没想到邝行远真的对七王如此上心，他偏要虚虚实实让邝行远多变着法子来救人，能有机会耍着‘行远公子’，实在快意！
39
随着诚宣王父子势力日渐坐大，邝行钧心中愈发踌躇满志。老父与五弟各自陷入自己参与策划的困境，目睹府内人心惴惴，他忍下得意神色。有种错觉，此刻这府邸众人的命运，已被他系在手心，由他主宰一切。
这便是权力，权力使人沉沦，原来就是这般滋味。
邝行钧日日警醒着自己，须得更加谨慎、更加积极。趁着无人监管的时候，他日日出府，执行诚宣候交办的计划，收集有用情报。于府内，则维持平庸假象，与妻妾唱和，不再荒唐。
对他观察入微的荏琴，只觉得大爷近来似是春风满面，至于确切原因，则是怎么也推敲不出。对她而言，大爷能受到老爷肯定，得到相对地位，定能渐渐弥补大爷过去所受的伤害和不平。近来称赞大爷的人多了，荏琴心里自然跟着欣喜，纵使看着他与妻妾恩爱，那股酸涩也能被忽略。
在岑香的小院，刚侍候完邝行钧用餐，荏琴指挥着两个侍婢收拾停当，一起退了出来。回廊里，一抬头，看到烈日下那个瘦削的男人，吃力的挑水，苍白的脸上满是疲乏。自那日他被大爷酒后折腾，伤得太重，身体似乎一直病恹恹。他的话语依旧寥寥可数，从不做无谓反抗，也不对人事多做注意，仿佛活在自己的世界里，与往日的习性倒也无甚差别。
唯一称得上特殊之处，是他从来都能完成每日被指派的工作，即便伤口裂开、即便又是发烧，他都执意要做完那些粗重的工作。
这种执着起因为何？无人能知。
岑香好奇，勉儿好奇，荏琴亦然。
荏琴心中总有隐约不安，这个低贱而沉默的男人，她看不透他。曾有一阵子，她认为他是胆小懦弱，又有一阵子，她认为他是贪慕富贵。可是，近来荏琴愈是观察这人，愈是觉得以往自己也许都是错了。这人的本来面目，更像是能随遇而安，能劳作吃苦，那样软弱的外表下又似乎有一根傲骨支撑。
可能吗？姑且不论出身，就那样被人接连折辱相待，这人还能有傲气存在？还能有勇气活下去？为的是什么？
疑问，让荏琴对清凌多了几分警觉，几分惧意。
原地看了半晌，直到阳光刺痛了眼，荏琴才收回目光。正打算转身离开，却听到勉儿的声音。
“谦木言。”勉儿唤着。“谦木言，过来休息。”
听见叫唤，清凌手上的动作顿了一顿，把水倒完之后，才回头对勉儿一点头。
“谦木言，先把药喝了。”勉儿将手里药碗往前一送，立刻看见清凌紧皱的眉头。她劝说道：“我知道你不爱喝，可是你不喝药，病就好不了。你在这儿三天两头受伤、挨饿，再不养好身体，连命都没了。”
清凌的长发散在颊旁，略垂首，掩去了大部分表情。勉儿也不恼，她待清凌就像慈爱的长姐一般，总有用不完的耐心。
“过来坐下，坐在这儿喝药。”勉儿指着身旁的石头，自己先坐下了，等待着清凌。
认命似的，清凌也坐下了，选了一颗离勉儿不近不远的石头，约莫一臂的距离。
勉儿将手里药碗送了出去，“哪，药快凉了，赶紧喝，喝完了给你糖吃。”
像哄稚龄孩童般说完，自己噗哧一笑，赶忙端详清凌，却见这年轻的面孔上仍是波澜不兴，一片肃然，不由得有些泄气。
清凌接过药，瞪着那黑黝黝飘着苦味的汤汁片刻，这才认命似的往嘴里灌。苦药到了喉咙处，阵阵作呕的感觉就上来了，不得不按住自己的嘴，强压下那阵反胃。来到这世界后，药是喝得多了，可每每还是这般折腾，清凌自己也想摇头说无奈。
一颗腌渍果子递到清凌眼前，“吃这个，我问人要来的，可以盖住药味。”
清凌这回一点也不犹豫，拿了过来就往嘴里丢，登时一股甘甜在嘴里化开，果然连药味都被冲淡。看向勉儿，眼里闪着好奇。
勉儿一笑，压低了声音，说道：“告诉你，这可是贵比黄金的炎竹。”
炎竹？清凌不懂，自然露出一脸迷茫。可荏琴知道，她的脸上透出惊愕。炎竹是皇上昨日才下赐的珍贵之物，是一种产于南方邻国的水果，产量极少，据说清芬甘甜，口感极佳，且有补血益气功效，每被拿来做为国礼馈赠。
昨日荏琴领回了十颗，邝行钧还为此面露喜色。勉儿竟如此大胆，将炎竹偷来给一名贱仆？
清凌显然同样震惊，开口道：“你会惹麻烦。”
听他这话，勉儿一笑，“哪里惹麻烦啦？我向天借胆，也不敢偷爷们的东西。”神秘兮兮压低声音说道：“这是人家给的。”
清凌疑惑，片刻红了脸，“抱歉，不该吃了你的...这....太贵...”
“唉！”勉儿摇手，“我可没这福气，人家送也不是送给我。”
“咦？”
勉儿掩着嘴，神秘的说道：“总之，你乖乖吃药，好好的吃饭。快点把身体养好了，别让人这样牵肠挂肚的。”
清凌听得似懂非懂，勉儿也不再多做说明，端起空药碗迳自离去。清凌愣了一会儿，压下了满心被挑乱的情绪，接着做他未完成的活。
荏琴看两人分离，视线追着勉儿，她心里有不好的预感，遂偷偷的尾随在勉儿身后。勉儿一路不知有人跟随，在往厨房的路上突然拐进一个月洞门，荏琴悄悄跟上，在靠近月洞门时听到见了谈话声，分明是邝行钧与勉儿。
40
“他吃了？”
“回爷，吃了，这回终于没把药再吐出来。”
“是么？”邝行钧的声音听来十分满意，“老大夫说只要把接下来开的药都吃了，他的身体就无大碍。这些炎竹你拿去，把人看紧一点，那些药务必让他吃完。”
“婢子知道。”
“嗯，”顿了一会儿，邝行钧又道：“岑香可还会刁难？”
“回爷，香姬近来已不大搭理谦木言，只是偶尔言语训斥。”
“他吃得如何？”
“这...”勉儿迟疑，“谦木言原本就吃得少，依他的身份....难免又要...”
“我明白了。”
半晌没有动静，荏琴可以想见以邝行钧的脾气，遇到不顺心的事，必然是恼怒，从脚步声判断，他正踱步排解中。
“罢了，你多留心。”
“是，婢子明白。”
“记住，我交待你的事，谁也不准透露。”
“是，婢子记住了。”
荏琴慌忙躲进树丛后方，目送邝行钧与勉儿一前一后的离开。她心里各种滋味杂沓，尤其寒凉。景仰了十来年的爷，今儿个有事瞒着她，就为了背地里宠爱那个下仆。
为了这下仆，爷费了多大心思？将来还要再用多少力气？
明里宠着三位夫人，转身却对一个连娈宠身份都不是的下仆嘘寒问暖，连炎竹那样珍贵之物也甘愿奉上。她心里的不安果然是其来有自，大爷不杀他的那一刻就证明动了心，腼腆着来求助的时候就证明是动了情。
那样高高在上的大爷，却心系于这等卑贱的人物。老夫人泉下有知，也要辗转不安的呀！
“他真的把炎竹全交待给你？”柳直挑眉，像是不能置信，唇角也愈发往上勾，“想不到这人竟是个痴情种。”
“是啊，主子。”
那朴实无华的勉儿应和着，语调却不似平日，声音细了些、动听些。仔细看，那身段、眉眼也还是方才的眉眼，与方才并无不同，却又似乎灵动些，甚至显出几分妖娆的味道来。
“勉儿都还未尝过炎竹的味道，听说这果子对女人滋补养颜最好，光是看着，就犯馋。”她幽幽叹了口气，“唉，大爷也不知道哪个魂被那酸奴才牵着跑了，连岑香、莲馨那样的大美人都没放在心上。”
柳直呵呵一笑，回道：“那块木头对男人的吸引力不小。”
“是吗？”勉儿微侧头，不能理解，“男人心真难懂。”
把眉高高挑起，柳直看着勉儿，直把她看得红了双颊，嗔道：“主子怎么这样看人！”
“看你这朵艳茱装作朝芙，有趣。”
勉儿一愣，既嗔又怒，索性把脸皮一揭，褪了伪装。那假面之下的勉儿，果真如柳直所说，同那艳茱一般的绝色。
“主子，若让邝行钧见了属下这张脸，你说他还理不理那个清粥小菜似的男人？”
勉儿身姿款摆，上前诱惑地靠近柳直。可是人尚未触及，身体已经被一股劲力弹开。所幸，屡次挑战的勉儿，早熟知这必然的结果，已预作准备，人虽被弹开数步，却毫发无伤。
叹息着又回到柳直身边，这回只规矩的坐下，埋怨道：“难道主子一点都不喜欢属下，属下可是对主子一片真心。”
听了这话，柳直却也不恼怒，应道：“天天对着邝行远，早腻了。”
勉儿一听，立刻坐正了身子，敛起万般风情，怯生生地：“主子，属下这就改，您别怪罪属下。”
“不怪罪，不怪罪，”柳直起身离远了些，问：“你确定邝行钧不只是心里愧疚？以他和岑香，谁的胜算大？”
“回主子，属下实不理解男人心思。但就邝行钧的表现，据属下推测，他对那木头的看重，真是比对岑大美人来得更多。”瞥了柳直一眼，道：“主子费心挑选出来的美人，这回可没了用武之地。”
柳直笑着，几分得意，“岑香、莲馨是邝行远的棋子，不是我的。我那颗马前卒的用处，可比这两个女人更大。”
勉儿听了，转着黑白分明的大眼，问道：“主子这马前卒，该不是指属下吧？”
“你说呢？”
“属下就当是主子夸奖，多谢主子褒奖。”背着柳直，勉儿吐了吐舌头，又道：“主子要怎么设计让那木头发挥当有的用处？”
想了片刻，柳直回复：“就快了，等诚宣候这回一败涂地，机会自然出现。”
勉儿想了半晌，总也想不透诚宣候会如何一败涂地，即使失败了，又与主子的计划有何相干。索性不想了，将人皮面具再套回去，扮回了大姐似的婢女勉儿。
柳直的预测半分不差，诚宣候这派于‘屯田策’一议，果真是败了。除领议六王有四人赞成‘屯田策’外，朝中三等以上大臣也有超过半数赞成。
诚宣父子的失败，自然是始料未及，究其原因，不外乎以下三点：
其一，诚宣势力明显坐大，已威胁皇权均等，其余诸王虽禄禄无为，却仍如百足之虫，在关键时刻由定射王一游说，纷纷动摇，一改以往沉默。
其二，朝中大臣原在诚宣掌握之中，定射王一派难以分庭抗礼。可是，自从诚宣候以七王瑞威胁邝行远成功之后，就将野心扩张至定射王原本势力范围，却忽略了自家墙下。原本被诚宣父子胁迫或利诱的几位朝臣，在柳直的暗中策划之下倒戈相向。而几名老臣，本不想参和党派之争，素与两派人马保持相当距离，却在紧要关头被定射王劝说成功。
其三，诚宣父子素有雄心壮志，加上掌权已久，难免骄狂而妄自尊大。尤其诚宣候，虽有过人才智，却自信太过，妒才不能容人，方才轻易的掉入邝行远所设陷阱之中。诚宣王向来倚重独子，对他的行事判断，也不曾加以阻拦或质疑。
诚宣父子输了这一次，等于失去了掌握兵权与军须的机会，与四方诸国的联系亦必然受阻。然而，这对父子与朝中扎根甚深，要替当今皇上除去这根毒刺绝非易事。
41
自那日无意中窥得邝行钧与勉儿的秘密，荏琴心里郁郁不乐。
勉强如往常般随侍在侧，却经常失神。以她与邝行钧十来年主仆关系，邝行钧自然舍不得责怪，猜想她或许有了烦恼。只是，诚宣候大意失荆州，现下正是怒气涛天，一干下属无不遭殃，他着实分不出心思安抚荏琴，也就由着她去。
相对的，邝行钧的满面愁容，荏琴亦看在眼里，心里多少明白是大爷在外头出了事。
一晃数日，邝行钧的愁非但不解，连人也瘦了一大圈，脾气愈发的暴躁易怒，不但荏琴曾经常被无端责备，连两名受宠的姬妾也遭波及冷待，‘冉园’里的仆从们更是动辄受罚。邝行钧甚至开始藉酒浇愁，也开始狎妓、票戏。转瞬，似乎回到被迫净园之前的光景，那时的邝行钧便是这般残酷而荒淫。
这一团混乱中，唯一如常的竟只有清凌。荏琴双眼看得分明，原本清凌作为泄欲工具，每当邝行钧情绪波动总要他拿发泄，可是自从上回重创之后，邝行钧不曾再找过他。
荏琴清楚，这不是厌了，而是珍惜，令人难以忍受的珍惜。
看着方才被邝行钧一脚踢翻的书案，屋里三个女人面面相觑，脸上尽是惊慌。
“荏琴，”岑香云鬓微乱，不复娇媚，“你说爷最近是怎么了？”
听着岑香委屈似的提问，荏琴有一刻心里兴灾乐祸。邝行钧给这女人的宠爱太多，即使现在荏琴明白那有一部分是做着表面功夫，可那妒忌仍是发酵着。惊觉自己都想些什么，荏琴暗里斥责自己，忙收回心神。
“奴婢也不知道，大爷脾气原就不好，请姬夫人多担待。”
岑香听了一愕，瞪了荏琴：“你是他身边的人，怎么可能连你也不知道！我是他的姬妾，自然担待他的脾气，还用得着你提醒？”
岑香这是把气撒在荏琴身上，荏琴听了自然明白，却不想与她多作计较。往日‘冉园’里多姬妾娈宠，种种呷醋抱怨见识多了。遂略垂首，不语。
岑香还想发难，被勉儿阻止了，“主子，勉儿看荏琴姑娘近来也是时常受到大爷责罚，园子里大伙都是一样的。听说连夫人也是，今儿个下午才收拾了行李，正准备回娘家呢！”
这话说了，才勉强让岑香消气，问道：“勉儿说的都是真的？”
荏琴点头。
“哼！她倒好，有娘家当靠山。”
如果将爷宠爱谦木言的事告诉这女人，她一定会想办法除去这个眼中钉。可是，同在园内，除非爷不管事，否则整治谦木言的事一定会被爷知道。这可怎么办才好？眼见爷又要恢复从前的荒唐，老太爷不日内就要回府，若让老太爷察觉爷爱上了一个下仆，会是什么样的一场风暴？
***
阳光透过眼睑，慢慢的唤回清凌的意识。勉强睁眼，被阳光刺痛，心里却是欣慰。又是一日，又熬过了一日，自己还活着，活着就有希望。
心神恍悠悠的回到那日，邝行钧脸上的震惊和不舍依然深烙于他的脑海。从不知道，那个男人除了亵玩之外，竟对他也有真情实意。自那一刻起，清凌心下倒有了几分暖意。
孑然一身活在这世上，能知道有一个人记挂着自己，便冲淡了一点寂寞。
清凌不懂恨，却不是与生俱来不带这份情绪，那是后天的开解和豁达。
小心奕奕地动了动手指，尖瑞的痛感直窜上脑部，愈发的不想睁眼，咬牙忍住哼声，连呼吸也控制着不紧不慢，只有心跳得飞快。日日如此，每天清晨都要上演这样两难的戏码。估计再过一时半会，就有人会来朝他泼上一桶水，警告他别躲懒。
耳际传来铁炼声和低吼，清凌闭着眼，绷紧了身体。低吼声愈发靠近，铁炼磨擦于地的声响也愈发明显。直到一股腥臭的气息喷在脸上，清凌才猛一翻身，抵着墙角。
清凌面前，是一只咧着血红大口的恶犬，四脚着地时约莫清凌的半身高，人立起来时会比清凌还高大。这一只猛兽般的大狗，通体漆黑，眼神凶猛，取名‘夜魃’，是诚宣候得自域外的宝贝，诚宣候打猎时总带着它。这狗彪悍异常，就是见了山里的虎豹也毫无惧色。
夜魃脖颈上戴了一个皮制项圈，一条细铁炼连在项圈上，另一头却是串着清凌的脖子。诚宣候拿清凌当畜牲一般对待，把他和夜魃栓在一块，夜魃是主子，而他则是服侍夜魃的下仆。
警戒的盯着夜魃的一举一动，慎防夜魃一冲而上，他身上已经有许多夜魃的咬痕，或深或浅，最严重的是小腿曾被生生撕下一小块皮肉，是夜魃惩罚他让它挨了饿而留下的。
夜魃原就是不知轻重的畜牲，加上诚宣候宠溺，简直无法无天，无人敢管。若不是为了要从这畜牲嘴里救下一个小乞儿，清凌也不会在三天前冲撞了诚宣候的狩猎队伍，让自己落到这步田地。
那日，心情欠佳的岑香突然嚷着要吃佳源楼的小点心，把勉儿难住了，只得向荏琴询问。谁知荏琴却将府内规矩摆在一边，爽快的应下，再让人带了清凌出府去买。荏琴自己也随后悄悄的出府，掩人耳目的跟在两人身后。