立定之後，有朝臣上前向自己汇报这一日的政务，提到本国商队於叙利亚边境屡次遭袭的时候，下面遂传来几声刺耳的嗤笑，察觉掌下的肩膀微微一颤，男人侧著脸打量了一下房廷，又审视了一下交头接耳的众人，心里立刻明白了七八分。
“把地图拿过来。”男人命道，羊皮卷所绘制的地图立即被亲随摊在几上。
缪蓝液汁沁染过的纸卷散发出淡淡的刺鼻辛味，这还是自己第一次看到古人所绘的图纸──房廷不觉好奇地移近视线：
男人在图卷上纸卷上指点著，召来近臣问询，言语间，自己听明白了七八成──
从巴比伦至叙利亚、地中海沿岸的商路是沿幼发拉底河上溯到达马端的上游，然後向西进入大漠的。到达叙利亚的绿洲台德木尔之後，再向西行出沙原到达候姆斯。那里是通向腓尼基、大马士革、以色列和腓利斯汀（现巴基斯坦）的天关锡道──路程虽短，但是行途困难──因为这条路线穿越荒漠、而且易受到荒漠绿洲之间的游牧民族的抢掠……後来就因此，商队改道从另一条较长的路线行走──关於这点，自己还曾於史籍上读到过。
莫不是……就是在尼布甲尼撒的时代被更改的麽？
若有所思地抬起头望了望那沈吟著的上位者，立即被发觉了──
四目相触，凌厉的眼色──难堪地移开目光，肩膀上却忽然一沈：
“是想到了什麽吗，伯提沙撒？”
陡然於耳畔响起的男音，十分轻柔，心脏都为止漏跳了一拍！
“没……没有。”连忙否认，可攥著自己的手掌蓦地收紧，勒得好疼！
“真的？”轻扬的语调，微眯的琥珀眼，男人是一脸的置疑。
“你是我的人……若是想隐瞒什麽，知道结果是什麽吗？”
还想继续佯装一无所知，可这紧接著钻入耳朵的恫吓却唬得房廷无法忽视──
“那个……”硬著头皮，抚上了触感柔软的卷轴，房廷抖瑟的指尖於其上描画出一道绵长的曲线……
第十六章 中
由西帕尔沿底格里斯河北上，到达尼尼微後转……在哈兰城休整後，渡过幼发拉底河──前方便能抵达北叙利亚重镇哈拉波(今阿列颇)。
哈拉波和候姆斯一样，是南来北往之锡道要冲，也是通向小亚西部的跳板──若从美索出发，上溯由哈兰向北穿过陶鲁斯山脉的各个关口──向东、南、北三处的通道便不会为高山峻岭所阻……
房廷倚靠自己所知的历史、地理知识画出这麽一条路线，也不管身後时而传来不置可否的嘘声，一边磕磕巴巴地解释道。
身侧的尼布甲尼撒没有吱声，凝神倾听房廷的叙述，语毕，他盯著地图，仅仅停滞了半刻，便会然一笑。
“你比我想象中的，还要懂得多呢。”
出人意料的话，听得诸人皆是一怔──毫无预警地，男人紧接著下令：
“吩咐下去，今後从沙原行进的商队全都改道哈拉波。”
地下立时传来哗声一片──
“陛下在想什麽啊！”
“怎麽不好好研究一下便听这种一面之辞了呢？”
“那种来历不明的外邦人的话，真的可以信赖麽？他连赛姆语都说不流利呢！”
听到反对的声音，犹自面不改色，男人衔起一抹微笑，对著房廷道：
“看来大家都不服呢，伯提沙撒……你来告诉他们这样做的原因。”
无法忤逆男人的旨意，房廷稍稍斟酌了一下言语，断续地说了自己的理由：
商队采用原先的路径，虽然路程短，可是要穿越沙漠，半路上强盗横行──另一条虽然较远，却能保证水和给养供应，较之前者更为安全……
“这个……可是最浅显的道理。”男人捉过他的话尾，这般说道，“而且不光是如此，特意上溯至尼尼微……一定是有什麽特别的打算吧。”
“是……”嚅嗫了一声，房廷应道。
众人皆知，尼尼微是已经现今已然覆灭的亚述帝国都城的旧址，当初末代王亚述巴尼拔自焚於城内的无双殿──大火烧了三天，整个帝都付之一炬。今次再难在其上寻得当年“血腥狮穴”的无限容光了。
不过就因为这个原因，迦勒底人建巴比伦新城之始，便放弃了底格里斯河沿岸亚述统治时期遗留的旧城，於两河下游建了现在的城池。
自己曾在典籍上看到过，新巴比伦王朝之所以在短短百年间便走向衰落的原因之一就是：忽视了亚述覆灭後残余城市的再发展，孤立建城，断绝同小亚西亚诸国的交流，导致後来的波斯人趁虚而入。
“如果能以商业……带动尼尼微旧城的发展，底格里斯河西、东的门户……将再度为巴比伦打开……”
悠悠地讲述，房廷心虚地垂下眼睫……照理这些都不应透露给现世的人知晓，所以便轻描淡写地说，不料语毕的时候却迎来一道像是激赏的掌声。
惊讶地循声望去，但见席间有一位武官在为自己鼓掌──那温厚的面目，是自己认识的四将之一：拉撒尼。
“呵，看明白我心意的并不多呢……”
尼布甲尼撒微微一笑，瞥了瞥拉撒尼的位置。
还记得当先王在位的时候，自己也曾建议要把帝国的重心向北扩张，只可惜一直没被采纳，之後继位十载，又长年征战於外，无暇顾及……今次忽然由房廷提及自己那未完的心愿，正好是施行的良机。
当初，仅仅是视他做玩物而将之带回王都的，没想到那时的决定竟是如此地英明！
心念道，男人遂单手抚上房廷的面颊──
“伯提沙撒，你虽然没有迦勒底的血统，却是个有智慧的人呢……”
被尼布甲尼撒突兀的话语呵动作吓得惊退一步，战战兢兢地抬头──望见那深邃的琥珀眼中忽而闪过一道莫名的情愫──
心头一撼！
总觉得说了不该说的话──
难道，自己真的就要这般陷进历史的泥沼，不可挽回了麽？
房廷忧心忡忡，思虑深沈──以至都没有发现，议事殿中正因为尼布甲尼撒的那句评价，使众人对他的态度渐渐产生了微妙的变化……
殿堂之上，暗涛汹涌，人人各怀心思。
钦佩的，羡慕的，好奇的……甚至还有忌妒的目光──统统在这一刻凝注於这个不应属於该时代的男子身上。
第十六章 下
一晃眼，旱热的七月终於来临。
幼发拉底河的几道支流已然干涸，裸露的河床纵横於眼线之下，刹是突兀。
男子站於山岳台眺望连绵的城关，旖想的时刻──内侍官便不失时机地提醒自己：
到了该甄选新妃的季节了。
巴比伦王妃赛美拉丝，下葬不过数日，尸骨未寒。
尼布甲尼撒轻笑，心道自己的臣下还真是殷勤备至。
入冬之後，便是男人三十五岁的生辰了──可到这个年纪，他并不像其他小亚诸国的君主一般，後宫充盈、美女无数。连年的战事使他鲜有时暇亲近女子。继位十来年，除了撒美拉丝，他仅有七个侧室，都是迦勒底权贵的女儿。她们替自己添过几个公主，却不得男孩。三十岁，有个侧妃曾为自己诞过一个皇子，只可惜当时正在西奈同埃及交战中，没来得及赶回王都，那孩子便夭折了。
皇室之中，子息单薄……的确不是个吉祥的征兆呢。
关於子嗣的问题，并不想操之过急，不过看样子是到了应该慎重考虑的时候了。
“陛下，今天是民间的坐庙日呢……可以的话──”
“这种事不用你操心。”男人“哼”了一声，因为侍官的唠叨而有点心烦，这般又教他想起不日前，朝臣们提及的是否与米底再次联姻的事宜。
“再问米底王要一个女儿来，巩固我国同其的盟友关系！”
“米底开始没落了啊──还不如同西面的吕底亚结盟，向他们求婚吧──”
众臣议论纷纷的当时，未置一辞。
在位十几年，自己最清楚不过：北方的米底从那波帕拉萨尔王时代便是新巴比伦重要的盟国，只是近年来关系越来越淡薄，赛美拉丝死後，这种状况会变得愈加严重……就算现在的米底国势大不如前，但在扎格罗斯及波斯地区，它强国的地位仍是不容小觑！
只不过，又要联姻麽？为了国家的利益再娶一个如赛美拉丝那般的人偶妻子……真是有点无奈呢。
“明年，待过了丧期……派人去米底游说吧。”尼布甲尼撒这麽说，兴味索然。
回魂时，一道高墙竖在面前。
不自觉地便走到了宫室尽头的朝圣者之家──那犹太贵胄们的软禁之地。
“伯提沙撒”也在这里……
见识了房廷的过人之处，原本对他的印象也大为改观──只是那夜之後，因为琐事缠身，再无温存了呢……
一想到这里，心情忽然雀跃起来。
摒去了臣下，畅行无阻地一路行至内廷，目光随意搜索了一下，便立刻捕捉到那渴望的身影。
正坐在几前同基大利贡献的犹太少年们攀谈著什麽，出神的姿态，浑然不觉自己已经靠近了呢。
见状，男人的面孔上笑容浮现。
“房……不，是伯提沙撒──你真的好厉害，什麽都知道呢！”
但以理一脸钦佩地盯著房廷的面孔，看得他不觉面上臊热起来──
窥得既定历史的自己，只是照本宣科地叙述……却受到少年的激赏，愧不敢当。
更何况自己的贸然僭越，已经使得那本应由少年担当的职责却被自己阴差阳错地替代……真担心，会不会因此改变历史呢？
房廷心如乱麻，可身边的但以理仍是一副天真烂漫，浑然不觉的模样。
“嗯，还有……听说巴比伦王要建他梦里的那尊巨像，这是真的麽？” 三友之中的亚撒利雅这般问道，房廷心一揪，颔首道：
“是……”
抬头看了看四个稚气未脱的少年人，胸中的歉疚涌动。
要他怎麽告诉他们──那座金像建成之时，便是他们被投进火窟的日子？
《圣经》上记载三友因不肯膜拜尼布甲尼撒所塑偶像，被处此厉刑──後来耶和华派谴天使在火中护佑他们，才使其逃离劫难……
只是……这个世界哪有什麽天帝神祗？若是这些少年真被那狂王惩处，谁能来保护他们？
答案不得而知，不过房廷暗下决心──那一天真来临的话，自己一定要竭尽全力，阻止一切的发生──
苏锡的惨叫，西底家的哀嚎，撒拉的恸哭……
耶路撒冷的悲剧，真的不想再看一次了。
思绪缥缈的时刻，蓦地肩上一沈──发现诸少年们吃惊的模样，房廷回身一看，心脏随即往下一坠！
又是他──那总是搅乱自己心绪的男人，阴魂不散地再次出现！
第十七章 上
“在说什麽？”
捉起了房廷的一只胳膊，男人从上审视他惊骇的神色……那张让自己有点动心的面孔，还是一如往常地生动呢。
“你们……退下吧。”男人这般道。
眼见少年们离开时，用忌惮又好奇的目光瞄向自己，房廷心中一阵发毛，挣动得更大力了。
“这几天……有想我吗？” 妄顾他的挣扎，径直将锁其进怀中，尼布甲尼撒微启薄唇，将他所热衷的那柔软耳垂轻含……怀里的人立刻打了个激灵，浑身僵硬。
那夜同男子肉体纠葛的惨淡回忆，一点一滴渗进了脑海中……悖德的交欢、羞耻的行径──恁自己如何努力都挥之不去的梦魇！
“不……请、住手……陛下！”
正色阻挠却被忽视，闪避的空挡里男子不依不挠地把脸追逐过来，亲吻如炽铁般火辣辣地烙在脸庞──总算忍耐不住，房廷羞耻地扬起手臂，却被尼布甲尼撒轻易扼住手腕。