“……”康羽难得地哑巴了一下。
“大人说笑了，石头自家后山溪里捡来，水草随便捞的，都是送的，哪能卖人钱啊。大人看得入眼，拿去玩儿就是。这里头还有不少呢，大人可要再瞧瞧？”
“一个就够了。老伯，你不肯收钱，我留几句打油诗，勉强做个招牌吧。康羽，把新买的笔墨备了。”
“这个这个……大人梁府高就，大人的墨宝，小人当不起，当不起……”
“哪里，老伯的石头都是溪里自产的，我这几个歪字是信手写的，都是自家出来的便宜东西，卖不得钱，可换一换，倒刚刚好。”
“大人说笑，大人实在说笑……”老伯搓着手不知如何是好，忙忙腾出凳子给研墨，候在康羽前后，看有没有什么要帮一手。
中间：鱼
左右：家家水甜，年年有余
横批：水中锦
招牌用不着强赋诗词，琅琅上口，好记讨喜才要紧，最好能到幼童传唱的地步。
左右是给一般过日子的买客，横披是给沾了雅兴的文人。
用宋体，还好能写得端正大方。不是卖古玩的，正好也犯不着搞什么草书。这字，初学字的见了，能好好认得。老大远看过来，也清清楚楚。
合适合适。
真合适。
石头拿得一点也不亏心，还有些小小的得意开心。
辞了老伯，抬头，正是落霞初起的时候。
不知道那个看到鱼只会想要吃掉它的人怎么样了。
梁长书来的时候，我正琢磨弄个秋千。
——要高一些。在场地足够回摆的范围内，越高越好。
“时应参好生闲暇。”
“梁大人日理万事，时某小小一个应参，何以能比。只愧学识浅陋，无以替大人分忧。”我拍我拍我拍拍拍，我恭敬我卑微我尽职知本分。
“时应参不必谦虚，今日倒有不少需累时应参分劳的。”
“时某当尽微薄之力。”朝厅中上座侧伸手恭迎为礼，“梁大人，请。康羽，奉茶。”
而后自己敬陪末座。
梁长书的确贪心。一口气列出了三样麻烦，看他样子好像只是个开头。
一个是低洼积水，近百亩良田眼看要毁。一个是不少山溪年年春季暴涨夏秋干涸，平日里流水变化也大，水车难以搭建。还有水车起水不够高，灌溉只能及河边一处，远了还是要靠人力。
水车有很多种，低洼处的积水不能流动，但是可以用龙骨式的抽出来。也可以用畜力，栓在那叫幼童赶了磨圈。要是附近有溪流，还能以溪中水车为动力，做个传动就好。
后面一个起堤坝，落闸门便是。
起水不够高则和材料以及水车结构有关。石材木材铁材用上去，七八米的直径，几十米的，甚至百米的，都是可以的。
但是……
“时某惶恐，时某无力以为。”
梁长书不语。
水车的事我好好教给他们了。
但也只是怎么做，没有教为什么要这么做。
换句话说，仅仅将我和穆炎做的那个水车依样画了葫芦给他们。
府里谋士大多积极谋事，只有我消极怠工。
梁长书叫我教了这些，教那些。教了辖地的，教梁王派来的。
都没有问题。一遍遍细细讲来，一个个说到明白。
但，也绝无半点新添多加的内容就是了。
他们若是有别的农事水利请教，我能不知的，就不知。事实上，我都作不知了。竹楼那边的起落式水闸因为用在沟渠中，尺宽的一块，结构极其简单，滑轮组之类当然不会用上去。有些农家会用抽板的鸡鸭笼门，两者看上去相差不大，不过方向不一样罢了。梁长书当初也看不出什么内涵来。而对村人而言，真的不若填泥挖泥方便。也只有我这个喜欢偷懒的，才会给穆炎找麻烦做那些。
这般，一般人看来，时应参所学有限，耐心倒是不错。
而梁长书不知怎么多多少少觉出了些问题。
所以有今天这么一出。
我想，我的确越来越……
不像那个抱了一窝小狗，或者说一窝麻烦回家的女子了。
养狗人都是养一只两只的，哪有我那样……
——当啷。
却是康羽给梁长书上茶，接递的时候不妥。
“废物。”梁长书冷冷骂了一句。
自有人闻声进来，拖了康羽出去。
“公子，公子！”康羽不敢挣扎，嘴却没有闲着。
我没有作声。
那茶倒得真好，热腾腾的一杯，居然就湿了些两膝之间的下摆，没有烫到腿，也没有泼上鞋面。
真当我猴耍不成，明明不是康羽失职，而是梁长书故意松了松。
“公子，公子讨个情罢，公子，二十板挨下来，可就……”梅蕊看我没有开口的意思，双膝落地，也帮着说话了。
“公子。”桃青一起跪了。
我起身让开她们的礼，踱向窗子前面，一边问背后的人，“梅蕊桃青，你们家主子是谁？”
一时默然。
“康羽呢？”
康羽平时公子公子勤快，刚才那公子更喊得救命了，这当口却也没声了。
我淡淡垂眼，“这事奇了，小厮吃不吃板子，他主子在这，你们不求，跪我一个小小应参做什么。”
你们家里的事，为何要我这外人来调停。
窗外景色正好。
院子里被打屁股的叫得真响。
不过二十板子而已，你都要这么叫唤，我当初被辱，算来该要哭倒长城了。
梁长书，我不讨上门来，你难道以为你我之间的旧帐，就已经清了？
梁长书，些许吃穿用度而已，你难道以为，就这么能收了我人心了？
真是天大的笑话。
六十五
不管怎么说，心里还是堵的。
所以我出去，到聚贤堂，就是那晚濯礼的厅里去，去呆上一个下午。平日总有些人在那高谈阔论，耳边充斥些声音也是好的。
随身带了街上买的竹水筒一个。那家竹木器具手艺不错，这杯子比竹楼里用过的不知精细多少。里面掏得干净不说，配了个盖子，大小打磨得刚刚好。盛了水盖上，捂着倒过来，滴水不漏。杯外面雕了三两朵梅，栩栩如生，看着很喜欢。
我习惯喝水，不适应老是喝茶，就用这个，带了点竹材的清香。
厅里有人两两三三聊的，也有放浪形骸的独自用酒的孤僻阴冷的。
这厅在府邸里，故而来此的人大多不会带小厮，配了两个丫鬟负责茶水，烧水的炉子就在厅外，用的好柴好水，也顺便供人试茶。
听他们在辩得热闹的，似乎是东平同时派了使者，向梁和赖借道，要与新近结为姻亲的北全共伐中尉，由头是辱使。
梁东南接东平，西南接中尉，西北接赖，镀城就是与赖相接的边境重镇，兼稻粮盛产之处，所以梁长书身为第一权臣，亲自驻守管理，军农财三样一把抓。
亏得梁王能放心。梁王当年索要广湖，想来也有试探之意了。
梁长书……似乎已经很习惯卖人取信了。
——卖的是可怜人，卖主也是可怜人。不过前者自知，后者不自知罢了。
赖则东北接全，和平在梁之北接东壤，其余皆与尉接壤。
东平只需借到一道就够了。当然，两道皆通更好。
……仿佛看到了梁赖被并入东平版图之日。
他们所辩，乃是平尉之间怎般取舍。
也有考虑到借道伤民的。
正坐在下首听得专心，面前水杯里却落了半片污叶。
我抬眼，宗起跋，手里还捏着叶柄，晃悠着剩下半片。
虽然知道他看我不顺，却也不想他无聊到这地步。
“哎呀，宗某见这叶子别致，想拿来与……”
厅上的人一时都看了过来。
起身，抽了他的佩剑。
“你……！”
右手握剑，凝力往下，对劈。
竹杯应声而裂，水溜了一桌子。
“时应参……”“可惜……”“这……”
“既然脏了，要来何用。宁为玉碎，不求瓦全。” 将两半的杯子以及盖子扔进厅口烧水备茶的炉子里，我回身，走近宗起跋，甩了个刀花，用惯了砍柴刀的人都会的那种，“起跋兄定是要替时某新买一个，以谢无心之过的了？”
“当……当然……”
“时某多谢起跋兄好意。不过只有这个入得了时某的眼，其余皆不中意。所以，还是不用了。”
“那，那……”
“时候不早，时某也该回了。”
持剑前刺，替他归了鞘。
宗起跋脸色已经白得不成，腿上似乎也抖了抖。
我朝旁边看着的几个施礼示意作别，转身出了厅。
不知为何身后忽然有嗤笑声起，好像伴了股不太好闻的味道。
正好在门口碰上梁长书带了能言善辩的那个过来。
让在一边，躬身见礼，与潘幕士寒暄，而后自顾自回院。
晚饭时候梅蕊桃青比往日拘谨规矩不少。
“大夫看过了么？”
“回公子，看过了，方子开了，药也给了。”
我点点头，没有再问话。
用完回房，先洗漱，而后换穿了袜子，拖了软鞋，翻那些竹简。
莫过于礼祭、梁国各地民俗之类。
我在看一卷有关风物的。特别留意镀城附近地理，在脑中画出上北下南的标准地图，用心记下。
专门详细讲述地势的属于军事要件，不是每个谋士都能看到的，我自然不够格。这里头的零零杂杂，但是可以积少成多。
因为身边都是梁长书的人，尺规作图也不敢了。说来，我画竹楼图的时候起就用过这两样，自然防着外人，可穆炎明明见到了的……
他无法把其中价值完全看出是真，但他会察觉异常也是真……
还是说，他觉得那是我的小玩意？
那东西平日收在卧室小盒子里头，幸亏梁长书仗穆炎在我身旁，加上他所受的教育，使得他不会在目的达成的情况下，再入室抢劫。
他却疏忽了一点，穆炎的眼睛，固然是他的眼睛，穆炎的眼光，却不是他的眼光。
算是老天怜我了。
正用心确定一个山里村庄的位子，帘外梅蕊通报。
“公子，公子要的木绳送来了。另外，大人请公子到西堂去，说是请公子看一样新得的器具。”
西堂……
吓唬人无所谓。
若是用刑呢？
……不是不怕的。
……看看情况再说吧……
……只是痛的话就忍忍，要是伤身子的话……
到时候再作计议。
只是也忒奇怪了，哪有没由头地就……
却没有时间细想，这种场合，忌迟迟不到，会貌似胆怯，输了气势。
六十六
立秋并不久，夜里这时候，明明应该凉爽，我却觉得寒气沁人。
西堂就在这进院子里了。
院子中没有什么庭院树木，空空一块杂乱的平地。就墙角疯长了些野草。
我一步步踏在小径上，呼吸平常，自己知道，脉搏却有些快了。
来路上很容易就明白过来自己会在这里遇到什么，遇到谁……
面对。
黑糊糊的大屋子，也不挂灯，门口两边点了火盆。
迈上台阶，走入大厅。厅里陈列的东西是平日责罚下人用的，棍杖跪盘鞭子之类。东西用过洗过再放回来，整整齐齐，光线不好，很难看出上头有没有留了血迹，却没法洗掉陈年的旧腥味。
梅蕊止步，一个黑衣人迎上来领路，拐进右边房间，是通往地下的石梯。
石梯通到很大一个石牢一角，石牢才两米半高，长年烟熏火烤，血迹浸染，暗森森，看不出黑的还是红的。
下面还有一层，不知作什么用的。
照明用的都是火把火盆之类，有些火盆里还热了烙铁烙条，有些上面烧了水。
正中桌上赫然一盏长方形白绢提灯，梁长书……又在悠悠喝茶。
入鼻的气味，腥臭、皮肉焦灼、潮冷……
可梁长书，竟然喝得很享受。
——胜券在握了么……
他旁边尚站了个面色青白，显然常年浸淫于此，不见天日所至。一身利落衣裤打扮的人。另外便是四五个一色的黑衣蒙面了。
这里，正是院子下方。难怪院中无树木，无水无池，只有一大片乱石地。
“梁大人，时某劳大人久等了。”我行礼，而后静立一旁等下文。目不斜视，垂眼看着地上，用眼角余光扫了一遍周围，先有个大概准备。
没有细看。
——因为越看，我的镇定就会越少。
这点自知之明，还是有的。
“时应参，这位是西院掌堂。”梁长书如常一句，算是介绍了。
梁长书亲自出马之前，还有先锋。
“辛某新近得了一种刑具，和时应参的水车却有异曲同工之妙，所以请梁大人特邀时应参前来一观，不知应参以为如何？”
我顺着他指的方向看去。
是个安在轮子里的大字架，能将人的四肢绷到极限，还能三百六十度
“时某的水车养田，掌堂的轮架问人。形虽似，却并非一种用途，同工没有，倒是可谓同曲异工。”
“诶，这么说来倒也是。对了，不知应参认得轮架之上的人不？”
我原本以为我是认得穆炎的。
后来发现他不穿衣服，摘了斗笠蒙面，我就认不出来了。
再后来，自以为穿衣服的不穿衣服的穆炎，我都认得了。
大暑那天平地乍雷，才知道不是。不穿衣服的或许认得，穿衣服的却其实不认得。
现在却发现，连不穿衣服的，我都不认得了。
蓬头散发就罢了，赤身裸体。
赤身裸体倒也罢了，体无完肤。
体无完肤也不提了，可……
他自然听到我们说话，头颅动了动，要抬首却已经没足够力气。
我不知道要怎么样，他才会这样。
“认得，又或许不认得。他犯了什么事？”
“办事不力。念在效力已久，百鞭一日满三十日，而后曝刑。这已是第八日了。”顿了顿，抛出重点，“说来，今天的刑倒是还没有行。”
好一个掌堂！身体之刑掌握奇好，精神之刑显然也精通。
句句字字切中我要害。
拷问人想必是一等一的好手。
——你求不求呢，不求就一起看看他挨第八个一百鞭子吧……
梁、长、书！
曝刑，就是扔沙石地上晒死了。也是被闻味聚集过来的虫子咬死。
晒得再难受，我想，没有一个受刑人会祈祷下雨。
而鞭子……说起来简单，但是鞭是什么鞭？鞭在哪里？鞭前鞭后怎么招待的？
侧头看右边墙上那黑压压挂的一片长条，映在跳跃不定的火光下，
都是讲究，折磨人的讲究。
人折磨人的讲究。
我不明白，他们为何能对自己一样的人，如此残忍。
惨然一笑。
我不接受勒索。
我不会为一个背叛我的人付出自尊和骄傲。
我不会。
我不会。
我绝对不会。
但……
梁长书，我来和你赌一把吧。
你的赌注，是一个没用了的死士。
我的赌住，是这个世界上，我所在乎的全部！