几位皇子纷纷挑选自己心仪的伴读，到最后只剩下四皇子还未挑选，他看了下面的孩子一眼，没有要挑的意思。
“四弟，怎么了？我们都挑过了才让你挑，是不是委屈你了。”慕容德馨挑眉。
“皇兄何出此言，皇弟今日来晚了当罚，让兄弟们先挑是应该的。文武百官的适龄孩童都在这儿，优秀的孩子太多，我挑不过来，不然三皇兄你给我挑一个吧。”
慕容德馨没料到慕容朝晖会这么说，不禁愣了一下，不过倒正合他意。他巡视了一番，目光落在脏兮兮的长生身上。
他招招手，一名蓝衣小太监走到近前。
“那个孩子是谁？我不太记得了。”
蓝衣的小太监道：“回三殿下的话，那位是孟司空的儿子孟长生。”
小太监说完这话，慕容德馨才想起他就是那个连《论语》都还没学好的孩子，当即微微点点头。
“司空大人的儿子活泼开朗，最适合冷冰冰的四弟了，你们说呢？”说罢五六皇子皆是一笑，知道是三皇子故意为难。不料慕容朝晖只淡淡道：“三皇兄慧眼识人，我相信皇兄的眼光。”
慕容德馨招招手，长生像做梦一样一路小跑过来，愣愣地看着四皇子，口水都快流出来。旁人看了，大概会感叹一声，果然是个傻孩子。长生也知道是因为自己很差才会被三皇子挑给四皇子，羞愧之余，还是倍感幸运。
后来的事情长生不太记得了，只记得慕容朝晖淡淡地跟他说了一句：“跟我走。”便往前面去了。诸位皇子散去，长生屁颠屁颠地跟在慕容朝晖后面，像只甩来甩去的小尾巴。到了慕容朝晖所住的翠羽宫，长生巡视一番，继续跟着他往前走。不过后来慕容朝晖只说了句：“洗干净了再进来。”便“嘭”一声关上了门，把长生留在外面。
长生傻愣愣地站了一小会儿，觉得委屈，在有水的地方一照，才发觉自己满脸的泥，确实不成样子。可是……他进宫来什么也没带，衣服脏得不成样子了，又要怎么换呢？
长生正皱着一张脸，身后却传来了一阵轻笑声。
长生回头，一个十四五岁的小姑娘站在他身后，面容俏丽，身着粉色襦裙，看打扮应该是宫女。
“你就是四殿下的伴读？看你一身脏兮兮的摸样，亏得他能选中你。”
长生脸上一红，其实慕容朝晖并没有选自己，是三皇子把自己推给他的。若是让他选，估计怎么都不会选上自己。
“我带你去换身衣裳吧，这样脏兮兮的，四殿下可不会见你。”
听她这么说，长生便乖乖地跟着去了。
长生走这一路，发觉四皇子所住的翠羽宫有许多偏一点的地方杂草都未除尽，没什么人打理的样子，一路上也未碰到其他的宫女太监。一问之下才知道服侍四皇子的只有两名宫女两名太监，带着他的这位叫小双，另一位没见过的宫女叫燕子。两个小太监一个叫小全子一个叫小李子。其余几人忙着准备皇子的午膳及其他事宜，这儿只有小双候着。
长生听了觉得有些不是滋味，四皇子果然并不受宠，甚至是受冷落的。司空府上的仆人不多，很多时候都是他爹亲自照料他的生活，爹上朝去了，他还可以跟张婶的儿子小虎小豹玩，钱管家的儿子钱小宇也是个不错的孩子，就是死脑筋了一点，总听他爹的话，一天到晚读书……
想想这些，他觉得自己还真是生在福中不知福。他爹虽然啰嗦了一些，总是关心他的，而皇上，恐怕没那么多时间来关心他的每个儿子。
小双带着长生到了一个房间，打来水让长生洗了脸，又从柜子里拿出一套淡绿色的衣裳给长生套上，大小正合适。她满意地笑了笑，说道：“小公子名叫什么？长得真好看。这套衣裳是皇子几年前穿过的，你穿着正合适。旁边的房间以后就是你的住处了，在这儿不要太想家，我和燕子还有小全子小李子都会给你做伴的。听说给皇子做伴读的半个月可以告假回家一次，想家的话每月可以回去住上几天的……”
长生点点头，告诉小双自己的姓名，看着庭中一颗桂花树，已经开始想念张婶做的菜了。还有，不知道爹爹会不会为这件事感到高兴。长生低头看身上的衣裳，突然想到了某些事情：“小双姐姐，这是四殿下穿过的衣裳，我穿……合适么？”
“小公子就放心吧，四殿下不会在意的。翠羽宫比不上其他皇子宫里的吃穿用度，一切只是刚刚够而已，所以平时得省着花了。等下个月的用度下来了，我再和燕子给你做身新的可好？……这衣服还新着呢，小公子不会嫌弃衣服是穿过的吧……”
长生的脑袋摇得像拨浪鼓：“怎么会，怎么会嫌弃？小双姐姐不要为我考虑太多，告假回家的时候我会找我爹带够要用的银钱。家里还有很多身衣服还没怎么穿过，会一并带来的……”
“好了好了，到了这儿就是一家人了，别那么生分了。现在脸洗干净了，衣服也换好了，去跟四殿下说说话吧。四殿下从小没有玩伴，小公子多陪殿下说说话，说不定殿下就能多笑一笑了。”
听了小双的话，长生鼓起勇气往四皇子的住处。不过走到近前又有些退缩，在院子里转了一圈又一圈。好不容易再一次鼓起勇气，刚走到房门口，门吱呀一声打开，长生吓了一跳，差点叫出声来。
“进来吧。”
长生跟在慕容朝晖后面，进了屋，让他坐下他就坐下，让坐哪儿就坐哪儿。期间慕容朝晖只是多看了他身上穿的衣裳一眼并未多言，恐怕是觉得有点眼熟。长生放下心来，心想着他果然不会在意这个问题。
当了慕容朝晖的伴读，长生决心什么都听他的，要是能让他高兴，长生什么都愿意干。要问他为什么愿意？长生也说不上来。只觉得想为他做点什么，好让他不那么孤单。那晚月夜下的影子，看上去太孤单无助了。
“你说你还只刚学过《论语》？”慕容朝晖手上拿的正是一本《论语》，不是新书，大概是他以前用过的。长生老老实实地点点头。心想他肯定认为他很蠢。
“那好，你先把这本书背下来吧，不背完不许回家。”说完把手里的《论语》扔给长生。
长生接过书，眼睛瞬间就湿润了。看来……他很长一段时间都回不了家了……
第四章：归家日
在四殿下的严厉要求下，长生第一次觉得自己并没有多蠢，他花了一个月就把一本《论语》给背全了，比他预想的快了半年呢。然而四殿下却止不住的摇头，看他的眼神就像在看一头无可救药的蠢驴……
说是皇子伴读，其实是皇子在教他念书。四殿下平日里时常告假不去上课，关起门来自己钻研。过了许久长生总算发现了其中的原因。只要慕容朝晖打算去上课，总是会有一些小小的意外。例如三皇子宫里的宫女不小心将汤水洒在四皇子的衣服上，例如下雨天的时候四皇子宫里通向外面的路径会被烂泥给挡住。就算去上了课，五六两位皇子也会将夫子围在中间一个劲地问问题，不让慕容朝晖去问。三皇子慕容德馨还喜欢刁难他，故意嘲笑捉弄。因此慕容朝晖平日里时常告假，在翠羽宫中自己念书。
今日是探亲的日子，他已经有一个月没看到他爹了，虽说平日在家的时候他爹没少骂他，不过口硬心软，见他不高兴了，又会转过身哄他。
刚进司空府的大门，孟长生没看到他爹笑，反而看到他爹愁着一张脸，欲言又止。张婶麻利地端上饭菜，府里的几个小丫头也忙着打扫。父子两个挨着坐吃饭，孟司空没忍住，夹菜的手有些发颤。
“长生，你知不知道关于四皇子的事情？”
“什么事啊？”长生边吃边问，听见“四皇子”这几个字明显有了兴趣。
孟司空叹了口气：“真不知道你成为他的伴读是好是坏，哎……你也别多想，好好过你自己的，其余的爹给你想办法。”
“怎么了啊爹，四皇子不是好好的吗？”长生放下手里的碗筷。
“我想你也该知道，四皇子并不受宠。原本四皇子也曾受宠过，甚至是最受宠的。那是莲夫人还活着的时候……”孟司空顿了一下，陷入了回忆。“那时候你还小，不记得事呢。莲夫人的美貌倾国倾城备受陛下喜爱，连带的，莲夫人的儿子慕容朝晖也颇得圣宠。不过好景不长，莲夫人在几年前的一天竟然突然变得疯癫起来，终于……在八月十五中秋那天在宫里的红莲池跳水自尽了。再后来，没了莲夫人，慕容朝晖的性子冷淡，圣上的恩宠也就慢慢地淡了。也许是不愿回想和莲夫人的事情，圣上从来不会单独召见他，这几年来更是像把他忘了一般。但三皇子等人依旧将他视为眼中钉，处处为难。四皇子不善结交，莲夫人也不过是个美丽的舞姬，在朝中并无势力，所以……四皇子的处境是十分危险的，我希望你能明白。”
听了父亲的话，长生回忆起他遇见慕容朝晖的那个晚上，那日正是中秋，他一个人穿着红衣在开满红莲的红莲池亭中哭泣，看上去那般脆弱无助，然而自己靠近，他却又做出冷冰冰的样子，拒人千里。
“爹，莲夫人是不是喜欢红衣？”
“你怎么知道？”孟司空诧异道。
“我……我不过是随便猜的……”
“对……莲夫人生前十分喜欢红色，那片红莲池就是皇上送给她的礼物，只可惜现在已无人打理了……”
跟着四皇子的一个月，长生注意到他平日里并不穿红色的衣裳，多半是些素雅的颜色，比如淡绿色和月白色。穿红色的衣裳，也只在那一晚。他平日里从未见过四殿下哭，他冷冰冰面无表情的模样，让不知情的人主动后退三里，那晚之所以哭……是因为想起母亲了吧……
想到这儿，长生又开始同情起缺少母爱父爱的四皇子来。他虽没感受到多少母爱，但父亲是很疼他的。长生长到这么大，连《论语》都还没学全，都是父亲惯出来的。而皇上日理万机，又不止一个儿子，当然不会给可怜的四皇子多少关爱。想到这儿，长生暗暗发誓，自己一定要好好保护四殿下，不让他受委屈。
孟司空见自己儿子呆愣的摸样，以为是自己把话说得太重，吓着儿子了，连忙安慰道：“儿子别怕，你还有爹呢，要是四皇子有一日失了势，你爹会想办法不让你受连累的！”
“你放心吧爹，儿子一定会好好保护皇子，不让爹担心！”
孟司空看着自己儿子傻愣愣的模样，不禁摇摇头，又叹了几声气。
“你以后回来一趟都不容易，在家就好好休息吧，多陪陪爹，明天又要走了……”
长生又盛了一碗饭，抬头去看天边的月亮，脑海里浮现出四皇子俊美的容颜，嘴边漾起一丝甜甜的笑意。说实话，能让他和四皇子待一块，他觉得挺开心。那人就是一动不动地站在庭中，也是一道亮丽的风景，让人移不开眼。
现下已经农历十月，天气渐寒，长生怕冷，把自己捂得严严实实。窗子是开着的，从窗子可以看到月亮。月亮的光很冷，照得人心生寒意。月亮能让他想起慕容朝晖。朝晖……朝晖……比起早晨的阳光，长生觉得他更像月光，给人的感觉凉凉的，是一种冷艳的美。不过他相信小双说的话，多和皇子聊聊，他会变得开朗起来。
第二日，长生整理了一堆东西，还从枕头下拿出了珍藏多年的私房钱，都是逢年过节长辈们给的，有的已经换成了银票，还有些碎银子和铜钱。他除了出门偷买冰糖葫芦和松子糖用了一些，其他的就没动过了。拿出来数了数，零零碎碎的，加起来有一百多两，长生笑得眯起了眼睛，心想有了这些钱应该能用上好一阵子了。
走到正屋，孟司空不知道在想些什么，时不时叹声气。
长生拽了拽背在背上的包袱，轻手轻脚地走过去说了一声：“爹，我该走了。”孟司空回过神来：“长生啊，你就要走了？”说罢看了看天色，黯然道：“也是，都下午了，再不走，过一个时辰就天黑了。爹送你到宫门那儿去吧。”
父子俩坐着马车慢悠悠地从司空府出发，长生时不时掀开帘子去看外面热闹的集市。
“长生，这是五张十两的银票。虽说宫里用不上钱，但也说不定能用得上，你好好收着，以防万一。”
长生兴奋地把银票收好，脑袋里浮现出一整个冰糖葫芦小摊的模样。正好看到街角处一个卖冰糖葫芦的小贩正在吆喝，连忙让马车停下，递上几个铜板买了两串，自己咬着一串，给他爹递了一串。孟司空接着糖葫芦，有些哭笑不得。他这个儿子就是太单纯太不懂人情世故了。说到底他孟家就这么一根独苗，长生这样也是他惯出来的，怨不得别人。
“长生啊，或许是爹操心过了头。现在皇子们还小，皇上龙体安康，离夺权斗争估计还远着呢，你就好好长大吧。等你长大，皇子也长大了，你就不需要再做伴读了。到时候谁排挤谁也好，都与你无关。你只要平平安安过日子，长命百岁就好。不过……爹这么说了，你也不要完全放下心来，要时刻注意别被人害了，防人之心不可无……”
孟司空继续絮絮叨叨，长生听一半忘一半，等到了宫门边上，就只记得爹让自己不用太担心之类。长生认为不过是做个伴读罢了，怎么会有事？爹的确操心过头了。
红色的宫墙一路延伸仿佛没有尽头，宫里的建筑檐角翘起，像鸟的翅膀伸向天空。进入宫中的人，就像一只只囚鸟，飞不出这绵长的宫墙。孟司空突然生出这样的想法，连他自己也吓了一跳。送儿子去当皇子伴读不是自己想要的吗？不过……皇宫的诡谲斗争不是他区区臣子能够亲身感受到的。静下心来想一想，也不知道这对长生来说是好是坏。孟司空看着儿子入宫的背影，一时间充满了不舍。
第五章：红莲池
长生回到翠羽宫，几日不见慕容朝晖风采依旧，长生见了他仍是满眼的星星外加四肢僵硬神经紧张。慕容朝晖的话不多，事实上长生还没和他说过多少话，教他念书也不过提些要求，不像他爹那样教得仔仔细细。长生有些后悔当初他爹在耳边滔滔不绝地念着“之乎者也”的时候什么也不记下，请的夫子也被他气走了好几个，说他是七窍通了六窍，完全不必再教。现在书上的内容很多他都不懂，去问慕容朝晖，又怕吵到他念书。即使问了他也会说，把它背下，过几年你就能慢慢明白了。于是，长生使劲地背书，早上背，中午背，晚上接着背。又过了一个多月，慕容朝晖可能认为他实在不是念书的料，便慢慢减少了读书的任务，让他多学学武课。学武长生倒挺有天赋，骑马射箭一教就会，摔跤打斗刀枪棍棒也学得挺快。如此之后长生终于找到了归宿，努力练武，决心保护四殿下。
新年将至，近日里大雪纷飞寒气逼人。因为练武强度大的关系，长生觉得自己怕冷的毛病比以前好了一些，冬天也不用裹得太厚。黄昏将至，休息的时间到了。长生练完武，回到房间，换了一身衣裳准备读书。刚把书拿起来，就听见积雪被踩上的沙沙声。长生放下书，往雪里看去，一个白色的身影慢慢向外走，看身形像是四皇子。
他要去哪里？长生把书收起，拿起放在门外的伞，追了出去。
这么大的雪，他要去哪里？慕容朝晖走在他前面，而长生心里却没有追上去叫住他的意思。长生也不知道自己怎么想的，就想悄悄跟着他。