” 姑母年迈，往年来丰里，总是要和阿言说说话，她三番五次想将阿言嫁掉，帮阿言物色夫婿
无奈这侄女倔强不肯，她老人家也只能无可奈何
壶乡路远，无马无车，只靠步行
母子俩走走停停，午时靠在路旁树荫下歇息
得亏带了豆饼，母子分食
走至壶乡姑母家已是午后，远远便见着一栋大宅院，犬子以往来过，认识这里
阿言牵着犬子上门，姑母家的仆人认识她，将他们引上堂
仆人进屋禀报，不会一位瘦小的老妇人跌跌撞撞走出来，见到阿言和犬子，连忙将两人揽入怀
“阿言啊，你们这是搬到哪去了？” “阿章太不像话，就听那恶婆娘的指使，真没良心！” 老妇人边说边哭
阿言默然垂泪，并不言语，她从未说兄长一句不是
“姑母，我和犬子搬到竹里，有一个多月了
” 阿言揩去眼角泪水，和姑母述说
老妇人执住阿言的手，不住的点头，她这些时日，没少担心这对母子
“你们怎么往竹里去，搬来姑母这边住，吃用住都有
” 老妇人家大业大，是殷富的人家，怎会没有一间房给他们母子住
“竹里那边有房子，也种了田，犬子能干，捕鱼采菇子，我再织些布，没挨饿
” 阿言并不想前来依附姑母，所以才去了竹里
姑母自然是和她亲昵，然而她不想给姑母添麻烦，也不愿再依附他人而生活
“犬子，你站起来，给姑姥看看
” 犬子站起身，身姿挺拔，不卑不亢
“这孩子，像极了那人
” 老妇人拍了拍犬子的肩膀，颇为感慨
“你为这孩子，任由姑母帮你谈了多少婚事，都不肯再嫁
” 阿言听着只是苦笑，她去嫁人，那犬子怎么办
“要是找个人嫁了，也不用吃这么多苦，遭阿章那恶婆娘这般欺凌
” 老妇人对阿禾深恶痛疾，在老妇人看来，阿章懦弱，一切都是阿禾在撺掇
“姑母，犬子也快长大了，这么些年都过来了，不差这三年五载
” 阿言就指望犬子长大后能养家，母子不用再受人欺负
“阿毅一去就不知道回来看看妻儿，也不知道是不是回他家乡去了
阿言，待犬子长大，得让犬子去司州寻一寻
” 刘爹名叫刘益昌，是司州人
“这兵荒马乱，道路不通，要是在以前，壶乡也有人往司州游学，早该有个消息
” “怕是当年，就给流寇打死了
” 阿言说这句时，没有情感起伏，这么多年了，她早就想通
“哎哎，那时是真乱，到处杀人，后来锦官城逃了多少人往乡下来住，这两年倒是平和了
” 老妇人虽年迈，记忆力衰退，可也还记得当年兵乱的情景
犬子站在一旁听母亲和姑姥聊天，他还是第一次听说自己的父亲是司州人
司州在哪里，犬子不清楚，似乎很远很远
这日在姑母家，阿言和犬子没有多做停留
辞别时，姑母送他们数斗米豆，此外还有一只小猪和钱三百
阿言一再谢绝，姑母说我总不能眼睁睁看你们母子挨饿
往后有什么困难，遣犬子过来，不要客气
离开姑母家，天近黄昏，姑母让仆人架牛车将犬子母子送回竹里
路上，犬子坐在牛车里，背靠装米粮的袋子，望着天际的晚霞，晚风吹拂他的衣发
他怀里抱着一只小猪，小猪“哼哼”叫了一路
“犬子兄哪去了
” 午后庄兰想找犬子玩，发现犬子家门关闭，空无一人，屋外倒是放着一头羊
“不晓得，他羊放在外头，天黑会回来
” 竹里平静，但也还不到路不拾遗的情况，如果牲畜放在外头，没人看管，也会被人偷走
“还想找他和我们一起玩
” 庄兰提着捕鱼篓，她今日穿着短袖衣服，下裳挽到小腿处，准备下水玩
“阿兰，放哪里捕鱼？” 阿平卷起袖子，看着河水，脸上有怯意
“水草里
” 庄兰踏入水中，将捕鱼篓埋在浅水处
这对兄妹难得玩在一起，阿平往日不是跟夫子读书，就是关在家里和蛋饼相伴
“阿平快下来，水才到我这里
” 庄兰比划着，河畔的水淹没庄兰的膝盖，她下裳泡在水中
“有蛇吗？” 阿平还在踟蹰，水草茂盛，水下看起来一点也不安全，说不准有水蛇，还有水蛭会咬人
“没有啦，怕死阿平
” 庄兰不屑地瞥了阿平一眼
阿平这才手脚并用，缓慢爬下河堤，来到河畔的浅水区，他将双脚放进水草丛中，忍住草叶子挠小腿的不舒适感
河水清澈，小鱼小虾无数，阿平弯身，小心翼翼扑抓，他兴致被勾起，早忘记了什么水蛇和水蛭
做为一位小书呆，阿平动作不够敏捷，空手抓不到鱼虾，他转而捡起螺蚌
阿平在河畔玩，蛋饼在上头汪汪叫，它想下来，又怕水
这小犬子性子像阿平，温和胆小
兄妹俩各忙各的，庄兰埋捕鱼篓，阿平拾田螺、河蚌，蛋饼在河堤上，傻傻追着一只蜻蜓
河对岸，庄扬站在二楼木廊前，注视河畔玩耍的弟妹
庄兰和阿平难得玩在一起，阿平谨慎小心，庄兰跟着他，庄扬比较放心
犬子家房门紧闭，不见身影，不知道他们母子去了哪里，可能是去吴家店那边赶集吧
看着住在河畔的犬子母子，庄扬有时会想起他和阿母从锦官城抵达竹里时的情景
那时，他们刚埋了庄爹，恐慌且悲痛地逃往竹里
三五盗匪在半路将他们拦截，索要财物，大哥庄秉抱着二岁的庄兰，阿母搂着三岁的阿平，母子们缩在马车下瑟瑟发抖
那时庄扬七岁，穿戴最是华美，被寇匪拽出，剥他衣物寻找藏匿的财物
庄扬没有哭叫，呆呆地站着，他看到匪徒们手中明晃晃的刀剑，还有他们身上残破的皮甲，以及皮甲上的血迹
那是个寒冬，北风呼啸，庄秉被打趴在地，嘴角流着血，庄兰在他身旁哇哇地哭
匪徒挑起庄母下巴，不坏好意调笑着，庄母抱紧阿平哭得花容失色
庄扬被剥得只剩一件裈，他目光冷冷落在匪首腰间的匕首，他冷得哆嗦，雪白的肌肤冻得发红
若不是舅父领着一众仆人拿着镰刀、锄头赶来，还不知晓会发生什么事，还不知道，他们母子可还能活下来
那是他们一家最艰难的时期，幸在有舅父可以依靠
这些年过来，长兄庄秉已成年，跟随舅父经商，挣取钱财；庄扬则留在家中，他的职责是照顾弟妹和母亲
看着河畔愉快玩耍的弟妹，庄扬半个身子惬意地倚在木栏上
他目光从河畔移到院中，竹笋在院中捣乱，咬住阿易的粗布裈，阿易作势要打它，它也不怕，咬住便不放
“晚上把你炖了吃
” 大庆媳妇阿荷拎起竹笋，她手里拿把菜刀看起来很凶恶，竹笋乖乖挂在阿荷手臂上，仿佛能听懂人话般再不敢造次
“来，给它罩笼子里
” 阿易拿来一个大竹筐，那是院中装枯叶枯枝的筐子
“乖乖待在这里
” 阿荷把竹笋关在竹筐中，摸了摸竹笋的头
这只貘崽爱捣乱，可也很得人喜爱
阿易和阿荷刚离开，竹笋抓绕竹筐，把竹筐翻倒在地，又摆着滚圆屁股往厨房跑去
庄扬在楼上看着，微微笑着
在竹笋这般捣乱下，厨房的晚饭可不知道什么时候才能烧好
庄扬下楼，从厨房里拎出竹笋，抱在怀里
随后，一人一貘，朝河畔走去
河对岸上多出两个孩子，看着像章家的孩子，庄兰和阿平此时也不在河畔，而是和这两个孩子一起，站在犬子的豆田里，也不知晓是在干什么
还未过木桥，便听到孩子们争执的声音，庄扬渡过木桥，将竹笋放地上，朝豆田走去
庄扬过去，正见阿提推搡阿平，阿平笨拙地倒退两步，不远处，庄兰和阿季打成一团
“住手
” 庄扬拉开庄兰和阿季，可怜的阿季被庄兰骑在身下，蹭了一身土
“怎么打起架来？” 庄扬拉起庄兰，擦拭庄兰脸上的泥土
比庄兰还小一岁的阿季，则躺在地上哭泣
庄扬扶起阿季，确认他身上没伤
“兄长，他们拔犬子兄的竹条，还拿土块打我和阿平
” 庄兰手指向倒在地上的一个竹架子，她身上沾染泥土，绑好的发髻松乱
“阿提，你为什么拆别人家的竹架子？” “我拔就拔了，要你们多管闲事
” 阿提打着赤脚，一双草鞋挂在腰间，这是要打架的架势，不想阿平懦弱，没能打起来
“等犬子兄回来，叫他射你屁股
” 庄兰拍拍身上的泥土，双手叉腰，一幅凶悍的样子
“阿平，你将阿兰带回去
” 庄扬知道庄兰前些日子才和章家兄弟打过架，章家虽然凶恶，可他家阿兰也是个天不怕地不怕的女娃，都不讲理
阿平将庄兰拉走，庄兰向来听兄长的话，只能心不甘情不愿地离开
邻家子，父母不教育，又岂是他这个邻人能教导的
庄扬没再理会章家兄弟，他蹲身把竹架子扶起，将蔫在地的豆藤捡起，重新缠上竹架
见庄扬默然扶起竹架子，章提带着弟弟阿季灰溜溜离去
庄扬温和，竹里的孩子本不该怕他，只是竹里的大人们敬重庄家的大郎二郎，若是二郎去跟他们父母告状，显然他们是要挨训的
夜晚，庄家人坐在一起用餐，庄扬正和母亲谈罗乡佃户的事，听得门外一阵车辕声
庄兰连忙放下筷子，朝院中跑去，阿平也跟了出去
竹里有车的人家只有两户，庄家和舅父张家，听那车辕声的声音，并非往舅家前去
“是犬子兄
” 庄兰眼尖，立即就认出来了
“犬子兄，你羊在我们家
” 庄兰奔过去，大声叫着
怕天黑羊被人偷走，由此庄兰和阿平把羊牵到自家院子里
“阿平，你快来看，有头小猪！” 犬子抱着小猪下车，庄兰好奇围观
庄家没养猪，养了牛和鸡鸭
庄扬站在院中，见犬子和他母亲从牛车上下来，这倒是新鲜事，寻常农家不会有牛车
“扬儿，这些是什么人？” 庄母听得外头的声响，出来探看
她身体不好，平日大门不出二门不迈，竹里的街坊邻居也没认识几个
“阿母，就是住对岸那对母子
” “哦，你将兰儿和平儿喊回来吃饭
” 庄母没有什么兴趣，转身回屋
庄扬这才上前，此时牛车已离去，犬子母子站在河畔，身边有一大袋东西和一只小猪
小猪由庄兰抱着，犬子蹲身正想背起那一大袋东西，显得很吃力
“该是很重，我来帮你
” 庄扬想搭手，不想犬子说：“不用
” 犬子咬牙背起麻袋，弓着身行走，脚步趔趄，庄扬看得胆战心惊，在后头扶住麻袋，陪伴犬子过桥
“犬子，这位是庄家二郎吗” 抵达家门口，刘母询问儿子
“嗯
” “你要和他道谢
” 昏暗中，刘母看不清庄扬的样貌，看着似乎是位少年
“谢谢二郎
” 犬子听从母亲的话，跟庄扬行了下礼
“不必，犬子，你一会过来牵羊
” 庄扬笑语，对于犬子原来也会道谢和行礼，颇感意外
“阿兰，阿平，和我回去吃饭
” “兄长，我们也买头猪好不好？” 庄兰依依不舍放开小猪，缠上庄扬
庄扬一手牵一个，带他们过桥，手中没有灯火，借着有限月光过河
庄家孩子们回到屋中就餐，犬子随即上门，前来牵羊
庄母打量犬子，发觉他穿着庄扬的旧衣服，不过也没说什么
待犬子牵羊离去，庄母才说：“看着比平儿大，他几岁？”庄扬回：“没问过，可能和阿平差不多年纪
” “也是奇怪，怎么会孤儿寡母搬到竹里住
” 也难怪庄母疑惑，这毕竟是少见的事情
犬子母子回到家，将小猪关在柴草间
他们入住的这栋房子，并没有猪圈，还得搭建一个
摸黑回屋卧下，犬子琢磨着该怎么将这只小猪养大
家里给人吃的米粮尚且不够，没有富余的给猪吃
回想丰里的穷人养猪，都是将猪放养在山上，夜晚再赶回猪圈
当然也不是全然不用喂养，用淘米水煮些野菜、豆渣之类的，关圈后，再喂它一顿
这样，每天要将猪赶山林里、放羊、收捕鱼篓的鱼、给豆田浇水、采集菌子、挖笋、打猪菜等等，犬子觉得他一个人能做得来
初来竹里，唯有他和母亲背来的席子、被子和一口铁锅，两只碗，一点点米粮
不想，现在家里有羊和猪，还有田地，还有粮
盘算着家产，以及以后的生活，犬子进入甜美梦乡
第9章 佃户 易叟驾驭马车，载着庄扬前往竹里以东的罗乡，一路上见家家户户门前种花，有芙蓉花、山茶，有玉兰树
玉兰、山茶开满枝头
罗乡土壤肥沃，良田数千亩，大多种植水稻
庄扬的父亲庄寿在去世前，于罗乡置下百亩田，而今有佃户十余家，这便是庄家吃用的来源
庄寿是位商人，生前买了官爵，由此庄家有马车，能穿丝绸
后来，天下崩坏，住在大都里的皇帝被杀，各方势力拉锯，也没有谁再来管你商贾该如何如何
春日，庄扬去罗乡，不为收租，而是察看佃户们种植的情况，毕竟一年收成的好坏，全看春日的播种
庄扬宽衣广袖，长发编髻，乌发上插柄白玉笄，他仪貌端庄，翩翩甚都，似官宦之家的郎君
这一路车辚辚，马萧萧，还不知引得多少民户家的女子要瞧上他呢
依靠在车厢一角，庄扬悠然打量这一路的繁华似锦，院门前的婀娜少女们，并未能引起他的兴趣
在这位翩翩美少年眼中，女子虽美，不如赏花
马车抵达庄家的地界，庄扬下车，登上山坡，见每亩田上都种上了庄稼
这些年，锦官城摆脱战乱，临邛逐渐又热闹起来，鸡犬相闻，田埂上奔跑着玩戏的孩子们
“二郎，看来都种上了，今年雨水足，庄稼好生长
” 易叟在庄家服侍多年，祖孙一家都在庄家当仆人，主人家的收益，自然也关系着他们一家
“下去看看
” 庄扬既是前来察看，便不会随便看一眼就回去
他虽然喜爱悠闲，生性并不慵懒，他清楚一家生计的来源，及他能过着悠闲生活的原由
沿着田堤行走，庄扬在前，易叟在后，佃户们都认识张扬，停下手中的农活，到身旁问候
“今年添了个孩子？” 庄扬和佃户交谈，他留意到田中有位锄草的妇人，她背上绑着一个婴儿
“添了个女娃
” 佃户躬身侧立，待庄扬颇为尊敬
“有几个孩子？” “四个
” “地能种得来吗？” “能，老大老二都能帮忙了
” 这家佃户姓时，庄扬记得他们六年前来到罗乡，无论大人小孩都衣不遮体
兄长庄秉租了他们三亩田，给予农具和米粮、房屋，第一年还免了租金
后来到庄扬接手罗乡的佃户，庄扬给了老时五亩田，这是极其勤劳的一家，日出而作，日落而息
庄家的田，在罗乡收着最低的租金，由此庄家佃户多，也没有空余的田地
若不，可以提供田宅给犬子母子
竹里的田地相对贫瘠，河畔的土壤多贝蚌、沙子，想来古远时期，夷水河十分宽广
离开老时家地头，庄扬来到一片长满杂草的稻田，稻子叶尾甚至因为缺水而发黄，这是一处缺乏照顾的稻田
“易叟，这是周季家租的田是吗？” 庄扬有些不确定，周季夫妇相当勤快，不该将田种成这样