于是，借着"教会冲田怎样做个男人"的机会，组里一帮子相好的人都来了。现在的场面虽然有趣，但是其原始目的大概是没法达到了。
"喂喂喂！她们只是女人，"井上拉住冲田的衣袖说，"不是妖怪。摸一下不会死的。"他引着冲田的手去摸艺妓半畅着的衣服里雪白的胸部。冲田的手象被炭火烫了一下似地飞快地缩了回来，那艺妓尖声笑起来，伴着满屋人的哄堂大笑。冲田缩进屋角，求饶道："让我回去吧！我醉了，想睡觉了。"
"正好呀！"原田说，"抱两个去睡吧！楼上就是卧室。不管你搞得多吵我们都不会在意的！"
土方向那两个艺妓丢了个眼色，见惯场面的女人们膝行向冲田，伸手去抱他的腿："啊，冲田先生，一起走吧..."
"那个...我..."冲田连连退让。
"是嫌我们不够漂亮吗？"
"就是嘛！冲田先生，别看那些花魁们牛气得很。女人到了床上，吹了蜡烛，都是一样的。"
冲田摇摇晃晃地蹭到土方身边，扒住他的肩膀说："副长，让我告退吧。我真的是喝醉了，实在很不舒服呢。再这样下去我要失礼了。"
土方忍住笑，一本正经地说："让你来是近藤君的主意。你连这种场面都对付不了，还算什么男人！至少做件象男人做的事情吧，我们回去好对近藤君交待。"
冲田咬牙说："那么...做什么呢？"
"快点！别磨蹭呀！"旁边的原田催道，"她们在你身边等着呢！"
"那就..."
冲田突然别过身抱住身边的人，努着嘴亲上去。在他的嘴唇离对方的脸颊还有半寸光景的时候，他的动作嘎然终止了。斋藤一掰开冲田抱住他的胳膊，悠然地喝下另一碗酒。他的脸色完全无视身边横躺的空酒瓶，仍然和平时没有什么两样。
"果然是男人做的事情哟...嘻嘻..."斋藤身边的艺妓捂嘴偷笑，"那么两位尽兴亲热吧？"
屋里一下子安静下来。冲田的脸上红一阵白一阵。斋藤不动声色地倒了另一碗酒。
"喂！别喝了！你喝得够多的了！"冲田抢过斋藤手里的酒瓶，劈手倒在他头上，"喝醉了你又要乱杀人！你这人就只配喝茶！"他站起身向周围略施了一礼："我醉了。失礼了。告辞！"说完，拉开纸门，穿上木屐大步离开。
文久三年（1863）秋 京都
"副长的意思还是晚上在去搜查那家旅馆。不过..."
"那么，是白天去搜还是到晚上才去呢？"
"白天就去！把那帮子长州的反贼全部抓住斩掉！"
"白天他们有一部分人在外面走动，不可能全部在旅馆。白天去肯定会打草惊蛇。"
"去晚了不知他们有生出什么鬼把戏！"
"..."
桥洞下的浅滩上，永仓新八、原田左之助、斋藤一和冲田总司小声商量着今天的行动。突然，冲田朝斋藤使了个眼色。斋藤的手搭上了腰间的长刀。冲田微微摇了摇头，继续不动声色地和原田说着话："如果去早了，漏掉几个亡命之徒，他们会象疯狗一样到处乱咬。"说着，他欠了一下身体，似乎是要脱下袜子来清理里面的砂石。然而在永仓和原田察觉到以前，他已经跳起身冲到矮墙后面抓出一个人扔在地上。顿时３把长刀齐齐出鞘，分别对准了那人的咽喉和胸腹。
看清团在地上的是个十几岁的女孩子，几个人都楞了一下。
"你..."永仓说，"不是竹器店的香织吗？"
女孩子的脸吓得煞白，半长着嘴发不出声音，惊惶的目光从一个人身上移到另一个人身上，最后和冲田的目光相接，呆了一阵，红了脸，伏跪在地，声音细得象蚊子一样不知说了些什么。
"什么？你说什么？"冲田凑近了去听。
斋藤喊道："小心陷阱！"永仓一副"只有我知道怎么回事"的样子"咕咕"地笑起来。原田完全摸不着头脑："怎么回事？竹器店的女儿是暗探？"
女孩子终于鼓足了勇气，用比蚊子大一点的声音说："那个...冲田先生辛苦了。这里的...哦....几个甜点心，是我自己做的，虽然粗糙，请无论如何笑纳。"说完又深深伏跪下去。
"哈哈哈..."永仓收回刀，大笑道，"上次我对你说的你这么当真？近藤局长才是喜欢甜点心呢。"
"甜点心？"原田抓齐一个，"我先吃几个，看看有没有毒，呵呵..."
斋藤板着脸沉默不语。
冲田越发没了头脑："这是怎么回事？"
永仓拍了一下原田的背："还不快放下来？你吃光了，人家女孩子要哭了。"
果然，香织的眼圈已经红了起来。
冲田说："我不知道这是怎么回事。不过，既然这个是给我们的，原田君喜欢就吃吧。"
原田大口嚼着："唔！好吃！好吃！你们也来一个？"
永仓说："都给你吃光啦！还说给我们！哎，小姑娘，不要哭呀。你做的点心很好吃，将来可以找个好婆家哟！"
原田附和道："是呀！为什么哭呢？"
永仓接着说："那就要问总司喽？"
冲田愣愣地问："为什么要问我？"
香织听到这话，哭着跑了。
斋藤冷冷地说："快去追，不要让她象上次那个一样拿胁差［4］刺喉咙自杀。"
冲田说："不会呀？她是竹器店的女儿，又不是武士家的，没有胁差的呀？"
永仓叹道："你这家伙，不可救药！"
"什么和什么嘛！"冲田抓着耳朵，歪着头，百思不得其解，仿佛为了遮掩自己的尴尬，轻声地咳嗽起来。
斋藤难得地哈哈大笑起来。
元治元年（1864） 初夏 京都
壬生寺前川邸的道场中，斋藤一在教队士们练剑。旁边一些队士已经浑身汗湿，靠在墙壁下坐着观战。
"啊！脏死了！脏死了！快！水！水！"
一个轻快的声音一叠声地嚷嚷着穿过庭院。一些队士说话的声音跟在后面："哇！今天抓住的那家伙嘴里肯定能挖出很多情报！""回来的路上还斩了敲诈果子铺的两个浪人。好爽快呀！""现在我们在京都是威名远扬啊！"
"哼！又是冲田和他那帮子家伙！"靠着墙壁坐着的一个队士说。"就是呀！"另一个附和道，"其实他们也不见得有什么特别的本事。只是那些浪人听到冲田的名头就吓呆了，被他们拣了便宜。斋藤助勤，你什么时候报上次的仇呢？"
"对呀对呀！"第一个说话的队士来了劲，"听说他居然把整瓶酒倒在你头上，贼贼地笑着跑掉了。这种仇不报，哪里是大丈夫的作为？"
"啪！"
"啊！"和斋藤对手的队士被挑出去老远，半天爬不起来。
斋藤垂下手里练习用的磨掉刀刃的长刀，冷冷地说："洋二，你在说大丈夫？"
被他凛冽的眼神扫过，洋二感到背上一阵发冷，缩回了脖子："那个...我是说...冲田助勤太喜欢捉弄人了。"
"可是，大家都爱听冲田助勤讲笑话呀！上次你听说满头是酒的斋藤助勤，不也和大家一样笑得起劲吗？"旁边的队士说。
"五兵卫！你说什么呐！"洋二嚷道，"你那时都喝醉了吧？"
斋藤把刀收进刀鞘，放回刀架，走出道场。队士们相视一下，一个个起身，悄悄地跟在他后面。
后院井栏旁，冲田舀起一个木盆里的水冲着头发，一边催厨娘："石碱化开了吗？"
厨娘在一边怨道："冲田先生啊！石碱水是洗油腻碗盘的，哪能洗头呢？洗了头发要全部枯掉的呀！"
"可是那家伙的血全喷在我头发里了！脏死了！好难过呀！"
"拿水多冲几遍不就行了吗？头发枯黄枯黄的多难看呀！"
"难看好看有什么关系？呵呵，只要不要变成红头发被人当做拔刀斋满街追就行了。麻烦你快点把石碱水拿给我吧！"
他眼角的余光中瞥到身边厨娘的身影一下子变大了，抬起头惊讶地发现斋藤一端着乘石碱水的木盆，盯着他，嘴角斜着牵出一个不怀好意的微笑。
"啊！"他用葫芦瓢护住面孔，任凭湿淋淋地滴着水头发披散在肩膀上，向后跳了一大步："阿一！你...你要干什么！不许浇在我脸上！眼睛要瞎掉的！"
"知道就好！"斋藤盯着他的眼睛，一斜手，慢慢地把盆里的石碱水倒进水沟里。
"见鬼！"冲田叫道，"等了这么长时间才化成的石碱水，就这么被你倒掉了！"
"没关系！"斋藤面不改色地说，"你过来，我告诉你怎么洗。"
冲田将信将疑地拿开瓢，迈上一步。说时迟那时快，斋藤一把抓住冲田脖子上的衣服把他揪过来按在水盆里。冲田本来就是搏击的好手，也不示弱，伸脚去绊他的腿。两个人抱在一起打成一团。木盆"咕咚"地翻倒在地，厨娘尖叫起来。躲在屋里偷看的队士越来越多。
"你们！瞎闹什么！"
一声断合，让扭打中的两个人同时住了手，从地上爬起来。土方岁三从走廊上走来。厨娘赶忙鞠躬行礼，转身退开。
冲田红了脸说："副长..."
斋藤抓过冲田的肩膀靠在自己身上，说："我们在玩。"他亲热地抓了抓冲田的头发，指头摸到一种粘乎乎的东西，顺手擦在冲田背后的衣服上。
似乎是刚才被水呛了，冲田边咳嗽边抓着斋藤的胳膊笑了。
土方沉着脸说："你们都不是小孩子了，要记得给队士们做出榜样，怎么还是打打闹闹？"
斋藤转头对冲田认真地说："副长说得对！冲田助勤。你比我大一岁半，更应该做出榜样来，对吗？可是，你怎么披着头发象个女人一样跑来跑去？"
躲在房里的队士们暗暗倒抽了一口冷气。谁都知道冲田最忌讳别人说他长得象女子。如果任何敌人胆敢这样嘲笑他，他必然要亲手斩下那人的脑袋。
冲田脸上的笑容僵了一下。
屋里，胆小的队士已经在往后退。冲田和斋藤的长刀都在腰上。如果打起来，后院里这点小地方恐怕是不够的。
冲田很快地说："副长，给我剃头吧。"
土方皱起了眉头："怎么突然想到这个？"
"我都快22岁了，还没有剃月代头［5］。每一次想到要剃头就有事情。拖来拖去就耽搁到现在。今天有空吗？给我剃头吧？"
"今天算了吧。"土方说，"马上召集队伍，我们商量一下行动路线，然后到祗园去。"
冲田叹道："我就说又有事情！祗园又怎么了呢？"
土方压低声音说："今天抓到的俘虏是维新叛贼的线人。他供出今天晚上乘着祗园祭人多的时候，叛贼们要聚会，商量火烧京都城，把天皇劫持到长州去的事情。"
"啊！"冲田叫道，"什么人这么大胆！放火的话京都城怎么办？抓住他们！斩了他们！"
"现在还不清楚他们在哪里。"土方说，"集合众人先吃一点饭，然后马上出发。天黑前最好赶到祗园。你们传下令去后就到近藤局长的房间来。"
"是！"两人同时答道。
九
明治13年(1880)春 东京
岛崎走后，剑心一个人再次巡视了走廊那头的地方。他打着伞站在雨里，抬头望着屋顶上斑驳的瓦砾。杉村眯着眼睛问："小子，你是怎么看的？还有多少瞒着我的事情，全部都倒出来吧！"
剑心说："杉村先生也看出来了吧？宗次郎其实并不是普通的水管工人。"他把宗次郎的身世大致讲了一遍，但是略去了他生病以后的那一段。最后他说："昨天夜里我一直坐在走廊上。虽然雨声很大。但是如果真的有外人从在下面前经过，在下肯定会察觉到，不可能就让他这么过去。而且，天亮以后在下看过走廊，上面并没有泥水脚印。就是说，不可能是外面来的人杀了宗次郎。"
杉村冷笑了一下："如果是鬼呢？"
"这世界上没有什么鬼！如果有，在下怎么从来没有看到过，偏偏在这里看到了呢？"
"你看他是怎么死的呢？"
"他流的血不多，象是被人从门里推倒在地上磕破了头。"
杉村摇了摇头："我觉得他不是因为这点伤就送命的。不过也很难说，脑袋上有时外伤很小，里面却全摔烂了。关键是，如果这小子是你说的那种武功那么高强、不把杀人当回事的家伙，怎么会突然被人推倒。"厕所的拉门边缘绑了一根两股铜丝绞起的拉手。他拉开门走进厕所从里往外看，目光如狼一般炯炯有神，然后又走到走廊上，指着柱子说："这里有很小一块血迹。我想他是正要走进厕所，然后突然向后倒，脑袋撞在这上面，人顺着倒下来。"他走上台阶，用脚在走廊的地板上划了一个圈。然而，圈还没有画完，他的动作就慢了下来。
剑心问："怎么了？"
杉村抬起头，目光越过近处的假山，望了一阵书房，然后用一种异样的目光望着剑心："这里就是我们上次为了鬼脚印换掉地板的地方。"
剑心觉得一阵冷气从背上升起来。"让我再仔细看看！"他跳上走廊，站在杉村身边。在这里，假山后碧绿的竹林几乎把书房和门厅的长廊连在一起。竹林在风雨中摇晃着，竹叶划出诡异的曲线，似乎马上会有青面獠牙的妖怪从里面跳出来。
剑心喃喃地说："宗次郎到底看到了什么？谁推了他这一下？"
杉村笑了一声："把他从棺材里叫出来问一声吧？我看他可能倒在地上以前就已经死了。所以地上的血这么少。"
剑心争辩道："怎么可能！他身上没有别的伤痕。"
"你能肯定？暗器呢？"
"这里有什么人会用暗器？"剑心盯着杉村的眼睛厉声问，"再说，暗器也得有伤痕！暗器得有人从他身上拔掉收回去！最后一点，为什么要杀了他？他是不是在工地上看到了什么？听到了什么？"
"哈哈哈哈..."杉村笑道，"你在怀疑我吗？我昨天晚上一直和岛崎睡在一起，稍微旁边一点就是几十个工人。象我这样的块头，怎么可能起床而不惊醒别人呢？"他凑近剑心的脸，"为什么我不该怀疑你呢？连你自己都说，昨夜你是唯一一个一直在走廊上的人。你可以轻易地偷袭他，把毒镖或者别的什么东西插进他的身体。你这无根无底的流浪人，到底藏着什么样的过去呢？既然你和宗次郎是老交情，谁知道这里面是什么样的交情，有什么仇恨呢？"
两双怀疑的眼睛对视着。空气紧张得似乎只要一划火柴就能点燃。这是，一个阴影移过剑心的眼角。