后来还是一位谋士献策，说如今战事一触即发，信阳各处的守城工事还未完备，不如将这些强盗发配工地，修筑城墙地堡，一来这么多的壮丁可以大大解决劳力不足的问题；二来每月只须按量配给一定数目的粮食，可节省大量雇工的银钱，三来免了这些强盗死罪，既顺应上天好生之德，又能彰显主公仁和慈爱之心，更可使民心归顺，稳定局势。
此计甚合白占心意，立刻应允。也多亏了这以囚代役的计策，赵立等人才得以保全性命。告示发出那天，李度香挤在人群中喜极而泣，连续数日紧张焦躁，疲惫过度的身体适才如坍了架子般倒下，回家后便大病一场。
夏智远以为李度香近日劳心太重，神元亏损才着了风寒，他博学多识，粗通医术，自己开方子抓了几副药给他吃下去。谁知半夜里烧是退了，却着起魔来，李度香蹬被子、扯头发，脸色尸白，痛苦万般。
夏智远急忙按住他：「度香！你快醒醒！快醒醒！」
李度香在迷乱中依稀看见赵立的影子，忽地死命抓住夏智远，凄楚呼喊：「小立！原谅我！原谅我！」
夏智远用力拍拍李度香的脸，把他打醒。
一阵痉挛发作后，人是醒了，魂儿还不全。
夏智远不禁疑心：「度香，你为什么一直魂不守舍？我经常听你作梦喊一个人的名字，『小立』是谁？」
李度香愣了半晌才道：「他是鬼风山的小土匪。」
「是吗？我听说多亏你献计，助白占平定鬼风山的匪乱，我才得以恢复自由。你说你这一年都被土匪掳去做奴隶，详细情况究竟怎样？」
李度香摇摇头，怔怔地瞪着天花板只是流泪。夏智远更加疑惑，怎奈李度香绝口不提，他也不好强逼。
李度香本是心病，内热引发外感，吃了几剂疏散的药便痊愈了。他仍然记挂着赵立，想去工地探望，只是心中抱愧，无颜面对。
犹犹豫豫直拖了半个多月，这日听夏智远说城内近日流行春瘟，要他多服些板蓝根、金银花之类的药草预防。李度香想到工地环境恶劣，那些囚役们吃食又极粗糙简单，只怕抵挡不住，尤其担忧瘦小的赵立。
这么一想，李度香再坐不住，一早就出门去街上药铺买了几大包治春瘟的药草，直奔城边的工地。多方打听下，得知鬼风山的强盗们被发配到三里外的石料场打石，他辗转奔过去，然而到了石料场门口却磨磨蹭蹭不敢进去，只能抱住包袱发愁。
正没个主张，忽见一个年轻小媳妇从外面山路上走来，细挑身段鹅长脸，竟是宝儿！那宝儿背着一只大水桶，弯着腰从李度香跟前走过，并没注意到他。李度香张了好几次嘴才喊出声音。
「宝儿姑娘，你等等！」
宝儿回头一看，立刻惊叫起来：「哎呀！度香少爷！怎么是你！」
李度香脸上火辣辣的，小声问：「宝儿姑娘，你们近来还好吗？」
他暗通官府、出卖朋友的事早已传遍鬼风山，强盗们自是群情激愤，人人将其恨之入骨。
宝儿虽是强盗老婆，但天性温婉良善。纵是对李度香心存怨气也不忍苛责他，只说：「度香少爷，你先前干的糊涂事，把我们一干人弄到这般田地。你自去升官发财也罢了，何苦来看我们笑话。实话告诉你吧，我相公恨得牙痒痒，说要撕你肉吃呢，你还是快走吧，被其他人看见，你性命难保。」
李度香心生羞愧，头埋得更低：「宝儿姑娘，我对不起你们，可是我也有不得已的苦衷，我今天带了些治春瘟的药草给你们，你先分给大家吃，我过几天再送些来。我知道你们恨我，我也没脸见你们，只求你帮我带句话给小立，让他千万别记恨我，我一定想办法救你们出去。」说着便滴下泪来，呜咽啜泣不绝。
宝儿见他如此伤心，心早软了，接过包袱说：「难为你想到，我们这里这些天正有人生病呢。」
李度香一边抹泪一边说：「我这就回去了，你多保重。」
宝儿看他边走边哭，好不凄凉可怜，咬着嘴唇把心一横，大声唤住他：「度香少爷你慢些走，我有件东西要交给你！」
她让李度香稍等片刻，自己背着水桶快步走进石料场。李度香正纳闷不知她要给自己什么东西，只一顿茶工夫就见宝儿拉了个人出来。那人穿着件粗白布坎肩，扎着裤腿，眉眼细长，身型精瘦，正是李度香牵肠挂肚的赵立。
两人照面，两相呆愣，宝儿推着赵立说：「小叔子，我说的人就是他。你们说说话，我替你们看着去。」撒腿跑开了。剩下两人不知怎么开口，都成哑巴了。短短两个月好像已经过了一千年，隔了阴阳界，李度香五内交战。
赵立恨得手瑟瑟发抖，嘴唇咬出血印，青白间带点紫红，冷声问：「你来这里做什么？」
李度香只觉浑身乏力，好不容易挤出四个字：「我来看你。」
赵立冷笑道：「看我死了没有？你这人可真是面白心黑，我已落得这副光景，再不能妨碍你跟那智远少爷长相厮守了，你还不肯饶我？」
李度香喉头干哑，苍白的脸异样地红——他已经不是原来那个宠爱、纵容自己的小立了。
「小立，不是你想得那样，我跟智远不是那种关系。」
赵立眼望向别处：「那也差不多了，反正在你心里，我们几百号人的命不及他一人金贵。」
「真的不是这样，小立，我是喜欢你的，我只跟你做过那种事，我跟智远是清白的。」
对方的手抖得更厉害，似被过去的风花雪月侵扰，但心肠始终没有软下。李度香把他伤入脏腑，满腔的血泪是再澄清不了了。
赵立没再看李度香一眼，目光涣散至远方，只对半空说：「你是没跟他做过，但是你并不会背叛他。」
李度香愕然望向赵立，最终别过脸去，一身哆嗦。
再说不出一句话，两个人都是。一切都完了。
「度香少爷！度香少爷！」宝儿突然仓皇奔出，头发散了，鞋子丢了，像被恶狼追逐的小鹿：「度香少爷你快逃吧！我相公带人来杀你了！」
她身后烟尘滚滚，喊声大作，真有许多人杀气腾腾追出来。这些人李度香全认得，都是鬼风山山寨的大小头领，孔亮冲锋在前，他更黑、更瘦了，瞪着血红的眼珠子，就像一头吃人的山猫。如今他们都沦为阶下囚，手里的刀枪换成了锄头铁锹，杀人不眨眼的本性却一丝未改。
李度香一个不稳，唬得坐倒在地，孔亮高举锄头，没头没脑打过来，眼看血光之灾不可避免，李度香抱头等死，赵立却一个箭步挡在前面，孔亮的锄头便挥不下去。
「滚开！」
「你先把锄头放下。」
「我叫你滚开！」
「你放下锄头我就走。」
孔亮气炸心肺，手指赵立直打颤：「都这般田地了你还护着他！这狐狸精毁了我们山寨，害死那么多兄弟，你还不许我报仇！你良心都喂狗了！」
赵立还是不退，石头一样杵在原地。他闹不清自己为什么还要保护这毁掉他们的罪魁祸首，大概保护这个人已成为深入骨血的本能，再改不了。
李度香是他一世的冤孽，一定是。
李度香抬头望着挡住他的背影，发现赵立瘦小的肩膀原来可以这样宽阔，那个为了他而奋不顾身的英勇少年并未消失，他偷偷泛起一丝奇异的笑，生怕被发觉，急急地止住了。
但是强盗们恨透了李度香，谁也不肯善罢甘休，无数双厉鬼般凶残的目光切割着李度香，如果这是有形的刀锋，他早已粉身碎骨。
「各位叔伯兄弟，求求你们放过这个人吧。」赵立突然朝强盗们跪下来，众人惊愕。这个孤傲的少年除了天地父母，从来不肯向任何人屈膝，此刻居然为一个负心人下跪哀求。
「你们杀了他，遇难的兄弟也回不来了，杀了他也脏了你们手，就任他自生自灭吧。」
李度香牙齿打颤，冷汗汇流成河。孔亮瞪住他，眼睛里迸出一团火，恨不得把他烧成灰再一脚踩没了。
「不杀他可以，但是这小子把我们害得这么惨，老子非捅他一刀不可！」
此话一出，相合者众。赵立眼风向众人横扫一眼，用力挺了挺身子，然后将左手放到旁边的石块上，五指分开，用力扣住石块。右手自腰间摸出一把锉刀。众人正不知他要干什么，就见他右手猛地一挥，那锉刀瞬间已扎进他左手背，把他整个手掌钉在石头上。
血污狼籍，李度香一声悚然的尖叫，赵立却拔出锉刀指向他，禁止他靠近。
「大家都看见了，今天我就代替这个人站这里让你们捅，要撒气解恨的尽可以过来，我一不躲藏，二不怨恨，如果我这条命抵销得了这人的罪过，你们就拿去吧。」
大伙惊恐地望着赵立，孔亮大骂道：「你这个糊涂蛋！你没脑子！孬种！」
赵立不说话，又是一刀，两个血窟窿并列泣血。大伙无奈，有的握拳呆立，有的懊恨跪倒，有的俯首闭目，都不言语。一个人先退场，紧接着又是一个，之后三五成群不断散去，最后仍只剩下赵立和李度香。
李度香已怕得说不出话，即便自他天灵盖钻一个洞灌满铁浆也没这样滚烫痛楚。赵立忍住钻心剧痛，捂住伤口，他十分疲累，拼尽仅存的力气开口：
「你别看着我，我只是不想跟你一样忘恩负义而已。」
黄昏已近，天地苍茫。明明是和暖的天气，向晚却仍有寒意。李度香穿得单薄，抱着膀子回家，脸上泪痕未干。屋里的灯亮着，夏智远今日回来得特别早。
「智远，你上完课了？吃过饭没？」
夏智远坐在桌前，凝视着豆大烛光，一脸森然。
「你这个忘恩负义的小人！」
同一天，同样的指责，一个是悲叹，一个是鄙夷。李度香战战兢兢，瞅着墙壁上的黑影，恨不能躲进去。
「智远，你都知道了？」
夏智远咬牙切齿：「我今天遇到以前的管家老伯，他们一家被派到衙门口扫地。李度香，你好狠的心，鬼风山的强盗们有恩于你，你不思回报还出卖他们，你就一点情义都不懂？」
「不是的，智远，我是为了救你。」
「住口！」夏智远急怒交加，「我当初是怎么跟你说的！做人应以忠义为重，你为了一己私利而背信弃义，陷众人于水深火热，害我也背上不仁不义的罪名。你太让我失望了！」
李度香目瞪口呆，一股难以言喻的怒火从心底喷发，他歇斯底里地大骂：「夏智远！你才是自私自利的小人！你什么都不在乎就在乎那点虚名！你摸着良心说，你几时真心待过我？你虚情假意就想做狗屁正人君子，只要损了你名声你就六亲不认！你这个道貌岸然的小人！」
他发狂了，溃决了，想到什么骂什么。
「你们都是小人！全都假仁假义！只有小立，只有小立对我是真心的，我竟然为了救你这个小人牺牲了小立，我真是有眼无珠！
夏智远你说实话，如果我背叛了你，害你众叛亲离，你还会舍去性命来保护我吗？你不会！你一定会和其他人一起唾弃我、跟我划清界限！什么叫忠义？只有冷血的人才会一直守着那玩意！夏智远，你比我会做人，因为我没你那么狼心狗肺，我要有你一半，今天也不会跟你面对面站这里讲话！
你说得对，我是不知好歹，连谁对我好都弄不明白，白白把自己的幸福葬送了。事到如今，你也没资格教训我，是我让你活下来的，不管怎样都是你欠我，你要真有骨气，大可马上回监狱去，去跟白占说你不要这条命，那样我就心服口服！」
李度香目光如蛇蝎，慌乱如丧家之犬，越说越斗志昂扬，忘记了这是什么时间、什么地点、什么因由。总之，他要让人知道他的冤屈，再坏的人都可以喊冤，他为什么不可以！
夏智远的目光一下子僵冷，直直地瞪着李度香，两人顿时形同陌路，从前的亲密无间都是假象，原来他们从没彼此了解过。
之后几日，屋子里再无人声。两个人小心翼翼回避着对方，隔在中间的那条楚河汉界，除非改朝换代，否则是消失不了了。
初夏，高魁向信阳发动了第一波攻势。出人意料地，白占设在鬼风山的坚固防御没起到一点作用。高魁的军队绕过整条山脉，借道备中直扑而来。这样鬼风山的屏障便形同虚设，白占步步为营，还是被敌人出其不意地轻易破解。
首战，两军交于五野平原，高家火攻，风向西北，白家大败，折兵一千余人，溃退三十里，守于信阳之南。
就是这一战要了白占老命，老家伙气急攻心，吐血身亡，余下的懦弱子孙六神无主，惶惶不可终日。信阳城乌云密布，笼罩着死亡的恐怖气息。
夏智远的书馆早已关闭，和张皇失措的人们不同，他是极其镇定的，心里已做好一番打算。这天早上他沐浴更衣后，向许久未曾交谈的李度香告别。
「度香，我要去说服高魁退兵，你多保重。」
李度香失了魂：「你疯了？他们一定会杀了你的！那么多官员将军都无所作为，你一个布衣白丁，何苦拿自己性命开玩笑！」
「国家兴亡，匹夫有责。敌人铁蹄即将践踏我家园，多少生灵涂炭。我虽一介书生，也要尽一份绵薄之力，才能无愧于道义良心。」
「又是道义！又是道义！你就图流芳百世，有没有为我想过！你死了我该怎么办！」
李度香暴跳如雷，他受不了被人一次又一次地抛弃。夏智远的目光一直很柔和，他拍了拍李度香的肩：「度香，你该学着长大了。」
李度香僵住，心头震颤。
「度香，这个世界不是围着你转的。你是个男人，别总盼着别人给你爱，你要学会付出、学会忍耐。」
夏智远到底还是走了，君子一言，驷马难追，他坚持做个君子，所以任凭李度香苦苦哀求他，也义无反顾地前往龙潭虎穴。
肩膀上一拍的余力仿佛还在，永远都在。李度香承受不了，不寒而栗。
螳臂挡车的结果可想而知，高魁出兵的初衷已改，天嫉英才，这位枭雄得了绝症，他怨恨愤怒，因此要许多人来为他陪葬。夏智远纵然辩才无碍，面对一个绝望的疯子也是英雄无用武之地。他没能走出高魁的营帐，被囚禁起来，来日攻城便要拿他的血祭阵。
文死谏，武死战，夏智远自认死得其所，留李度香在城中五内摧伤。他去白家哭求，希望对方看在夏智远舍身取义的份上能搭救他。白家怎肯为一介平民自损羽翼，推说夏智远去高魁和谈，纯属个人行为，不与本家相关。不过念在他正直贤德，本家也不忍见他白白送死，可以破例开恩，借些刀枪箭矢给李度香，让他自想办法救人。
李度香彷徨无助，这时他唯一能想到的救星，只剩那个人。
第十四章：交易
赵立从没想象过，有一天心高气傲的李度香会跪在地上朝他苦苦哀求。
「小立，你救救智远吧！我已经跟白家说好了，他们同意你们去的，我现在只能指望你了，求你行行好吧！」
李度香鼻涕眼泪糊了半边脸，那么爱漂亮的人，此刻毫不顾及形象了。赵立怅然落空，心思如同落在冰窟里。
你真是为了那个人什么都肯放弃。
孔亮不耐烦地一脚踢过去：「李度香，你少得寸进尺，饶你狗命已经不错了，你还想让阿立替你救那野情夫，你少大白天说梦话了，快滚吧！」
李度香不喊疼也不怒骂，只说：「孔亮你踢吧，只要你们肯帮我救人，杀了我都行。」
他不住磕头，一点尊严都不要了。
赵立蹲下去，抬起李度香下巴，又爱又恨，如果这些言行是为自己而做的，那么就算为他粉身碎骨也在所不惜。