“行了……有志。”
正要反驳刈谷说词的美咲，却被秋彦口中发出的单字给惊呆了。
——你叫他“有志”，秋彦哥……为什么你会直呼他的名字……？
美咲一瞬间全身发冷，胸口像是塞满了重石。
“真的吗？美咲。”
“啊……没有，其实是……”
“你不是正要出门吗？我看你很赶时间的样子，还是快点出发比较好吧？”
刈谷言下之意，就是想早点赶走美咲。
他虽然收起了刚才那种瞧不超人的态度，但是望着美咲的视线仍然一样冰冷。
“你已经要出门了？派对不是更晚才开始吗？”
“因……因为我打工的店说找不到人帮忙，所以……”
美咲无法正视秋彦的眼睛。
目光一相对，美咲一定会忍不住哭诉委曲的冲动。美咲当然很想控诉刈谷的恶形恶状，但是，万一秋彦叫自己“不要耍孩子脾气”的话呢？
这么一想，美咲就不敢开口了。
“你怎么了？美咲，还在生昨天的气？”
“不是……”
“我并没有不把你说的话放在心上。我已经反省过了，我昨天确实有点得意忘形。”
不是这样的。美咲想说的不是这件事。
虽然很希望秋彦了解自己的心情，却无法顺利用言语表达。
找不到理性与感情的缓冲点，心中的焦躁与时俱增。
“怎么？你们吵架啦？”
“有志，你少插嘴。”
“怎么这么说呢？眼前有人起了争执，会忍不住居中调停，这是人之常情吧？”
“有志！”
“好好好，我这个局外人乖乖闭嘴行了吧！”
秋彦与刈谷问的亲密气氛，让美咲涌起一股不悦。类似呕吐感的这种感觉，正是嫉妒。
这两个人究竟是什么关系？
美咲厌恶透了一直往坏方面想的自己。
“……！”
秋彦困扰到了极点的无奈视线让美咲难以承受，终于转过身去，逃离了现场。
“美咲……”
“有什么关系，就让他去嘛！谁都有想独处的时候吧？”
“可是——”
再也不想继续听到两人的对话。美咲奔进电梯，拼命按着关门键。
虽然感受到秋彦想要追上来的意愿，但是在电梯门关上之前，脚步声终究在中途便停了下来，独留美咲待在仅有一个人的空间里，紧紧咬住下唇。
美咲踽踽独行在前往“KOTOBUKI”的路上。虽没到开店时间，门口却排满了领取预订蛋糕的客人，美咲于是绕到后门。
“KOTOBUKI”是间内行人才晓得的名店，尽管从不曾打广告，却拥有许多死忠顾客。
正忙着准备开店的老板，似乎无暇留意到走进厨房的美咲。没办法，美咲只好畏畏缩缩地出声喊着在一旁协助的老板娘。
“您好——……”
“哎呀，美咲，你怎么来了？你今天不是要跟情人去过节吗？”
老板娘惊讶地眨着眼，问了美咲最不想听的一个问题。
在一个月前，是美咲自己主动提出今天要跟情人约会，想告假一天的。
“结果，对方突然有工作要忙……”
“这样啊……那还真可惜呢……”
“啊，我要说的是，因为我答应高野傍晚要跟她去幼稚园办活动，所以想趁这段空挡来帮忙！你们很需要人手对不对？”
差点又变得心情低落的美咲勉强挤出笑容，假装开朗地说。
总不能一直让自己闷闷不乐。会想到来店里帮忙，一方面也是想要借着辛勤工作，而忘却一些不必要的烦恼。
“你要来帮忙，我们当然欢迎啦！不过，你真的愿意？”
“是的。请多多指教！”
美咲压抑住动机不单纯带来的罪恶感，深深一鞠躬。
“老公——美咲来帮我们忙啰！”
老板娘这么一吆喝，专注在工作上的老板才总算把头转向这边。
“您早！”
“早哇。哎，你肯来真是帮了一个大忙呢！进度已经有点落后了。”
“有没有什么事情是我可以做的？”
“能不能帮忙把排在那边的蛋糕放上装饰，然后照顺序放进盒子里？”
“知道了！”
太好了，自己总算还派得上用场。美咲一面这么想着，一面套上印有店名的围裙，挽起衣袖。
——啊……
难道说，自己真的只是在闹小孩子脾气？……突然，美咲的脑里浮现这个想法。
想成为秋彦的助力。
但是，美咲既没有针对秋彦的工作置喙的权力，更无法像那个叫作刈谷的男人一样，以一手好画衬托秋彦所创造的世界……
或许是因为对一无是处的自己无法忍受，还嫉妒才华洋溢的刈谷，才会执着于自己唯一办得到的事——也就是不再当秋彦的绊脚石，默默地退出。
“……我真是笨得没药医耶！”
“嗯？你刚才说什么？”
“没……没有！我只是在自言自语，说今天也要好好加油！”
“说得也是，今天真的要麻烦你多加把劲啰！”
“好的！”
现在不是沉溺于胡思乱想的时候，完成眼前的工作才是最重要的。美咲重新振奋起士气，开始装饰排成长长一列的圣诞蛋糕。
有了圣诞节的加持，今天店里简直是忙翻了。
平常的顾客当然也算是络绎不绝，却不至于到像今天始终大排长龙的地步。一想到至今都是老板和老板娘两人在应付这样的人潮，美咲就佩服极了。
今年的进度之所以落后，是因为老板担心又伤到刚痊愈不久的腰，因此一直提升不了速度的缘故。
美咲动勉地奔波于收银台和厨房之间，等到总算能够停下来喘口气，已经过了下午两点了。
“美咲，你差不多可以休息啰！你跟我外甥女不是约一个钟头之后吗？我准备了午饭在里头，虽然晚了一点，你还是赶快吃一下吧！”
“真的可以吗？谢谢老板娘！”
经这么一提，美咲才发现肚子确实唱起了空城计。
平时若是中午左右的班，美咲总会自备便当，今天早上却没有时间准备。老板娘的一番心意就像及时雨，让美咲满怀感激。
这时，门上挂的铃铛“喀啷”一响，告知有顾客上门了。
美咲边说着“欢迎光临”边转过头，发现走进店门的原来是高野。
“咦？美咲，你怎么会在这儿？”
“啊，高野。我想说店里应该很忙，就跑来帮忙了。我才要问你怎么会来呢！不是还没到我们约好的时间吗？”
“因为，今天来可以拗到蛋糕吃嘛！”
“你喔……”
这两天蛋糕的制作量非常大，其中一定有些是烤坏的、无法陈列在店头的。高野回答时脸上带着喜不自胜的表情，思绪显然已经徜徉在蛋糕海里了。
美咲虽然也喜欢甜食，但是比起女孩子对于蛋糕的热爱，程度似乎还是差了一大截。
俗话说“甜点是装在另一个胃”，不过美咲甚至觉得，女孩子的身体里应该还有另外一个专门容纳蛋糕的胃才对。
“我就想说，你这孩子绝不会放过这个机会的。蛋糕我已经冰在家里的冰箱了，你就跟美咲分一分吧！”
“耶！美咲，我们现在就去拿！”
“等……喂！老板娘，对不起，那我先休息了！”
被眼中只剩下蛋糕的高野拖着走的美咲，来到了老板夫妇位于厨房后方的住处。
高野一副来到熟悉亲感家的放肆模样，打开冰箱就发出喜悦的尖叫。
“哇喔！是吉布施特！美咲，你也要茶吧？”
“喔，好。”
“喂，桌上那盘东西，是要给你吃的吧？”
美咲顺着高野的眼光看去，发现桌上放着一盘覆盖着保鲜膜的三明治。
可以想像，这应该是老板娘趁着工作空挡做的。明明忙得那么不可开交，她究竟是怎么抽出时间准备午饭的呢？
因为哼着歌站在厨房里的高野占去所有位置，美咲便无事可做了。坐在桌旁等了一会儿后，高野将日本茶以及一块切过后更加形状难辨的蛋糕放在他眼前。
“谢……谢谢……”
高野的手似乎真的很笨拙。不过是块蛋糕，居然能够切得如此惨不忍睹，也可说是一种才能了。
“……你现在心里八成在想，我怎么切得这么烂对吧？有什么关系！能吃就好了嘛！”
“啊哈哈……那，我要开动了。”
被一语道破心事，美咲干笑着不置可否。心想着高野泡的茶不晓得滋味如何，美咲战战兢兢地喝了一口，发现味道倒是出乎意料地正常。
放下心后，美咲拿起老板娘亲手做的三明治。
美咲的食欲似乎并未受到沮丧的心情影响，在一转眼间就扫光了三明治，接下来又朝蛋糕进攻。
“KOTOBUKI”的蛋糕的甜味增一分则多、减一分则少，绝妙的美味让人忍不住呻吟出声。
正当美咲沉浸在这份小小的幸福里，早一步吃完蛋糕，已经在倒第二杯茶的高野，一点都不含蓄地问道：
“我问你喔，你的约会为什么取消了？”
“……这种事情，有人问得这么直接的吗？”
被开门见山一问，美咲板起脸孔。
“我在猜，你或许想找人吐吐苦水嘛！情侣吵架，找完全无关的人谈不是比较好吗？如果你不想讲的话，那我就不问了。”
如同高野所说，美咲内心深处的确想找人谈谈。然而，美咲与秋彦的关系并非为所有世人见容，想谈也找不到合适的对象。
不过，如果跟完全不认识秋彦的高野讨论，的确比较没有顾忌。
想法转变之后，美咲开始一字一句地诉说整件事的经过。
“……是因为对方有工作要忙，所以就没有闲情逸致约会了。”
“咦？所以，那个人把工作摆在约会前面啰？”
不希望蹙起眉头的高野把秋彦（虽然并没有说出姓名）想成坏人，美咲连忙更正：
“不是的！对方也说，只要表示那天排不出时间，还是可以约会，是我自己决定要放弃的。”
“为什么？”
“如果对方不去工作的话，会给很多人添麻烦，也会让很多人感到失望的。我明明知道这点，怎么能够只想着自己呢？”
会说出事情经过，或许是因为想找个人肯定自己的想法吧！
或许，是因为自尊心被刈谷严重打击，才丧失了自信。
“你就是因为这么想，才会退让的啊？你这种个性还真吃亏耶……”
高野一边啜饮着茶，一边感慨万千地说。
“是这样吗……”
这是吃亏还是占便宜的问题吗？
美咲也同样倒了第二杯热茶，边聊边喝。
“当然是啰！不过，你也许做了牺牲就感到满足了，会不会反而让你的情人感到落寞呢？”
“咦？”
美咲不明了高野问题中的含意。
“照你的话听来，对方好像年纪比你大，应该会希望你能多任性一点、多撒娇一点才对。”
“可……可是，我已经觉得受对方太多照顾了。”
“像你这样客客气气地提意见，能叫作任性吗？你要让对方真的伤透脑筋才对嘛！”
面对握着拳头、语气激昂的高野，美咲怯怯地问：
“可是，让对方伤脑筋的话，不是在扯后腿吗？”
“嗯——或许的确有个限度存在啦，不过会觉得情人的要求是在扯自己后腿的人，我觉得就不算是在谈恋爱了。”
“唔……”
“你应该也会觉得，被喜欢的人提出一些无理的要求，或是主动去想可以为对方做点什么，那种感觉很快乐吧？”
“……对啊。”
如果对象是秋彦，美咲完全不在乎他给自己制造多少麻烦。不管他的要求多么不合理，美咲想必也会甘之如饴吧！
话说回来，比一般人神经质许多的秋彦，从来不曾在谁面前使性子。就连他多年来的好友——美咲的哥哥，应该也没听过由他口中说出任何为难别人的要求。
任性的话，与抱怨或丧气话是同样性质的东西。秋彦的脸上总是挂着蓄意伪装的表情，以防在别人面前暴露出自己的弱点。
这是不是间接证明了，美咲是个特别的存在呢？
只有在两人独处的时候，那个扑克牌脸的秋彦会无理取闹，会被美咲的一言一行所激怒，也会展露出异于面对其他人时的喜悦笑容。这一切，都证明了美咲才是他唯一推心置腹的人。
“况且，对方不是愿意为了你推掉工作吗？你坦然接受不就得了嘛！”
“是……”
不可思议地，高野的话听起来非常有说服力。果然，女孩子在恋爱方面还是专家。高野切入问题的角度，是美咲想都没想过的。
与美咲同年纪，平常看起来天真无邪的高野，今天在美咲眼里却宛如指点人生迷津的老前辈。
“美咲，你谦虚的个性是你的长处，我想你的对象应该也很喜欢你这一点才对。可是我觉得，她应该还是希望彼此能把节日保留给对方的喔！就算她年纪比你大，女孩子不管到了几岁都是一样的！”
“喔……”
若是说出“我交往的对象其实是男人”，只会让讨论失焦，于是美咲决定先按下不表。
秋彦看起来并不像对特定节日有浓厚兴趣的人，不过自从跟美咲一起生活之后，似乎还挺认真在安排的。
美咲原本以为，秋彦大部分的动机是来自于配合向来期待过节的美咲。不过现在想想，的确有另外一种可能，就是秋彦也和美咲一样享受过节的乐趣。
关于刈谷的事情也是一样，是美咲自己对刈谷感到自卑与挫败，才话都没说清楚就逃离秋彦身边。这样的行为，是否也算辜负了秋彦的诚意呢？
美咲被翻搅的烦恼盘踞的脑袋，因为跟高野的一番交谈，而逐渐雨过天晴了。
美咲也明白这是自己的坏习惯——一旦产生了负面思考，就会停不住地往里头钻。
“——虽然讲了这么多臭屁的话，其实我现在啊，根本连个喜欢的人都没有呢！而且，要不是因为你的约会取消，今天的圣诞派对就会少了圣诞老人了。”
“就是说啊！小朋友一定很期待看到圣诞老公公吧？”
第七章
面对笑得腼腆的高野，美咲投以一个充满感谢的灿烂笑容。
稍作休息之后，美咲和高野一同朝即将举行派对的幼稚园出发。
接受了老师们的热烈欢迎后，交到美咲手上的，是一件大红色的服装。美咲虽然有点怯场，还是硬着头皮换上了衣服。