徐桂把袁子湛拉到身前，将送草虫一事讲了，又道：“香蕊，你给他找身干净的衣服换上。”香蕊急忙放下帕子针线，绕过桌子，走向前朝徐桂笑道：“知道了，你就把他交给我吧。”徐桂嘱道：“换了衣服就找个人送他回去。”香蕊当即点头应了。
不等徐桂离开，香蕊便牵起袁子湛的手，问道：“小弟弟，你叫什么？”
袁子湛回道：“我叫袁子湛。姐姐叫什么？”
香蕊道：“你喊我香蕊姐就是了。”又问，“你今年多大了？哪里人？”袁子湛一一回答了她。
香蕊见他这般乖巧可爱，遂心生爱意，让他在桌前坐了，从铁梨木六门圆柜里端出几盘点心，一一摆在桌上，朝袁子湛道：“子湛，你稍等片刻，吃些点心，我去给你借身衣裳来。”袁子湛见那洁白的磁盘里盛着花白红绿的点心，都是从未见过的，肚中又是饥饿，可又拘谨的不敢去拿。香蕊见状，拎起一块荷叶饼一下子塞进他嘴里，道：“吃着！”
袁子湛嘴里咬着一半荷叶饼，瞪着一对大眼睛，愣在了那里。香蕊嘻嘻笑道：“你乖乖在这等着啊。”袁子湛慌忙把整个荷叶饼吞进嘴里，双颊立即被撑起两个小包，又使劲冲香蕊点点头。香蕊临走前又给他倒了杯茶水，放在他面前。
那荷叶饼甜甜的，又带丝淡淡的清香，十分美味。袁子湛用力嚼了几下，吞了下去。眼睛将桌上的点心扫了一遍，抓起一块仙桃包塞进嘴里，同时另一只手又拿起一个绿色的方糕，一会的功夫就将这些点心一样吃了一块。
香蕊很快就回来了，怀里抱着叠衣裳，一进来就过去拉起袁子湛，见到他身上掉了许多点心渣，一边给他拍掉，一边笑道：“小东西，饿成什么样了。”她说着就要去脱袁子湛的衣服。袁子湛意识到后，急忙护住衣服，向后猛退了几步，红着脸道：“我自己来。”
香蕊扑哧一声笑出来，拿起衣裳扔到他怀里，朝里头努努嘴，嗔道：“去里头换吧。”
一时袁子湛换了衣服出来，香蕊又给他擦了擦脸，看他这时俊俏可爱之貌，较之方才，简直判若二人。于是瞅着他赞道：“好俊的小公子！”袁子湛被她一夸，有些害羞，挠着头嘿嘿傻笑两声。
香蕊愈发欢喜他，倒有些不舍得，却也只得狠下心送他走。袁子湛有话要说，可又羞于张口，唯有盯着香蕊瞧。香蕊催问道：“还有事吗？”袁子湛心中计较许久，终于鼓起勇气，指着桌上的点心，怯怯问道：“香蕊姐，我能带几块点心回去吗？”他方才已经吃了不少，实在不好意思再开口要，可是这么美味的点心，很想带几块回去给阿富尝尝。
香蕊一听原来是这件事，遂笑道：“这有什么不行的。”说着就去找来一块干净的帕子，包了十来块点心，把帕子系好了，递给袁子湛，道：“拿着。以后想吃了，就过来找我。”
袁子湛接过来，小心抱在怀中，也不敢用力，怕把酥软的点心挤碎了。他感激的道：“谢谢香蕊姐，你真好！”香蕊拉起他的手，道：“快别这么夸我，不然我就不放你走了。”
香蕊要找人送他回去，袁子湛拒绝了，香蕊只好作罢。袁子湛告别了香蕊，小心翼翼抱着那包点心，急急的往回赶。路上满心想着待会见到阿富，一定要把自己今天遇到的事情，从头到尾好好的讲给他听。给他说漂亮的王府，美味的点心，还有一点也不会让人感到害怕的王爷。想起之前两个人猜测祥王会是个什么样的人，猜来猜去，偏偏没有猜到祥王如此和善。
他想着想着，越发心急，虽然已跑的气喘吁吁，也不觉得累。待终于回了收容所，急唤阿富，不见人应声，四下里找了个遍，也不见人，心里开始发慌。呆站在院中，朝周围仔细望了一圈，这才发现这里的人突然少了许多。心中忽然涌上一丝不安，忙找人询问，原来下午时阿富母亲已经带着他由官府遣送回家乡了。
第二章
收容所内的人两三天的时间就全走光了，只剩下不知何去何从的袁子湛。他虽动过回家的念头，可很快又放弃了。吃完最后一块点心，他终于下定决心，将那包点心的帕子仔细叠好，收在怀中，前去祥王府找香蕊，打算求她给自己在王府中找些事做。到了祥王府，门房认得他，与他玩笑道：“小娃娃，这次又要送什么礼物给我们王爷呀？”
袁子湛道：“我是来找香蕊姐的，你能帮我叫一下吗？”门房有些意外，却也没多问，只道：“行，你在这等会吧。”门房走了没多久就返来，袁子湛一见他一人过来，心里一下子慌了，急忙跑上前问道：“香蕊姐呢？不肯见我吗？”
门房还来不及说话，就听到一个甜翠的嗓音大声道：“谁说我不肯见你了！”袁子湛循着声音看去，见香蕊从照壁后转出来，正远远的冲他笑。袁子湛松了口气，忙迎过去，叫了声：“香蕊姐。”香蕊这几日正时常想起他来，今天一听说他来了，便急忙将手上的活交给别人，亲自来接他。
香蕊见他的脸上印着两条泥印，关切道：“怎么又把脸弄脏了。”袁子湛一听，急忙拿手去脸上乱抹一气，没想到反而弄得更花。香蕊笑着拉开他的手，道：“瞧你，越弄越脏。一会给你拿湿手巾好好擦擦。”袁子湛使劲点个头，“嗯！”
香蕊牵起他的手，领着他往里去了，路上问他：“怎么今个儿想起来看我了。”袁子湛正不知该如何跟她开口，正好趁她问的机会求道：“香蕊姐，收容所已经撤了，我无处可去，能不能让我在王府里做事？我什么都能做，砍柴挑水都做得来！”他说完，仿佛又怕香蕊不信，急抽出自己的手，两只手握在一起，做出握着斧头的样子，使出全身力气照着半空劈了下去。
香蕊见他这样，乐道：“多大的事，我跟徐管家说一声就是。”袁子湛一听，大喜道：“太好了！谢谢香蕊姐！”
香蕊不知为何，觉得和这孩子十分亲近，心里也觉得高兴，打趣道：“你莫捧我了！今后你若做错事，我可也不会饶你！”袁子湛一本正经道：“做错事就该受罚！我会努力不做错事！”香蕊见他这般懂事，愈发爱他，笑道：“我看你这般聪明，一定不会做错事的。”
香蕊带着他去找徐桂，徐桂初始不大愿意，踌躇许久，香蕊见状，撒娇道：“徐伯，你若不答应，他就只能流落街头，你可忍心？不拘什么工作，你随便给他安排一个就是，我保证他一定干得好好的。”
徐桂没办法，双眉皱起，看向袁子湛，见他站得笔直，正一脸期冀望着自己，才不情不愿道：“好吧，就让他留下来吧。”
二人闻言，同时高兴的叫了出来，香蕊忙催袁子湛道谢。袁子湛尽量压抑内心的狂喜，恭恭敬敬的向徐桂道了声谢。香蕊带着他从徐桂那一出来，就开始张罗他的使用，袁子湛跟在后面帮忙。
香蕊从自己房里抱了一床干净的被褥，袁子湛忙接过来，二人一块往袁子湛住的地方去，路上恰遇到萧思话，见了他们俩，奇道：“这是做什么？”他认出面前这孩子正是那日送草虫的人，心中更觉纳闷。
香蕊抓住袁子湛双肩，将他推到萧思话面前，道：“王爷，从今日开始，这孩子就在咱们府里做事了。”
袁子湛一时紧张，竟脱口而出道：“王爷，王爷还喜欢那草虫吗？”他声音未落，香蕊便笑了出来。袁子湛登时窘得红了整张脸，偷眼去看萧思话，见他嘴角竟也挂着一丝笑意。
萧思话望着他笑道：“自然，自然还喜欢。”
袁子湛懊恼极了，急的一张脸更红了几分，心中暗骂自己嘴笨。香蕊急忙替他解围，向萧思话道：“王爷，您忙您的去吧，我们还有好多事做呢。”说完，就拉着袁子湛匆匆走了。
二人来到袁子湛的屋子，香蕊让袁子湛将被子放到床上，就弯着腰铺起床来。袁子湛站她身后，冲她背影问道：“香蕊姐，怎么王府里人这么少？那戏里唱的王府可热闹了，还有好多带刀的士兵。”香蕊闻言，动作忽的一滞，随口答道：“你个小孩子操这些闲心做什么，那戏里唱的东西怎能当真。”她直起身来，仔细检查一遍，又弯腰扯了扯褥角，这才满意的拍拍手，道：“好了。”
袁子湛便在这王府中住了下来，众人念他年幼，也不与他重活去做。袁子湛无事时便跑到香蕊房中玩耍，日子过的倒也惬意。一日午后袁子湛正在院中汲水，香蕊走过来，站在廊下冲他喊道：“子湛，一会去我房里一趟，你的衣服我已经补好了。”袁子湛手上动作不停，一抬头道：“好。”香蕊这才笑着去了。
袁子湛将最后一桶水倒进大黑瓷水缸中，抓住搭在颈上的手巾抹了把汗，然后将木桶放到墙角，收拾妥当才去找香蕊。香蕊一看到他，就立即将前几日袁子湛托她补的衣服拿出来，道：“喏，你的衣服，拿去吧。”袁子湛接过来，道了声谢。
香蕊正要开口说话，忽然窗户外面有人唤道：“香蕊，快来看看，我这朵花怎么也绣不好。”话音未落，便看到一张圆脸出现在窗外，袁子湛认得来人，是徐桂的养女，徐娇怜。徐娇怜一看袁子湛也在屋里，“呀”了一声，才笑道：“你也在这呢。”
袁子湛冲她一笑，又对香蕊道：“你既有事，那我就先走了。”香蕊点头道：“走吧。”袁子湛向二女道了再见，转身跑出了屋子，听到身后二女唧咕几句，接着一块叽叽咯咯笑了起来。
袁子湛从萧思话屋子的窗外走过，瞥到他正斜靠在窗下的榻上打盹，脑袋没有支点，正向下滑去，眼见着就要磕在靠背上，心中一急，就见他的头“咚”的一声撞了上去，同时手中的扇子也掉到了榻上。袁子湛当即立在了当地，见他惊醒过来，发了会呆，才意识到方才发生了何事。
萧思话看到斜对面的窗外露着张小脸，一脸想笑又不敢笑的表情，心中尴尬，轻咳一声，也顾不得去揉痛处，朝袁子湛道：“你进来吧。”袁子湛急忙从窗前溜走，嘴角立时就大大咧开，又强忍着不笑出声。他一到门前，又装出一脸郑重。
萧思话从榻上坐起来，看着他走进屋子，对他道：“给我倒杯凉茶。”袁子湛将衣服放下，倒了一杯凉茶，给萧思话送了过去。萧思话接过茶杯，看着站在面前的袁子湛问道：“今年多大了？”袁子湛回道：“十四了。”萧思话闻言，打量了他许久，有些不信的道：“怎么这么小的个子。”袁子湛解释道：“家里穷，吃不饱。”萧思话听了，沉默了片刻，又问道：“可会认字？”袁子湛摇头道：“不认得。”萧思话看他一副机灵聪明的样子，一时动了师人的念头，便对他道：“今后空闲的时候，就过来，我教你认字。”
袁子湛一听，起初不敢相信，一脸惊讶的望着他，见他丝毫没有开玩笑的样子，这才喜道：“谢谢王爷！”
萧思话见他这样开心，站起身来，对他道：“这会先教你几个字。”袁子湛见他朝书桌走去，急忙跟了过去。萧思话站在桌前，拿起毛笔，在铺好的纸上写了两个字。袁子湛凑过去脑袋，认真的看他写每一笔。萧思话写完，将毛笔搁在象牙雕卧仙者笔架上，指着宣纸正中的两个楷字说：“这个念‘国’，‘国家之国’。这个是‘家’。”
袁子湛用心记下，跟着念道：“国，家。”
萧思话道：“对，国家。家国天下，民为本，帝为长。”
袁子湛虽听不懂他后一句话的意思，可听他的口气，觉得这一定是句很好的话，跟着默念了一遍。
萧思话将笔递给他，先教给他握笔的姿势，然后抓着他的手，带着他又写了一遍，同时道：“写字，既要注意结构笔法，还讲究精神气韵。一个人胸中有天地，字便大气凛然。若是风流多情，字便飘逸轻灵。”写完后松开手，吩咐道：“照着写十遍，下次我要考你。”袁子湛认真道：“嗯！”于是屏息静气，一笔一划临摹起来。
时光荏苒，夏过秋去，又是寒冬。萧思话屋中的铜炉里碳火正旺，时不时爆出劈啪声。香蕊蹲在炉前，正在用小铜铲翻动炭块。厚重的棉帘将寒冷拒在了门外，窗外寒风呼啸，屋内却温暖如春。
“桃之夭夭，灼灼其华。”
袁子湛一边练字，一边跟着诵读。萧思话站在旁边，手里把玩着玉球，一双眼睛紧跟着笔尖走。待袁子湛写完，萧思话立即赞道：“你这字如今是大有长进了。”
香蕊听到，也忙凑过来，伸着脖子去看，看了半天，笑道：“我看着也好。横是横，竖是竖，撇是撇，捺是捺，勾是勾。不像王爷写的那些，全部绞在一起，笔划也分不清楚。
萧思话听了，微笑起来，对她道：“这是楷书，自然端正。”
袁子湛也道：“香蕊姐，你说错了，王爷的字很漂亮。”袁子湛个子长了许多，已经和香蕊一般高。
香蕊瞪他一眼，佯怒道：“我是夸你，你反教训起我来了！”
袁子湛如今搬到了香蕊房间的临屋中。原本这院子里只住着萧思话和香蕊，现在又添了袁子湛。次日一早，袁子湛起来后，发现外面一片雪白，原来昨夜不知何时竟下了一场大雪。他出了屋子，到北墙角下拿了扫帚，开始扫起雪来。
萧思话一掀帘子走了出来，恰巧香蕊也推开窗户探出头来，他便朝香蕊吩咐道：“去前面叫个人来帮忙。”香蕊应了一声，一闪身退进屋子，片刻之后又从门口出来，一边系扣子，一边对袁子湛道：“你等着，我去找人来帮你一块扫。”
袁子湛将扫帚竖在地上，看着香蕊道：“我自己来就好。”他正说着话，就见徐桂领着孟大壮走进院子来。香蕊忙笑道：“还是徐管家有心，这下不用我再跑一趟了。”
萧思话这时已进了屋子，听到香蕊的声音，知道徐桂来了，就大声叫道：“徐桂，进来。”徐桂朝屋里应了一声，就踏着雪从院子里穿了过去。到了台阶上，使劲跺了跺脚，将鞋上的雪都震落之后，才掀帘进去。
萧思话对他道：“徐桂，今年各地的租金收上来几成了？”徐桂回道：“目前一共收上来七八成。”萧思话听了，点头道：“嗯，今年光景不错，应能收上七八成。”徐桂道：“按往例，歉收的地方就免了租税。”萧思话赞同道：“嗯，这是定例。”他说完站起来，走到铜炉前，弯腰添了几块碳，又道：“又到年底了，该准备什么你看着办就是了。”徐桂道：“是。”
萧思话站起身拍拍手，对徐桂道：“行了，没其它的事了，你下去吧。”徐桂道：“是。”徐桂走到门前，忽然萧思话又叫他，他就转过身来，问道：“王爷，您还有什么吩咐？”萧思话道：“子湛个子长得很快，你找个裁缝，给他做几套衣服，顺便再做两件棉袄。”徐桂道：“是。”说完，等了片刻，见萧思话不再说话，就道，“王爷，那我先走了。”萧思话道：“去吧。”