香蕊一怔，袁子湛发现自己有些冲动，忙道歉：“对不起，我……我……”香蕊苦笑道：“不用道歉，应该道歉的人是我，是我太自私了。”
香蕊又道：“我知道你一定会来追来，我只有这最后一个请求，就是希望你能好好照顾王爷。”袁子湛见她恳求般的望着自己，只好点头道：“我答应你就是了。”香蕊笑道：“那我就放心了。你回去吧，我要走了。”袁子湛心中万般不舍，可知道决计留不下她了，只好道：“我送你一段路。”香蕊一想到今后也许再无机会相见，便点头道：“好吧。”
二人一前一后，走了许久，却谁也不说话。终于香蕊道：“好了，回去吧，王爷该担心你了。也许还以为我把你也拐跑了。”袁子湛强自扯出一个笑容来，道：“嗯。”
他目送香蕊走远，直至不见，才回王府。进了院子，见香蕊的屋子敞着门，里面漆黑一片，心像被那黑暗吸过去一样，直向下沈。他进了萧思话的屋子，外间却不见人影，便朝里屋走。
徐桂听到脚步声，扭头看到他进来，便弯下腰对躺在床上的萧思话轻声道：“王爷，子湛回来了。”袁子湛朝床边走去，见萧思话闭着双目，一脸憔悴，轻轻叫道：“王爷。”萧思话这才慢慢睁开眼睛，看了袁子湛一眼，问道：“她走了？”袁子湛听他嗓音发哑，心中一酸，点头道：“嗯。”
站在一旁的徐桂轻声叹了口气，道：“王爷，我先走了，一会再来看您。您好好休息。”萧思话道：“去吧。”徐桂走时，在袁子湛肩上轻拍了一下。
萧思话闭上眼，叹口气道：“你一定怨我太狠心。”袁子湛不知如何回答，只好沉默以对。萧思话苦笑道：“我是狠心，可我还不够狠心。不然，我堂堂一个王爷，也不会落得今日这步田地。”袁子湛想起香蕊常说的那些话，便道：“香蕊姐也说过类似的话。”萧思话忽然睁开眼，盯着他问：“她说什么？”袁子湛道：“她说你虽是王爷，却实在不如生在寻常百姓家中。”
萧思话听了，轻笑一声，慨叹道：“她说的对，说的很对。”袁子湛不解道：“可我不明白。”萧思话道：“有些事情，你还是不明白的好。”袁子湛不满道：“你也这么说。香蕊姐让我不要怪你，说你有苦衷，我说我不懂，她说我以后会懂的。王爷你也不肯告诉我。”
萧思话轻叹一声，闭上眼，一脸疲惫道：“我累了，你走吧。”袁子湛只好道：“嗯。”他走到门口，突然又改了主意，走回去对萧思话道：“王爷，我今晚睡在外面，有事叫我。”他说完，等了片刻却不见萧思话回答，就轻轻退了出去。
躺到榻上，却辗转反侧，难以入睡。他有太多事不懂，不明白，想来想去，心里越来越乱。好不容易有了困意，朦朦胧胧间却听到屋里响起咳声，急忙跳下地，倒了杯水送了进去。萧思话喝过水，躺回床上，轻喘了片刻，才对站在床边的袁子湛道：“出去吧。”
夜里萧思话发作了两三次，袁子湛一夜未睡安稳。翌日一早，他一起来就进了里屋，见萧思话还睡着，忙退了出来。萧思话听到响声，却醒了过来，问道：“子湛吗？”袁子湛忙朝床边走去，见他一脸病色，比昨日更虚弱，担心的问道：“王爷，你哪里不舒服？”萧思话想要坐起来，袁子湛急忙去扶他，又道：“找大夫来看看吧。”
萧思话一坐起来，便觉一阵头晕，靠在袁子湛肩上喘了一会，才道：“也好。”袁子湛见他面色更加苍白，便道：“您还是躺着吧。”萧思话道：“好。”袁子湛又扶他躺下，道：“我去端饭，等吃了饭，就立即去给你叫大夫。”袁子湛说完，就匆匆离开，去厨房端了一碗热粥回来，喂萧思话吃了，正准备去请大夫，徐桂正好来了，听说之后，对袁子湛道：“我去吧，你留在这里照顾王爷。”
徐桂说完，急匆匆的走了。他走后没多久，徐娇怜来了。袁子湛略感意外，徐娇怜对他道：“子湛，要是有需要帮忙的地方，就去叫我。”袁子湛道：“好。”萧思话正在睡觉，袁子湛便拉着她去院子里，问道：“你是不是知道香蕊姐的事？你认识那个男人吗？”徐娇怜听了，默然片刻，才摇头道：“我只知道那人姓孟，家在京城，其它就什么也不知道了。”
袁子湛听了，叹了口气，无奈道：“算了，只要她觉得幸福就好。”徐娇怜也道：“人各有命，谁也顾不了别人。算了，别忘了，有事就去叫我。你一个大男人，粗手粗脚的，照顾不来病人。我虽不如香蕊细心，可至少要比你懂得多。”袁子湛点头道：“知道了。”
徐桂很快就带着大夫一块回来了。大夫诊完脉，斟酌了片刻，写了副方子，并叮嘱病人必须放宽心静养。徐桂将大夫送了出去，找人按着药方去抓药，又着人去煎药，直忙到午时才停下。
袁子湛喂萧思话吃了药，见他沉沉睡去，忽然想起件事，便去找徐桂，到了徐桂屋子外，却无意间听到屋子里人的谈话，当即刹住了脚步。他本想转身离开，可忽然间听到的一句话却让他站住了。
徐桂大声嚷道：“什么王妃！你别痴心妄想了！”
徐娇怜不满道：“这你不要管。正好现在院子里缺了个丫鬟，你让我进去就是了。”
徐桂厉声拒绝道：“不行！我不同意！”
徐娇怜叫道：“为什么不同意！这可是飞上枝头变凤凰的好机会！一旦成了王妃，我就一辈子荣华富贵了！你凭什么不同意！”
屋里静然片刻，隐约听到徐桂的叹息，还有无奈的声音，“什么荣华富贵，王爷他自己都保不了他这辈子的富贵。你就断了这个念头吧。”
袁子湛听到这里，心里又酸又苦，想起萧思话来，心中竟针刺般的发痛。他本来就是想跟徐桂商量让徐娇怜顶替香蕊的事，只好作罢，悄悄走了。
回去之后见萧思话依然睡着，呼吸虽极轻，却也平稳，只是双唇泛白，人也清减了些。露在被子外面的双手苍白发青，手背上的血管清晰可见。虽然他体型微福，可这双手却极瘦。指甲仍是修剪的整齐，不带一丝垢色。
袁子湛突然觉得心中很满，什么东西已经盛不下，要溢出来。可那感觉却太飘渺模糊，他看不真切。
香蕊离开造成的创痛逐渐淡去，萧思话的病也好了许多，只是精神总不大好，本来白皙的脸色少了光彩，苍白了几分。秋日将过的一日午后，萧思话午睡醒来，见袁子湛正坐在桌前看书，忽然窗外吹进阵风，将那书页掀飞起来，哗哗作响，袁子湛慌忙用手掌压住。萧思话笑道：“几时了？”袁子湛听到，略忖片刻，道：“大概申时了吧。”
他说完，起身倒了杯温水，给萧思话端过去，又道：“刚才徐管家来了，看你正睡得熟，就走了。”萧思话喝了口水，问道：“嗯，什么事？”袁子湛道：“好像是徐娇怜的事。”萧思话听了，一脸了然，道：“是她的婚事。前几日徐桂提过。”末了，又补充道，“倒是个不错的人家。”
袁子湛想起数月前在徐桂房外听到的对话，心中不快，只是淡淡应了一声。萧思话却突然叹口气，悠悠道：“不知香蕊怎样了。”袁子湛经他一提，思绪一时飘远了，过了许久才回过神来，道：“但愿那人对她好。”萧思话道：“如此自然最好不过了。”
袁子湛忽然心思一动，望着他问道：“王爷曾喜欢过什么人吗？”萧思话沉默片刻，似是在回想，才道：“不记得了，过去的许多事情都不记得了。”袁子湛走回桌边，将杯子放下，徐徐道：“王爷，我现在明白香蕊姐的心情了。若一个人有了喜欢的人，这世间唯一想做之事便是同他相守到老，不欺不负，不离不弃。”
萧思话叹道：“相爱之人若能相携白首，确是这世间至美至幸之事了。”说完，又长叹一声，道：“连你也要离我而去了。”袁子湛立即道：“不会！不论发生何事，我都会陪着王爷。”萧思话道：“别说这种话，今后想再收回去可就不易了。”袁子湛双手在身后捏成了拳，咬唇不语，思量良久，才终于压下心中的冲动，低声道：“既然说了出来，自然不会再收回去。”
窗外秋风扫过，树叶飒飒作响，枯叶悠然飘落，院子一角的花坛一副凋败之景。袁子湛想起去冬在这院子中同香蕊玩雪，如今却是人去物旧。
今冬之冷，犹胜以往，几场大雪，残雪堆积，院中一角积雪半人高。萧思话的病未痊愈，因之体虚，又添了畏寒之症，袁子湛总是惦记着向炉中加碳，夜间也总要起来查看炭火。便如此相守着到了年底，徐桂被养女夫妇二人请了过去，只剩下他们二人。
人虽少了，可袁子湛却非要过个热闹的新年。吃罢年夜饭，他便拿出爆竹，吵着点了，又慌慌张张跑到萧思话身边。二人并肩站着，看着那漫天的纸屑飞舞。四处鞭炮声响，这屋中却寂然无声。萧思话乏了，和袁子湛说着话靠在榻上睡了过去。袁子湛看他面色虽苍白，可脸庞却丰润了许多。双手十指曲起，指根后顶起十颗小包，顶部尖尖。这人的双手只不过随便放在那里，却总是让袁子湛离不开目光，看的忘了时间，满心的欢喜，满心的疼惜，想握却又不敢。
也不知过了多久，袁子湛猛然回过神来，见萧思话依然睡得熟，便慢慢站起来，拿来一条绵被，轻轻盖在他身上。袁子湛一人无趣的很，找来本书却没有心思看，突然想起多时没有练字，便走到书桌前，铺展宣纸，拿笔时却没有拿稳，掉在了桌上。他忙抬头向前看去，见萧思话并未被自己吵醒，这才放了心。再拿起笔时，心中忽然有了几个字，便一笔一划，细细写了起来：红尘万里，愿与君度。正在想如何接下去时，徐桂忽然掀帘进来，他不知萧思话睡了，一进来便道：“王爷，我回来了。”他心中奇怪这屋里怎么这样安静，见萧思话正睡着，急忙住了声。
萧思话却是醒了，见徐桂竟然站在屋中，奇道：“徐桂，你怎么在这。”接着掀开身上的棉被，低声喃道，“我怎么睡着了。”
徐桂急忙歉道：“王爷，吵醒你了。”萧思话道：“无妨。”袁子湛见他手上提着两包油纸，不知里面包了什么，便问道：“徐管家，你带了什么？”徐桂听问，忙抬起手，笑着说：“我女婿他们家里包的包子，香极了，我便给你们带了几个回来。另一个是卤鸡，他们家自己卤的。虽然不是什么好东西，可都是自己家里做的，味道不错，就带了一些给王爷尝尝。”
袁子湛接过徐桂递来的油纸包，对萧思话道：“王爷，我去厨房拿两个盘子来。”萧思话阻止道：“先放厨房里吧，明日再吃。”袁子湛便道：“哎。”说罢掀帘离开了。萧思话又指着身边的一条几凳对徐桂道：“坐。”徐桂应声坐了。萧思话望着他说道：“今冬格外的冷，你过几日得空便去乡下看看，见到度日艰难的人家就留些钱。”徐桂点头应了，又道：“子湛很聪明，我这里能教给他的东西有限，我想是不是让他出去历练一下。男孩子还是多锻炼些的好，正巧我在京城的一个朋友刚开了家店……”
萧思话忽然打断他道：“算了，以后再说吧。”徐桂听他口气，不知为何心中一酸，想起香蕊来，不觉叹了口气。萧思话似乎没有听到，转而说道：“我乏了，你也回去休息吧。”徐桂道：“哎。”站起身后又道：“王爷，子湛家人的下落还没有找到。”萧思话闻言，微微一怔，道：“再找找吧。”徐桂道：“是。”
“慢着。”徐桂刚要掀帘，忽闻萧思话出声叫他，立即住了手，回身问道：“王爷，还有事？”萧思话闭着眼，满面疲色，缓缓道：“过几日去乡下走一趟吧。”徐桂“哎”了一声，见萧思话不再说话，便问：“王爷，还有事吗？”萧思话叹口气，道：“没了，你回去吧。”徐桂道：“是。”说完，便转身掀了帘子，立时一小股寒风夹着细碎的雪花卷了进来，徐桂不禁打了个寒颤。
徐桂刚出了院子，迎头碰上袁子湛。袁子湛先道：“徐管家，回去吗？”徐桂回道：“是啊。”他说完，抬头看了看天，又道，“这雪，竟又下起来了。”袁子湛不觉停下脚步，呵了口气，笑道：“是啊，都不知何时开始下的。”徐桂在他身前停下，搓了搓手，道：“过两日我去乡下，要三四日才能回来。我若不在，府里的事就交给你了。”袁子湛听了，心中一慌，忙道：“徐管家，我……”徐桂明白他的意思，抬起手打断他，嘱咐道：“莫怕，你是王爷身边的人，他们不敢不服你。王爷身体愈发不济，府里这些杂事还是不要再烦他的好。”袁子湛听他这样说，轻轻吐了口气，道：“我明白了。您放心吧。”
第五章
一日清晨，袁子湛起来推门而出，见院子里地上铺了一层细细的雪粉，面上还透着一丝青砖地面的翠色来。他刚踏出门槛，就听到一阵吵嚷声逐渐朝院子里来，听那声音，喊声最大的竟是厨房里的大师傅蔡升。袁子湛心中一慌，怕吵醒萧思话，急忙迎过去。他还没出院门，蔡升就揪着孟大壮骂骂咧咧的闯了进来。
蔡升一见袁子湛就嚷道：“小哥，徐管家不在府上，这小贼你看要如何处置？！”蔡升说完，将孟大壮狠狠推倒在地上，指着他大骂起来，“你个没良心的蠢贼，竟然把主意打到我蔡升头上来了。咱们王爷待你不薄，你竟恩将仇报，偷起厨房里的肉和粮食来！今日若不是我醒的早，又让你得手了！”
孟大壮“咚”的一声重重撞在地上，他虽长得结实，此时却像只待宰的绵羊。只见他从地上挣起上身，垂着头，一语不发，任凭蔡升辱骂。蔡升见他如此，火气反而更大，说到激动处，用肥厚的手掌用力在他后脑上拍了一下。
袁子湛忙拉住蔡升的手腕，劝道：“蔡大哥，有话好好说。”他想起前几日似乎听徐桂提过厨房里失窃的事，只是万没想到小偷竟是孟大壮。
院子里这一番吵闹，早吵醒了萧思话，听了几分明白后，便大声朝外斥道：“蔡升，你好大的胆子，撒野竟撒到这里来了！”蔡升吓得双腿一哆嗦，慌忙跪下道：“王爷，实在是徐管家不在府上，小的只好来找袁小哥。”萧思话随即道：“你们都去外面说去，闹得我心慌。”
袁子湛急忙应道：“是，王爷。”他说完，朝蔡升使了个眼色，同时拉起孟大壮，将他们两个以及闻声来看热闹的人一起带了出去。
众人来到外院，袁子湛将看热闹的人打发走了，只留下蔡升和孟大壮二人。他看向孟大壮问道：“大壮哥，你为何要做这种事？”孟大壮平时沉默少言，做事勤劳，人又老实，袁子湛实在难以相信他竟会作出这种事。