再三客气终于坐定后，绿桃赞叹：“这地方，说甚么都不拘，倒还真没法偷听。”
七皇子翩翩正红轻裘玉带，更衬得金冠下玉面朱唇，向着银霜炭半分烟气也无的茶炉子，很有风度地微笑：“让令尊在楼下等，或不恭了些，待会儿谈定了，本王去赔个不是。”
绿桃哆嗦：“七爷还是莫要客气……我爹乡下人，若吓死了，岂非连累我娘守寡？”
朱见偁呆了片刻才回过味来，不禁噗嗤一声，道：“嘚，大胆丫头，怎生就吓不死你？”
默默腹诽上流社会的诡异趣味，绿桃赶紧装老实，低头：“不知七爷见招小小举人娘子，有甚要吩咐？”
朱见偁很有风度地微笑：“今儿腊月廿三，正是小年。不过想同李双玉交个朋友，送点薄礼。偏生难觅他影踪，只好麻烦点，来寻三奶奶。”
嗯，不是奔着庆禄堂来的就好。
国债业务刚刚有苗头，还要等萧在渊疏通皇帝，一环扣一环比较微妙，可不能让个皇子凑进来。
绿桃赶紧换上恭谨礼貌的笑容：“相公不过小举子罢了，哪里当得起七爷的礼。”
朱见偁微微笑，金玉锦绣的装束衬托皇家遗传基因，竟也有些耀眼光华的味道，悠然道：“收得靖海侯世子的礼，就收不得本王的？”
绿桃汗：“求求七爷，千万莫要出去嚷嚷萧小侯爷识得我家相公。”
朱见偁笑得眉眼弯弯的，看起来很无害，手指轻点桌上透出天然润泽的金丝楠木盒子：“区区薄礼，无非聊表亲近意思。”
再不敢矜持，绿桃赶紧起身，狗腿地抱起木盒子，感受着指尖触觉带来的奇妙木质感，乖乖答：“妾身不敢替相公说甚么，七爷所赐更不敢辞，这就拜领了，赶紧恭送回去。旁的，都听三爷的意思罢。”
哼，别想无知妇孺好骗，哄绿桃承诺啥。
朱见偁半分不恼，只从容起身：“代本王叮嘱李双玉，万莫让旁人瞧见了——尤其是那位福建解元。记得他爱寻李双玉会文，近日很起劲。”
话毕，转身抬脚就走。
绿桃再不情愿，也只能赶紧跪下恭送。
书房里。
才瞧一眼木盒子，李珏就惊了：“这是金丝楠木！”
木盒子没雕花也不镶金嵌玉或弄螺钿之类，可出奇润泽光彩，绿桃忍不住又抚摸几下：“李家也算有钱了，竟从没见过这木料的家什。不知哪里能买到？”
满脑子就开始盘算新装修的超豪华投行会议室来。
李珏摇头：“金丝楠木自前朝起便是贡品，民间再没有的。”
绿桃赶紧解释：“七皇子送的……说想找三爷亲近来着。”
好容貌又自负才华的男子，最恨听见的，大概就是“大爷想追你”这句台词。
李珏脸顿时就黑了。
讪讪地打开盒子，掏出里面厚厚一叠字纸，绿桃随口道：“七爷还特地叮嘱，千万莫要让旁人瞧见……咦，也不是甚么稀罕东西，不就是些八股文章？”
抖抖手中，三篇八股文，两首试帖诗，还有些规范公文和时事策论。
署名都是一个人。
李珏默想片刻，低声：“都是文华殿大学士莫大人的文章。”
天天守着李珏备战会试，绿桃已经有些常识，很快回过味道来：“记得萧七先生信中叮嘱过，会试乃天下读书人会猎，高手迭出，文采各擅胜长，不能只倚仗好文章，还要琢磨考官喜好……”
李珏点头：“可如今，考官是谁尚属绝密。”
这个朱见偁，出手好一份大礼！
还不能不领人家的情……
绿桃倒是没啥纠结，掩袖嗤嗤笑：“这位爷的亲哥哥四皇子是大热门，五皇子有贵妃撑腰也不差，想必七皇子拐着弯儿讨好管禁宫兵权那位，绕道三爷这里。”
李珏淡淡地：“但凡这文章入了我眼，这礼便是收下了，决计退不得。”
绿桃叹气：“四和七这两位在金陵一总儿见过，都知晓三爷跟世子爷认识。不管那位上去了，就算掀不动萧家，只怕三爷的仕途……”
那个皇帝脑抽，肯让掌兵权世家的朋友做宰相？
仰头默想了片刻，李珏冷然道：“我考进士并非为一己胸襟抱负，纯属效力萧氏，多少也能支撑李家门面。既不曾想宰相勋业，又何必现在就庸人自扰？”
总之，一根筋只想着萧家的恩，拒绝讨论负面影响。
绿桃前后想了一过儿，笑道：“设若走稳了步儿，扎实建起金权来，未必就比皇权差……只要萧家肯帮衬，南洋那许多群岛，哪里不是活人处？”
——君不见，欧洲多少君主国换了主人，银行世家却不受影响，随时间流逝反而愈加根深叶茂。
李珏目色幽深，拧眉静思片刻，又一笑置之。
次日起来，同寻常每日一样，陪着李珏走拳脚打熬筋骨大半个时辰。
早饭后，李珏回书房琢磨考官大人范文，绿桃在外间暖阁里，裹个狐裘缎面的小被子，抓紧时间打个盹儿——午饭后要去钱庄，筹划业务细则，顺便看帐什么的，责任重大。
外头是暖烘烘冬日，房间里是热腾腾火坑，绿桃的小觉向来睡得美不滋滋。
耳边响起许婶子压低的声音：“三奶奶，有客。”
揉揉眼睛，绿桃有些发懵：“不见。转过年二月就要下场，三爷正闭门谢客念书呢。不是早就说了，不论甚么人，都好言好语送出去？”
许婶子有些为难：“前头来说，是珊四姑奶奶打发来的媳妇。”
出阁的姑娘，总是要倚仗娘家撑腰。作为娘家人，绝对不能摆架子的。
绿桃赶快起身，略放些声，道：“三爷，我出去打个招呼——既是自家人，就不扰三爷了。”
许婶子很自觉地：“叫丫头到外间伺候茶水，老奴就留在这里，也帮衬些个。”
对长辈永远充满警惕心和战斗精神提防丫头作怪，绿桃又是觉得有趣，又心里感激，笑道：“都托给许婶子，我有甚么不放心的？”
匆忙照镜子，见头发不怎么毛，也就赶紧出去。
起居间里，立着浑身锦缎的妇人，头上簪的银饰花样极精致，一眼就能看出，只怕手工费用远远胜过银子本身的价值。
老规矩是奴隶不许戴金玉，但京城豪奢成风，大部分人家都难以遵守。这样谨守规矩的下人并不多。
绿桃清楚，向来人家都讲究礼遇出嫁了的姑奶奶，赶紧笑吟吟招呼：“大年下的，不知四姑爷忙不忙？珊四姑奶奶可好？”
这是问安。
不料那媳妇含笑福了一下，低声道：“李三奶奶，借一步说话？”
绿桃一愕，赶紧打发丫头们出去。
带人进了卧室旁暖阁，琢磨着来人的气派，再三请坐下了，才悄声问：“莫非，是世子爷有甚么吩咐？”
果然，媳妇点点头，用耳语的音量笑道：“世子爷有急事相召，请李三奶奶亲自过府。只是，怕碍着外头人眼，委屈三奶奶扮成仆妇，就说是去给清平媳妇儿送年礼请安。”
研究着绿桃的脸色，又补充：“实在是委屈李三奶奶。世子爷着急，只好……”
已经做了这么多年丫头，绿桃当然不在乎临时假扮仆妇，笑着答应：“成，我这就去换衣裳。”
媳妇赞许点头，笑道：“生怕李三奶奶心里不舒服，世子爷才特地命奴才来请——我是清平的娘。当时清平立军功脱奴籍，世子爷就便赏我们一家子都除了籍，如今还在侯府门下，办些外差。”
哇，李珊的正经婆婆诶。
绿桃赶紧多客气两句。
零四八、送礼比赛呐
进了侯府大门后，便下马车，换成二人抬小软兜。
曲曲折折行来，道路迥异。就算绿桃这种天生路痴也发觉，并不是去上回接见李珏的外书房。
穿过几重门，转过几条穿堂，直到某人彻底晕菜、再不可能找到来时路，才被小心翼翼放到地上。眼前还只是苍翠园子，冬天灌木叶子绿色转深沉，大树更只剩枝干，勉强能看见远处，森森一个冻透了、冰面亮晃晃大池塘，周遭戳几茎秃竿儿，更竹篱茅舍造型的农舍数间。
想起宝玉评价稻香村，不由很同意：明明是软红富贵，偏要假扮乡村风光，什么稻花香、什么杏花红，还努力点缀肥鹅黄狗，远不邻村近无田地……明明世代勋贵红得发紫，演什么清高隐逸？
装蒜什么的，最讨厌了。
李珊婆婆引路转过几处花圃假山，指着笔直通向茅舍的石径，恭谨含笑道：“李三奶奶，此处是世子爷内书房，径直走去便是，外头自有人候着。”
反正身上穿的也是仆妇衣裳，绿桃笑嘻嘻认真回礼：“不知该怎么称呼您老，总之清平是李家四姑爷，正月里定是要正经拜年的，那时候得闲了，再跟嬷嬷闲话。”
又握手寒暄几句，才重新迈步。
看清楚路边山石上雕刻的“陋室”名字，忍不住联想一下著名的到处是地精、养小老鼠做宠物的“陋居”，绿桃自己偷偷乐一下，步子轻快了。
刚进耳房，一个伶俐的小厮便跳起身，往院子里头跑，并朗声道：“莺啼姐姐，世子爷等的人到了。”
上房门帘动，出来个长相只算得上秀气，笑容却带暖意的大丫头，身上是青杭绢女袄、绿绸裙，眼睛却乌溜溜颇有神采，溜一眼绿桃身上的月白云绸衫和鸭青细布裙，特地又多端详了红茧绸嵌同色绫滚边袄，神情多了份深思。
手中不耽误打帘子，嘴里笑道：“不知怎么称呼嫂子？快请。”
绿桃笑吟吟答：“莺啼姐姐莫客气，叫声李三家的便好。”
房间里虽不铺设锦缎闪瞎狗眼，只一大坨竟能充屏风用的大青田石雕，祥云五彩葡萄莹润剔透、栩栩如生，就是无价之宝。正装修的人，难免尝试评估木器质地，慢慢就沮丧了——这种温润的器具，都属于老爹嘴里“有钱也没处买”的。
世代积累的贵气，果然不是银子可以攀比的啊。
正走神，西侧传来萧在渊森森的声音：“甚么耽搁了？”
缩一缩脖子，绿桃目光转而盯拼花砖地，脚步利索地跟着丫头海棠红锻鞋进里间，只盯着地上镶五福流云铜火盆，蹲身行礼：“李三家的，叩见世子爷。”
萧在渊没说话。
可能是做了什么指令性动作，莺啼蹑着步子退出，直接跟站桩的小厮一同去了耳房。
没了下人，绿桃稍微自在了些，但也匮乏跟萧在渊寒暄的胆子，保持着鹌鹑特色，很乖地问：“世子爷见招，有甚吩咐？”
沉默片刻，萧在渊冷冷地：“抬头。”
谁喜欢老低着头？还嫌脖梗子酸呢，哼。
绿桃站直，猝然正面迎接萧在渊凌厉的眼神，差点一个趔趄，赶快垂眼皮，看自己鼻尖。
萧在渊总算开恩，打破了滞重的气氛：“何物求不得，偏要收七爷的礼？”
——差点被沤死！
不就是吃个没影子的飞醋，犯得着大张旗鼓，把人弄成仆妇运进来，再严加申斥嘛！
这绝对是仗势欺人有木有！
咬咬嘴唇，绿桃夸张了心底那点委屈：“七爷是甚么身份，绿桃又是哪个排名上的阿物儿？就算敢乍着胆儿推辞，七爷非要赐下来的东西，推得出去么？”
萧在渊冷哼一声，劈头盖脸叱道：“胡闹！……想是双玉幼时重病得你伺候，纵得你甚样子！妇人抛头露面操持生意，本已是不该，好歹严紧些。好生想想，举子与皇子私相交接，是甚么好名声？若因此误了双玉的前程，你担当得起？”
怒气汹汹。
掩不了诚意拳拳。
绿桃怒火不知不觉早已消散，软和地解释：“七爷很小心，不仅微服出来，还特地挑了四面是窗的阁子，不易瞧见。”
萧在渊“哐”一拍桌子：“荒谬！本世子都能知晓，你当锦衣卫是吃闲饭的？”
锦衣卫啊……
绿桃脖子根开始发凉，细声细气先解释情况：“收了那锦缎裹的盒子后，我没有回铺子，跟家父去了客栈。开房换过衣衫，又悄悄儿后门出去，溜跶回自家。这番小心，也是因为不敢不收七爷的东西，怕他生气淘腾出大动静，却也替珏三爷想，万万不敢让人知晓此事。”
静默片刻，萧在渊恨恨道：“罢了。若非我的人专跟着你父，要看庆禄堂今日作为，原不能发现此事。只是万莫倚仗小聪明，侥幸行事。”
绿桃连连点头，乖极了：“但凡七爷肯安生，三爷自是存心远着他的。”
萧在渊“嗯”一声，音调危险地向上挑：“何以见得？”
默默欣赏内心奔腾的草泥马英姿，绿桃答话还是很老实：“七爷明言是要‘表亲近之意’，我家三爷何等样人，自然……”
话没说完，萧在渊脸色已经彻底黑了。
绿桃无辜地继续看地板。
——为毛神仙打架就是喜欢殃及凡人啊？求你们自己先开练好不好？
萧在渊问：“所赠何物？”
绿桃应声答：“三爷瞧了，道是甚么大学士当年下场时的文章。”
萧在渊沉默片刻，才叩一下桌面，漠然道：“拿去。”
打量一眼桌子上的两张纸，绿桃当然领会精神，知道是转给李珏的，也就不客气，上前拿起来，笑眯眯道：“旁的推辞唯恐不及，世子爷赏的东西，三爷总是……嗄！地契？”
萧在渊冷冷道：“不是赏的。”
绿桃赶紧赔笑转圜：“莫非是世子爷帮着买的？婢子回去禀明了三爷，立时兑银子过来。不知价钱……”
——看契约好像是土地庄园之类。
靠，有这么强买强卖的嘛！
萧在渊又开始叮呤当啷掉冰碴子：“朋友互赠而已，谁让你兑甚么银子？”
表情严肃地点头称是，绿桃不敢多看，直接小心袖了，才重新盯着自家青布面鞋子尖，小小声请示：“三爷温书不好缺人服侍，婢子告退？”
指关节轻叩几下，萧在渊漠然道：“不几日便是年关，劝着多歇息，春闱再要紧，也莫太劳神，总不伤根本为要。”
绿桃肃然答应。
停了片刻，萧在渊又冷冷道：“正月应酬往还嘈杂，不妨去庄子避静，方便调养。”
绿桃有些发愣：“庄子？哪有甚……哦，世子爷是说，这两张契书之中，有一处是庄子？”
萧在渊道：“大些的那处，地热温度不够高，开不成汤浴，只种了数十亩菜蔬果子。想来松江地气暖，冬日里都是吃惯了的。”
冬天的天然蔬菜水果啊！
绿桃惊喜，连连点头，顿时忘记对这位爷刚才情话说这么别扭的鄙夷，换出由衷的笑脸。
萧在渊不为所动，继续指示曰：“虽是乡下庄子，难免简慢疏漏，前几日打发人去收拾过了，勉强住十余日，也算使得。去时，捡课业的书带齐，便彀了。”
绿桃喜孜孜，赶快蹲一蹲道谢：“修那庆禄堂时，婢子又打听了，温泉庄子却病健身，可是有钱也买不来的好东西。”