果真亲戚或余悲，珏却纵情如歌酒众人，叹此心到底不能同悲欢，嗟夫！
颇怅然。
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珏三爷：
见字如晤！
如今船早到了鸡笼，住下来将近十日。
比起京城，这里虽热了些，到底在海边，有些许凉风，也并不如何难捱。
多亏地气湿热，城池是简陋些，院子里却满眼郁郁葱葱，最妙是有两株高大的黄玉兰，微风过处香氛宜人，很舒服。
三爷莫嫌弃这炭笔字粗劣，实在是绿桃毛笔字太难看，一张纸写不了几个字不说，还大小不一，太不成样子。求灶下煮饭嫂子烧了这几根炭条，写起来倒还好些。只是笔迹颜色比墨色浅，三爷凑活着瞧吧。
另，三爷是知道的，绿桃的微末本事，看文绉绉的信勉强还成，勉力写雅驯文字，着实太艰难了些。只好絮叨啦。
来路上，路过松江特意停了数日，去祖宅拜见大老爷、大太太及珑二爷夫妻，俱各都好。也命我带话，道二老爷和而太太常住小琉球，偶尔跑鸡笼瞧新建的鞭炮作坊，偶然有家信回松江，也健旺得紧。三爷虽不能伺候父母亲长身边尽孝，在京做官是为国尽忠，阖家上下都欢喜得紧，万万莫要悬心。
见珑二爷时，瞧见了小哥儿，见人会笑，白白胖胖极是可爱。想必三爷见到，定然是爱煞的。
虽说嗣子之事有长辈做主，早已定下，只珑二奶奶瞧着不太快活。见我抱孩子，面上强颜欢笑，却转头悄悄抹眼泪，样子怪可怜的。我只好假装没看见，说回程才抱走孩子。只望到时候，二奶奶心里能放下些。
唉，为母天性，但凡不在眼前，绝不可能不牵记小孩子。
忍不住多嘴一句，三爷既然觉得必须有子嗣，何不自己生一个？
某位爷自家儿女成行，莫非还能闲话甚么？
有些话当面不好说，可惜绿桃是俗人，终究不太明白，也忍不下话语，只好在信中问一句：为甚主家早归还契书，依旧要以侍妾忠心自居？
三爷知晓绿桃看过些古怪书本，却不懂风雅。惟有曾读过叫《红楼梦》的奇书，里头有几句诗，念念不忘。
或恐记错字句，意思却差不离，借来赠三爷罢——
孤标傲世携谁隐、一样花开为底迟？
圃露庭霜何寂寞，鸿归蛩病可相思？
松江上岸时，到处都在说倭寇正闹得凶，竟公然攻打绍兴城，人心惶惶。幸亏三爷熟识的那位冷二爷也在船上，胸中早有预计，在松江见了六省抗倭总督张尚书，联同新来的李巡抚一并调兵遣将。
得知寇情，李巡抚便带兵飞也般杀去，全歼了那股寇匪，连同带路的汉奸都剿得干干净净，人人拍手称快。
这位张总督也厉害，说是曾调动西南狼兵、土兵，驱逐占据柘林、川沙的二万余倭寇。更威风是在王江泾大捷，杀敌小两千人，顿时宁靖不少。
三爷大可不必忧心我们受倭寇骚扰。
其实三爷也知晓，一行人出门时，乘的两艘船都适合远航，装了好些红番重炮，又有厉害的儿郎操作，海盗敢撞上来，活脱脱是找死呐。
莫说零星倭寇不成气候，连无耻占据马考近三十年的佛朗机船，都禁不起冷二爷一怒嗄。
说起来，绿桃从来没想过，这位爷居然能这么帅！远远看见佛朗机船，直接就说是海盗，命令开炮。几轮炮击后，打沉了他们两艘、又俘获许多船，拉到鸡笼。
这些来骚扰东南亚的佛朗机冒险商人，是典型强盗行径，看当地力量行事，能抢得过就抢。怕了大明强盛，他们不敢公然挑衅，到底硬占据了马考，托辞“晾晒货物”。地方官也无可奈何，实在是苦于洋炮厉害，大明又不剩水军了，赶他们不走，才象征性收一点点钱，算是官方“允许”上岸。如今把他们一并驱逐了，少许多隐患。
看到这里，想必三爷明白了。
其实除了这位爷，他家七师父也随船南下，如今我们都暂时留在鸡笼。
二老爷原本在小琉球开鞭炮作坊，图的是个清净，琉球王忙于跟扶桑缠战，又仰仗买我们家的货，从不管束生意。可才几年时间，便苦于那地方贫瘠，矿石泥炭均需四处买了运过去，着实觉得不方便。故而看中台员这边，样样现成都有，更无挂名管束的土王，只需遣人过来同土着商定，买好矿山，新作坊顿觉便捷许多。
拉佛朗机船过来后，对比了一下，还是原先照红番图纸做出来的货更好些，虽沉，炸得厉害，射得也远许多。
停驻鸡笼将近十日，那位爷日日早出晚归，我虽知晓他同在鸡笼，却镇日不见踪影，连七师父也极难得照面。
绿桃猜想，这处虽样样都好，还气候湿热产蔗糖，往返运到泉州就是成倍的利，到底离大陆太近，船只往来是方便了，却非久留之乡。他们叔侄忙碌，无非是嫌带出京人手不够，快些练出能控帆、操炮的娴熟水手，才好远航。
爷们多瞧不起女流之辈，并没人来告知绿桃下一步预计去向，话里话外，颇有轰我们父女回京之意。
但绿桃深知，出京一趟殊为不易，当然要看好了日后禄庆堂重要生意往来几国近况，才能折返。爹爹驳不过我，又更倾向那两位爷的意思，故已动身去吕宋，开始卖国债。
吕宋土王苦于小诸侯林立，君弱臣强。土王愿以小诸侯悍然占据之金矿为抵押，筹集军费。禄庆堂承接在泉州售出国债，按年就地结息。若五年后土王不能偿还本金，便出具官契，金矿归禄庆堂。家父出航前问过冷二爷，但凡有土王契书在，接受矿山并不为难。
此札命禄庆堂递解票据的飞骑、快船递送，按理应甚是稳当。谅回信也是容易的。三爷有甚么想问的，不妨直言。
想三爷见信时，或正值春夏之交，万万时常添减衣物，多多保全自己。
祝 万事顺遂
四月初七
娣 绿桃
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绿桃娣如晤：
知晓令尊与娣安好，甚慰。
生意诸事，为兄从来不甚懂得，娣与冷爷都觉得可行事，不必再问。
见信惊悉人在鸡笼，提笔惶恐之极。此事实太过冒险，极容易被有心人攻讦，万万不可如此！见信千万苦求速归，珏泣血以拜。
惶悚之际，难以闲话，娣心照，原宥则个。
谢前信相赠四句，为兄爱极“一样花开为底迟”，感其哀而不怨，雅量高致。
虽觍得居探花之名，却无好句作答，惟有以古人所云，聊示意思：“鸟飞反故乡兮，狐死必首丘。信非吾罪而弃逐兮，何日夜而忘之！”
五月朔日
兄珏匆匆
又及：同封缄有致冷爷笺，切记转致是幸。
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珏三爷：
见信如晤！
方要自占城起航，竟遇到李家商队追来的船，收到三爷回信，我同冷爷都很快活。
只瞧着七师父神色似是不是很赞成，绿桃人微言轻，哪敢鸡蛋碰石头啊，也不敢多问甚么。
话说，听说我收到三爷的信时，那位爷不顾素来得瑟的架势，黑着脸的样子，着实有趣。
见三爷有劝归的意思，急忙把信转给他。天地良心，三爷原封缄的火漆还好好地，自然是绿桃没有半点觊觎的意思，依旧鼻子不是鼻子的，哼。
真可惜，你没瞧见他看信时候的模样，活像开了颜料铺子，红一阵黑一阵，煞是有趣。
要说与三爷知晓的是，我们早已经离开鸡笼港，此行要经过满剌加的麻六甲港，同往普吉去瞧当初约定的地方。故而不论三爷信中劝说言辞多么肯切，道理如何振聋发聩，船已开，冷爷断断没法回程。因我们远航只得禄庆堂船只，一总才两艘。到底是茫茫大海，万无单船远航的道理。
若因为偷跑而遇到甚么坏事，也是他咎由自取，三爷大可不必牵念过甚。
只是，绿桃异常担心。三爷的脾气，素来是不懂得顾惜自己，若见他掉一根寒毛，便觉得比自己断了手足还严重。细想来，何必如此忧心？人家爷们家学渊源，想必遇到些许小人攻讦也好、栽赃也罢，办法总比我等小人物多些的。
古人说读万卷书、行万里路，诚不我欺。
遇到三爷前，绿桃只是反复听说“美丽宝岛”云云，没料想竟这般富饶，出产各种水果，滋味颇佳。
说来有趣，原先听爹爹提及，此岛孤悬海外，来的人少，故称谓混乱，有混叫“大琉球”、“小琉球”的，算作琉球群岛一部分。实则，琉球群岛上有土王，此地却只有土着，以及福建沿海偷偷逃出来的汉人，同琉球并无关系。依鸡笼港人自称台员，清楚得多。
若依绿桃习惯，叫台湾倒是更顺口些。
冷爷极有本领，竟带着南洋及万国舆图，船离开鸡笼一路往西南行，便是他命船员选路，绿桃再四同他说清楚三爷所托，勉强让我跟着走，却再插不上话。
路过一些地方添淡水粮食等，昏沉沉也不知叫甚么。头一个停驻到的海港，是占城。
绿桃惭愧，原先根本不知晓这个地方是甚么。听冷爷解说，也只依稀弄明白大约在云南再往南许多，早过了越南。
原先没有舆图，不知晓实际方位。被冷爷瘫着脸训斥几句才恍然，原先同暹罗王商议能借用驻船队的普吉岛，根本就不在南洋沿路，而是在整个暹罗国之西……天呐，船行的话，要绕过整个满剌加国，经淡马锡、穿过麻六甲海峡，才能到普吉。
绿桃昏聩，自以为有些知识，却做出这样不着调的事，实在对不起三爷。
这回冷爷非要去麻六甲，依旧不肯对我解释原因。
绿桃猜想，多半是听说船上火炮是按满剌加一带传来的红番图纸所造，于马考轻松击败佛朗机船舰，我中原却只知万里之外有佛朗机，其火炮犀利而不知其他，深觉原来一叶障目，着实危险。
回头想来，佛朗机人至马考已将近三十年，狼子野心昭然若揭，其国之远又何止万里，必定有补给之处。
冷爷原先只道要在鸡笼逗留些时日，忽地非要同船至普吉，或是他听说苏门答剌、满剌加、浡泥一带有西洋商人踪迹，略觉不安？
无论绿桃猜测是否全中，以冷爷之能，肯置鸡虫得失、自身安危于不顾，亲身远赴海外，去应对或许已露端倪的西洋人狼子野心，实乃沿海小民之幸，或更是日后中原之幸。
另，据零星书中所见，西洋要来我大明，实迢迢万里。如佛朗机人，并非从故国启程远来，而是沿途或骚扰、或买地、或攻占，筑许多殖民地，其中途经天竺（此乃古名。国又称印度，如今叫做甚么，绿桃却不知晓）。到大明之前，最近的路便是经过麻六甲海峡，故而此地必去的。
听来零星言语，似乎冷爷知晓那里地势，或是三宝太监曾留下舆图？
为回信及时，船出港后，特地叮嘱自家的小船随行，取走要寄回的信件。
故时间极为限制，匆促间不能多写。
草草记下这些，实在凌乱不成样子，也实在没时间仔细修改。未尽或错漏之处，只有等下次三爷信中问及，绿桃再细细回复吧。
祝
安
绿桃谨上
零八五、乱麻与战局
把门的青衣仆从，依旧那么如狼似虎。
绿桃很规矩地略微侧身站直，示意身边丫头。
绸儿陪个笑脸，挪上前一小步，略微扬声，十足恭敬地道：“李三奶奶来请安，不知七老爷伤势将养得如何，不碍事了么？”
里头照旧静默。
心里默默叹口气，绿桃原地对着舱房里头大约是床的方向蹲个礼，乖乖转身。
不料，守门的仆从忽地道：“李三奶奶请进。”
惊诧地指自己鼻子，得到点头回应，绿桃赶紧进门。
小厅舷窗半开，热带日头照进来，虽然只一小束光线，依旧四下里明晃晃。
海风习习，却没有后世海边污染过的隐约咸腥气息，只觉得风儿流利掠过每寸空间，气息明爽湿润，令小小房间颇觉清新。
青衣仆引绿桃直接穿到里头卧室，施礼退下，顺便领走了跟来的绸儿。
绿桃定定神，先对着床上披衣斜倚的萧耘敛衽行礼，恭敬问候：“绿桃只是担心萧七老爷伤势，现下都好了？”
萧耘点头微笑道：“不过是被炸飞的船桅擦伤，本就无碍。没料想麻六甲红番火炮这等厉害，海战毫不畏怯。难得徒儿媳妇孝心虔敬，日日窗外问安。如今好些了，只管放心。写家信时，大可不必提及，徒增忧虑。”
声音还有些虚弱。
沉默片刻，萧耘低声道：“按礼数，为师不该单独见你。”
绿桃小心翼翼答道：“绿桃只是顶了个名头，实则还是三爷的贴身婢女，七老爷不必太过拘泥。有甚要绿桃传话的，定当奉命。”
萧耘虚闭着眼，叹道：“双玉是痴儿。”
绿桃大起知己之感，忙道：“说起来，七老爷在松江已知晓……忠心原是美事，何苦为此误了血脉传承？若也觉得不妥，何不指点指点珏三爷？”
萧耘沉吟道：“为师不知双玉何故执着，从何指点起？”
横亘心头的事或有帮手？绿桃按捺住隐约欢喜，整理思路，道：“想必七老爷还记得，曾携珏三爷去岳麓书院会仪，半路上侯爷现身，带走了珏三爷。”
萧耘“嗯”一声。
知道养伤的人不能多说话，绿桃也不等他开口，继续道：“侯爷剿匪，发觉那起倭寇老巢在泉州南海域，且于城中做生意掩饰通消息、运送粮草的，却是早些年陷身匪巢的三爷生父。带珏三爷去到泉州，果然李二老爷立时投诚相助，侯爷心底磊落，便做主掩去李家通匪罪名。”
萧耘显然知情，只捋须默默思量。
绿桃斟酌一下用词，道：“为靖海侯府无后患计，侯爷命写卖身契书。李二老爷立时做主写了，珏三爷亲自画押。”
萧耘皱眉，问：“何不写为奴契书，偏生是男妾？”
腹诽“你家扑克侄子变态啊我怎么知道他抽啥风啊”，绿桃却不敢这么回答，低头道：“侯爷之命，并无人胆敢质疑这是为甚么。”
萧耘声音里含了怒气：“原来是侯爷之命？”
无辜地眨眼，绿桃很乖地回答：“这个自然。”
萧耘“哼”一声。
找到空隙，绿桃仔细回想刚才说的话，确定并没有逾越时代的多余言论。
看着萧耘神情，绿桃又小心翼翼道：“不过侯爷当面曾明言，写契只为侯府免口舌之争，毋需珏三爷服侍，遣李家父子直回松江。但李家世代偷越海禁行商南洋，却在官府报户籍为乡绅，心下本就忐忑。如今又被侯爷拿住了通匪证据，更惶惶不可终日。原本就有约送庶出姑娘到侯府做妾，家主或和二老爷商议，顺带送个儿子去？”
萧耘神色有些不忍。
——成为被家族牺牲的棋子，从娇生惯养的嫡出少爷，沦落为侯府男妾，李珏是挺惨的。
看来，这位为萧家利益而退隐的上一辈风云人物，是个有良心的？
绿桃垂头，继续讲述：“珏三爷亲自送两位姑娘上京，侯爷却转赐了下人。回松江后，李二老爷寻来些洁身滋润的物事，预备珏三爷弄合适了，去服侍侯爷。”
萧耘摇头叹道：“只怕是李家误会。”
绿桃垂头，小声道：“婢子的卑微想头，也觉得李家长辈可惜……白送了个有功名的儿郎出去，何苦来哉？再说，侯爷是何等样人？不久便赏还了契书，又嘱可以下场考功名，便见得真正心胸。”
萧耘皱眉道：“莫非……”
犹豫片刻，绿桃下定决心，低声道：“珏三爷得了探花功名，却不敢忘却以一身代宗族忠诚侯爷的初衷。绿桃幼时服侍三爷重病，却到不了夫妻份上，娶婢子过门，不过为着掩人耳目。三爷一直自认是侯爷侍妾。”