“我会的，”道格拉斯先生点点头，“学校里我已经将常规的工作交代下去了，对其他老师和孩子们说艾伦和小爱德华回家去了。上课是照旧，一切都照旧。至于杜帕警长那边，这些罪犯他们有案底，他们带走了小爱德华勋爵，还卷走了不少首饰。他们总得在什么地方露面，至少他们需要变卖掉那些首饰。我相信警长很快能带回来更多的消息。”
“从现在起有任何消息都直接汇报给我，校长先生。钱不是问题，我会为提供有用线索的人准备上丰厚的赏金，只要能让我的小爱德华平安归来，多少钱我都打算付出，但是——”
公爵先生说到这里，微微顿了一下，他修长的十指交错在一起。
“听着，不要试图对我有任何隐瞒，我已经做好了准备，来迎接最坏的结果。”
火车长鸣了一声，白烟滚滚，徐徐进站。现在也许一切都无法挽回了，道格拉斯先生能明白方才公爵先生那最后一句话蕴藏的悲伤。
但是公爵先生突然说：“我在白金汉宫呆了差不多两周，女王陛下非常悲伤。阿尔伯特亲王在年初那会还不坏，病得也不怎么严重，二月时他还写信给我问伦敦博览会的事儿。”
“……”
“阿尔伯特亲王殿下只比我年长五岁，但他已经跟我们在两个世界了。雅各，我参加葬礼时，感觉生命真是无常。”
“……”
“小爱德华在伊顿公学那会，我已经快吓得发疯了。噢，现在这些孩子们，我真不知道他们到底打算干什么。雅各，我们那时候再顽皮，也没有闹出这些事情来。”
“……”
道格拉斯先生没有作声，这使得公爵先生看上去像是在自言自语，他放在桌子上的十指交错着，又放开。
“我真不知道接下来会发生什么，”公爵先生叹了一口气，“你不可以握住我的手吗，雅各？”
道格拉斯先生始终盯着窗外在看，并没有说话。这时候这列火车重新开始加速，车身一震，铁轨碰撞时发生巨大的轰鸣声。
“那好吧。”
公爵先生苦笑了一下，他把他的手套脱下来，接着从他的左手手指上取下结婚戒指和家族戒指，扔到盘子里放着。他把没有任何装饰的左手放到道格拉斯先生眼下，问：
“现在呢？”
道格拉斯先生抬起了眼睛，突然伸手握住了对方递过来的左手，紧紧地。
在这里，或许我们有必要向诸位读者简要叙述一下那个夜晚发生了什么，让我们将时间倒带吧。
那个晚上对于年轻的小爱德华勋爵来说，看起来和别的晚上没有什么不同。十二点打完一局梭哈后，他照例输了几镑钱。他遗憾地跟小艾伦·丹吉尔斯互道了晚安，各自回房休息。但是两三个钟头之后，这位德沃特家族小继承人突然醒了，没有什么理由，他只是醒了。他抓起他的外套，胡乱伸脚套了一双拖鞋下床。然后去敲隔壁卧室的房门。是的，他觉得他听到了什么声音，来自于那个房间。
“嘿，艾伦……”
他揉揉眼睛，将房门推开了一条缝。这间卧室的门意外地没有关紧，这时透过门缝他看到了难以置信的景象。
窗户大开着，一身便服的艾伦·丹吉尔斯蹲在窗台上准备往下跳，夜风拂起他的金发，看起来像一只怪异的大鸟。
而这种景象也仅仅存在了一秒，或者两秒。因为下一刻，倏地一下窗台上身影悄无声息地消失了。艾伦·丹吉尔斯抓住落在窗台上编织好的常春藤，跳了下去。
小爱德华勋爵停了一会儿，确切地说是他有点发懵了。但是他索性推开门，冲到窗台前，这样他就能看到艾伦·丹吉尔斯在寂静的校园里快速穿梭的身影。他要去哪？要干什么？这些可爱的谜题只会让小爱德华勋爵感到新奇和迷惑，他毫不犹豫地抓住窗台上那根常青藤，敏捷地朝楼下滑去。
艾伦·丹吉尔斯跑得很快，他东跑西窜的样子活像一只在森林逃生的兔子。他在这所学校里面不能再呆得更久了，头儿已经不耐烦了。虽然实话说，天天有山珍海味的生活不能不令他有所眷恋，但一旦被抓住后脖子套到绞刑架上的滋味也不是他所期盼的。他的怀里藏了一个布包，那是他精心地从周围的学生那里搜集来的最值钱的那些佩饰。而他在白天的时候，他早就将这所公学里的每一块地形都了如指掌了。这个夜晚没有月亮，他在这寂寂的夜里飞快地穿过校园，只能听到自己轻轻的脚步声。他穿过花圃和溪流，穿过散发着浓郁香味的枞树林，一直来到了西南处的角落。前面围墙高耸，已无处可去。这个孩子停下脚步往上看，他从怀里取出一截粗绳，绳子前端带有铁构。他抡圆胳膊，刷地一声将绳子抛上去，铁钩紧紧勾住了旁边那棵大树的树干。他略微试了试力道，缘着绳索，脚踏在树身上着力，敏捷地爬了上去。
而就在这个时候，他悬在空中的脚踝被一双手紧紧抓住了。艾伦·丹吉尔斯瘁不及防，啪地一声重重地落回地面，摔得他惊叫了一声。
“哎哟！”
他躺在地上，眼睛朝上看。小爱德华勋爵正叉着腰，神气活现地站在他面前，说起话来却有点气喘吁吁了。
“唉，上帝，你要干什么，艾伦？难道你要去溜出去玩？如果你那样的话，你必须得带我去。”
艾伦·丹吉尔斯完全被这个意外出现的尾巴给惊到了。
“什么？”
“好吧，不管你想干什么，听着，你得带我去。你一定有什么花样，对不对？”
“爱德华，说真的，你还是赶快回去睡觉。”
“噢，不，艾伦，你如果不带上我的话……你信不信我现在就大喊大叫，吵到全康弗里津公学都能听得到！”
他停了一会儿，还踢了躺在地上的艾伦·丹吉尔斯一脚。
“你得带我去，艾伦，否则，狄——”
爱德华放开嗓门准备大叫。艾伦·丹吉尔斯一溜烟地从地上爬起来，跳过去伸手赶忙捂住了对方的嘴。
当艾伦·丹吉尔斯重新从树顶上露出脑袋来之后，小爱德华勋爵的脑袋也很快从他身后钻出来。从他脸上那天真的表情来看，他显然被一种狂热而盲目的冒险精神给麻痹了。他没有艾伦那样漂亮的身手，爬树的时候费了一点儿劲，一只拖鞋掉了下去。
往下看，外面是一爿一望无垠的荒野，村庄和几座古堡零零星星点缀期间。而往回看，就是那所坟墓一样死气沉沉的公学。
——难道我们要离开这个学校吗？哦，艾伦，这实在太有趣太冒险啦！
小爱德华勋爵是这样想的，当艾伦·丹吉尔斯跳下去之后，他也紧随其后，稳稳地落到了地面上。下面的泥土和草丛很柔软，不会受伤，然后他们奔向更为广袤的田野。
小爱德华勋爵一面紧紧跟在艾伦·丹吉尔斯，一面好奇地问：
“我实在太兴奋啦，从来没有这么刺激过！但是艾伦，我们会到哪里去呢？”
但是艾伦·丹吉尔斯充耳不闻，他走得极快，几次转弯时都试图甩掉身后那条缠人的小尾巴。小爱德华勋爵虽然丢失了一只鞋子，走起路来深一脚浅一脚，却始终紧跟其后。这个夜里月亮已经隐藏，荒原上刮起风，吹得耳边呼啦拉地乱响，一排一排的野草弯下了腰。
小爱德华勋爵心跳得很快，在他有生之年里，他从来没有这样刺激而激动过，——华丽的冒险，他这么想着。
很快他们走到一爿树丛中，枝条繁茂，树影斑驳，艾伦·丹吉尔斯突然停下来，一把把小爱德华勋爵推倒在地上。他自己却左拐右弯，很快消失在丛林里，窸窸窣窣一阵轻响，他已经穿过树丛，来到一条小路上。
路上停着一辆破破烂烂的两厢马车，车帘卷起来。头儿“断指彼得”那张布满了皱纹的脸从车帘后露了出来，他将艾伦·丹吉尔斯上上下下打量了一番，而艾伦则知趣地将怀里的布包递了过去。头儿的小眼睛眯起来了，又重新睁开，透了一丝光亮。艾伦·丹吉尔斯一颗心这才放下来，他自己拉开车门，径直上了车，并且将怀里藏的一块奶酪偷偷塞给了负责赶车的圆脸库克。
赶车的库克藏好奶酪，快活地吹了声口哨，高高扬起鞭子，正准备赶车离开这里。可是车突然走不动了，他往下一看，一个穿着睡衣光着脚、满身泥泞、脸上已经脏得看不见颜色的男孩抓住了缰绳。
断指彼得听到了动静，卷起车帘往外探去。而小爱德华勋爵一看到坐在断指彼得身后的艾伦·丹吉尔斯，就大叫起来了。
“嘿，你这个混球，你休想甩掉我，自己一个人出去玩儿！”
艾伦·丹吉尔斯满心恐惧地看了看头儿，又看了看小爱德华勋爵。他从头儿黄浊色半眯着的眼神里看到了杀气，而头儿的手正斜插在裤兜里，那里通常会放着一把擦得锃亮并且上满子弹的黄铜手枪。
他明明极度惊慌，却能表现得若无其事，开口告诉头儿。
“头儿，他是我在这破学校里的伴儿，是咱们的同行。他……他挺有用的，他帮了我不少忙。”
几分钟之后，这辆破破烂烂的马车车轮重新开始滚动。这条小路本来就颠簸不平，老旧的轴承轧在上面，咯吱咯吱乱响，似乎随时都要散架似的。马车渐行渐远，天却迟迟没有亮，整个天空都被一层浓重的云所笼罩着。风在田野上呼啸肆虐，四月底的春天，让人感觉到寒冷。
在这种摇摇晃晃的颠簸当中，最初的热切渐渐消散，细微的茫然开始从小爱德华勋爵的心底冉冉升起。这一行四人悄无声息地将马车赶到了城里的车站，买了三等车厢的车票。天亮之前，他们登上了开往伦敦的火车。三等车厢里挤满了赶早进城的人，几乎没有立锥之地了。小爱德华勋爵刚刚上车，就被几箱行李夹到了角落里，动弹不得。可是圆脸库克和艾伦·丹吉尔斯两个孩子却能够灵巧地在拥挤的人群里面穿梭着，然后嗖地一下消失了。接下来小爱德华勋爵什么也不知道了，因为他找了个地方坐下后很快就进入了梦乡，这个夜晚太累了。从伯明翰到伦敦的车程有十个小时，等小爱德华勋爵被刺耳的汽笛声吵醒时，伦敦已经近在眼前了。
小爱德华勋爵揉揉眼睛，圆脸库克和艾伦·丹吉尔斯重新出现在他身边了。现在头儿带着他们三个孩子下了火车。当他们离开火车站走了一段距离，走到一条罕人的小巷子里时，他惊奇地发现，圆脸库克和艾伦·丹吉尔斯停下来，从上衣里取出来十来个形状各异的钱包和七八条五颜六色的手绢，交到头儿手里，这都是他们在三等车厢里的收获。断指彼得眯着眼睛，将这些钱夹一一打开。考虑到三等车厢里只有穷鬼，和更穷的穷鬼，因此钱包里的数额并不多。他将战利品数了两遍，眉头皱起来了，将圆脸库克和艾伦·丹吉尔斯一人赏了一记响亮的耳光。
“混蛋！这点钱连车票钱都不够！”
虽然如此，他还是将这笔钱小心翼翼地装进自己的口袋里，并将空钱夹扔进路边的草丛里。
这时他的视线扫回到小爱德华勋爵脸上。
“那么你呢，小跳蚤，你有什么收获？”
答案当然是什么也没有。小爱德华勋爵呆呆地抬起头来，而艾伦·丹吉尔斯已经抢先挡在他面前了。
但是断指彼得对于值钱东西的嗅觉就如同老鼠嗅到奶酪一样灵敏，小爱德华勋爵下意识抬起胳膊时，他只觉得眼前银光一扫，紧接着他就牢牢抓住了小爱德华勋爵的手腕，从这个孩子的左手上将德沃特家族的徽章戒指强行褪下来了。那一枚十字蔷薇的钻戒在夕阳余辉的映照下，熠熠发亮。
“好东西，”断指彼得对着阳光转动着这枚戒指，啧啧赞叹着，“真是好东西。”
“不，你不能这样！”小爱德华勋爵扑上去，差点儿咬到了断指彼得剩余的四根手指，“你还给我！你这个混蛋！你不能拿走我的戒指！”
圆脸库克和艾伦·丹吉尔斯跳起来，将小爱德华勋爵强行按倒在地上。这个孩子又踢又打，但是不这么做可是不行，因为他们三个孩子都清清楚楚地听到了断指彼得掏出枪来，咔哒一声打开了保险。
“看好他，”断指彼得说，“现在你们都给我出去干活，不过天黑之前必须回来。”
“天黑之前？”圆脸库克尖叫起来，“那我们怎么能干出活来，头儿？”
“我说什么你们就做什么，晚上你们还有新的活儿要干，你们这些白吃饭的混蛋！”
现在断指彼得径直离开了，他准要找个地方好好清点一番这次的战利品，再找个地方大吃大喝一番。被丢下的三个孩子倒是获得了短暂的自由，小爱德华勋爵坐在地上，痛哭起来。圆脸库克犹豫了一下，从怀里将先前艾伦给他的那块奶酪掏出来，递给小爱德华勋爵。小爱德华勋爵摇摇头，但他还是将奶酪接过去，狼吞虎咽地吞下去了。
艾伦·丹吉尔斯咽了一下口水，问他：
“你打算回去吗？”
小爱德华勋爵再度用力地摇摇头，这可是他内心的真实想法。他现在害怕透顶，不敢回家。要是他的父亲知道他既逃了学，又把家族戒指弄丢了的话，准会揍死他的。相比较而言，他倒不怎么怕断指彼得，大概是还没有像其它两个孩子那样见识到头儿的可怕之处吧。
“好吧，既然这样，那你现在跟我走吧。”
艾伦·丹吉尔斯耸耸肩，他弯下腰，从鞋底里倒出一枚精心藏匿的银币来。
“让咱们找个地方吃点什么好啦。”
几分钟之后，这些孩子们每人手里抱着大份的炸鱼薯条袋子，哼着走调的小曲，出现在街头了。他们边唱着歌，边漫无目的地往前走。小爱德华勋爵已经不哭了，他只是好奇地东看看，西看看，甚至伫足在那些贩卖杂物的小摊贩面前，久久不愿意离开。他在康沃尔的城堡出生，在伦敦的庄园长大，但是实话说，他对伦敦东区的街头完全一无所知。对他而言，这样自由自在地生活没有什么不好，毕竟在公学里，总是有怎么也弄不明白的历史和数学，还会有怎么也挨不完的可怕藤鞭。
他们一直朝前走，一直走到广场街的中心广场上。他们趴在喷水池边喝了点儿水，这时候圆脸库克问：
“我们要开始干活吗，艾伦？”
太阳抓住最后一丝光线，还恋恋不舍地挂在天边。但很快它就要沉下去，然后剩下无穷无尽的黑暗了。小爱德华勋爵坐在喷水池旁，揉了揉走痛了的脚趾。广场上竖着高高的绞刑架，有个人吊在上面，拉长的颈脖使得整具尸体看起来好像是一只长脖子烧鹅。而夕阳则把他的身影拉得更长，几乎能从广场的这一端延伸到另一端了。
望着这可怖的景象，小爱德华勋爵不由自主地打了个寒噤。
“我们不能在这里干，”艾伦·丹吉尔斯老练地说，“这里原来的头儿老土豆已经被绞死了，现在恐怕变成了瘦子香肠的地盘了。要是我们在这里来事，会被瘦子香肠吃了的，而且最近条子们管这里也管得很紧。”
“那么我们怎么回去向头儿交差？”圆脸库克紧张地问道。
“别管他，”艾伦·丹吉尔斯说，“如果把我们打坏了，晚上就没有替他出去干活了。对了，库克，你知道我们晚上要出去干什么吗？”