在这所大学里，助教的机会优先让给异域的研究生，薪资也算是十分优渥，远比在国内的时候多，也许这就是所谓国情不同，美国研究中心背后的经济支持，大环境一向是公认要远比国内雄厚。奖学金也顺利下来，加上每个月的研究生津贴，住在几个学生一起合摊租下的房子，花费并不如想像多，也确实累积了一些存款。萧蔺挨过刚开始的拮据，也就逐渐的正常饮食，虽然还是节省，但是不至于饿着。
有一群人聚在一起的地方就难免互相比较，这一点跟学历完全无关。
萧蔺身边不乏跟自己一样，只有办法买下单程机票，连逃回家去都不可能的同侪。
「真是自讨苦吃……还吃不饱。」对方双关里笑笑的这么说。
他也有听过家庭经济普普通通的同学这么说：「出国之前，爸爸特地标了会，跟我说我是家族里第一个博士，还特地带我去祭祖。唉，再怎么样都要撑下去，对吧？」
同理，当然也有身家富裕，从小积极培植，放眼亲戚间全都是十大名校，结果每一步都踏在相较中不得解脱的留学生。
「我读书读到现在，都读到博士了，却从来没听过家里有谁以我为荣。他们上一次还说，还好我不是某大学的博士班，不然就是这一代同辈里面最不会读书的了……嘿，博士不会读书，那谁会读书啊？」酒醉之后另一位同学倒在桌面上喃喃说道。
觉得别人很幸运，比自己自由、比自己有钱、比自己有背景、比自己聪明、比自己有经验、比自己有能力、比自己有才华、比自己讨人喜欢、比自己天生后来有那么那么多的优势，都是非常容易的事情。
抱怨比起羡慕又更加容易了。
萧蔺在体会自己的压力时，同时亦体会到别人也是同样在承受压力反覆煎熬着的可能性，一百种人有一百种烦恼，处在这之中，只不过是各有各的课题，没有谁比较容易。
没有谁，能够保证名叫人生的剧本，该怎么发展才算是合理。
从前刚到美国，听别人说笑话，总是比别人晚笑个好几十秒，现在萧蔺已经是可以幽别人一默，让全实验室哄然大笑的境界。适应期过去，压力相对的变得稍微不吃重，他的胃病好转许多。
看着最后那几颗备而未用的药锭，萧蔺想留下做个纪念。
进来学校一阵子之后，才发现这所大学研究所里亚洲人不少，也不明显排华，令他更讶异的是，当他在修某一门向往已久的课程时，竟然听到那位头发半白的教授在开课第一天开宗明义说：「我想你们大概都知道我的伴侣是谁，在这所学校不是秘密。」他耸耸肩，「但我希望你们万一不幸被当的时候不要去找他求情，你知道，他虽然和我一样是位有生杀大权的教授，噢，但他需要向我道歉的事可以排得比双子星大楼还高。嘿，你们得要好好考虑，不要站错边了，年轻人。」
老教授最后不忘提醒：「还有，当你们万一更不幸的被他当掉，想找我翻盘，那——你就绝对当定了。我敢保证没有人比我更知道他的个性。」
课堂上传出来的是笑声，不是嘘声。
萧蔺知道对此有心理障碍或是不屑的人根本就不会选修，但他还是有些惊讶，原来这样的事情还是有人可以选择平心静气的看待，原来并非所有的人都以为那是种应该否定的存在。他知道那份幽默底下并不代表现实上不会受到影响，一旦公开压力是一定有的，也许也有很多莫名的报复与污辱会出现在教职生活里。
然而精神上的坦然与强壮，却是什么也无法取代。
一直以来，沉甸甸胸口下从没有被释放出来的自由感，强烈的触动了萧蔺的内心。
萧蔺明白过来，这些日子里，是什么在支持着他，撑过最困难的时刻。他触上那只耳扣。
纵然现在的他，还是个只能够仰望台上的学生而已。
又是年会报名的时期，面对报名资料时，萧蔺想起教授说过的话，无预警的就这样思绪混乱了几秒，被催促的时候，赶紧跟在实验室学长姐之后，把资料填上去。
现在的实验室老板要求，每一个博士生都得上台去，那对一个往后在领域里要接受无数考验的博士生是好的。萧蔺从前因为是第一年，根据老板的说法，还是观察期，所以只需要以海报介绍为主，但现在则是有师门之严的要求出现，另外一种涵义，却也是说明了老板的认可。
模拟了几次，老板提了几个在场人士百分之百会提问的漏洞，萧蔺也着手想了几种层面的解释好来应对。当然，文献阅读越多，对萧蔺越是有利。
无止尽的准备里，萧蔺偶尔疲倦，不免觉得自己真是跟自己过不去，飘洋过海的，缩衣节食来找罪受。
但是，那个人说他会来……会来听，那怕也许只是个可能，自己都要尽所有的努力表现。
意识到，自己终究还是想着那个人，萧蔺仰起头灌下咖啡，不由得一阵苦笑，而后振作起精神。
「萧！」实验室同是博士生的班拍了拍卡在笔记型电脑前，很久没动静的人，「你要不要等等跟大家一起去？」
萧蔺伸伸懒腰，「去哪？」
「拿海报啊，顺便女孩子们要帮我们看西装。你还没有准备吧？」
「啊？」拿个海报是应该的事，现在一想起来，上台大家好像确实都是西装打扮，「对喔，我确实没有。」
「一起去？反正琼丝她说她先生现在正好有贵宾证还没过期，可以打折，而且你知道，女人总是比较细心……」
萧蔺想起对方前几天的大意，一瓶公用而忘了标明额外添加成分的培养液，差点把大家的实验拖下水，「你不要逃避现实，细心跟性别无关。」
「嗯？我才不要像你，这样会活得比较快乐又长久。」
「喂喂喂！」萧蔺不平的发出质疑：「……有天你娄子捅大了，一人一脚往你肚子踢，你也活不到你以为的那个时候。」
出发的时候，老板放人，整整载了两车人马。
女士们在购物商城里简直是放出去的野马，几位同为男性的陪买也只能任由她们去，萧蔺和班苦口婆心循循善诱的，才把人拉到男装区。这个时候却已经过了快一个小时。
萧蔺这时候却提议大家先去个洗手间，坐在长椅上休息一下，再行动作。刚刚还犹豫着没下手的女人们第一个答应，而后举双手同意的是从进门开始变成活动寄物中心的几名男士。
最后萧蔺对着身孕六个月，已称得上是带球跑，却还是跟来的学姐，「琼丝学姐，需不需要帮你买点饮料？」
她对萧蔺笑笑，「一群男人里，还是你比较有人性。」
等到萧蔺慢吞吞的把饮料买上来，一群人已经开始逛起店家来，班似乎试了件西装，但身旁的人七嘴八舌讨论起来，说颜色不好，又容易显得胖，害得一旁的销售员脸色有点难看。
「萧。」学姐接过饮料的同时，向左手边指了指，「你最后，去试穿那间店的西装，他们家属于窄版路线，也许会适合你这种比较瘦，肩膀也不宽的人，哪像我先生……」接着她比了比自己的腰围，「比现在的我还胖。」
「胖的人总是比较乐观。而且显然这样的他让你记得很牢。」萧蔺这么回应。
「你不会想她吗？」学姐忽然这么问。
萧蔺疑惑，「为什么会这么问？」
「你戴的耳环是喜欢的人送的吧？你这个年纪，不像那些学弟妹们一直换些流行图腾，显然饰品本身有着象征的意味，才一直没取下来，或是换其他变化。」
萧蔺平时对女士的那份流利忽然间不管用了。
「你们一定是不得已才分隔两地的吧？放假的时候，也没见过你说要回去……也没见过谁来找你。她送你的时候应该有告诉过你吧？」
学姐指着那只耳环，「月光石啊，传说可以保护出外的旅行者，所以又被称为『旅人之石』喔，同时也有人认为是象征如月光一样的浪漫爱情，所以又称为『情人之石』呢。怎么，看你的表情，她没告诉你啊……真是个傻瓜。」
远方有人向着萧蔺直挥手，学姐微微一笑，「去吧，选件好看的，求婚的时候还可以穿。」
萧蔺难得的在女生面前，露出了几近害羞的神情。
过去萧蔺觉得西装穿起来都一样，现在才知道其实剪裁影响很大。有的一穿上去就显得肩膀过宽，腰身却还有，一整个不对劲。有的合了肩线，却因为线条与骨架不合，整个外套塌得厉害。
班已经找到符合身材的，于是萧蔺自己去试了最后那间，也是学姐刚刚指示的那间店家。
萧蔺从更衣室出来，发现女店员讶异的眼光，他就在想大概是这件了。
「哇！萧好帅，大家快来看！」一个女助理这样叫，庞大的妇女团体瞬间移师，马上召开讨论大会，「对啊，颇挺的，料子也很有质感。」
平常公认的毒舌会长发言，「的确，腰是腰，屁股是屁股，配上那张脸，真是的，下次你要陪我去酒吧！让那些以为我没身价的人嫉妒一下！」
班这时候插入话题：「喂，我也有空的好不好？」连带的几个学长也连声抱怨起来。
一阵喧哗里，萧蔺问了价钱，比班的还要贵一些，其实也是有便宜一点的选择，只是比较不好看而已，为此萧蔺考虑了一会儿。
最后萧蔺还是买了最后试穿的那件，扣去与自己预算的价差，他没有买领带。研讨会是否要正式到打领带倒是随意，西服西裤则是男性的惯例。
萧蔺回家后，躺在床上，看着崭新的衣服，禁不住思来想去。睡前朦胧里，才觉得自己在意那天打扮如何的行为确实有点愚蠢。
今年年会的海报报告有了变化，分成早上场和中午场，一大早和中饭过后的空档。随机决定的结果，萧蔺的海报讲解时程排定在早上。而后接近中午时分，则是他要上台报告研究主题的时间。班因为自己被排到中午过后才讲解海报，大大的抱怨一番，说吃个饭也不能好好享受。萧蔺笑着说，那是因为你平常太享受了。
正式上台的前几天，萧蔺除了自己的报告之外，临时的被告知必须要帮另一名讲者报告海报——那是个意外，萧蔺现在的老板会替代缺席助理原本上台报告的行程，而海报简介的部分，则是萧蔺要代讲。
在练习、练习又练习中，萧蔺对于打上自己名字的海报简介，早已经变成小蛋糕（a piece of cake）（注1）一样的存在，而后萧蔺站上台去，投影片一张接着一张说下去。甚至忘记了台下坐的是些什么人。
开放问题的时候，有人按下远端的麦克风，简单的自我介绍，就像是没见过一样，而萧蔺追寻那个声音，眼神对向很远的那个地方。
陈述问题的声音不急不徐，「那么，在你实验里使用siRNA（注2）的部分，你在A组跟B组的细胞中使用，有显着性的差异，但是C组里却又跟A组相似，而变成几乎没有影响，这部分有没有可能是Off—target（作用目标非理想中具有相对专一性而产生的错误）引起的？」
萧蔺对准唇边的麦克风，语气很踏实，态度自有保守，「这部分我们的确有在考虑，不过我们使用的siRNA后来有用Pooldown（意即多种siRNA混合）技术，另外手边刚好目前刚上市的Accell siRNA也有稍微试过，这边Data（实验数据）来不及秀，不过目前结果看起来，还算是肯定我们目前的研究方向。」
萧蔺来不及多看那个人几眼，另一个问题已经又从别处的的麦克风跟随而来，是一个不认识的学者，「抱歉，那么我想延续Dr.范的问题，因为Accell siRNA是最近很新的技术，想请问这方面你们用的结果真的Knockdown（指让某基因产物抑制到几乎不表现）效果很好吗？因为我们也是做神经细胞的实验室，神经细胞株从以前就是公认很难使用siRNA Knockdown的，现在终于有这种技术，所以想请教实际用起来……啊，我是德州休士顿安德森癌症中心的……」
「效果……目前倒是觉得不错，但是这也是初步……」萧蔺接着解释了一会儿，在场的问题好像还有一些，不过规定的时间已经用完，下一位讲者也已经蓄势待发，于是萧蔺走下台来，从座位旁边的门出去，再绕进会场坐下。
过了一会儿，台上拿起麦克风的人变成萧蔺现在的老板，萧蔺更仔细的听他回答问题和婉转中合理回避质疑的技巧，以及如何适度引用文献。在与来宾对谈的一来一往之中，竟然与询问者讨论了起来，接着又有更多人加入讨论。
萧蔺的笔记几乎要写满一页，字都不多，但是每一句都是一个故事的开头。
休息的时间，今年增设了许多茶点，萧蔺每样都尝过了，最后集中焦点在几小块慕斯的时候，他看见有个人正在夹炸饼。
萧蔺迟疑了一会儿，「……那里面是南瓜。」
南瓜饼掉落到盘子里，范颂铭稳稳接住它，「喔？」
「……学长没来吗？今年没看见他。」萧蔺随口问了。
范颂铭望向萧蔺，而后反常的低头，掂量着南瓜饼，「你说熙唯？」而后是笑容，这时候，教授又转过去的目光，带着一丝异常浓烈的温柔，「他今年已经顺利毕业了。你学姐今年请的是婚假。」
教授异于平日的神情，萧蔺此时却是因为心不在焉，一点也没有察觉。
萧蔺想，自己硕士毕业之后当兵、工作差不多花去两年时间，而后出国一年，到现在的确也是该毕业的时候。学姐结婚了吗？终于遇到白马王子了啊。
萧蔺道了声贺，这时实验室的学长姐从远方呼叫着自己，在转身的前一刻，他听到教授低沉而刻意压低的嗓音，甚至一改刚刚的英文应对，转成用母语说话，内容是希望萧蔺有空的时候，可以跟他聊一会儿，而后是房间的号码。
稍嫌仓促的道了别，而后萧蔺听学长姐说话的时候，心里却一直想着刚刚教授的邀请。
是还有问题想问吗？也是，场上那么多人都想知道新技术的实际效果，就算教授不是做神经细胞方面的研究，但是也许有其他的考量。
……学长毕业了，学姐也请假，所以今年……教授来年会……做什么？
萧蔺没打算想太多，十分钟过后，他带着笔记本，出现在房门口。
他按了下门铃，门很快开了。
而后锁上。
「你……」才说了一个字，萧蔺吃惊于把自己按在墙面上的力道，笔记本掉在地上，空白页大大摊开，如同主人现在的思绪。
范颂铭一向温文尔雅，从没有对他如此粗犷。
猛然的力道里，萧蔺的手已被男人箝制在头顶，而后是熟悉的气息。
和吻。
「唔……你为什……」萧蔺勉强想言语，但是马上就被回堵回去。
和眼前这个人接吻，若是在梦里见着了，萧蔺简直不想醒过来。然而在眼前化作现实时，却是如此让人害怕到不由得逃开。
无论萧蔺再怎么逃，那唇齿是那么容易让自己放弃武装，探进衣里的手，温度和抚摸是如此鲜明，身体已然无法抑制的有了兴奋的热度。
看似强势的吻，现在的自己，却是根本不想反抗。
甚至很渴望。
范颂铭终于停下亲吻的时候，两个人都气喘吁吁。萧蔺双手早就获得自由，而双脚却是已与他纠缠在一起，西装外套被扯下，衬衫挂在解开大半的胸膛上。
范颂铭突然这么说：「你还戴着……」
萧蔺明白过来，范颂铭之所以这样毫不犹豫的原因。
教授伸手所及，是比自己还要年轻的躯体，轻柔的抚摸停留在耳垂，月石在上面漾着柔光，「你还戴……」
萧蔺接近嘶吼的声音打断了范颂铭未竟的言语：「你不要说……不要说！」
而后萧蔺自己失控的吻上去。
已经没有人能够再假装。
教授应和着萧蔺的节奏，回应所有的索求，甚至没有空暇脱去摇摇欲坠的白衬衫，光是摸上肩骨的时候那洁白的身躯就已经颤抖了，当范颂铭脱去萧蔺刚刚还在台上笔挺的西装裤和掩蔽物时，萧蔺已经迫不及待的抱住对方的颈肩。