今日是年夜，除了院门口值守的几个弟子，书童和丫鬟都自去吃酒热闹，房中甚是清净，怀风关了房门坐下，正发愁如何开口，便听阴寒生冷冷道：「若是事关那人，你也不必来同我说，为兄谨记兄弟心愿，这些年可再没找过他麻烦，他有个什么三长两短，也同我无关。」
怀风脸上瞬间掠过一抹尴尬，「不是这事。」
沉吟片刻，终于合盘托出：「大哥，眼下南北商贸已然断了，北燕的人参运不进关内，许多药铺均已断货，市面上想买也寻不到了，咱们阁中存下的人参已用得差不多，我算了算，余下药量制成生脉散吃着，顶多能再支撑三个月罢了，除此之外，便连配药的五味子也不多了。」
阴七弦近两年身体康健如昔，全赖这生脉散撑着，一旦断药，不说立时要了性命，可受了损的奇经八脉又能撑得多久，想要颐养天年无异痴人说梦，且眼下战火如荼，这仗还要打到几时尚未可知，便立时三刻两国和好重开边关互市，那人参自山上挖出来再运来鄂州也不是三两个月便能办到，想到这一层，阴寒生脸色亦是一变，默然片刻，问道：「非这人参不可吗，可能用别的药材暂且替一替？」
话才出口，便暗骂自己白痴，心道：若有办法，怀风想必也不会这般为难。
果然，怀风听了便不言语，过得片刻浮出一抹苦笑，「爹爹这等身骨，除了人参，并无别的能够将养得起来，五味子南方倒是也有产的，药力却比北地的差了一筹。」
定一定神，道：「眼下之计，便是我立时去北燕一趟，买些人参回来。不过哀牢关已封，寻常商旅断不可能放行，我想着从海上过去，自松江乘海船往北燕境内的广宁府。我当初驻扎哀牢关时曾听北上的药商提起过，那里临海处有个可以泊船的深水海湾，登陆之后向北走上七八天，便能碰到当地的于鹤族，这一族专以采药为生，时常有上好人参与人交换，便连熊胆、虎骨也是常见，我扮作商旅寻过去，买齐了药材便再乘船回来，若是顺当，只怕要不了三个月。」
他说得轻轻巧巧，阴寒生却眯起眼睛，「既如此简单，那怎么不见有药商用这个法子运了人参回来？」
怀风怔一怔，吱吱呜呜道：「那海湾与于鹤族之间隔着座山，不大好翻，咱们熙朝的药商都是用茶叶布匹去互市换得药材，带着那些东西怎爬得过去，自然也就没人走这条路了。」
那山是玉葱岭余脉，山高林深，时常有虎豹出没，岂止不大好翻，简直便能要人性命，自来便无人肯走，怀风虽瞒下没说，阴寒生却是个人精，脑子一转便猜得其中必有蹊跷，且眼下两国战火正盛，若不小心撞见北燕兵士，更多一重风险，想到此节，登时眉头一皱，便不肯答应，思量片刻，道：「既如此，叫几个内堂弟子前去就是，你还是在家守着二叔稳妥些。」
话音才落，怀风便摇一摇头，「不成的，咱们此行是去买药，前去的人需得会辨别药材，那些内堂弟子哪个识得出人参好坏。且那于鹤族地处北燕腹地，当地族人多不通晓咱们熙朝言语，说的俱是北燕土话，内堂弟子没一个能听会说，便是寻到了这些人，买卖也是做不成的。我当年倒是曾向燕国俘虏学过些土语，不说十分精通，做买卖倒还够用。眼下除了我，又还有谁懂得这两样本事。」
阴寒生情知他所言非虚，想到其中凶险，脸色愈发阴沉几分，有心叫他不去，但事关叔父安康，怎能轻忽，若是去了，万一碰见些什么……
思来想去足有半晌，方才道：「那也好，我同你一道去，再带上几个身手好的，便碰见什么也应付得来。」
「不行。」
怀风面色肃然，双目直直望过来，「我一个走了还好些，你也跟去，阁里该怎么办？万一爹爹有甚不适，身边岂不是连个能照护的也无。况且爹爹已给二师叔写了信去，出了正月便要带你去扬州请期预备迎娶之事，到时候不见你人，二师叔那里又怎交代得过去？」
停一停，轻轻道：「我已经想好了，过了初三便即动身，爹爹问起，便说我去苗疆采那二月里开花的紫苋草来入药。我不在这段日子，少不得还要大哥替我遮掩过去，免得爹爹他老人家生疑，没的叫他晓得后日夜担心。」
话已至此，阴寒生也知拦他不住，想了又想，确是再没别的法子，只得道：「咱们厉冤阁只有江舟，没有海船，需得提前叫人预备，我明日便派人去办这事。随行弟子我给你挑，多带些人，以防万一。」
怀风见他同意，很是松了口气，笑道：「也不必那么多，寻常商队有个十几二十人也尽够了，多了反招人疑。另外，再劳烦大哥准备些茶叶布匹，那北燕国内的许多部族尚是蛮夷，不识得金银，多是以物易物的。」
阴寒生沉着脸一一应了，缓缓道：「你此去能够顺顺当当最好，若有个什么……」
说到这里，似难以为继，又过半晌，方接着道：「那人现守着哀牢关，手下雄兵数十万，你有什么不妥，不妨向他求救，便是瞒不住叫二叔知道了……只要你能平平安安回来，也必然不会计较。」
他于雍怀舟怨恨深重，但眼下怀风安危为要，却也顾不得许多了，这话虽是借着叔父之名说的，实则却是自己的一番肺腑之言。
「大哥，」怀风一阵鼻酸，稳了稳神，轻轻道：「不论如何，总是我当初行事惹了大哥不高兴，大哥恼我怒我都是应该，更何况那件事大哥一直帮我瞒着，这许久，兄弟还不曾说过一个谢字……」
不待他说完，阴寒生冷冷道：「不必，我如此做也不是为了你，二叔身子不好，叫他知道了急怒攻心，于我也没什么好处。」
怀风却已看出他嘴硬心软，面对一张冷冰冰阴沉沉面孔，倒比平日里看的那客客气气的神态更觉温暖，不由赔笑，「大哥虽恼我，却终究狠不下心肠看我犯险，我心中明白。」
余下自觉多说也是无用，顿一顿，只道：「大哥放心，我定然平平安安回来。」
第一零二章
怀风见与堂兄商量妥当，翌日便向阴七弦说了云游采药一事，阴七弦不疑有他，只叮嘱几句安危，又叫他早些回来，莫错过了阴寒生成亲一事，也就由得他去了。
过了初三，阴寒生安排下船只，载着怀风并二十个鸣镝堂身手最好的弟子，顺江而下直抵松江，在松江口改换了海船，一路北上。
那海船是管着松江一带生意的坛主寻来的，极是结实宽敞，掌舵的也是多年老手，载了半船茶叶布匹并一干人马，一路紧赶慢赶，也用了半个多月方寻到广宁府的那一处海湾。
此时已是清明，海风不似严冬那般朔寒，吹在身上却也不大好受，墨蓝海水一波波打上岸边礁石，绽开大蓬大蓬浪花，便如碎雪飞溅。
船老大派人搭了舢板，眼瞅着一行人牵着马匹驮了货物安安稳稳到了岸上，问怀风道：「敢问相公一行几时回来？」
便有厉冤阁弟子喝道：「问那么多做甚，你好生等在这里就是，难道还少了你银子不成？」
那船老大愁眉苦脸道：「相公有所不知，这里已是北燕地界，虽说不常碰见北燕兵将，可广宁府也是时常派人来巡检一番的。这群北燕蛮子没甚海船，小的倒不怕他来追，可船上食水有数，用完了总需到岸上补充些个，一两次还好，多了便怕有事。咱们都是熙人，叫燕人瞅见可不得了。因此便要同相公商量则个，还请您早些回来，晚了便是小的等得起，这一船帮手却是要吃要喝要活命的，着实犯不起这个险唉。」
怀风眉峰微挑，淡淡道：「依你说待要怎的？」
「相公，不是小的黑心，着实是有为难之处。」
船老大搓了搓手，犹豫片刻伸出两根指头，「小的最多只能在这儿等上二十天。」
怀风心下算计：于鹤族离这儿来回需上半个月，再留些时间买卖东西，满打满算二十天怎的也够了，便道：「那好，你在此等上二十天，我们定然回来了，到时少不了你们好处。若是到了日子不见我们，你们便自行回去罢，只是到了松江，需传个口信与当初雇船之人，说明原委，不然的话，不止你这船资拿得不大安稳，一船上下恐也不得活命。」
那船老大也是江湖跑腿惯了的，晓得其中利害，算了算这几天总能支撑得下来，一口答应，「小的定然等足二十天，相公放心。」
待怀风一行走得远了，便命人将船驶离岸边，到不远处下了锚，安心等候。
怀风此行随船运了数匹马和毛驴，将布匹等物驮了，一行人向北便走。
行了约有一日，见前面地势起伏，渐渐隆起一座山脉，东西方向延展开来，连绵不绝，竟是望不见首尾。此刻江南已是一片葱绿，这山顶上却还有未化的积雪，树木也多是松柏之属，还没长出新叶，墨绿一片，间杂混了光秃秃的桦树、山杨之类，一望之下便觉巍峨萧瑟，比之江南山川的秀美清幽别有一番气势。
这二十个鸣镝堂弟子多是天南海北走过的，见了这等景象也不觉如何新奇，只有个十七八岁的小姑娘唤作海棠的，从未来过北方，见了这等山势，不禁张大眼睛，「这都什么日子了，怎的山上雪还不化。」
她年纪虽小，却已是鸣镝堂里一等一的好手，暗器功夫出神入化，为人心细机警又聪明百变，这一路上跟着怀风已学了不少北燕土话，晓得这位少主极好脾气，看见许多南边不曾见过的新鲜物事，便叽叽喳喳问个不停。
她生就一副圆圆面孔圆圆眼睛，十分讨喜，又兼语音清脆如铃，夹在一群大男人中间，说说笑笑倒也不致沉闷，一行人便这么上了眼前这座伊勒山。
这伊勒山位处玉葱岭山势的一段尾巴上，山体已不甚高，坡势也平缓了许多，只是山前山后满是密林，时常有野兽出没。好在此际天气尚未十分暖和，那熊瞎子还抱窝没醒，便少了好大麻烦，余下的豹子、老虎之属虽也隐匿一旁，但见这一行人多，又各个手持兵刃，悄悄缀了一阵儿不得下口，便又丢下走了。
怀风打叠起精神，将少年时学过的行军之法使出来，指挥众人昼夜警戒，虽然林密难行，倒也有惊无险地翻过了山，第五日上便到了山脚之下。眼见山下便是一望无际的平原草甸，众人方从密林里出来，莫不觉豁然开朗，将随手猎得的野物大快朵颐了一餐，喂饱了驴马，又即上路。
因到了平地，脚程又快了许多，到得第八日晌午，远远便望见东北方向升起一缕缕炊烟，空气中也传来牛羊的腥臊之气，显见前面便是人群聚居之地了。
众人在荒野中走了这许久，只觉一片萧瑟的空寂，如今乍见人烟，人人精神一振面露喜色，但因摸不准前方是否便是于鹤一族，于欣喜外又生出股担心，不约而同都凝神戒备起来。
怀风一摆手，将众人聚拢在一块，嘱道：「前面便可见着人烟了，不论是不是于鹤族，总归是北燕百姓，大家需小心为上。这些人不懂得咱们说话便罢了，若有人听得懂问起来，便说咱们是西罗国药商，来此做生意，莫要露出熙人身份。」
西罗国乃是位于北燕东南的弹丸小国，与熙朝亦有接壤，原是百余年前自中原皇族齐氏里分封出去的一支血脉，其后宗室衰微中原大乱群雄并起，这一支齐氏只龟缩不出，埋头打理自家封地，倒也甚是安稳地一代代传了下来。再后来熙朝立国，西罗国主齐询痛恨雍无涯夺了自家祖宗基业，不肯拜奉新君，索性转投燕主，做了北燕属国。雍无涯大为震怒，却碍于北燕兵甲之猛，不敢擅启干戈。待雍无涯一死，子孙忙于休养生息治国理政，也无人去寻西罗齐氏的晦气，天长日久下来，如今竟也习以为常，再无人提当年之事，这齐氏坐拥西罗国便也顺理成章起来。
因这一国人原就是中原遗民，国人风俗谈吐与中原并无二致，便连衣饰也是一模一样，除非有孰知西罗国情之人深究细查，不然怀风一行混作这一国百姓，自是再稳妥不过的。
嘱咐过后，怀风当先带路，一行人向着炊烟升起的地方走去。
那地方瞅着近，一行人却也走了小半个时辰方到跟前，只见一望无际的草原上耸立着上百个毡帐，三五成群地坐落在一处，不时能望见些老妇幼孺出入，不远处的草地上散落着片片羊群牛群，有少年少女骑了马在旁看顾，族群向东百丈处便生出棵棵树木，渐汇成林，延伸开去，竟又是一处山脉。远远地，风中传来歌声，听不懂词句，那曲调却是悠扬低徊，听过一遍，便觉心胸都开阔起来。
怀风这一行牵马赶驴，渐渐走近了去，有小童看见这一群不速之客，刺溜一下钻进帐篷，拉了家中长辈出来指给他看，那花白头发佝偻着身子的老头儿便眯着眼瞅了瞅，待怀风走到近前，双手抱胸颤巍巍行个礼，问道：「尊贵的客人，可是从远方来吗？」
说的乃是燕国土语。
怀风照葫芦画瓢地还礼回去，道：「不瞒老丈，我们是西罗国的药商，来这里寻找于鹤族，想买些药材回去，老丈可能为我们指点路径？」
「原来是西罗的贵客，」老头儿一笑，露出没剩几颗的牙齿，「你现在便站在于鹤的家门口。」
见怀风一行马背上大包小包的货物，嘴角咧得更大一些，「前来买药的药商一向是我们最欢迎的客人，小伙子，请到家中坐罢。」
怀风微微一笑，「多谢老丈！」
回过头去对一众手下轻轻道：「找对地方了。」
这一下人人均是喜动颜色。
老头儿一拍小童的脑门，「快去找你阿爸和叔叔们回来。」
打发走了孙儿，指点着众人将驴马牵到一处，卸下货物歇息。
怀风带着海棠并另两个弟子跟老人进了毡帐，照北燕习俗盘腿坐下，待老人盛了奶茶给他，用右手无名指伸到碗里蘸三次，第一下弹向天空，第二下弹到地上，第三下自己品尝，随后一饮而尽。其余三人便也有样学样。
那老人见这几人谙熟北燕风俗，甚是高兴，将碗又复一一斟满，这一次怀风便端了慢慢品尝，一面饮着，一面小心翼翼打听此处出产的人参等物。
北燕部落大多十分好客，于鹤族除放牧外便以出售药材为生，接待前来买药的商人不免加倍热忱，有问必答，怀风先还欣喜万分，待听了老者一番话，只觉自己实是欢喜得太早了些。
原来北燕这两年时常打仗，除了几个较大的部族出兵之外，其余各族也需选派壮年男子前往上京，或从军征战或服徭役，于鹤族因人丁稀少，一旦少了男丁便生计艰难，向来是用人参充抵徭役，只是近年老皇帝身子越发不好，朝廷急需壮丁修建陵墓，对各族徭役征得愈发重了些，于鹤族所采人参往往还没在手里捂热便交了上去，因此上族中竟是所存无几，仅剩的一些也均是不成形的小参，最大的也不过三匹叶而已。
听到这里，怀风一颗心禁不住便往下沉。
那老者用燕语叽里咕噜说了这一大段话，海棠只听懂了三四分光景，但「人参」、「有」、「无」这几个字眼却是听得一清二楚，见怀风面上殊无喜色，已猜出个大概，低声向其余两个师兄说了，三人不由均皱起了眉头。
便在这时，帐篷外一阵喧哗，忽地多出十来人的脚步声，不多会儿，那小童蹦蹦跳跳领着个高壮黝黑的汉子进来，冲老人欢叫一声，「阿爸回来啦！」
刺溜一下又钻出帐篷，自去找小伙伴儿们玩耍去了。
第一零三章
这大汉正是于鹤族现任的当家头领，在采药回来的路上撞见儿子，听说家里来了贩药的客商，忙带着几个族人赶了回来，进帐便见父亲正在款待几个陌生男女，开口问道：「阿爸，这便是西罗来的药商吗？」
刚听父亲说了句「是」，便一屁股坐到了怀风跟前，「我叫乌赫巴图，是于鹤的族长，你想买什么药材，只管跟我说就是，这一族的药材尽可让你们挑选。」
自从燕、熙两国开战，这两年间前来北地贩药的客商便骤然少了去，于鹤族生计艰难，只靠放牧勉强维持，这时见怀风一行人数不少，所带货物又正是草原部落人人喜爱的茶叶布帛等物，想到生意做成后可用这些东西向其他部族换回多少粮食牛羊，不由欣喜万分。