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断阳春——by白日梦0号

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今日是年夜,除了院门口值守的几个弟子,书童和丫鬟都自去吃酒热闹,房中甚是清净,怀风关了房门坐下,正发愁如何开口,便听阴寒生冷冷道:「若是事关那人,你也不必来同我说,为兄谨记兄弟心愿,这些年可再没找过他麻烦,他有个什么三长两短,也同我无关。」

怀风脸上瞬间掠过一抹尴尬,「不是这事。」

沉吟片刻,终于合盘托出:「大哥,眼下南北商贸已然断了,北燕的人参运不进关内,许多药铺均已断货,市面上想买也寻不到了,咱们阁中存下的人参已用得差不多,我算了算,余下药量制成生脉散吃着,顶多能再支撑三个月罢了,除此之外,便连配药的五味子也不多了。」

阴七弦近两年身体康健如昔,全赖这生脉散撑着,一旦断药,不说立时要了性命,可受了损的奇经八脉又能撑得多久,想要颐养天年无异痴人说梦,且眼下战火如荼,这仗还要打到几时尚未可知,便立时三刻两国和好重开边关互市,那人参自山上挖出来再运来鄂州也不是三两个月便能办到,想到这一层,阴寒生脸色亦是一变,默然片刻,问道:「非这人参不可吗,可能用别的药材暂且替一替?」

话才出口,便暗骂自己白痴,心道:若有办法,怀风想必也不会这般为难。

果然,怀风听了便不言语,过得片刻浮出一抹苦笑,「爹爹这等身骨,除了人参,并无别的能够将养得起来,五味子南方倒是也有产的,药力却比北地的差了一筹。」

定一定神,道:「眼下之计,便是我立时去北燕一趟,买些人参回来。不过哀牢关已封,寻常商旅断不可能放行,我想着从海上过去,自松江乘海船往北燕境内的广宁府。我当初驻扎哀牢关时曾听北上的药商提起过,那里临海处有个可以泊船的深水海湾,登陆之后向北走上七八天,便能碰到当地的于鹤族,这一族专以采药为生,时常有上好人参与人交换,便连熊胆、虎骨也是常见,我扮作商旅寻过去,买齐了药材便再乘船回来,若是顺当,只怕要不了三个月。」

他说得轻轻巧巧,阴寒生却眯起眼睛,「既如此简单,那怎么不见有药商用这个法子运了人参回来?」

怀风怔一怔,吱吱呜呜道:「那海湾与于鹤族之间隔着座山,不大好翻,咱们熙朝的药商都是用茶叶布匹去互市换得药材,带着那些东西怎爬得过去,自然也就没人走这条路了。」

那山是玉葱岭余脉,山高林深,时常有虎豹出没,岂止不大好翻,简直便能要人性命,自来便无人肯走,怀风虽瞒下没说,阴寒生却是个人精,脑子一转便猜得其中必有蹊跷,且眼下两国战火正盛,若不小心撞见北燕兵士,更多一重风险,想到此节,登时眉头一皱,便不肯答应,思量片刻,道:「既如此,叫几个内堂弟子前去就是,你还是在家守着二叔稳妥些。」

话音才落,怀风便摇一摇头,「不成的,咱们此行是去买药,前去的人需得会辨别药材,那些内堂弟子哪个识得出人参好坏。且那于鹤族地处北燕腹地,当地族人多不通晓咱们熙朝言语,说的俱是北燕土话,内堂弟子没一个能听会说,便是寻到了这些人,买卖也是做不成的。我当年倒是曾向燕国俘虏学过些土语,不说十分精通,做买卖倒还够用。眼下除了我,又还有谁懂得这两样本事。」

阴寒生情知他所言非虚,想到其中凶险,脸色愈发阴沉几分,有心叫他不去,但事关叔父安康,怎能轻忽,若是去了,万一碰见些什么……

思来想去足有半晌,方才道:「那也好,我同你一道去,再带上几个身手好的,便碰见什么也应付得来。」

「不行。」

怀风面色肃然,双目直直望过来,「我一个走了还好些,你也跟去,阁里该怎么办?万一爹爹有甚不适,身边岂不是连个能照护的也无。况且爹爹已给二师叔写了信去,出了正月便要带你去扬州请期预备迎娶之事,到时候不见你人,二师叔那里又怎交代得过去?」

停一停,轻轻道:「我已经想好了,过了初三便即动身,爹爹问起,便说我去苗疆采那二月里开花的紫苋草来入药。我不在这段日子,少不得还要大哥替我遮掩过去,免得爹爹他老人家生疑,没的叫他晓得后日夜担心。」

话已至此,阴寒生也知拦他不住,想了又想,确是再没别的法子,只得道:「咱们厉冤阁只有江舟,没有海船,需得提前叫人预备,我明日便派人去办这事。随行弟子我给你挑,多带些人,以防万一。」

怀风见他同意,很是松了口气,笑道:「也不必那么多,寻常商队有个十几二十人也尽够了,多了反招人疑。另外,再劳烦大哥准备些茶叶布匹,那北燕国内的许多部族尚是蛮夷,不识得金银,多是以物易物的。」

阴寒生沉着脸一一应了,缓缓道:「你此去能够顺顺当当最好,若有个什么……」

说到这里,似难以为继,又过半晌,方接着道:「那人现守着哀牢关,手下雄兵数十万,你有什么不妥,不妨向他求救,便是瞒不住叫二叔知道了……只要你能平平安安回来,也必然不会计较。」

他于雍怀舟怨恨深重,但眼下怀风安危为要,却也顾不得许多了,这话虽是借着叔父之名说的,实则却是自己的一番肺腑之言。

「大哥,」怀风一阵鼻酸,稳了稳神,轻轻道:「不论如何,总是我当初行事惹了大哥不高兴,大哥恼我怒我都是应该,更何况那件事大哥一直帮我瞒着,这许久,兄弟还不曾说过一个谢字……」

不待他说完,阴寒生冷冷道:「不必,我如此做也不是为了你,二叔身子不好,叫他知道了急怒攻心,于我也没什么好处。」

怀风却已看出他嘴硬心软,面对一张冷冰冰阴沉沉面孔,倒比平日里看的那客客气气的神态更觉温暖,不由赔笑,「大哥虽恼我,却终究狠不下心肠看我犯险,我心中明白。」

余下自觉多说也是无用,顿一顿,只道:「大哥放心,我定然平平安安回来。」

第一零二章

怀风见与堂兄商量妥当,翌日便向阴七弦说了云游采药一事,阴七弦不疑有他,只叮嘱几句安危,又叫他早些回来,莫错过了阴寒生成亲一事,也就由得他去了。

过了初三,阴寒生安排下船只,载着怀风并二十个鸣镝堂身手最好的弟子,顺江而下直抵松江,在松江口改换了海船,一路北上。

那海船是管着松江一带生意的坛主寻来的,极是结实宽敞,掌舵的也是多年老手,载了半船茶叶布匹并一干人马,一路紧赶慢赶,也用了半个多月方寻到广宁府的那一处海湾。

此时已是清明,海风不似严冬那般朔寒,吹在身上却也不大好受,墨蓝海水一波波打上岸边礁石,绽开大蓬大蓬浪花,便如碎雪飞溅。

船老大派人搭了舢板,眼瞅着一行人牵着马匹驮了货物安安稳稳到了岸上,问怀风道:「敢问相公一行几时回来?」

便有厉冤阁弟子喝道:「问那么多做甚,你好生等在这里就是,难道还少了你银子不成?」

那船老大愁眉苦脸道:「相公有所不知,这里已是北燕地界,虽说不常碰见北燕兵将,可广宁府也是时常派人来巡检一番的。这群北燕蛮子没甚海船,小的倒不怕他来追,可船上食水有数,用完了总需到岸上补充些个,一两次还好,多了便怕有事。咱们都是熙人,叫燕人瞅见可不得了。因此便要同相公商量则个,还请您早些回来,晚了便是小的等得起,这一船帮手却是要吃要喝要活命的,着实犯不起这个险唉。」

怀风眉峰微挑,淡淡道:「依你说待要怎的?」

「相公,不是小的黑心,着实是有为难之处。」

船老大搓了搓手,犹豫片刻伸出两根指头,「小的最多只能在这儿等上二十天。」

怀风心下算计:于鹤族离这儿来回需上半个月,再留些时间买卖东西,满打满算二十天怎的也够了,便道:「那好,你在此等上二十天,我们定然回来了,到时少不了你们好处。若是到了日子不见我们,你们便自行回去罢,只是到了松江,需传个口信与当初雇船之人,说明原委,不然的话,不止你这船资拿得不大安稳,一船上下恐也不得活命。」

那船老大也是江湖跑腿惯了的,晓得其中利害,算了算这几天总能支撑得下来,一口答应,「小的定然等足二十天,相公放心。」

待怀风一行走得远了,便命人将船驶离岸边,到不远处下了锚,安心等候。

怀风此行随船运了数匹马和毛驴,将布匹等物驮了,一行人向北便走。

行了约有一日,见前面地势起伏,渐渐隆起一座山脉,东西方向延展开来,连绵不绝,竟是望不见首尾。此刻江南已是一片葱绿,这山顶上却还有未化的积雪,树木也多是松柏之属,还没长出新叶,墨绿一片,间杂混了光秃秃的桦树、山杨之类,一望之下便觉巍峨萧瑟,比之江南山川的秀美清幽别有一番气势。

这二十个鸣镝堂弟子多是天南海北走过的,见了这等景象也不觉如何新奇,只有个十七八岁的小姑娘唤作海棠的,从未来过北方,见了这等山势,不禁张大眼睛,「这都什么日子了,怎的山上雪还不化。」

她年纪虽小,却已是鸣镝堂里一等一的好手,暗器功夫出神入化,为人心细机警又聪明百变,这一路上跟着怀风已学了不少北燕土话,晓得这位少主极好脾气,看见许多南边不曾见过的新鲜物事,便叽叽喳喳问个不停。

她生就一副圆圆面孔圆圆眼睛,十分讨喜,又兼语音清脆如铃,夹在一群大男人中间,说说笑笑倒也不致沉闷,一行人便这么上了眼前这座伊勒山。

这伊勒山位处玉葱岭山势的一段尾巴上,山体已不甚高,坡势也平缓了许多,只是山前山后满是密林,时常有野兽出没。好在此际天气尚未十分暖和,那熊瞎子还抱窝没醒,便少了好大麻烦,余下的豹子、老虎之属虽也隐匿一旁,但见这一行人多,又各个手持兵刃,悄悄缀了一阵儿不得下口,便又丢下走了。

怀风打叠起精神,将少年时学过的行军之法使出来,指挥众人昼夜警戒,虽然林密难行,倒也有惊无险地翻过了山,第五日上便到了山脚之下。眼见山下便是一望无际的平原草甸,众人方从密林里出来,莫不觉豁然开朗,将随手猎得的野物大快朵颐了一餐,喂饱了驴马,又即上路。

因到了平地,脚程又快了许多,到得第八日晌午,远远便望见东北方向升起一缕缕炊烟,空气中也传来牛羊的腥臊之气,显见前面便是人群聚居之地了。

众人在荒野中走了这许久,只觉一片萧瑟的空寂,如今乍见人烟,人人精神一振面露喜色,但因摸不准前方是否便是于鹤一族,于欣喜外又生出股担心,不约而同都凝神戒备起来。

怀风一摆手,将众人聚拢在一块,嘱道:「前面便可见着人烟了,不论是不是于鹤族,总归是北燕百姓,大家需小心为上。这些人不懂得咱们说话便罢了,若有人听得懂问起来,便说咱们是西罗国药商,来此做生意,莫要露出熙人身份。」

西罗国乃是位于北燕东南的弹丸小国,与熙朝亦有接壤,原是百余年前自中原皇族齐氏里分封出去的一支血脉,其后宗室衰微中原大乱群雄并起,这一支齐氏只龟缩不出,埋头打理自家封地,倒也甚是安稳地一代代传了下来。再后来熙朝立国,西罗国主齐询痛恨雍无涯夺了自家祖宗基业,不肯拜奉新君,索性转投燕主,做了北燕属国。雍无涯大为震怒,却碍于北燕兵甲之猛,不敢擅启干戈。待雍无涯一死,子孙忙于休养生息治国理政,也无人去寻西罗齐氏的晦气,天长日久下来,如今竟也习以为常,再无人提当年之事,这齐氏坐拥西罗国便也顺理成章起来。

因这一国人原就是中原遗民,国人风俗谈吐与中原并无二致,便连衣饰也是一模一样,除非有孰知西罗国情之人深究细查,不然怀风一行混作这一国百姓,自是再稳妥不过的。

嘱咐过后,怀风当先带路,一行人向着炊烟升起的地方走去。

那地方瞅着近,一行人却也走了小半个时辰方到跟前,只见一望无际的草原上耸立着上百个毡帐,三五成群地坐落在一处,不时能望见些老妇幼孺出入,不远处的草地上散落着片片羊群牛群,有少年少女骑了马在旁看顾,族群向东百丈处便生出棵棵树木,渐汇成林,延伸开去,竟又是一处山脉。远远地,风中传来歌声,听不懂词句,那曲调却是悠扬低徊,听过一遍,便觉心胸都开阔起来。

怀风这一行牵马赶驴,渐渐走近了去,有小童看见这一群不速之客,刺溜一下钻进帐篷,拉了家中长辈出来指给他看,那花白头发佝偻着身子的老头儿便眯着眼瞅了瞅,待怀风走到近前,双手抱胸颤巍巍行个礼,问道:「尊贵的客人,可是从远方来吗?」

说的乃是燕国土语。

怀风照葫芦画瓢地还礼回去,道:「不瞒老丈,我们是西罗国的药商,来这里寻找于鹤族,想买些药材回去,老丈可能为我们指点路径?」

「原来是西罗的贵客,」老头儿一笑,露出没剩几颗的牙齿,「你现在便站在于鹤的家门口。」

见怀风一行马背上大包小包的货物,嘴角咧得更大一些,「前来买药的药商一向是我们最欢迎的客人,小伙子,请到家中坐罢。」

怀风微微一笑,「多谢老丈!」

回过头去对一众手下轻轻道:「找对地方了。」

这一下人人均是喜动颜色。

老头儿一拍小童的脑门,「快去找你阿爸和叔叔们回来。」

打发走了孙儿,指点着众人将驴马牵到一处,卸下货物歇息。

怀风带着海棠并另两个弟子跟老人进了毡帐,照北燕习俗盘腿坐下,待老人盛了奶茶给他,用右手无名指伸到碗里蘸三次,第一下弹向天空,第二下弹到地上,第三下自己品尝,随后一饮而尽。其余三人便也有样学样。

那老人见这几人谙熟北燕风俗,甚是高兴,将碗又复一一斟满,这一次怀风便端了慢慢品尝,一面饮着,一面小心翼翼打听此处出产的人参等物。

北燕部落大多十分好客,于鹤族除放牧外便以出售药材为生,接待前来买药的商人不免加倍热忱,有问必答,怀风先还欣喜万分,待听了老者一番话,只觉自己实是欢喜得太早了些。

原来北燕这两年时常打仗,除了几个较大的部族出兵之外,其余各族也需选派壮年男子前往上京,或从军征战或服徭役,于鹤族因人丁稀少,一旦少了男丁便生计艰难,向来是用人参充抵徭役,只是近年老皇帝身子越发不好,朝廷急需壮丁修建陵墓,对各族徭役征得愈发重了些,于鹤族所采人参往往还没在手里捂热便交了上去,因此上族中竟是所存无几,仅剩的一些也均是不成形的小参,最大的也不过三匹叶而已。

听到这里,怀风一颗心禁不住便往下沉。

那老者用燕语叽里咕噜说了这一大段话,海棠只听懂了三四分光景,但「人参」、「有」、「无」这几个字眼却是听得一清二楚,见怀风面上殊无喜色,已猜出个大概,低声向其余两个师兄说了,三人不由均皱起了眉头。

便在这时,帐篷外一阵喧哗,忽地多出十来人的脚步声,不多会儿,那小童蹦蹦跳跳领着个高壮黝黑的汉子进来,冲老人欢叫一声,「阿爸回来啦!」

刺溜一下又钻出帐篷,自去找小伙伴儿们玩耍去了。

第一零三章

这大汉正是于鹤族现任的当家头领,在采药回来的路上撞见儿子,听说家里来了贩药的客商,忙带着几个族人赶了回来,进帐便见父亲正在款待几个陌生男女,开口问道:「阿爸,这便是西罗来的药商吗?」

刚听父亲说了句「是」,便一屁股坐到了怀风跟前,「我叫乌赫巴图,是于鹤的族长,你想买什么药材,只管跟我说就是,这一族的药材尽可让你们挑选。」

自从燕、熙两国开战,这两年间前来北地贩药的客商便骤然少了去,于鹤族生计艰难,只靠放牧勉强维持,这时见怀风一行人数不少,所带货物又正是草原部落人人喜爱的茶叶布帛等物,想到生意做成后可用这些东西向其他部族换回多少粮食牛羊,不由欣喜万分。

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