北燕百姓性情豪爽，向来不喜欢拐弯抹角，乌赫巴图又急于做成买卖，索性连客套也省了，憨实直问，便连怀风这等与燕人惯打交道的行家也不禁怔了一怔。
「这位朋友，我此行前来专为收购人参，你族里现有多少，尽可都拿来给我。除此之外，返魂草、五味子、鹿茸等南方少见的药材，只管捡好的拿给我看。」
虽听老者说了眼下光景，怀风终究不肯死心，只盼这族长手中存了些没交上去的私货，便是价钱贵些也不妨。
这些药材均是于鹤族时常采集的，乌赫巴图听怀风一张口便要恁许多，只喜得一下跳起来，「你等着。」
跑到帐外吆喝族人把各种药材都拿了几篓过来，不多时，便在帐篷里摆了满满一圈。
因许久无人收购，族中积攒了不少好东西，这时一股脑都摆了出来，怀风一一看过去，抓起一把五味子闻闻，扯一段返魂草嚼嚼，细细看过一遍，又问了价钱，道：「照这般品相，五味子与返魂草各拿一百斤与我。」
又拿起一支鹿茸，「这鹿茸你们还有多少？」
乌赫巴图一张手，「这是今年的新茸，统共只有五对。」
「价钱如何？」
乌赫巴图想起在外面看见的那一堆布帛，心中掂量一阵，伸出两根指头，「一对茸换你一匹绸缎。」
想一想，又加上一句，「要那种绸子上面还织了金线的。」
他不晓得那种布唤作云锦，但见布帛精美，生平从所未见，上面又是实打实的金线，便料定名贵非凡，因此狮子大开口，却不知这等价钱放在江南，便是半只鹿茸也买不着，只是地头价本就不如柜上价，这云锦又确是少见，北燕宗室里也未见得人人穿得起，因此这价钱倒也不亏。
怀风便轻轻一笑，「我都要了。」
说罢又指一指最后一篓里几支三匹叶的小参，「怎么人参这般小，便没有再好的了吗？」
乌赫巴图见他价也不还，恁般爽快，直欢喜得眼睛发亮，见怀风看那人参甚不满意，不由便有几分抱憾，摇一摇头，「没了，凡四匹叶上的人参都叫广宁府拿了去，统统运到上京，送进宫里给皇帝用。没法子，这两年朝廷向各部族征的徭役实在太重，莫说四匹叶，便连三匹叶的小参我们也交了一些才勉强够数，眼下族里的存货还没有小指头粗，统共不到两斤。」
停一停，忽地一拍大腿，叹道：「朋友，你来得实在晚了一步，去年入冬因风雪太大，广宁府便懒得派人来征税，我们存下了许多上好的人参，统共有十来斤，其中一支足有两根指头粗细，至少是五百年的老参，两天前还在我手上，谁知这些日子天气暖和冰雪化了，广宁府又派兵来族里征税，昨日便将那些参都抢了去，你若早来一天，咱们这生意也做成了。」
怀风脸色一变，瞬即又复常态，轻轻道：「这可真不巧了。」
便不再言语，过一会儿指了指那一小篓人参，「这些我都要了。」
乌赫巴图本以为怀风瞧不上这些次品，孰料生意还是做成了，不由喜出望外，但欢喜之余却不敢再多讲价钱，便只要了一百斤茶砖。
小半日功夫，怀风已将药材买齐，乌赫巴图统共换了两百斤茶叶，五十匹细缎，另有五匹云锦，早已超出所期，于怀风这等大方的主顾便十分满意，当即出去张罗客人食宿，叫族人腾了两只帐篷出来安置一行人，又叫族中姑娘陪着海棠另住一处，安置妥当又去宰羊炖肉，预备晚上招待贵客。
等到了空帐，怀风叫了几个得力弟子进来，将所知情形大致讲了，一众人听说只买到了两斤人参，不由面面相觑，海棠便问，「少主，这些够吗？」
怀风苦笑，「顶多用上一年罢了。」
小姑娘沉不住气，急道：「那可怎么办？叫他们现在去采来不来得及？」
怀风皱眉摇头，「采参需在当年夏季，眼下山上积雪未化，哪里找得见。」
这些弟子中领头的是个叫做文斌的，年岁不大貌不惊人，论及心计手段却无人能及，当下冷冷道：「抢。」
言简意赅，再不多说一个字。
怀风忍不住看他一眼，眼中精光一闪，点一点头，低低道：「不错，抢。」
他心中早有计较，只是一直思索万全之策，便未曾言语，这时见手下一语道破，也就不再隐瞒，将计划合盘托出，「征税的府兵昨日才走，据乌赫巴图说，这些人统共才十来个，还要去附近两个部族征收徭役，一时半会儿并不会回去。广宁府衙距这里足有五六日路程，咱们明早启程，赶在他们之前，在回府衙的必经之路上设下埋伏，将这些人杀了，拿了人参就走。若时日从容，便还顺原路翻山回去坐船，若耽搁了日子，便直奔哀牢关。广宁府距哀牢关不足四百里，咱们快马加鞭，只需三日便可抵达山脚。我少年时在山上打猎，找到过一条山涧，在夏季时有山洪，纵贯南北，眼下便有水也只浅浅一层，足可纵马，咱们从那里悄悄趟河过去，便可抵达关内。」
这些鸣镝堂弟子均是亡命之徒，哪里在乎杀几个北燕兵士，且怀风计划周详，退路也已安排妥当，当下别无异议，几人便出去悄声转告其余弟子。
当晚，于鹤族大开筵席款待来宾，牛乳马奶酒烤羊肉流水价送上来，虽无江南菜肴的精致，却另有一番粗犷豪迈的意兴，且那羊肉也不知用什么调料烤的，鲜美非常，只叫人连舌头也要吞了下去，当下人人大嚼，连海棠这等娇滴滴的小姑娘也吃了一大碗羊腿肉，只是人人惦记着明日赶路，便不敢喝酒，碰上于鹤族人敬酒，便只推说不胜酒力，浅尝辄止，几个好酒的弟子着实耐不住馋虫，索性将水囊倒空，全数拿来装了美酒，预备路上解渴。
怀风由乌赫巴图父子陪着，一面吃肉一面打探那十几个府兵的行程，末了又道：「我明日还想去广宁府看看，说不得能在那里买到人参，只是我们一行人没带那么多马，眼下还剩了一半的茶叶和绸缎，我也懒得带它去广宁府了，索性同你们换上三十匹骏马，可使得？」
于鹤族自有马群在外放牧，几十匹马还不是小事一桩，且那剩下的茶叶布匹为数不少，远超马值，这买卖怎想怎么划算，乌赫巴图自是一口答应下来，当即就找了几个族人去十里外的草场选马，酒席还没散便赶了回来。
北燕国人性情憨厚，见怀风出手大方，虽然欢喜，却也不愿平白占人便宜，知怀风一行要骑马赶路，索性连鞍具也一并备齐，又赠了若干肉脯、酒囊做干粮。
翌日天还未亮，怀风一行便即起身换上燕人装束，匆匆用罢早饭正要上路，忽见乌赫巴图领着个高瘦的少年过来，道：「广宁府离这里且有段路程，中间全是草场，容易走迷，这孩子叫木合台，熟悉路径，叫他给你们带路罢。」
这木合台与海棠年岁相若，但因自小长于草原，所见之人大多是淳朴之辈，性子便也生得甚是憨厚纯真，行止中一点稚拙之态，与海棠这等精灵鬼站在一起，虽高出一个头，神情却似小兄弟般。
他姐姐便是昨夜陪伴海棠的姑娘，昨晚酒席上两人又坐在一处，海棠自是认得他，娇声一笑，「原来是你。」
明媚如花。
木合台当即红了一张脸，好在他面色黝黑，倒也看不大出来，便只见一双眼亮得发光。
他昨日一见海棠便心生欢喜，只觉草原上从未见过这般可爱的姑娘，娇俏如百灵鸟般，因此一听客人今日便要离去，万般不舍，半夜里来求乌赫巴图，自告奋勇要送一行人去广宁府。
乌赫巴图见怀风将几匹驴子也一并给了本族，正觉不好意思白要，听木合台这样一说，自然大为赞同，便一早领了过来。
怀风本就在担心路途中走偏方向，不过仗着旧日里看过的北燕地形图勉力而为，这时见有现成的向导上门，正合心意，笑着谢过，心中暗自盘算：待到了广宁府附近，提前打发他回来就是。
辞别于鹤族人，怀风一行上马疾驰。
他此行本就有七八匹马，这时又添三十匹，绰绰有余，除了三匹分别负载着几袋药材，余下的便待马力不济时替换之用。
木合台见他一行人行色匆匆打马狂奔，十分不解，去问海棠。
海棠自是不会跟他说真话，只是她通晓燕语有限，一肚子谎话编了出来却说不出，半晌，化繁为简道：「我们有急事，要早些赶去广宁府。」
顿一顿，眨一眨眼，「你辛苦些，带我们早点儿到成不成？」
她大眼睛忽闪忽闪，木合台哪里抵得住，登时拍着胸脯道：「你放心，包在我身上。」
第一零四章
有了木合台指引，一行人赶起路来自然事半功倍，五百多里的路程，只用了三天多一点也就到了，不可谓不迅捷如风。
眼瞅着广宁府已遥遥在望，怀风放慢脚程停了下来，打发木合台回去，临走又拿了块金子递给少年，权作谢礼。
木合台摇着头不肯接过，「我当你们是朋友，才给你们带路，可不是想要这个。」
怀风想起草原部族的性情，便不再坚持，收了回去，微微一笑，「那就多谢小兄弟。」
木合台调转马头，却不急着走，磨蹭半晌，从马背上的行囊中掏出个小小弩弓递给海棠，「这个是我亲手做的，给你路上防身用罢。」
他头一次送东西给姑娘，这几句话直说得磕磕巴巴毫不温柔，但目光殷切地落在海棠身上，任谁都看得出来这少年一番情意。
北燕人送东西全凭一己好恶，若受礼之人不肯接着，那便是大大地拂人面子，熙朝却讲究男女大妨，未婚姑娘哪敢轻易收下男子的东西，海棠虽是武林中人不拘小节，也不禁一愣，但见怀风连连冲自己点头，谢绝的话便咽了回去，笑着接过，「多谢你啦。」
见那弓弩小巧精致，又赞一句，「你手可真巧。」
木合台也知要想留这姑娘在草原上几无可能，但能与她多呆几天也是好的，眼下见她欢喜地冲自己微笑，心愿已偿，再无遗憾，回了大大一个笑脸，「你以后再来于鹤买药时，我带你去山上打猎。」
马鞭一挥，顷刻间跑远了去。
待他走远，便有年长的弟子打趣，「那小子看上咱们海丫头啦。」
又有暗恋海棠的酸道：「癞蛤蟆也想吃天鹅肉。」
海棠笑嘻嘻冲众人做个鬼脸，「胡说八道。」
也不知是反驳哪一句。
广宁府衙位居广宁府正中偏西南一隅，此处已望不见大片草原，倒是山陵渐多，却是远离玉葱岭，已属哀牢山延伸出来的支脉，到处可见林木山岩。一条丈许宽的土路便在怀风左手边不远处，道路一侧是座小山，另一侧便是通往各部族草场的平原，两边俱生了大片混杂着白桦的松林，这时节里抖落了积雪，已能看见树梢上新生出的一点嫩绿叶尖。
从草原部族回程，这条路乃是必经之途，又因离着广宁府城郭还有个七八里远，往来行人也不多，正是绝好的埋伏之处。
怀风匆匆查看了地形，领着众人分别在两侧密林里藏了起来。
此时已届春分，林子里积雪化了大半，地上半尺厚的腐叶湿漉漉软塌塌，踩上几脚便湿了鞋子，甚不舒服。因怕人发觉，一行人隐在里头，火也不敢生，饿了啃两口肉脯，渴了含些干净的冰块，累了便寻块石头铺上兽皮打坐一宿。如此等了足足三天，仍不见那十来个府兵的影子，不由均忐忑起来，暗忖莫不是人家早就回来了，这一行人竟是白忙一场。想到此处，人人心中均是一沉，禁不住都望向怀风。
怀风埋伏在山坡这一侧，一起身便清清楚楚望见那土路，不言不语看了半晌，一咬牙，「再等三天，若还等不到，便进了城去另寻他法。」
众弟子又等了三天，眼瞅着最后一天日头西偏，忽地见十来个人远远地自草原方向骑着马过来，身后还赶着两辆牛车，上面载了一堆东西。
那十来个人均是一身兵士装束，一路高声说笑，语声随风传来，怀风听见，眼底便升起一抹亮色，喃喃道：「总算不曾白等。」
手一挥，「留神，正主儿来了。」
一干弟子霎时提刀擎剑，蓄势待发。
想是因日头未落，那群府兵也不急着进城，一路晃悠悠走着，足有顿饭工夫才踏进这林间小道。当先一个是个黑脸壮汉，皮帽子上比别人多出两根垂下来的穗子，怀风眼毒，一下辨出这人当是个小小头领，弓箭在手，一根雕翎嗖的直射这人面门。
他不足八岁便由雍祁钧教导弓马，技艺娴熟，这些年涉足武林，虽不再常练骑射，可因学了暗器功夫，手头上的准劲儿却是更胜从前，这一箭又灌注了内力，谁都未曾看清那箭的去势，便听噗地一声，那府兵的脑袋已被一箭射穿，连叫也不及叫一声，便自马上摔了下来。
这一下变故陡生，其余府兵不及明白过来，山林那侧的鸣镝堂弟子已得了信号，铁蒺藜、柳叶刀等暗器并弓弩纷纷出笼招呼起来。
北燕兵士悍勇之名冠绝天下，但说得也只是朝廷直辖的那几支精卫骑军，再次便是几个部族的私兵，用在这几个广宁府的小小府兵身上却是打了个折扣，鸣镝堂又是惯于刺杀的，所用暗器无不淬毒，十来个府兵惊慌失措地抵挡一阵，便纷纷倒地不起，有一两个机敏的打马便跑，没跑出多远，便被怀风一箭一个结果了去。
眼看一众府兵死得干干净净，怀风一行从林子里出来，直奔牛车，翻找一遍，果然从中找出一袋包裹严实的人参，掂一掂，足有十五六斤，掏出来一看，最小的也有一两重，不由人人喜形于色。
那车上除了人参，还有不少从其他部族收来的东西，其中一张虎皮毛色光润花纹斑斓，甚是稀罕，也叫众弟子收入囊中。
将车上之物打劫一遍，日头已然落到了山后，昏暗天色下一地死尸横七竖八躺在路中，甚是可怖。怀风沉声吩咐，「把尸体和牛车都拖进林子里去，藏得严些。」
一众弟子便拖的拖扛的扛，弄到林子深处，找个洼地往里一扔，又撒了些枯叶腐土，草草盖住，道路中沾了血的地面也拿树枝绑做扫帚扫了一遍，再看不出痕迹，这才作罢。
待打扫完，天色已然黑了下来，怀风一声令下，众人牵出藏在林中的马匹，翻身上马。
「咱们耽搁得日子太久，再返回去乘船已是不能了，眼下只有奔哀牢关去。这一路上不比来时人烟稀少，大家须小心行事。」
嘱咐完，一行人点起火把连夜赶路。
按说广宁府城乃是前往哀牢关的一条捷径，所走路途多是官道，十分便宜，但因才杀了广宁府兵，怀风心虚，生怕入了城叫人看出破绽，便领着众弟子绕过城池，自西北兜了个圈子过去，这一下便多出三四十里路程，好在沿途甚是荒僻，不易撞见燕国百姓，倒也十分消停。
众人走了大半夜，见马匹着实吃不消，停下歇了一阵儿，待天色微曦便又上路。
怀风小心翼翼，路上稍见人烟便带众人远远绕开了去，如此迂回前行便不免耽误工夫，这四百里路程倒比之从于鹤到广宁府的五百里更加难走，竟多花出一日功夫，直到第四日黄昏才寻到那条山涧。
这山涧隐在哀牢山一座峻岭之中，四周林木掩映，极不好找，怀风搜寻好一会儿，方找到记忆中那块大石，立在石旁向右张望，终于看到一条窄窄的缝隙，乍一看，好似整座山被从中劈开裂成两半，留下中间这么一条小径。
眼瞅着寻对了地方，怀风心下一喜，只是到了涧口一看，却又心里一凉。
原来这山涧只有丈许宽，最窄处不过勉强过得一匹马去，两边便是陡峭岩壁，山猿难攀，眼下却不知从哪儿落下一堆乱石，垒砌起一人来高，牢牢封死了山涧最窄之处，将涧水也截断了去。
怀风眸光登时一沉。
文斌便在他身后，见状一踩岩壁纵身拔起跃到半空，落下来时道：「前后堵了足有五六丈，过不去的。」
余下弟子一听，不免议论纷纷，有的说这石头是山洪冲下来的，有说是地震震落的，七嘴八舌莫衷一是，只有个白净面皮的弟子道：「莫不是有人故意堆在这里的。」
因声音甚小，也无人在意。
这群人在这儿胡猜乱想，却不知唯有这个弟子是猜对了的，故意弄了这一堆石头的不是别人，正是驻守这哀牢关的镇北军元帅雍怀舟。也是机缘巧合，怀舟巡边途中无意发现了这条山涧，担忧北燕派兵自此偷袭，待入冬后涧水一干，便叫人带了两桶火药，自山顶炸了一堆碎石下来，堵住了通道。