叶乘风和家乐两个到了平阴，看这里街市还算繁华，货物还算充裕，不见一个乞讨人。
“平阴是河道总督驻扎的地方，看上去果然管理有方，民生富庶啊。”叶乘风边走边看，好象很随意地说了一句。
这话一出口，街道上听到的人鄙夷地瞥了他一眼，有人张张嘴想说话，却被旁边的人制止。
这一切，家乐都看在眼里，说：“任何地方都有乞丐，京城也是，去年黄河决了口，平阴至高清一带皆为泽国，民不聊生，想不到这么短时间内就恢复繁华，连乞丐都没有了。反常即为妖，这里的水很深啊。”
叶乘风意味深长地笑笑：“去吃饭吧。”
两人到了一家最大的客店，要了客房，回到前堂吃饭，店小二把店里的拿手菜报了一遍，家乐笑说：“你家的店钱已经贵得吓人了，这普通一味清炒虾仁就这么贵，干脆用抢的好了。”
店伙陪笑道：“没办法，生意难做啊。你们从外地来，看着平阴城表面光鲜，其实骨子里么……哼……”店伙没再说下去。
叶乘风指着家乐说：“我这个弟兄厨艺很不错，在家乡时就小有名气，现在想凭手艺混口饭，不知道在这里行不行？”
邻座的一位客人听见插嘴说：“这位小哥既然有好手艺，哪不能吃饭，干嘛到平阴来，这种吃人不吐渣子的地方岂是你们外乡人能来的？”
叶乘风做好奇状：“听说河道总督张伯平是朝廷表彰过的能吏，把属下平阴城治理得秩序井然，民丰物阜，我们听说这里好，所以才来这儿做生意的，怎么不好了？请公子多多指教。”
邻座的客人想说什么，却看看左右，面有畏惧之色，什么也没说，只寒喧了几句“客人哪里来的？一路过来有什么好玩的”之类没有油盐的话混了过去。
叶乘风没有再问，吃了饭把店伙找来问道：“我们想四处游玩，这里可有什么好风景？”
店伙马上介绍平阴城的名胜古迹，南城的夫子庙，金灯寺，北城的大廊，白云观，东城的小青山，正是花木正盛的时节。
“数了半天，西城有什么好玩的风景你还没说呢。”
店伙有些尴尬，道：“西城没什么能看的东西，还是去别的地方玩吧。”
叶乘风和家乐对视一眼，不约而同有了主意。
“我们去西城看看吧？”家乐凑他耳朵根说。
叶乘风白他一眼：“谁跟你是我们，是我去。”
家乐用力瞪他，见他毫不动摇，索性扯开嗓子喊：“大家快来，听说京里派了钦差……”
叶乘风赶紧捂住他的嘴：“好吧，我们一起去。”
47、收集情报
家乐轻易制服叶乘风，得意地跟在他后面去了西城，一到西边，就觉得街道愈窄，房屋愈破，污水横流垃圾遍地，再往里走，干脆连房屋都没了，一色的破窝棚，里面的人衣衫破烂，面黄肌瘦，一脸的愁苦，看到他们两个生人过来，眼里满是警惕。
家乐从袋里掏出几个馒头给路边的小孩子，瞬时，不知从哪冒出来一大帮饥饿的孩子围住他们。家乐只好翻出所有的口袋，表示里面再也没有能吃的东西了。
叶乘风蹲下问一个狠吃馒头的孩子：“看你们好象很久没吃饱过了，你家大人呢？”
孩子把馒头噎下去才说：“都被大水冲走了。”
“这里住的人都是灾民？”
“是。”
“怪了，朝廷不是拨了款安置灾民，还拨了农具种籽要他们回乡继续耕种吗？”
孩子茫然地摇头，旁边一个中年汉子愤恨地说：“朝廷给的钱和农具种籽鬼知道落在哪条狗的肚子里的。”
旁边一个老头制止他：“马大哥，小心祸从口出，你忘了前几天有人多说了几句是什么下场？”
那姓马的汉子啐了一口，骂道：“怕个鸟，我们被赶到这个地方，迟早也是个死，早死晚死有什么分别。”
看到这些，叶乘风也明白了，平阴官员吞没了赈灾款，把这些灾民赶到西城不许他们进出，所以平阴城表面看上去还算繁华，谁想到看不见的地方会隐藏着这些受苦的人呢？
凡是敢当街抱怨的人都被官府设下的密探收拾了，所以这里的人都知道官府恶行，却没人敢说出来。可是，这样一来，怎么搜集证据呢？
叶乘风转了一圈，看看这些人都被吓怕了，从他们嘴里也问不出料来，只好和家乐回到下榻的客店。
店伙看他们回来，赶紧吩咐后厨准备饭菜，家乐拦住他：“我家大少爷不爱吃那些东西，你去吩咐下去，叫准备几个清淡有味的菜，一个蜜瓜炒蟹黄，一个核桃腰，一个生炒鱼丝，一个烤活虾，再来一个荞麦鸡茸饺。”
店伙张口结舌，说：“客人莫不是有意为难，这几样东西怎么做得出？”
“怎么？这店不是平阴最大的店么？连虾仁，核桃之类都没有？”
店伙说：“不是没有，而是这几味菜不可能做。您看，蜜瓜和蟹肉一个清甜一个腥气，这两个如何能放在一起，而且核桃与腰花一软一脆，硬放在一块不协调，能好吃么？还有那生炒鱼丝，鱼肉本来鲜嫩易碎，怎么切成丝。活虾入锅不都蹦出来了，如何烤得？荞麦没有粘性，怎么捏造成饺子呢？”
家乐刻薄起来：“你这里说是平阴最好最大的店，连这几样简单的菜都做不出来，这不是骗人吗？”
店伙不高兴了：“这几样谁能烧得出来，客人不要为难小店。”
“如果我烧出来了怎么办？”
“嗯……”店伙揣摩他的用意，想了想说：“那你想怎么样？”
家乐亮出真实目的：“如果我烧得出来，就要问你几个问题，你要老实回答。”
店伙答应了，带他到厨房，叶乘风在前堂一边喝着茶一边等着好吃的，唇角是掩饰不住的笑意。
过一会儿，家乐把香气四溢的饭菜端上来，店堂所有食客都吸了吸了鼻子，眼睛朝这里瞧着。
叶乘风夹了一筷吃了，大声赞美：“蜜瓜清甜甘脆，蟹球鲜美爽润，有清甜味，腥气却没出来，刚才哪个不开眼的说甜的和腥的不能放一块啊？”
其它食客招来店伙：“给我也上几份那桌上的菜。”
店小二陪笑：“不好意思，那些菜是客人自己做的，不是小店做的。”
邻座的食客馋得流口水，也凑过来：“我能尝尝吗？”
叶乘风爽快地把盘子推过去请他品题，食客夹了一筷烤活虾，虾肉极其新鲜，带着花雕的浓香，让人吃了还想吃。食客有些疑惑：“这虾真的是活着烤的？”
家乐说：“没错，把虾洗将吐出沙子，再浇上一勺陈年好花雕令之迷醉，然后刷上调料，放在铁板上烤，烤制时虾还是活的，但是不会乱跳。”
店伙恍然大悟：“原来这么简单啊。”
家乐谦虚说：“有些技法，说穿了也不稀奇。这核桃腰不是核桃和腰一起炒好端上来，这两者的确如小二说不搭配，所以要把腰花切好，用配好的酱料腌过，再和核桃一起用极小的火不停手的炒，直到核桃油慢慢渗入腰花，腰花软中带脆有核桃香再烹以酱料就成了，并不是和核桃一起吃。”
“那荞麦饺呢？”
“荞麦的确是粘性差，做面条容易断，做饺皮一下锅就烂了，所以在荞麦面中加少许白面和糯米面增加粘性，捏的时候抹上蛋液就可以把饺捏起来了，然后上笼蒸，就不怕下锅煮烂了。”
“小哥真是厨艺高超啊。”
店伙彻底服气，食客不停筷的吃，老板也过来尝菜，再听家乐讲解做法，非常佩服。
老板说：“如果是两年前，客人点的这些东西小店也能做得出来，生炒鱼丝也不成问题。”
“那么现在你家店怎么做不出来了呢？”
老板苦笑：“因为小店最好的周大厨被河道总督后衙门带去做菜了，小店没有了主厨，菜品自是一落千丈。”
家乐觉得奇怪：“你的店居然没有被其他店挤垮。”
“客人有所不知，凡是手艺出众的厨师都被河道总督衙门或软或硬请走了，所以这城里的饭馆客店做菜手艺都差不多，好厨子都在河道总督衙门，那里几乎天天宴席，凭天上飞的水里游的，只要是世上有的，无不堆成山流成河。”
家乐试探着说：“看来河道总督是个精于饮馔之人，我去那里找活，一定会得到好报酬。”
老板却说：“小哥想找活干，干脆来我们店好了，张总督对饮食极挑剔讲究，你的厨艺不见得能得他欢心。”
家乐不高兴了：“方才你明明说我的厨艺高超，现在怎么又不行了呢？别的客人尝了我做的菜都说好呢。”
老板说：“小哥有所不知，那张总督对饮食极其考究，小店曾经住过一位客人，听他说有一回他去河道衙门办事，被留下来吃了顿便饭，上了一碗豆腐脑，四菜一汤，其中有一盘韭黄炒肉丝，一盘炒二冬，还有一盘羊肉芹菜饺。”
家乐不以为然：“这菜也没啥了不起，我也会做。”
老板摆手：“绝对不是你想的那么简单。那豆腐脑其实是用鲫鱼脑做的，一碗就用数十尾上好鲫鱼，韭黄肉丝是用十只猪的面颊肉炒的，味道之美难以形容。冬菇冬笋虽然不算稀罕，可是当时在腊月时分，可不是平常人吃得起的。那羊肉饺全用羊脸肉，用小锅五个五个的煮，完全保持了面的清爽滑溜。
你想，平常一顿普通客饭就是这样，张总督本人吃饭又是如何讲究可想而知，你能伺候得了他？”
店堂里其他客人听了都惊叹不已，其中一位客人也增加爆料：“前些日子，张总督的第十八妾室过生日，宴请了全城所有有头脸的乡绅，那酒席之豪华且不说了，鱼翅燕窝都是寻常，仅仅羹汤就有采灵芝，望风坡，燕子心好几种。”
家乐不懂了：“采灵芝是什么？望风坡、燕子心又是什么？”
“燕子心就是用雨燕的心脏雕成牡丹花样在汤上做浇头，好吃又好看。采灵芝是羊鼻尖上的圆肉，望风坡是羊鼻梁上肉。仅这两味羹，就用了五百只羊，一碗鱼脑羹也要用上百条鱼。他家吃的素菜也不简单，只说那白菜，把外面的白菜梆层层剥下，留下嫩黄的白菜心用鸭掌末生炒，只这一味炒白菜用的白菜就堆成了山。”
家乐听了咋舌，迅速将这些东西换算成银钱，这一餐宴席吃下来，所费巨万，总督年俸不过一百八十两，加上养廉银也不过上万，这得搜刮多少民脂民膏才能这样天天宴席，家乐把账一算，愤怒了，狠狠拍桌子：“岂有此理。”
叶乘风赶紧按住他，不动声色说：“一个妾过生日就如此铺张，张总督很多情很怜香惜玉嘛。”
大家听了也不敢揭破，只是语带讽刺说：“过这一次生日用的白菜鱼肉固然堆成山，收的礼也堆成山，一点不吃亏。”
家乐迅速调整了情绪，压抑了愤怒，又笑嘻嘻问：“那么张总督最喜欢吃什么呢？我去做来巴结他，说不定他能给我个好差事。”
大家都笑了，店老板说：“他最喜欢吃的是炙驴肉，这个可不好做哦。”
店伙把炙驴肉的做法告诉他，选三年不到的驴驹，饿一两天排空肚肠，关进烧着火炉的炕房里，摆两大缸加着各色香料的卤汤。驴驹被火烤得口干舌燥，只好拼命喝那卤汤。两三天后，臊汗出透鬃毛脱尽，五香卤汁也扩散到周身，再以滚油生浇，皮肉片片脱下，那驴驹还在惨呼不已。
“这菜你敢做么？”店伙反问。
家乐只听着就打哆嗦，发着抖抓住叶乘风的胳膊。
话头挑起来，店里客人们边吃边议论全国各地的美食，也包括一些精于饮馔的名人秩事，也有河道总督张伯平的饮食之道，说他每天必食燕窝粥养胃，还要有汤内加鹿茸粉方能保持精力应付内院，还喜欢吃活炙鹅掌，生取鸡肝。
有个书生模样的人听了直摇头，说：“如此残忍饮食，君子不为也。”
家乐受教了，这吃食也有君子之别啊，难怪孔夫子说：“君子远疱厨，食其肉不忍闻其声。”
想不到有人居然如此酷吃，简直是没人性。
吃完饭家乐把店小二叫到僻静处，问了许多问题。叶乘风这一天收到不少零碎情报，已经对平阴的河道总督贪墨有了大致了解，很明显，河道衙门贪墨治河工程款，以致灾民遍野，流离失所，而且为了掩饰还强行将贫民迁入西城区，不许他们出来乞讨谋生，制造出一副表面的太平景象，对于来调查的钦差能收买的则收买，不能收买的则买通盗匪暗杀，总之是只手摭天，恶行不能上达天听。
可是，没有切实的证据，仅凭手里掌握的一些零星资料很难扳倒树大根深的河道总督衙门，如果不能一击致命，这些人的反噬也是极厉害的。
夜静更深，叶乘风没有休息，还对着灯苦苦沉思。家乐也没有休息，知道他愁的是什么，也坐在旁边想法子。
先把不大可能的路子排除，剩下的就是相对可行的法子。家乐有了主意：“这些人都被吓怕了，不敢指证河道衙门的贪墨，就算他们敢，又跟张总督没有交集，只是听说河道衙门如何奢侈，没有实证，很难入罪。不如我去混进总督府里寻找证据，说不定能找到账册或是重要书信什么的。”
“你怎么去？难道想给他当厨子？”叶乘风被他吓了一跳。
“是啊，真聪明。”家乐拍他的肩，“当保镖，当师爷，唱歌跳舞什么的我都不行，只能当厨子才能混进去。”
“不行，太危险了。”叶乘风想也不想的拒绝，“你没听到今天那些人谈论河道总督府的饮食吗？生炙驴驹，活烤鹅掌，残酷之处不敢相信，从饮食之道可以观其人，可见这人很变态很残忍。还听说那张伯平除了好美食，而且还好美色，是个男女通吃的混蛋，万一他毒计生，万一他色心起……”
家乐制止他：“除了这个办法没有别的法子取得证据，那张伯平如此贪墨害民，我要为老百姓除一害，也不枉读了几年圣贤书。”
叶乘风呆呆地看着他，年轻的脸上满是激愤和正义，忍不住替他惋惜，如果他的学问好些能中个功名当个官，一定能为百姓做许多好事，可惜只能做厨子，现在他要利用他仅有的特长有所做为，做一件真正造福百姓的好事，如何能泼冷水灭了他的心愿。
“你……不怕吗？总督府可是与龙潭虎穴无异。”
“胸中有正义，虽刀山火海又何所惧？”家乐年轻的脸上一副英雄气概。
48、试吃奇味
河道总督府衙门外面，两排挎着腰刀的兵勇列队而立，很是威严的样子。家乐在拐角处探头探脑研究一番后退而去。
“不行哦，我这样上门去说我想进总督府当厨子，恐怕门都进不去就被人赶出来了。”
叶乘风研究完也说：“没错，没有相识的人介绍，你这样主动送上门，人家就算不把你当奸细抓起来，也不会收你进去，除非府里缺厨子，或是你的厨艺都明显比总督府的厨子高一大截。”
“听说总督府集中了方圆百里，甚至全省的好厨子，怎么会缺厨子，我也不敢说比那些大厨要厉害。”家乐发愁地蹲地上想办法，一腔壮志被冷水浇得冰凉。