值夜侍卫们正对着冷馒头发愁，看到这又香又辣的炖羊肉，自然是大喜过望，立马下筷捞了吃，烫得吸溜嘴仍然舍不得住口。吃完一抹嘴，态度也和蔼起来，亲切地和厨子聊几句。
“你可是在御膳房当差的？手艺不错，皇上一定赏了你吧？”
家乐面带忧愁：“小的卑贱后辈，哪有机会侍奉皇上，只能在饭房煮个饭烧个火什么的，想着这辈子也不可能得见龙颜，所以想干几年攒够钱就出宫回乡开个羊肉馆什么的糊口，先试做一样请几位大人品尝。”
侍卫们也有些同情：“你也不要灰心，你的手艺不错，会得到赏识的，就算得不到赏识也没什么，宫里御厨很多，有的人一辈子都没机会将自己的菜呈上御前，比如那个楚御厨，因为他的烧鸡做得好，所以才被推荐进宫当御厨，可是只伺候了皇上一次，皇上就把他忘了，再也没有传他伺候。”
另一个侍卫好意指点：“宫里御厨很多，还有不少人挤破头想进来伺候皇上，凡是不得皇上特别宠爱的厨子，干够三年就可以出宫了，万一你在三年内连伺候皇上的机会都没有，你可不要太留恋，该离开就离开，另谋发展比在皇宫坐冷板凳强。”
家乐受教了，从此天天炖了羊肉汤来给值夜的侍卫加餐，侍卫们很喜欢他，也对菜品提了改进意见，同时也告诉他皇上的一些习惯。
皇帝用餐有九十道菜，很多菜做出来没机会得到皇帝的品尝，就算皇帝吃到了某御厨做的菜，也不见得会问做菜的是谁，除非是做的菜特别出类拔萃，可是御膳房集中了全国最好的厨师，想冒尖哪有那么容易。
家乐有些发愁，远远望着皇帝寝宫高高昂起的檐角，紧紧握拳，心里给自己打气：“我一定会成功的，一定会。”
经过多次实验，家乐的香辣羊肉到了炉火纯青的地步，只闻着就有食欲，就连不当值的侍卫也慕名来吃，这东西就算隔日再吃味道也不会损失多少，而且香味非常重，老远就能闻到。
半夜时分，华贵壮丽的乾清宫，皇帝仍然没有就寝，还在案前批阅堆成小山的奏折，每一本都仔细看，还认真核对数据，回批也非常详尽，直到三更时分还不见皇帝有休息的意思，身边伺候的大太监着了急，累着龙体首先就要找他们这些内侍的错，这可不是小事。
“万岁爷，已经三更了，该就寝了。”
皇帝也觉得有些累，伸了伸腰，站起来朝殿外走去。
外面星空美丽，吹来阵阵清凉的风，皇帝绕着宫殿走了两圈，空气中传来隐隐的花香，还有一种特别的香气，辛辣、鲜香、强烈刺激着人的食欲。
皇帝晚饭后一直批奏折到很晚，没顾上吃宵夜，现在闻到这刺激感官的香味，这才觉得肚子有些饿，感觉到这一点，愈发觉得这香味令人留口水。顺着味道寻过去，发现这味是从侍卫值班的西庑房传来的。
房内，两个侍卫留着口水煽着小风炉。
“瞧把你馋的，这东西要多加热几次会更好吃。”一个侍卫正把小砂锅里的东西往碗里捞，一抬眼看见皇帝进来，吓和扑通一声跪倒在地。侍卫值班时严禁喝酒，可是有了这样好吃的东西，哪能保得了不喝两小杯。
另一个侍卫手快把酒杯藏在袍子下面。
皇帝没注意这些，径直走到那锅强烈吸引他的食物跟前，锅里是红红的羊排，还有莲藕干，嘟嘟地冒着油泡，强烈的辛辣味道直扑鼻端。
皇帝食指大动，命人捞了一碗尝了尝，又香又辣，略带麻味，可是这隐约的酸甜又是从哪里来的呢？
皇帝传旨召见了做这锅香辣羊肉煲的人。
机会是给有准备的人准备的，家乐为了这一天已经事先练习了见驾的礼仪，做起来进止有度分毫不差。
皇帝已经有了几分喜欢，又见他是当初那个拼死潜入河道总督府，又排尽万难找到证据送上京城的人，更是喜欢他。
“这隐约的酸甜是用了柿子醋，加醋是为了去除羊肉的膻味，所以只加了一点点。”家乐介绍菜肴顺便捧皇帝，“没想到这么微小的味道皇上也能尝出来，真是神仙舌头。”
皇帝微微一笑，打算提拔他为自己做菜了，又问：“你善长什么菜？鱼翅？还是熊掌？还是海八珍？”
家乐恭敬地说：“小的善长的是普通常见的菜式。”见皇帝不理解，又解释道：“做菜也分境界，为了吃饭，家常小炒，煎煮烹炸，是第一境。手艺纯熟，材料稀奇，极尽巧思，这是第二境。返璞归真，平常中显神奇，这是第三境。也就是让最普通的食材发挥本身的精华，让人尝到超乎一般的美味。”
“你是你已经到了最高境界了？”
“艺无止境，小的不敢夸口。”家乐没有露出丝毫得意，愈发谦恭说，“以前小的略会两样家常菜，只是到了第一境，经过孙良师父指教，到了第二境，现在正在往第三境迈进。”
皇帝不大相信，唇角露出略有讥讽的笑：“那么明天的御膳朕尝尝你的手艺吧。”
家乐为自己争取到了机会，下一步就是把握这机会得到皇帝的重视。家乐努力思索用什么菜式。
天气越来越热，皇帝睡不好，要用些利于安神的食物，御膳大多以鱼肉为主，这些东西久吃容易积痰，所以还要使用清热化痰，略偏于寒凉的食物，少用温补之物，再结合皇帝经常手心发凉，体质略偏阴性，于是家乐定下平性食物为主，凉性食物为辅，间以温性补充的原则。
皇帝看他呈上的食物并不是自己喜欢的，有些不悦：“这么热的天，朕连觉都睡不好饭也吃不香，你不上些冰镇食物，居然上这热汤热水还加辣椒。哪有你这样做菜的。”
旁边的内侍幸灾乐祸地笑。
家乐没有被他的脸色吓到，解释说：“皇上手心发凉，手通胃经，说明胃里积有寒气，这生姜山药枸杞羊排煲，又热又有辣椒，生姜暖胃，山药性平养胃，羊肉温补，皇上把这个热热的吃下去，将体内热毒散发出来，出一身大汗最好。那冰镇西瓜桃杏之类还是少吃的好。”
皇帝无奈地笑笑：“别的御厨是使出浑身本事讨朕的欢心，千方百计打听朕喜欢什么不喜什么，你却不管，连朕的手心是凉是热都打听到了，却不知朕最讨厌生姜吗？”
“知道，所以小的在煲里放的生姜经过特殊腌制，没有姜味，生姜暖胃，皇上一定要吃，皇上在朝堂之上也不会因为某个建议逆耳而摒弃不用吧？”
皇帝失笑：“想不到朕被你反将一军，如果不吃，朕岂不成了拒绝忠谏的人了。”
皇帝虽然对生姜强烈排斥，可是感他诚心，没有象往常那样任性拒绝，吃下去后胃里暖融融的很舒服，味道也不是想象中的难以接受，很美味。吃了几天后，自觉身子轻快了许多，也不觉得燥热难受了。
家乐终于得到了皇帝赏赐的金锅铲，高兴地回去给叶乘风他们看，家人看他终于获得了成功，也跟着高兴。
御膳房的人换了脸色，开始奉承他起来，何庆东也是小意奉迎，甚至屈尊给他当下手。
家乐牢记叶乘风的嘱咐，绝对不可对何庆东掉以轻心，对他打下手也是婉言拒绝，何庆东也没有生气的表示，反而谦虚地表示要向他学习。
这一天家乐做的是诗礼银杏，银杏性平，止咳生津，昨天用了温性的食物，这天该用平性的东西了。做好以后，颗颗银杏如彩色的宝石，闪烁着诱人的光芒。
家乐浇上蜜汁，旁边打下手的杂役端来盘子，何庆东殷勤地说：“盘子脏了。”说着拿块白手巾擦擦。又讨好地说：“我帮你端。”
“哦，不用了，谢谢。”家乐提高警惕，不让他碰自己做的菜。亲自装盘装盒，又亲自捧了去。
“这是小的新创的菜色，皇上尝尝。”家乐帮小太监摆上御膳，把诗礼银杏挪跟前。
皇帝见这蜜汁银杏色泽鲜明可爱，也勾起了食欲，笑道：“看着就好吃。”
可是一放进嘴里，皇帝脸色一变，登时大怒：“你做的是什么呀？你自己尝尝。”
家乐吓了一跳，拈起一颗一尝，脸皮皱成包子，怎么回事？好好的香甜软糯的银杏怎么到了皇帝跟前，变成苦涩难咽呢？
一旁的大太监怒斥：“你想做什么？想毒害皇上吗？来人……”
54、害人无形
家乐惨兮兮趴在床上，眼泪汪汪。
大夫研好了药，叶乘风怕下人手重，亲自给他上药，一边埋怨：“到底怎么回事？前天你还很开心地拿了赏赐回来，今儿怎么就挨了三十大板了呢？也亏那些侍卫手下留点情，否则还不让你屁股开花。”
“呜……”家乐委屈之极，“我也不知道怎么回事。”
“笨，你连发生了什么事都不知道，真是的。”叶乘风气得捶了一下床，床铺震动了一下，家乐大声叫痛。
叶乘风听他叫喊声音还算中气十足，知道他没有受内伤，略略放心，开始详细问他：“你细细回想做菜过程，倒底出了什么事？”
家乐仔细回想，把银杏去膜用开水烫，再用红曲、姜黄、绿叶染色，再下锅裹冰糖汁，很简单，重要的是火候要恰到好处，不能过了，否则银杏没有嚼劲，也不能不够火候，否则有生涩味。然后浇以蜜汁，颜色味道都很好，他试过几次才敢给皇帝呈上的。
“做菜时没发生什么事呀。”
叶乘云问道：“你做好菜难道不先自己尝尝吗？”
家乐说：“我尝了，香甜软糯很好吃，谁想到装了盘送到皇上跟前变成那样了。”
叶乘风一皱眉头发现了不对劲，问道：“盘子有人动过吗？”
“啊……”家乐想起来了，“是何庆东他用布擦过我的盘子。”
萧白忽然悟到了：“是明矾，他在布上抹了明矾，然后擦了你的盘子，明矾遇热就把你的菜弄得又苦又难吃了。”
家乐气得要命，千防万防，终是没有防得住有心人的暗算。
“卑鄙，无耻……”叶乘风气得脸发青，一拍桌子怒气冲冲地冲出门去。
家乐与他心意相通，知道他想做什么，急忙叫人：“二少爷，快拦住他，他要找何庆东算账，那何庆东能这么快当上御膳房副总管，是靠背后章宰相的力量，咱惹不起。”
叶乘云和萧白一齐冲出去拦人，叶乘风跑得很快，已经冲到何庆东府上，得知对方去了相府，他又燃着怒火冲到宰相章廷敬府上，叶乘云两个终于在宰相门前把他拦住。
萧白苦苦劝他：“人家有宰相做后台，你可以暗地报复，却不能明着这样跑相府闹事，你想毁了以后的仕途吗？”
叶乘风怒气冲冲：“我就没打算在这破仕途上走多远。”
叶乘云和萧白死活把他连拉带拽拉回家里。
家乐看他平安回来，才松了口气。等晚上没人时，好言哄劝：“你不要这么冲动嘛，你这样打上门去有什么用呢？得罪了章相爷可有你的好果子吃，你年轻有为，又中了进士，正是前途光明的时候，何苦为我自毁前程。”
“哼，什么前程，我不稀罕。”叶乘风想到自己所剩不多的日子，真的对什么前程仕途不感兴趣。可是那混蛋毁了家乐的前途，真是难以容忍。
家乐拉住他的手：“你知道我最盼望的是什么吗？”
叶乘风定定地看着他，眼里闪动着莫名的情绪。
“每当我想起宝琪和小霜哥哥，就万分的羡慕，甚至嫉妒，宝琪南下平藩打云南，小霜哥哥在后面为他筹粮筹款，又冒着被人指为勾结洋人的危险，去给他买洋枪，正是有他这样在后方的大力支持，宝琪才得以毫顾之忧，第一个打进了昆明，建立不世大功。
看他们这样的相处方式，我真的万分羡慕，我也想如小霜哥哥一样做你的后盾，助你建功立业，无论如何，也不能拖你的后腿。如果因为我的缘故你跟章相爷去闹，因而毁了前程，我心里怎么能安？”
叶乘风轻轻抚着他的头，难忍心里酸楚，他还不知道他现在捧在手里的幸福过不了多久就会被死神无情打碎，居然奢望象宝琪庭庭霜样能与他双宿双飞，成为他建功的一大助力和后盾。他又怎么忍心打破他的梦想呢？
“我现在只想助你成为名满天下的大厨，别的不想。”叶乘风想了许久才说，“我有病在身，难以建什么功业，若是能成为你成功的助力和后盾，我也就心满意足了。”
家乐想起他疾病难治，也忍不住心酸掉泪，叶乘风正在安慰他，忽然听到门房来报，说平南小王爷宝琪派人下贴子来请他赴宴。
“啊呀，宝琪不是被皇上贬到长平当县令了吗？怎么又回来了。”叶乘风看了名贴喜出望外，“有法子了，让他在皇上面前为你求个情，你肯定又能重回御膳房当差了。”
家乐也振奋起来，虽然他想在皇宫干个几年就离开，可是绝不是这样灰溜溜地被赶出去，要走也得打出名气风风光光地走。他并不是贪恋那御厨的风光位子，而是不甘心这么一事无成地离开。
平南王府，几个好友又聚在一起吃喝叙旧，宝琪听说这事，拍胸保证一定想法让家乐重回御膳房。
皇帝这次把宝琪召回来，是为了太后六十大寿的事，太后病了好几年，现在病情好转了些，又逢平藩胜利，正是国家安定一片歌舞升平之际，皇帝打算大办一下，于是把太后唯一的侄儿宝琪召回京城商量。
皇帝定下大原则，现在平藩虽然胜利，可是台湾还没收复，北方还有罗刹罗虎视眈眈，下一步要收台湾打罗刹，军需是件大事，寿辰要俭朴，不可张扬，可是这是整寿，又逢太后病体初愈，大办是少不了的，又要大办又要俭朴，把君臣几个难住了。
好在和宝琪幸福双飞形影不离的庭霜鬼点子多，出了一个主意，道：“即然要俭朴，就摆三天席好了，召几个戏班乐乐，客人也少些，陈设更换只动慈宁宫一处，花园也只修理慈宁花园一处，臣下进贡的礼物就减免些。”
“太后是一国之母，请的客少了就寒酸了。”宝琪不大同意。
“听我说完嘛。”庭霜接着说，“太后寿辰，可以宴请臣下和平民六十岁以上的老人一同观赏戏乐一同享受美食，向天下展示皇家与民同乐之心，岂不是又俭朴，又有意义。远胜过皇家关起门来自己奢侈。”
“说的是啊。”皇帝赞同。又说：“请什么客定下来了，那宴席的菜式怎么弄？”
宝琪想起受叶乘风所托，要让家乐恢复原位，有了主意：“让所有御厨做一道菜，从中挑选最好的做为主菜。”
皇帝想了想，也有了主意：“这样吧，让所有御厨拿出本事来，御膳房总管不是上了年纪准备辞差事回乡，这次的寿宴同时进御膳竞赛，谁的菜式好，谁就是御膳房总管。”
宝琪趁热打铁：“既然如此海选，那些各宫小膳房的厨子，也给他们一个机会吧？还有前两天受罚被贬出宫的……”
“是家乐么？”皇帝也想起来了，“御膳房内部倾轧朕也知道，上回的事也许是他中了暗算，可是他也太不当心了。希望这次寿宴选出总管，停止这些讨厌的内斗。”
宝琪虽然在皇帝面前提了家乐的事，皇帝也记起来了，却没有明确的旨意到底怎么处置家乐，就让他们退下了。
出了宫，庭霜想起一件事，戳戳宝琪，说：“皇上说谁的菜式好，就让谁做御膳房总管，可是他没说评选好菜的标准是什么。”