他们这里有一个女人唤作黎大奶奶的，住在正房里，有两个小丫鬟伺候她。听说她原本是崇华殿的宫女，不知道哪一年被先皇偶然瞧中了。那时候也是闹得很沸沸扬扬的新闻，大家都说只等黎姑娘一害喜，肯定是封起妃来，飞上高枝儿去了，不料这喜信却总也没有过。有人便在私底下议论，说这样年纪轻轻的怎么怀不上，多半是有病，天生的命贱福薄；又有个和她相熟的宫女说有位妃子骗着她喝了一种药，别说这两年，这辈子能不能怀上都难说，但到底那妃子是谁，她怎么也不肯说出来。过了只半年多，先皇在她身上的兴致就消耗光了，她还是做她的宫女。等先皇驾崩了，人们才突然想起她来，说她是被临幸过的，自然不能放出宫随便她嫁人，便找了辆马车送到皇陵，让她继续“服侍”先帝。然而她没有名分也没有封号，大家反倒踌躇起来，疑惑着要用什么样的态度对她。不知是谁先叫了一句“黎大奶奶”，别人也就跟着叫起来了。
黎大奶奶平日里从不出门，不仅这样，连房门都不愿意开一开。饭菜都是丫头用食盒提进去再提出来，大约她也是觉得自己一个女人面对一群太监无话可说，也怕见了面尴尬，宁可藏在屋里念经。有一天她忽然出来了，手里拿着本卷了页角的书，一个丫鬟跟着她，把一盅茶放在院子当中的八仙桌上，又用手帕把那椅子擦了擦。这桌子原先是郑太监的，因为嫌它搁着碍事，就叫人搬出来，预备着天暖了在院子里抹骨牌推麻将。
这时候已经开了春，外头不那么冷得呆不住人了，文顺同着一群太监蹲在院子里挑香椿叶子——因为人少，开支又有限，所以厨房只从附近的镇上雇了三四个厨子，洗洗择择的事情就都得他们自己动手。不过这样太监们反倒觉着自在，自做自吃的，日子过得多少有点像普通人的样子了。看见她过来，大家就互相瞄着，有一个站起来道了声“黎大奶奶万福”，另外几个也不得不跟着站起来躬身请安。文顺是第一次见到她本人，忍不住藏在小倪子肩膀后头仔仔细细看了她几眼。她最多不过二十八九岁，五官并没有十分漂亮，只是眼梢微微地向上提着，略微露出点妩媚的神色，皮肤由于常年不见阳光的关系，并不是洁净的白皙，而是带着点病态的苍白，也看不出脂粉妆扮。她穿着天青色没镶边儿的夹袄，米白裙子，发髻整整齐齐地梳了，却没有华丽的装饰，只有一根绿玉簪子斜着插在右边。黎大奶奶欠了欠身回礼，笑着道：“最近天好了，新鲜蔬菜也有了呀。”没人回答她，她似乎有点不自然，又问道：“我听说前儿来了新人？”
一个太监叫王有金的，“哟”了一声道：“黎大奶奶过的真是神仙日子，天上一日，人间一年，这人都来了好几个月了，敢情您是刚知道。”文顺听着那话里非但没什么恭敬，反而有点嘲讽的意思，不禁又看了她几眼。黎大奶奶也不生气，径自在黄杨木椅子上坐下了，说：“你这是怨我不帮你摘菜叶儿所以恼了吗？我难得出来逛逛，还一心想陪你们说说话呢。”
王有金哈哈一笑，道：“您是要折死奴才们了，这地上暴土扬沙的，别脏了您的衣裳。”黎大奶奶仍是笑着：“你们的衣裳脏得，我的怎么就脏不得？你们做了半天也累了吧，我叫人沏茶——”说着便扭头叫秀桃。跟她出来的那个小宫女依言捧了个托盘来，上面有一壶茶和几只白瓷杯子，王有金上前接了，又原封不动放回桌上，道：“您见外了不是？这要是在宫里，主子赏口茶喝可是天大的脸面，以前没摊上过这福，今儿个在您这儿给补上喽！”虽是这么说了，却没有要倒茶喝的意思，就是明摆着不领这情了。黎大奶奶脸上僵了一僵，问：“谁是新来的呀？”说着，眼睛在人堆里扫了一圈，落在文顺脸上。文顺从小倪子身后走出来。这时他才明白为什么她一来气氛就不对了。对这黎大奶奶，跪是不该跪的，但只点个头的话又不太恭敬，也不知道是该自称“奴才”还是什么，只好浅浅地扎了半个千，说：“见过黎大奶奶。”黎大奶奶“哦”了一声，把那本卷了边的书一翻，就像没听见他似的。文顺疑惑起来，莫不是自己礼数差了，惹着她不高兴？王有金在旁边拽了下他的袖子，用只有他听得见的声音说：“她一贯这么样，一会儿冷一会儿热的，不用理她。”文顺“哦”一声，仍旧蹲下来拣那堆红红绿绿的叶子，草香味带着浓烈的春日的气息沾在手指上，刮了一层薄薄的灰，最难捱的冬天总算是过去了。
小倪子拎了水，和文顺两个把掐好的嫩芽浸到桶里。刚从井里提上来的水最激人，就像是无数片碎冰碴一起割着，湃得一双手扎了刺似的疼。文顺匆匆把香椿芽压到底，赶紧把胳膊抽出来往地上甩了几下，跳着脚搓手，笑道：“简直不得了！等会上值的时候谁去厨房说说，叫他们把水烧热了再拿出来，不然这一整天擦擦洗洗的，手指头还不冻掉了？”因为手上湿，被风一吹就更加麻得难受，文顺索性解了一粒盘扣，把手伸到脖颈里暖着，一扭头，却瞅见黎大奶奶若有所思地往这边看——她一直不说话，他都忘了她还在那儿坐着。文顺忽然觉得自己失态，虽说是太监，毕竟也要避讳一点，便背过身子把扣子重新系好了，心口却突突地跳起来。他活动了几下手指，趁弯腰扫地的空子往八仙桌边偷看了一眼，那里早没人了。她回了正房，只留了一个背影给他，她的肩有些伛偻，身材原本就矮小，一对蝴蝶骨更是突兀地顶在衣服下面。
她走远了，文顺才道：“我瞧着黎大奶奶这人不错，没架子，待人也和气。”众人都不言语，过了半晌，王有金“嘿”的一声把两个泡香椿芽的木桶拎起来，两只手各一个，梗着脖子说：“熟了你就知道了，用不着把她当主子似的，这不是皇城根儿，没那么多三跪九叩的规矩——就算有也用不到她身上。怪只怪她命不好，要是有福，早几年就受了封，现在也不用住在这鬼地方，跟咱这些半拉子死人看坟头了。”文顺苦笑道：“正是命不好……不过大家都是命贱的人罢了。”王有金“呸”地一口啐在地上，恨恨地骂了句娘，道：“没那个命就别干那下作的事儿！今时今日她若是黎‘娘娘’，我姓王的二话不说给她跪着端夜壶！想往鸡窝外头飞，结果一跤绊死在土坑里，主子不是主子，奴才不是奴才的，现在知道自己跟别人两样儿了。后悔么？当年爬到先帝老爷子床上的时候咋没想到今天？”一面说着，一面愤愤地从西角门出了院子，好像往厨房去了。文顺在那里听着，却仿佛有千万根针凛凛地扎着他，手脚不知道什么时候又变得冰凉了。这院子不大，外头的话人在屋里必定听得清清楚楚，简直就等于是当面羞辱她。王有金把黎大奶奶说得这样难听，在文顺听着也像是骂他，反正他也是一样儿的被皇上用过了，究竟是主动还是被迫，这种事没人管。而且他比她还要更不堪些。他也疑着王有金是在指桑骂槐地挖苦自己，但瞧周围人的态度，又不像是知道了什么。小倪子在旁边瞧着他脸上火辣辣地腾起两片红，还以为他天寒便要咳嗽的病又要发作，连忙过来帮他捋着脊背，道：“您要是觉着不舒服，就跟郑公公告个假躺一躺吧。”文顺一错身子，不着痕迹地把那只手避了开去。小倪子年纪还小，又是什么事都不晓得的，但自己已经是这么下作的一个人了，他承不起小倪子的好。小倪子把地上拣剩的香椿梗清理了，拎着扫帚去偏屋里收拾，这院子顿时只剩下文顺一个，他怔怔地立在那儿看着那张旧八仙桌，因为好几天没人擦了，上头落了一层的浮灰，在太阳底下蒙蒙的一片。黎大奶奶的茶只喝了几口，碗盖倒仰着搁在桌上，边沿下积了一小摊的水。文顺心里还是砰砰地跳着，那椅子上仿佛突然坐了个人，他皱着眉头啜茶的样子倏地跳了出来。下一刻，永承就把他压倒在那张桌子上，粗暴地扯开了他的衣服。这幻觉已经不知第几次地恍惚而过，不管他愿不愿意想起这样羞耻的场面。但文顺发觉他已经不太能想得起永承的样子。原本他也没怎么好好瞧过永承的脸，这是他做奴才必须恪守的规矩，不能直视主子的眼睛。仅有的几次，还是冒着被刘荣赏耳光的危险偷着看的。但就算这理由说得通，也还是很奇怪，因为永承在他心里毕竟是扎了根的，早在第一次见到的时候起，他就总想着他。他的感情里掺杂了很多，也许只是从被救了一命的感激开始的，但后来又发生了很多事。虽然他怨恨永承，也不该连他的样貌都模糊了。
他们这里的果蔬米粮都由西京供给，一个月有三次，会有官府的人用马车送来。然而东西时多时少，有时候蔬菜放不过五六天就全烂了，只能再到隔壁的镇上重新买。每隔一段时间，郑太监就会派几个人出去采办，钱用的自然是官中的开销，通常是两三个一起，一方面防着虚报用度，另一方面也防着有人逃跑。实际上根本不会有人逃，逃不逃得出去暂且不论，他们都是从小在皇宫里头长大的，除了伺候人也做不了什么，跑出去也未必就能活得了，还不如拿着官中的饷银过日子，虽然不多，也总比白手起家好些。
这地方说是只有打扫，没别的活，但其实根本做不完，这么大一片陵园，光除草就能耗去大半年。有司来巡视的时候，郑太监更加严厉，正殿里的香炉铜鼎必须擦得一丝灰尘都没有，恨不得用抹布给这些摆设抛出光来，但没人来的时候也就这么罢了。他们这里像个畸形的镇子，闲下来的时候空得什么事情都没有，只是百来个人守着这么一片坟茔，大眼瞪小眼地从天亮坐到天黑，要是没人说话，就好象连他们也跟着旁边那些皇帝后妃们一起死了似的。因为实在是寂寞，他们心里便日复一日地生出点同病相怜的感情。
除了打扫这些空着的宫殿，他们实在是没什么别的事情做，哪怕一天洒扫的差事下来，累得路都走不动，可是就算只有一盏茶的时候闲了，空落落的恐惧都会无孔不入地侵略到人心里去。太监们几乎个个是推牌九的好手，花不掉的饷银只消上一次牌桌就全有了新的主儿。文顺有时也跟着他们玩几圈，总是输得比赢得多，通常他一输，就把手里的牌往身后站着瞧热闹的人手里一塞，说句“你来替我罢”，搁下钱就走了。因为这个，他老被人笑话说未免太管得住手了，郑太监赌得兴起，也常常温一壶酒在牌桌上慢慢儿唆着，借了醉意在院子里高声喊：“小顺子！你留那么多钱做什么！莫不是异想天开预备着老婆本儿呢？”众人便肆无忌惮地笑起来。文顺最初还不好意思，追着起哄的打，后来听得多了也就懒得争辩了。骰盅总让他记起有禄来。要不是有禄赌昏了头去偷东西，也扯不出后来那些事了，可话说回来，有禄也并没逼着自己帮他遮掩，自己也骂不着他。
一次文顺在镇上当铺里看见一把剑，听掌柜说正主儿是定了死当，下次去的时候便把小半年的饷银全带出来赎了，不是什么好兵刃，磨了磨倒也锋利。白铜鞘上刻着水波莲叶的花纹，中心有个圆的槽，大概原本是镶了什么，被先前的主儿先给撬去典当光了。文顺从不刻意避着人，每天敲过二更就提着剑往山里走，郑太监也懒得管他这搭闲事。
有一晚他正在后山，远远地听见身后有人蹑手蹑脚踩着枯枝残叶近前来了，揣度着一定是盗墓的，便猛地翻了个身，直挺着剑锋就往声响处刺。树后头却是个女人的声音“啊呀”一声惊呼起来。文顺吓了一跳，近前仔细看时，不禁抚着胸口气道：“嗐！这黑灯瞎火的您怎么上这儿来了，我还当是贼呢！刀剑可没长眼，白刺您一下可不是冤枉么。”
那女人也受惊不小，只顾怔怔地看文顺手里的剑，一声也不出。文顺见她吓得可怜，不觉后悔自己方才话说重了，便笑着唤了声黎大奶奶，道：“我这手底下一贯是没轻没重的，这儿给您赔个罪，您回头可别跟人说，要是来了没几天再把您也伤了，我可真兜不住喽。”见她捂着胸口摇帕子，心知是放他一马了，便继续道：“夜深了，您一个人在外头也不方便，要么我伺候您回房歇着？”黎大奶奶点点头，摸着黑往山下走了一半，才长吁了一口气出来，拿手帕擦着鼻尖：“我老是听秀桃说，杨公公一身好功夫，只是没人亲眼瞧见过。这回我算是知道了。”文顺听说是秀桃，先是诧异，再一想也合情合理。黎大奶奶听他没答言，又道：“秀桃也是听小倪子讲的，他们两个一向交好——嗳，其实是结了对食。你来了不少日子，大概也知道了，这种事本来也不必瞒你。”
文顺“诶”地笑起来，说：“他们两个早在我来之前就好了，没想到您也知道？”黎大奶奶一边扶着树探路，一边道：“秀桃和小倪子可不是一天两天的事儿，以前他们俩在宫里就看对眼了，只是没敢过明路。后来秀桃被罚到这里做苦工，小倪子舍不得她，就求管事儿的把他也发配了来，这地方虽然苦，不过大家都能担待他们。秀桃跟我朝夕相处也有两三年了，有什么事多半是求我替她拿主意，所以我才知道得多些。”文顺深感讶异，小倪子平日也是个爱和他说话的，但这样的原委他也没听说过，尽管黎大奶奶在这里这样那样地被孤立、嘲讽，秀桃却愿意把这样私密的缘由都让她晓得，由此看来，她人也许并不坏。
黎大奶奶忽然叹了口气，仿佛很惋惜似的说：“你看着他们年纪不大，却真有一番情义在里面。皇宫是什么地方？今天逢场作戏，明天就抛在一边。小倪子竟为了她甘愿到这种地方来吃苦，连我也要肃然起敬了……不过大概也是因为，只有他们这样儿的小孩子，心里还算干净，才做得出这种事，要在你我这样的年纪，多半也不能够了。”
文顺默然了一会，才低声应道：“这话没错。”像是被她提醒了似的，同时觉得自己心里又更失去了一点东西，留下酸涩而悲哀的空洞。女人没觉察出他的失落，又问他为什么被发落到皇陵来，文顺就把早说熟了的一套谎话告诉她，说在延寿宫当差得罪了太后。黎大奶奶沉默了半晌，方才恍然道：“你是说端妃——我是前一朝的人了，这些升了辈份的名头都不晓得。原来你是长禧宫的，她那样的行事，也难为你熬得出来。”
文顺便说，他还是跟着长公主的时候更多些，没多少差事需要到端妃面前去。黎大奶奶长长地“呃”了一声，道：“我想起来了，她确是有个女儿的。”别着头回忆了一会，又说：“可是没什么印象了，好像出落得还不错。”在黑夜里，文顺含着笑无声地点了点头，反正她看不见。这半年多以来他已经很少去想以前在宫里的生活，总不过都是些叫人痛苦的事，但春宁是唯一一个让他在想起来的时候还能笑得出来的人。他告诉她，春宁已经嫁了端妃娘家的亲戚，还生了儿子，她嫁的那个男人真不错，学问和人才都是一流的，也算圆满归宿了。黎大奶奶似乎有话要说，但终于咽了回去，没有说出来。
09
这一年的夏天特别热，一个老太监没撑过九月，死在自己房里。也许是老死的，但是一点征兆都没有。开始还没人留意，隔了一宿，小倪子端了饭送到门口，才看见他脸朝下横倒在地上，尸首早硬了，吓得叫嚷起来。郑太监来看了一眼，乜斜着小倪子张口就骂：“不长进的东西，没见过死人怎么着？抬出去埋了不就完了！大惊小怪什么！”随口指了几个年轻力壮的，用草席裹了那老太监，装在他们平时从镇上采买米面的车上，往城郊去挖坑埋人。