虞小鼓吃完了一碗饭，将筷子搁在碗上，道：“你吃完了，给我讲讲规矩吧。”
季乐以为他已决定留下，立刻欢呼一声，匆匆将碗里的饭扒到嘴里，然后勤劳地收拾起碗筷来。虞小鼓从前做惯了少爷，并没有要帮忙的意识，只是冷眼看着。
等季乐忙完了一切，拉着小鼓跑到院里子坐下，开始细细地给他讲起戏班子里的禁忌和规矩：
“咱这华州城里有个戏社叫做绘革社，全城的戏班子都入了戏社。社里有个最大的班子叫千革班，听说有当官的门路，平时有好的生意都找他们。咱这班子叫做九戏班，是师父建的，所以就用师父的名字命的名。平时城里有红白事都会请戏班子去演，或是生辰、社日、节日也会请戏班子，凡是大户人家的生意大抵都被千革班抢去了，我们也就能接一些中等人家或是穷人家的活，平时也会上街卖艺以维持生计。”
“咱这里的影戏又叫五人忙，分前声、签手、上档、下档、后槽。平时演出的时候，师父他负责前声，谈天翔师兄负责签手，上档是杜十五师兄，下档是杜重九师兄——他俩是亲兄弟，不过不是孪生的——张堂师兄负责后槽，我和花凌还没出师呢。这些个前声、签手都要做些什么，我慢些细细同你讲，反正你都是要学的。”
“搭台的时候，台子的朝向不能往西，这是犯了大忌讳的。”
“收拾影人的时候，必须大鬼压小鬼的放。咱出去演出前，都要焚香拜祭影箱。晚上睡觉的时候，须得两人搭伙睡。前声和签手搭对，上档和下档搭，后槽和徒弟搭对。”
“……”
等到潘九戏等人收工回来的时候，见虞小鼓和季乐双双坐在院子里，季乐正嬉皮笑脸地为他表演着自己不算精湛的操纵影人的本事。见戏班子回来，季乐忙收了东西，恭恭敬敬地行礼：“师父。”
潘九戏走上前，漠然地问道：“你考虑清楚了吗？”
这时虞小鼓年纪还轻，没见过多少世面，不知道做了优伶就已为自己的终身烙下了一个不可磨灭的印记，还以为熬过这些年，偿清了师父的债还可以去考取功名，便草率地跪下长叩：“师父。”
潘九戏皱着眉盯着他看了好一会儿，轻轻叹了口气，道：“季乐，去房里拿张生死契出来。”
第四章
签了生死契后，虞小鼓便正式成了戏班子中的一员。
当天晚上，潘九戏便将他领到自己房中，问道：“认得字么？”
虞小鼓从前读过不少书，不光认得字，还会写词赋诗。他点了点头。
潘九戏拿出一打泛黄的书给他，虞小鼓借着火烛看清书册上的字，都是些戏本。
潘九戏说：“给你一个月的时间，把这些戏都看熟了。你学过乐器么？”
虞小鼓从前也学过琴，对音律略通，稍一犹豫，又点了点头。
潘九戏有些差异地看了他一眼，道：“乐器都是相通的，如果你懂得乐律，学起来就容易多了。今天你先拿着这些本子回去看，从明天起，我先教你月琴。”
潘九戏的态度从头到尾都是不苟言笑的，竟比从前虞家请来教导虞小鼓读书写字的先生还显得冷冰冰的。虞小鼓不敢多言，捧了一打书便回去了。
按皮影戏班子的规矩，演出完后槽和徒弟是要睡在一块儿的，所以平时负责后槽的张堂和花凌、季乐住在一间房里，如今虞小鼓也住了进去。从前那三个人睡在一张床上，现在多了个虞小鼓，虽然也是个身形瘦削的少年，可到底是有些挤了。张堂跟潘九戏商量了一下，又添了一张小木床，搭在大床的边上。新床就让季乐和虞小鼓一块儿睡。
虞小鼓回到房里，花凌和张堂不知去了何处，只有季乐一人正趴在桌上不知做些什么。虞小鼓走到他背后，只见桌上放着一张被镂走了许多身形或头型的牛皮，季乐手里拿着一根钢针，正在牛皮的空白处认真刻着什么。
大约是察觉到背后的鼻息，季乐猛地回头，站在他背后的虞小鼓和他自己都被吓了一跳，虞小鼓更是被吓得一屁股坐到了地上。
季乐手忙脚乱地将牛皮塞进自己怀里，然后才将虞小鼓扶起来，不满地瞪着他问道：“你偷看我干什么！”
虞小鼓不大高兴地看了他一眼，甩他开的手，径自走到床边看书去了。
过了一会儿，季乐搓着手涎笑着凑过来：“小鼓，你生气了？”
虞小鼓不理他。
季乐顽皮地吐了吐舌头，勾住他的肩膀说：“你气什么，我没得罪你罢？”
虞小鼓挣开他的手，冷冷地说：“师父将我和你安排在一间房里，你若有什么东西不愿让我看见，就自己藏得严实些。自然，我对你的东西，也是没甚么兴趣的。”
季乐忙道：“我不是！我只是……只是……”他支支吾吾说不清楚，手一会儿想往怀里伸，一会儿又垂下，显得十分挣扎。
虞小鼓刚想开口说什么，这时候花凌在外面敲响了门，道：“吃饭了。”于是虞小鼓将书册往旁边一放，一言不发地甩袖出去了。
盛好了自己的饭，入座的时候，虞小鼓在花凌身边坐下，跟过来的季乐在虞小鼓身边坐下，虞小鼓看也不看他一眼，起身换到花凌的另一边。
季乐愣了愣，立刻换上一副委屈的表情，可怜巴巴地望向虞小鼓，虞小鼓却压根不理他。坐在中间的花凌只是无奈地笑。
用餐前，潘九戏面无表情地说了几句，大意是为虞小鼓介绍戏班子里的其他人，让他好好与别人相处，也让其他人对他多多关照。
虞小鼓乖巧地一一见了礼。
桌上依旧只有两三个菜，花凌为示友好，先为虞小鼓夹了一筷子青菜。季乐见状，也跟着夹了一块南瓜，虞小鼓却漠然地端起碗往嘴里送饭，季乐的手悬在半空中，尴尬的不上不下，最后只得讪讪将南瓜送回自己嘴里，郁闷地嚼得吧唧响。
也就是方才，虞小鼓才注意到花凌和季乐手里用的都不是普通的筷子，而是两根细细长长的竹杆子。花凌察觉到他疑惑的目光，温柔地笑着解释道：“这是操纵影人用的竹签，我们为了练手感，便拿它当筷子使。”
虞小鼓点点头，目光在桌上巡视一圈，发现连潘九戏都用竹签当筷子使。花凌悄声说：“学无止境。”
吃完饭后，几个年纪大些的都坐着不动，花凌和季乐站起来收拾碗筷。虞小鼓也只是毫无意识地坐着。
潘九戏蹙眉，沉声道：“季乐，你是怎么教他的规矩？”
虞小鼓一愣，季乐忙道：“师父，我错了，是我忘了！”说罢忙凑上来扯了扯虞小鼓的衣服，小声道：“帮忙收拾。”
虞小鼓愣愣地站起来，刚端起自己的碗，便听到潘九戏冷冷地说：“不管从前是少爷命还是老爷命，到了哪里，就要守哪里的规矩。”
虞小鼓的动作一僵，眉心猛地一蹙，在原地站了一会儿才垂着眼端着东西出去了。
季乐端着盘子追上来：“小鼓，小鼓，对不起，是我不好，是我忘了告诉你。”
虞小鼓脚步顿了顿，低声道：“不是你的错。”
三个少年挤在厨房中洗碗刷锅子，季乐心下愧疚，争着抢着揽下打扫厨房的重活，花凌边刷锅子边向虞小鼓解释道：“小乐或许还没告诉你，因为我们还没有学成手艺，只能靠师父他们养着，总要干些活，不能做个废人。所以所有的杂货都要我们三个来做。”花凌顿了顿，目光将虞小鼓从头到脚打量了一遍，“你会做饭么？”
虞小鼓垂着眼摇了摇头。
花凌温柔地笑了笑，道：“没关系，都是要学的。当初我刚来的时候，连扫地这样简单的活都会砸了东西。这几天你便少做一些，跟着我们学一阵子便会了。”
虞小鼓从前是当少爷养着的，从来没有自食其力的概念，方才被潘九戏一通冷讽心中已十分恼火。然而这两个月来他看了不少世态炎凉，知道如今戏班子并没有苛待于他，而别人也都是这样做的，于是他的心情多少平静了一些：“……多谢师兄。”
收拾完东西后虞小鼓先回了房，花凌故意拉着季乐走在后面，等虞小鼓走了花凌才问季乐：“你欺负他了？”
季乐委屈地直撅嘴：“怎么会！我喜欢小鼓还来不及，怎么会欺负他！”
花凌笑着摇摇头，叹道：“你啊……若有什么误会，快去找他解释清楚吧。”
过了一会儿，虞小鼓正坐在屋里看书，季乐和花凌推门进来了。季乐走到他身边，拉着他的胳膊就往外走：“小鼓，我有东西给你看。”虞小鼓皱了皱眉，倒也没反抗，跟着他出门去了。
两人走到院子里，季乐从怀里掏出一张残破的牛皮递给他，说：“你看，这是我用来做影人的皮子。这皮还剩一些，恰好够再做一个影人。”他指了指牛皮一角只画了一半的图样，“我本想做个影人送给你，我不是故意瞒你，只是想到时候给你个惊喜，没想到反惹你生气了……”
虞小鼓攥着牛皮沉默了一会儿，道：“你会做影人？”
季乐立刻得意地笑了起来：“是啊。我对做影人的兴趣可比演影戏多多了！连师父都夸我手巧呢！”
虞小鼓默然半晌，不知说些什么，将牛皮塞回季乐手里，低声道：“谢谢。”说罢就转身往房里跑。
季乐一愣，忙追了上去：“小鼓，你不生我气了吧？”
虞小鼓摇摇头。
季乐开心地拉住他的手，轻轻在他脸上啄了一下：“小鼓，我喜欢你。”
第五章
过了十数天，季乐果然做好了一个影人送给虞小鼓。他做的是个生角，影人的相貌十分秀气，眼睛细而长，鼻尖不似普遍所见的影人那样似观音一样高，而是小巧挺翘，看模样倒有几分像虞小鼓。
这是虞小鼓第一次真正拿起皮影人，他生疏地握住几根签，季乐从他身后环住他，握着他的手教他如何操纵：“拇指摁这根签，食指控这根……对了，你瞧，这不是动起来了么！”
虞小鼓颇觉新鲜，不一会儿大致掌握了操纵的方法，便推开季乐的手自己玩起来。他边提着影人摇摇晃晃地走路，边道：“这不是挺容易的么？为什么要学这么久？”
季乐笑道：“看起来容易，这功夫可都在细致处。你瞧你的手晃的多厉害，你能让这皮人稳稳妥妥地走路么？”
虞小鼓试了一会儿，果然很难稳住手。季乐道：“单就‘稳’这一功夫，平常人没个一年两年的可练不出来。”
虞小鼓点头：“怪不得。”
等过了这阵新鲜劲，两个少年并肩坐在院子里晒太阳。戏班子里其他人都上街卖艺去了，院子里只剩下他们两个。
虞小鼓捧着影人不住地看，因为这一件礼物使他对季乐的好感上升了不少：“你画的真好看。”
季乐侧了个身，兴奋地说：“我也觉得我画的可好了！我喜欢丹青，若是师父肯让我只作皮影人而不用学唱戏就好了。”
虞小鼓极浅地笑了笑。
季乐突然站起身：“你等等！”说罢便跑回房间，不一会儿便捧了几个影人和几张画出来，“这些都是我画的！”
虞小鼓接过挨个翻着看了，问道：“你学过画吗？”
季乐道：“学过的。最早的时候是是师父教我画影人，后来师父见我喜欢，又请了个先生教过我一阵。不过我们班子里没什么钱，学了三个月便停了。“
虞小鼓是真心觉得季乐的画很好看。从前他父母也请先生教过他丹青，虞小鼓觉得，那些师父画的花花草草和季乐画的水准差不多，甚至季乐画的还要好看一些。
虞小鼓一不小心拨到了一个影人，影人的头脱离身子掉到了地上。他吃了一惊，慌张地将那皮做的脑袋捡起来。季乐笑眯眯地接过去，重新将影人的脑袋安到脖子上：“别紧张，皮影人的身子和脑袋本就是分开的，脑袋叫做头茬，一个身子可以配许多头茬，这样只需要几个身子就够了。”
过了一会儿，季乐忽然问道：“小鼓，你喜欢我送你的影人吗？”
虞小鼓面无表情地看着季乐，在他热切期盼的表情下微微点头。
季乐笑眯眯地凑上来：“那你再让我亲一下好不好？”
虞小鼓皱眉，摆出防范的架势来：“做什么？”
季乐道：“你脸上香香的，我喜欢亲你。你让我亲一下吧，就当是酬劳。”
虞小鼓还没组织好拒绝的话语，季乐却凑上来轻轻将唇贴在他脸上。虞小鼓觉得季乐的嘴唇软软糯糯的，感觉并不算太坏，犹豫了一下，并没有推开他。
过了一会儿，季乐松开虞小鼓，高兴地抱住他：“小鼓，我好喜欢你！”
虞小鼓蓦地站起来往房中走：“我去练月琴了。”
晚上戏班子回来后，虞小鼓恰巧练得累了，想走到院子里舒展舒展筋骨，刚走出房门却恰好发现季乐和花凌正站在不远处的树下交谈。
季乐耍赖地缠道：“花凌花凌，你让我亲一下。”
花凌的声音听起来十分无奈：“我不是同你说过了，不好随便乱亲别人的。”
季乐道：“为什么不好！我都亲了小鼓两次了，他也没什么不好的！从前你都会亲我的，你是不是嫌我了！”
花凌无奈道：“从前我们年纪还小，如今我已十五了，要亲也得亲喜欢的人。”
季乐怒道：“你不喜欢我了么？”
花凌顿了一会儿，道：“不是这种喜欢……”
虞小鼓听到这里，面无表情地转身回房了。
过了半柱香的时间，季乐推门走了进来：“小鼓，我们该去做饭了。”
虞小鼓放下手里的月琴，绕过季乐一言不发地走了出去。季乐追上去拉他的手，却被虞小鼓冷冷地甩开了。
季乐愣了一愣：“小鼓，你怎么了？”
虞小鼓不说话。
季乐抓了抓耳朵，疑惑地说：“你心情不好吗？”
虞小鼓瞪了他一眼，只大步往厨房走。季乐无奈，只得追了上去，一路缠问，虞小鼓却只是充耳不闻。
经过这十几天的适应，虞小鼓已会些简单的劈柴煮水的活。花凌掌勺，让虞小鼓添柴生火，孰料虞小鼓误把湿柴丢进灶膛里，没过一会儿火就熄了，满屋子都是浓烟，呛得三个少年直咳嗽。
花凌皱着眉说：“你昨天不是做得好好的吗？怎么今天又不会了？”
虞小鼓咬着下唇不肯说话。
季乐忙道：“怪我不好，是我中午不慎将水撒了，把柴打湿的。”
花凌目光在两个少年身上转了一圈，大致能猜到些许，叹气道：“季乐，你去生火。小鼓，你来帮我打打下手吧。”
到了夜里，虞小鼓和季乐躺在一张床上，他背对着季乐，还是不肯理他。
季乐毛手毛脚地从背后抱住他，小声问道：“小鼓，你到底生什么气？”
虞小鼓挣了挣，挣不开他的束缚，半晌才勉强哼了一声。
季乐苦恼地说：“你是不是也嫌我了？花凌不喜欢我，你也不喜欢我……”
虞小鼓冷冷地说：“你喜欢花凌，关我什么事？”
季乐眨了眨眼，道：“我喜欢花凌，我也喜欢你啊！”顿了顿，丧气地说，“花凌不喜欢我，你不会也不喜欢我吧？”