过了良久，虞小鼓翻了个身，用不大不小地声音说：“你更喜欢我，还是花凌？”大床上传来细微的动静，也不知花凌和张堂有没有听见他们的对话。
季乐想了一会儿，道：“非要选么？”
虞小鼓清冷的目光在夜里凉凉地盯着他。
季乐又想了一会儿，面对面地揽住虞小鼓：“我更喜欢你，你比花凌好。花凌仗着他年纪大一些，总是欺负我。”
虞小鼓不轻不重地哼了一声，又翻过身睡了。季乐再去搂他，他没有再拒绝。
转眼，虞小鼓入戏班子就有段时间了。他学的很快，乐器这一类物事，一通则百通，不出几个月，他已经学会了月琴、号、唢呐和拉板胡等皮影戏必须的乐器。然而配乐只不过是点缀，皮影戏中最难的也是作为全戏精髓的，一是掌签、二是说唱。
潘九戏觉得虞小鼓的声线不错，先教他口技念唱，虞小鼓展露的天赋颇让潘九戏吃了一惊。按说这个年纪的孩子没经历过多少人生磨砺，唱戏总是干巴巴的，要唱出哭腔来常常要用竹篾将他们打一顿才有点成效，可虞小鼓却不同。大约是虞小鼓年纪轻轻便经历了大的波折，他唱念的时候感情很充沛，只要稍加指点就有不小的进步。
这日虞小鼓在房里背戏本子背的口干舌燥，走到院子里放风，只见花凌提着一个剑客的影人自娱自乐地边操纵边唱词。
虞小鼓走上前，花凌停下说唱，笑道：“练得怎么样了？”
虞小鼓点头。他看了看花凌手里的影人，觉得画工很像是出自季乐的手笔。果不其然，看穿了他心思的花凌道：“这是季乐前几天刚做好的。”
虞小鼓问道：“他常送你影人么？”
花凌愣了愣，道：“……皮子贵得很，季乐用的都是省下的或是从别的戏班子里用剩丢掉的，一年也就能做两三个。”
虞小鼓点点头，面无表情地走了。
第六章
立春过后，东风送暖，大地解冻。
这日虞小鼓正在房里捧着戏本子认真地练唱，练累了掌签的季乐走过来，将他手中的书抽走：“来，我们俩搭配着练练。我掌签，你念唱。”
虞小鼓表示同意，于是季乐搭了个小亮子，抱了几个皮影人来：“你会唱什么？”
虞小鼓想了想，道：“《六月雪》罢。师父说我这出戏唱的最好。”
于是季乐给皮影人安上头茬，开始操纵皮影人动了起来。
虞小鼓唱了没两句，季乐突然停了，表情有些别扭：“你的口音听着很奇怪。”
虞小鼓在华州已呆了有几个月，他年纪小，语言学的很快，华州此地的方言已能完全听懂。可要用它来唱戏，感情是到位的，可口音听起来还是十分别扭。
虞小鼓道：“师父说不要紧的，唱的词并不重要，要紧的是感情。我再过一段时间，口音也就像了。”
季乐想了想，觉得有些道理。可是虞小鼓那不正宗的华州话听着令他不由想发笑，索性道：“不如你用你们临安的方言唱给我听听。”
虞小鼓想了一会儿，先将台词默默在脑中转化成临安的方言，然后清了清嗓子，果真用临安方言唱了起来。
临安的吴侬软语与北方铿锵有声的方言截然不同，季乐听在耳中，只觉心头仿佛有鸿毛扫过，麻麻痒痒的。虽只听明白了十之一二，他还是操起签，试着配合地演起影戏来。一折戏唱完，词和影人的动作倒也对上了七七八八。
虞小鼓问道：“如何？”
季乐认真道：“虽然听不懂词，但唱得很好听。”
虞小鼓浅浅地抿唇笑了，道：“正是因为你听不懂词，才能听出我究竟唱得如何。我第一回听师父唱戏，一句词也没听明白，可戏却看明白了。”
季乐笑道：“是了，我第一回见你，你听的眼睛都红了，果然是入戏的。你唱得好，以后等我们学成出师，我们也组个戏班子，你做前声，我做签手。”停顿片刻，季乐笑得愈发灿烂了，“我们一辈子都在一起演皮影戏，你说好不好？”
虞小鼓愣了愣，情不自禁地微微点头。
季乐走上前在他脸颊上亲了一下，郑重其事地说：“小鼓，我喜欢你。你喜不喜欢我？”
虞小鼓又愣了愣，目光略略游移，不冷不热地说：“喜欢你做什么？还不快去练习，师父回来，我可要告诉他你偷懒。”
立春后的第五个戊日是春社，转眼已过了四个戊日。往常社日的时候乡民们在土地庙聚会祭祀，都会请皮影戏班子前去表演，这一年亦不例外。华州治下的南村请九戏班前去表演，这是虞小鼓进了戏班子后第一回遇上这样正式的演出自然十分新奇。
虽说演的都是年年社日要演的老戏，可为了确保万无一失，临近社日的最后两天戏班子停了的活，专心呆在院子里排演。三个少年学徒则搬了板凳坐在院里看戏。
只见得两个天将登场，一个赤面髯须，身披金甲红袍，三目怒视，左持风火轮，右举钢鞭；另一个黄面髯须，身穿金纹黑甲，头戴红缨，左手持枪，右手拿绳。两人踩着赤色云轰隆隆从天而降，打堂鼓手锣一阵响，好不热闹。
季乐边看边向虞小鼓解释道：“这出戏叫做《请社火》，社日演出前，须得先演这出戏，请王灵官、赵灵官登场，意在驱邪开路，为民降福赐财。”
请完了社火，场上人物纷纷退场，一晃神，在锣声中场景已变作了财神爷赵公明坐在黑虎台上，耍狮人领着青色狻猊上场。耍狮人举着鞭子耍两下，青狮吐一宝，再耍两下，青狮又吐一宝。
潘九戏唱到：“此地风光好，青狮吐八宝。吐在吉祥地，富贵直到老。”
季乐道：“这出戏叫《青狮吐八宝》。这些都是开锣节目，往后才是正式演出。”
虞小鼓认真听着，仔细拿捏潘九戏的唱腔。
排演完一遍后，三名学徒去准备午饭。三人围坐在院子里择芹菜，虞小鼓心不在焉地择着菜，口中念念有词地清唱：“吐在……吐在……吐在吉祥地，富贵直到……富贵直到老。”
花凌笑着提醒道：“小鼓，你手里的芹菜只剩叶子了。”
虞小鼓懵懵懂懂地低头看了一眼，发觉自己把菜梗都折成一段段丢了。他脸色微赧，晃晃头，将脑子回响不断的戏曲声挥去，认真干起活来。
转眼就到了春社日。
一大清早虞小鼓就被季乐推醒，众人背起昨晚就收拾好的行装出发了。
第七章
戏班子赶到南村时，闹春社已经开始了。
春社是祭祀土地神的日子，村子里有祭祀拜神、饮酒、分肉、赛会的活动，好不热闹。因为皮影戏要等到天色暗了之后才能上演，故白天的时候潘九戏准许徒弟们自己去玩耍。
本该是年纪稍长的花凌带着季乐、虞小鼓在村子里逛，然而季乐兴奋地很，一会儿闹着要吃荞麦糕，一会儿闹着要参加赛会，拉着虞小鼓和花凌脚不沾地地四处跑，直把两人带的晕头转向。
眼见到了一处舞狮的台子前，季乐又不肯走了。
三人站在人群中，正津津有味地看着舞狮的节目，花凌的肩膀突然被人拍了一下。他转头看见身后人，惊喜道：“白七哥！”
那个名叫白七的是个剑眉星目的少年人，肤色略黑，身形健硕，一双眼睛炯炯有神。
白七对着花凌笑了笑，拉着他走出人群，与他不知说了些什么。过了会儿，花凌喜滋滋地带着一个十二三岁的少年走回季乐和虞小鼓身边，道：“我和白七哥走了，倪小八和你们年纪差不多，处得来，你们带着他玩吧。”
季乐不大高兴地瞪了眼站在不远处等花凌的白七，酸酸地嘟囔道：“你和白七哥处得来，和我们便处不来吗？你也不过比我大两岁罢了……”
花凌弹了下他的脑袋，虎起脸道：“大你两岁也是大！没规矩的东西，成天价直呼我姓名，我都不同你计较了。带着小鼓和小八好好玩，不许欺负他们两个！申时在桐井街和师父相会，莫迟了！”
季乐撅着嘴捂着额头上方才被花凌弹疼的地方，一脸的不高兴。花凌才不多与他纠缠，转头对着一脸茫然的虞小鼓和倪小八温柔地笑了笑，毫不留恋地转身向着白七走去。
眼看着花凌和白七走了，季乐也没了看舞狮的心情，拉着虞小鼓和倪小八走到一间茶亭坐下休息，眼巴巴地四处张望，寻找下一个去处。
虞小鼓内敛地打量着倪小八，倪小八则毫不避讳地将虞小鼓从头到脚用目光洗刷了一遍，转头问季乐：“季乐，他便是你们班新来的学徒么？”
季乐屈起手指轻轻敲了敲倪小八的脑袋，嬉笑着说：“没规矩。他叫虞小鼓，你要叫他小鼓哥。”说着又转头对虞小鼓介绍道：“他叫倪小八，你可以叫他小八。方才那个，就是花凌跟他跑了的那个，叫白七。他们俩也是唱皮影戏的，和咱是同行。”
虞小鼓略有些惊讶地看了倪小八一眼。
倪小八笑嘻嘻地说：“小鼓哥，我们和你们唱的可不同哩。”
季乐道：“他们是华阴人，他们那里唱的叫老腔，我们这里叫碗碗腔，我同你说过的。”
南村在华州和华阴中间，虽还属于华州的辖县，离华阴却不过半个时辰的脚程。华阴一地处秦岭山脉的边缘，县境被陡峭崎岖的华山分割，可谓是雄关巍峨，险山恶水。离华州虽近，却是一个天上，一个地下的光景。正因为如此，几里之内，皮影戏便产生了两种截然不同的唱腔。碗碗腔婉转细腻，风情多种，多唱男女言情、宫廷故事，而老腔戏——“老腔戏，满台吼。三国列国戏，唱的最拿手。”
南村这里，爱听碗碗腔的人有之，爱听老腔戏的人也不少，于是村长便请了两个皮影戏班子来一起凑热闹。
虞小鼓浅浅地抿唇一笑。没什么意义的笑容，仅是一种回应罢了。
休息够了之后，三人又去村里闲逛。这回季乐可算是碰到了对手，倪小八比他更能蹦跶，半刻都闲不下来。虞小鼓站在中间，左边的手被季乐牵着，右边的手被倪小八扯着，偏偏两人一个往东，一个往西。
“我要猜谜！”
“我要买糖糕！”
虞小鼓被扯的晕头转向，怒将两人甩开：“两只活生！”
季乐和倪小八同时一怔，齐声问道：“活生是什么意思？”
虞小鼓冷着脸道：“就是猢狲的意思。你们自个儿去玩，我累了，在那边拐角等你们。”他原就不是爱热闹的人，对闹春社的活动没几分兴趣，说罢便扭头走了。
季乐和倪小八对视一眼，吐吐舌头，乖乖地约定好先一块儿去西面，再一齐去东面。
虞小鼓去解个了手回来，只见季乐和倪小八手里拿着几串吃食，已在拐角处等着了。两个少年背对着他，并没有听见他的脚步声，正自顾自地交谈着。
季乐捏了捏倪小八的脸，笑嘻嘻地说：“小八，几个月不见，你又胖了。可见你师父对你不错。”
倪小八狼吞虎咽地咬着自己手里的糖糕，含糊不清地说：“胖了有福气。”
季乐笑道：“是啊，小八越长越好看了。”
倪小八停了嘴上的动作，咽下嘴里的动作，问道：“那……我好看还是花凌哥好看？”
季乐咂咂嘴，过了一会儿才说：“花凌喜欢白七，不喜欢我了。还是小八好。”
倪小八立刻同仇敌忾地说：“可不是，师兄见了花凌哥就把我丢了，回去我定要跟师父告状！”
虞小鼓在后面听着，一会儿觉得这两人幼稚可笑，一会儿又觉得自己心里酸酸的不是滋味，也不知自己是怎么了。
季乐勾着倪小八，见他脸蛋水灵灵白嫩嫩的，忍不住凑上去亲了亲，然后委屈地说：“花凌都不肯让我亲他了，也不肯亲我。可我上回明明看见他让白七亲。他们俩个凑在一块儿，便嫌我们烦了。”
倪小八忙搂住季乐的脖子，吧唧亲了他一口，在他脸上留下糕渣和口水一片，豪迈地说：“那我们也不理他们了！谁稀罕他们！”
虞小鼓看得一会儿皱眉一会儿冷笑，最后索性转身离开了。
等到了申时，虞小鼓回到和潘九戏说好的集合地点，只见季乐正焦急地抓着潘九戏的手不知说些什么。除了九戏班的几人外，旁边还有七八个人，其中有白七和倪小八，看样子，大约是他们的戏班子。
花凌眼尖，一眼便看见走近的虞小鼓，焦急地冲上来，抓住他的肩膀问道：“小鼓！你跑到哪里去了！”
以往花凌在季乐面前是俏皮的，在自己面前是一贯温柔的，虞小鼓从没见过如此紧张的花凌，不由有些心虚，微微低下头。
季乐见了虞小鼓，长长地舒了口气，绷紧的身体也放松下来，走上前紧紧握住虞小鼓的手：“小鼓，我和小八找了你一下午，你总算是回来了，可吓死我了！”
虞小鼓低声道：“抱歉。我听评书去了。”
季乐嗔怪道：“既如此，你为何不同我们打声招呼？”
虞小鼓不语。
潘九戏冷冷的目光在三名学徒身上转了个来回：“如此散漫，你三人皆有责任。回去面壁一日。”
三人都低着头噤声不语。季乐始终紧紧地抓着虞小鼓的手，仿佛生怕他再次走失一般。
转眼天已暗了五六分，负责后槽的张堂搭起架子，撑起亮子，摆放好条桌。清油灯燃起，众人就位，就要准备开演了。
虞小鼓入了戏班已有个把月，平时也就是跟着戏班子上街卖艺赚钱，偶尔也接过一些小户人家的邀请出戏，这还是头一回看到如此大阵仗的演出，虽还轮不到他献技，却还是十分兴奋，方才的不悦也就抛到脑后去了。
很快，乐声响起，耍狮人领着青狮上场——锣前节目开演了。
“此地风光好，青狮吐八宝……”签手谈天翔手里的签子离屏幕时近时远，营造出观众看见的时大时小的效果。
请完了各路神仙，锣前戏罢，锣声一响，紧接着一出《闹春社》的戏上演。
“正小两手交，姑娘目下瞧。武旦风摆柳，花小手掐腰……”虞小鼓看着谈天翔手下各色人物在亮子前络绎不绝地往来，默念掌签的口诀，模仿着皮影人的动作。
季乐和花凌各自拿着皮影人，都在台后小动作地操纵影人跟着剧情走。
谈天翔吸了口烟，对准架好的烟管吹烟，皮影屋子的烟囱上立刻飘起袅袅青烟来。他手指一提一捏，手臂大挥大走，白天热闹的春社活动便浓缩在这一张小小的白布上。
灯影儿晃，锣鼓儿响，人间百态，只如一戏。
一出戏演完，亮子前的看客们掌声雷动，季乐和花凌也忍不住拍掌喝彩。
铁打的戏台流水的戏。等九戏班演完，就轮到白七等人上场了。
他们演的是一出《龙虎斗》，只见黑龙和白虎忽隐忽现，你来我往地一场乱斗，锣鼓声如雨点般紧凑，端的是扣人心弦，看得人眼花缭乱。
“呼……”黑龙冲着白虎喷出一阵火，白虎堙没在火海中。
虞小鼓看的睁圆了眼睛。季乐附到他耳边小声道：“他们的签手嘴里含一口烧酒松香，往亮子上一喷，哪里要火便往哪里点。这我也会，师父教过我。”
虞小鼓睨了他一眼，季乐讨好地笑道：“回去我教你。”
虞小鼓点点头，转头继续看戏。
不得不承认，老腔戏的确擅长打斗。金戈铁马都是老腔戏里的故事，虞小鼓学的碗碗腔，便是动刀动枪，也是如《白蛇传》里那样煽情的场面，一个婉转细腻，一个豪迈奔放，可谓是大相径庭。