久而久之，柯四爷的收益骤降，手底下的雇佣们往往空车出门，鲜少人肯将自家不要的破铜烂铁扔出，导致他们无法再以此为生。
矮屋外的空地，几名雇佣纷纷向柯四爷请辞。
「咱们从你这儿赚不了几个子，养活一家子都成了问题。这差事，你自个儿留着慢慢做。」扔下话，带头的扒了扒头发，宁可回去做老本行，顿时心情郁闷的走人。
真他娘的！李四暗咒，「呸」一声，忍不住说：「谁跟了柯四爷谁倒霉！」
「岂止倒霉！他妈的吝啬鬼一个、铁公鸡一只！」
其他人毫不客气地骂：「咱们为你做牛做马，挨家挨户的收破铜烂铁，就连自家的也拿给你卖。当初说好领月俸，这阵子量减少，你马上翻脸不认人。操！月俸变成秤斤算两价，存心坑人啊你！」
「走，何必跟他说这么多。」毛五挥挥手，挥赶着同伙尽快离去，宁可找新的差事来做。
「咱们这次就当倒霉跟错人。」
一下子，仓库外的空地哪还能见到雇佣们的身影，仅剩下十来辆老旧的驴车和柯四爷。好不容易回过神，他跳脚嚷嚷：「滚滚滚——不干就不干，都回去吃自己吧！」
哼！马家质库的靖少爷同他抢生意，彻底断了他的财路。实在不甘心……走着瞧！
马靖外出收账，无须特地打听，街坊的人们自然会向他招呼或询问破铜烂铁的收购价格。由于受惠的宅户遍及城镇各处，不仅为他捎来好名声，也令他达成了目的——存心跟柯四爷那只铁公鸡作对。
岂料也有消息传出，柯四爷收回租贷处，要在马家质库的对街开设一家质库，也回敬一着跟他杠上了。
卖豆腐脑的张三好心的提醒：「靖少爷，你得防着，柯四爷的心胸狭窄、待人刻薄，又是个土财主。一旦跟马家过不去，他一定会使出比马家质库更优惠的手段来打击。」
卖鞋的王大婶也告知：「是呐，这阵子，整条街坊的人都在等那只铁公鸡的质库开业，质押、收破铜烂铁的价格若是比马家质库更好，都不想错过机会削他一顿咧。」
「哦，柯四爷真舍得砸银两？」马靖挑眉，这一点倒是出乎意料之外。
货郎大叔道：「瞧他这阵子忙着到处贴告示、逢人便宣传就知道了。」
马靖的嘴角扬起，「等他开业后，我一定会上门光顾。」
「啊，你不担心生意被他抢走？」衣铺的老板惊讶不已，不禁为他担忧，因为靖少爷是店内常客，可不希望他的质库生意受影响。
「没什么好担心的。」马靖笑笑，脑筋一转，打算回去后找爷爷帮个忙。
梅竹青这阵子勤写字帖，因为爷爷叫他多写字，讲话会比较灵活。可是马靖说不会……他不知该听谁的，于是绘画、练字两种都做。
天色渐暗，他问：「马靖要回家了吗？」
「还没有，我答应要带你去挑颜料饼。」马靖捧来一座木制镂雕的彩漆座屏，两头花斑小鹿非常可爱，可装饰镜台。
「竹子，你喜欢吗？」
他盯着马靖放在桌案的彩漆座屏，尔后脸仰起，没表示。
「不喜欢？」
他摇头，没想过喜欢或不喜欢。
「……」竹子很呆，毫无物欲的追求。「你很好养，只要给你吃穿和画画就好。你不知这彩漆座屏的年代久远，但没人赎回，我有点舍不得转售。」
「嗯。」梅竹青依然不懂马靖想送他礼物的心思。
马靖拉他起来，时不时就嘘寒问暖，尤其关心他的身体，超乎常人的体贴。手摸往他的臀后，问：「这儿还痛不痛？」
「马靖不要脱裤子。」他轻声抱怨，每次都会痛的。
「嗯……」马靖的犹豫仅维持一下子，便想好对策，「好，不脱裤子，拉一部分就可以了。」
梅竹青抬首，眼眸清澈似水。
马靖轻笑着哄：「我很喜欢你才会想亲亲抱抱，你不也因为喜欢我才让我抱？」
他揪住他的衣襟，点了头，表示很喜欢马靖才忍耐的。
马靖厚颜无耻地问：「随时都可以？」
梅竹青傻傻地答应：「嗯。」
马靖斜眼瞄向禁房的门未锁，阿祥不在，朱掌柜没事也不会随意闯入。待会儿把竹子弄疼了，反正质库有马车，无须走路去买颜料饼增加竹子的不舒适。
各方设想周到，他低头问：「现在让我抱好不？」
梅竹青乖巧地说：「好。」
马靖偏头吻他的脸庞，蜻蜓点水般的蔓延至耳后，逐一挑开衣衫的排扣，敞开他身前的遮覆，缓缓地蹲下身子，褪去他下半身的束缚，随手搁上桌。
熟悉他身上的每一寸肌肤，撩拨以及吮吻他。
「呜……」马靖用嘴含……梅竹青轻眨着眼，目光抓不着任何影像，彷佛置身在黑暗之中，仅剩下他们俩。
他吞吐、吸吮着一份喜欢之情，细心的舔舐，很宝贝的对待，用舌尖挑逗竹子。他轻叫，浑身颤抖，终于忍不住在他嘴里释放一股温热。马靖挺身而起，承接他伸出双臂攀附于肩头，好让自己托抱着。行至墙面，马靖迫不及待解下束缚，一举贯穿了他。
「呜！」梅竹青蹙眉闷叫：「马靖很坏……」
马靖让竹子明白：「我喜欢你喜欢得要死，自然就把你抓来黏在一起。」
「呜……」脸靠在他肩窝，耳朵又被咬了。
马靖爱极了梅竹青可怜兮兮的样子，多像小狗儿呜咽，需要人抱……凝睇他的脸色泛红，长长的睫毛有泪珠。他舔舐那咸咸的滋味，双臂将他搂得更紧，倾力抽撤，不断托高他，听着他在怀里叫。
「呜……马靖……」整个人随着他而起伏、颤抖，双手几欲抓不牢。
「抓紧我。」
「呜嗯……」梅竹青紧紧地攀住马靖。
多听话，他十分迷醉的占有，竹子犹如春季出生的青梅，酸涩的落入嘴里，沾了糖才会甜……而他，会是他一辈子的——糖。
柯四爷的质库如期开张，一连放了几串鞭炮，吸引无数人驻足或上门光顾。
他什么都收，无论是书画、骨董、破铜烂铁等等，性质与马家质库无异，也聘请一位掌柜坐镇，质押的价钱高出死对头，不出一个月，生意渐渐步上轨道。
「靖少爷，对面那家的生意越做越稳，抢了咱们不少客人，你不想法子应付？」
马靖翘起二郎腿，神态自若的品茗，轻哼：「我现在没空理他。」
朱掌柜的嘴角微微抽搐，道：「靖少爷可别小看柯四爷开的那一家质库，想想马老爷年轻时候也是从一间质库起家。柯四爷有本钱跟咱们抢生意，只不过为人吝啬，才有铁公鸡的称呼。」
「哦，那又怎样？」
「我是提醒靖少爷别仗持马家财力雄厚，只要有心，这世上没有推不倒的墙。」
「您老说完了没有？」
「说完了。」朱掌柜撇撇嘴，若不是看在马老爷的分上，才懒得跟靖少爷多说两句。
哼。他才不会蠢到抬高价格和铁公鸡厮杀，既折本又占不了便宜。马靖和他唱反调：「你担心他的生意做得稳，我才怕他的生意做不起来。」
朱掌柜瞠目，听听，靖少爷说啥鬼话？！
他搁下香茗，该走了。
「靖少爷要去哪？」
「你管不着。」马靖步出门外，上了马车，得前往分号一趟，再回老宅陪爷爷和竹子。
不知爷爷骗不骗得过竹子？
老宅内，马老爷待在画室监督竹子仿照两幅名画绘制赝品，一连数日，他连连称赞：「爷爷的乖竹子真是不可多得的人才，也难怪靖儿那么喜欢你，这几日他忙着去分号和码头办事，没法儿一直带着你……」
话未说完，就听见一声委屈：「我会等马靖。」
「哦……可是爷爷跟靖儿借人，难道他没跟你说？」
梅竹青摇头，「马靖叫我陪爷爷，要帮忙。」
「你不愿意是不？」
「没有不愿意。」他听话地画图给爷爷。
「竹子最乖了。爷爷年纪大了，怕东怕西怕遭小偷，所以收藏的名画要另外藏，厅堂、书斋的墙壁只要挂赝品让人欣赏就好。你也知道，爷爷平常会出去串门子，你和靖儿没空顾家，小阮和长生要做的杂事又多，咱们多防着点总是好。否则入夜后，爷爷会睡不着。」
他听自个儿在放屁……脸不红、气不喘，为了孙儿不愿欺骗竹子，求助他老人家来着。
眯缝着眼，瞧竹子仿画仿得几可乱真，内心得意洋洋，打算择日上老友家，又可炫耀一番。
「爷爷好吵……」
「好好好，爷爷不吵你。饿不饿？」
「……还不饿。」
「渴不渴？」
他摇头。
「爷爷去差小阮送点心给你吃好不好？」
他静默，低头调和颜料，过于专注之下，就忘了回话。
目光盯牢一张挂图，下笔临摹，重复每一处，连一丝细微都不放过。
马老爷在一旁伴着，忍不住又赞赏：「竹子是不可多得的人才，爷爷没见过谁仿得这么好……」
「爷爷好吵……」
「好好好……爷爷不吵你。」无须多久，马老爷又念道：「靖儿聪明，竹子有才气。俗话说：不是一家人，不进一家门，竹子是爷爷的乖孙儿……」
小阮在门外打扫院落，不禁一翻白眼，老人家就这样啰嗦，她早就习惯了。
梅竹青跟前跟后的扯着马靖，很黏人的，除非必要才放手。
马靖也随他缠，偶尔反手一抓，偎来身前抱一抱，安抚他不让他认为被自己给丢下。
梅竹青从未想过他人如何看待，眼里的世界与常人不同，他乖巧安静得令人容易忽略，唯有在马靖的身旁引来不少注目。
「呃，靖少爷、竹子少爷，那个……严领事在掌柜房候着。」阿成站在禁房外，隔着铁门通知。
多不好意思的打扰。他们俩孟不离焦、焦不离孟，时日一久，只消认识靖少爷的人均知他们俩是一对儿。
「嗯，我待会儿就过去。」抬头回应罢，下一瞬，马靖低头问：「竹子，你待在这儿等我好不？」
梅竹青摇头。
「乖嘛。」
他很小声地说：「不要……」
养竹子有时候也很麻烦的。马靖哄：「不然你去小厢房睡一下。这几日，你帮爷爷的忙，一画图就很晚才睡。我现在要跟严领事谈生意事，很枯燥的，你若在一旁睡着怎么办？」
梅竹青揪着他不放，咕哝：「不会睡着。」
马靖都快翻白眼。竹子一旦固执起来，就像紧箍咒，甩都甩不掉，令人头痛。
梅竹青靠在他胸膛，一脸无辜。
「好吧，我带你去睡。」
揪着梅竹青到小厢房，马靖自作自受的努力摆平他。雕花大床内，梅竹青衣衫不整的让他抱，浑身白里透红；他的喘息和他的呜咽融合，已分不清谁缠着谁……
「严领事久候了。」终于让竹子睡着，马靖现在才有空理他。
等到茶水都喝了两壶，严领事暗忖靖少爷和马爷简直如出一辙，让人傻等都不会不好意思。
「靖少爷差人找我，有何吩咐？」他一派正正经经，公事公办。即使年纪都可以当靖少爷的爹，态度依然恭敬。
马靖从抽屉内拿出几张合同递给他，请教：「你可知道这是怎回事？」
「知道。」
「哦，我洗耳恭听。」马靖坐回桌案前，翘着二郎腿，只手托腮地等严领事招认怎疏漏几笔帐。
「我是遵照马爷的吩咐行事。」
「嗯……我爹吩咐你在帐本上做手脚？我很怀疑他这么蠢，收了几家画斋就这么搁着几年。奇怪了，画斋的老板姓梅，我问过阿成，人已过世。照理说是一了百了，不过怎没作后续处理？莫非您老健忘？」
「……」素闻靖少爷三言两语就得罪人，一点也不假。严领事面无表情地说：「我没忘。」
「嗯，我猜也是。打从我派你接手粮仓事务，你对谷值涨跌了如指掌，收籴、放粜锱铢必较。我桌上这一大叠帐本、纪录册全是你送来的，只消掀了掀、翻了翻，就知道你是个买菜求益的家伙。几笔帐目，你岂会搁着不管哦？」
「靖少爷过奖，我的确不会。但马爷吩咐就搁着，我领人俸禄，忠人之事。」
马靖蹙眉，指尖摩挲着额际，挺纳闷：「你的意思是我爹真的糊涂？」
「不是。」
「是什么？」
「马爷侵占得来的。」
马靖一愣，这下子终于明白。难怪爷爷会说爹是不肖子，竟做出违背良心之事。
马靖瞒着没提查帐一事，以免惹爷爷难过。搂着竹子陪爷爷下棋，他和爷爷打哑谜：「明儿，我要去收帐，爷爷有没有什么事要我顺道做的？」
马老爷一点就通，嘱咐：「你记得去骨董铺帮爷爷买一只花瓶，小阮不小心打坏了一只。」
闻言，小阮瞠目。哪有这回事？
马老爷偏头提醒：「小阮，茶水都满上了。」
吓！小阮立刻放下茶壶，弄得茶盏、托盘都是水。「啧，我重新换过。」捧起茶具，她匆匆离开厅堂。想不透老爷怎胡说八道，人家做事很伶俐，才没有打破花瓶。
梅竹青盯着棋局，浑然无知身前和身后的爷孙俩联手拐他参与一桩骗局。
专程到熟识的骨董铺取回爷爷托付长生送来的两幅名画，顺道买了一只花瓶，马靖前往柯四爷的质库，停下马车，他堂而皇之地进入——
「啧啧，真是稀客哪，马家质库的少爷亲自光临，怎么，生意快经营不下去？」
马靖斜眼瞄他，那德行抖得不像样儿。
「哼，马家财大气粗，柯四爷恐怕没法儿比。」
火药味浓厚，铺子内的顾客隔山观虎斗，彷佛看戏，柯四爷为人刻薄，靖少爷的嘴也不饶人，为了破铜烂铁的生意，两人斗上了。
「呵，你瞅瞅，我店内的生意好得不得了啊，马家质库门可罗雀，怎比？」
「你以为我没长眼？这不就拿两幅画过来探探你有多少底。画还没质押，我怀疑你吃得下吗？」马靖笑里藏刀，摆明瞧不起。
「王掌柜！」柯四爷怒火中烧，「咱们别让这毛头小子给瞧扁，把画拿去鉴定、鉴定，看值多少！」
「是。」
「别麻烦了。」马靖颐指气使：「去搬张桌子来，当众人地面把画给摊来瞧，以免柯四爷吃不起，倒是怪我拿来的画一文不值。我丢脸不打紧，我爷爷的面子要哪儿搁？」
一名顾客顺势煽风点火：「对哪，柯四爷，马老爷在咱们这地方上有名望呢，何不当众鉴定，也让咱们一饱眼福。」
「他当然不敢。」马靖挑高眉，刺激他。
「伙计，搬桌子！」
马靖嚷：「搬大张一点的来，椅子也拿来。」
「拿椅子干啥？」
「废话，不用给我坐哦？大客户莅临，柯四爷连这一点待客之道都不懂？」
「呿！」柯四爷啐了声。死小子没大没小，有得站就不错了。
片刻后，一张大桌上摊着两幅画，马靖和柯四爷分坐一头，互相对峙，周遭围满了人，屏气等待王掌柜鉴定的结果。
众人只见他连连点头，仔仔细细的瞧了良久，才道：「画是真的。」
柯四爷不意外这答案，问：「值多少？」
「两幅画可质押九成五价。」他顿了下，附耳小声说：「起码值一万两……」
柯四爷登时跳起，「啊！这么多？没错？真有这个价？」
「这是……韩干的名画啊。估这个价算压低了。」
马靖轻哼：「柯四爷该不会连区区一万两都拿不出来？」
「谁……谁说我拿不出来！」柯四爷死要面子地命令：「王掌柜，马上算利息，看要抵押多久。」
「三年。」马靖说道，他会用柯四爷的钱来付利息，「画收好，质押的一万两扣三年利息，你算算之后马上拨款吧。至于合同也别签了，在场的乡亲父老都是证人，我不怕你不付帐或带著名画潜逃，除非你的生意甭做了。」