「嘻，来吧。去找一根木棍给我。」
小舜努努嘴，指使：「阿草，去柴房挑一根木头来给他。」
「哦。」他一溜烟儿的跑去，不一会儿又跑了回来，手上多了一截较短的木棍。
马靖接过手，击掌哼了哼，「待会儿打输了，被我弹耳朵，不许哭唷。」
「呿，你才一个人跟我们全部的人玩，等着瞧，谁会哭！」小舜扬手将球给抛了出去，人就跑了。
马靖怔了下，一回神，立刻追着球跑，同时喊：「喂——我的是哪一边？」
小舜眼明手快地把球打飞过界，得意洋洋地放话：「你知道是哪边了吧？」
「哼，知道了。」
一场比赛开始，马靖的脚程快，握着木棍追逐一颗球，与对手们你推我挤，时不时撞在一起。忽地，他杀出重围，奋力的击出一球，越界落地的瞬间又弹了起来。
「啧啧，平手了。」马靖浓眉一挑，挑衅意味十足。
小舜不甘心的追着他跑，玩伴一窝蜂地嚷道：「包围他，别让他打到球。」
「哈！有本事就试试看！」又击出一球抛飞过界，马靖玩得不亦乐乎。
「你们完蛋啦，阿祥、朱掌柜、长生……还有爷爷朋友家的小孩都打不过我。」他一脸笑嘻嘻，等赢了就可以弹耳朵。
一个时辰后，空地上，哀声四起——
小舜揉着红通通得两耳，咬牙切齿地瞪着凶手；王大娘的小女儿哭着回家，嚷嚷被人欺侮了；其他孩童无一幸免，耳朵好痛哦。
阿草想逃，无奈耳朵被人给揪住，哇哇大叫：「你放手——」
「才不放。」马靖一手捏着他的脸颊，用力的拧了一下，哼哼两声：「别耍赖，输了要被我弹耳朵。」
「噢——我再也不跟你玩了！」
「嘻嘻，我很厉害吧，没让你被别人欺侮。」马靖双手叉腰，在柱子面前展现很像野狗的一面。
小舜在不远处吐口水，「呸！」很讨厌他每玩必赢。
梅竹青眨巴着眼，拉着他的衣袍，示意他来身旁坐下。
「你都不会称赞我哦？」马靖双手托腮，斜睨他好像呆子。
「小舜很生气……」马靖常常和小舜玩，每次赢了比赛，小舜就会瞪着他和马靖。梅竹青心慌，很怕别人生气。
「我管他生不生气。哼，我高兴就好。我带来的饭你吃完了没有？」
「嗯。」梅竹青点头。「我把碗筷洗干净，都放回小提篮里面了。」
「哦，你干嘛穿很旧的衣裳？」马靖挺不高兴的，竹子都不穿他给的衣裳。
梅竹青没说有一回洗澡后有穿，但发现爹神情复杂的盯着自己，感觉像生气，一整晚也没再说话。
「喂。」马靖抬手在他面前挥了挥，「你干嘛一直低头呀？」
「马靖会对我生气吗？」
「唔……不会。」马靖附加但书：「我也不会欺侮你。」否则，他就没伴了。「我才不是呆子咧，隔壁的小舜和阿草、小七肯跟我玩，还不是为了想打我。」他轻哼气。
「嗯，我爹昨晚没有回来。」梅竹青迳自说着在意的事。
「哦……」马靖一脸索然无味。「你都几岁了，还黏着你爹唷，我都一个人睡觉的。」
「嗯。」梅竹青拉着马靖的衣袖，小声问：「你陪我画画好不好？」
反正挺无聊，马靖答应：「好。」
入夜，梅仲兖跨入屋内，搁下一袋画卷，掀了帘子确定孩子独自睡在木板床上。
已近子时，他神情木然的点燃桌上的一盏烛火，目光落在一幅纸面上，孩子画了一个男人的背影……传递而来的讯息犹如一根针瞬间扎入心窝。
他颓然地坐在桌旁，心知肚明快要养不起孩子，若不是好心的邻宅大婶愿意施舍和马家的孩子会送饭来，否则无法撑到这时候。
他茫然，是否要将孩子托给友人照顾……犹豫良久，可怎好意思去麻烦朋友……
转眼间，年节将至。
梅仲兖依然一贫如洗，趁着过年之前，卖春联、字画所得胜过平常。大冬天，为孩子添了厚衣裳，买一包糖，爷儿俩难得在矮屋内相处几日，短暂的衣食无缺。
督促孩子画画，是父子俩唯一的联系。
梅竹青向来安静、听话，唯有在马靖找上门，经过爹的同意之后，便和马靖出门逛街、玩耍。
嘴里含着糖，手上也拿了一大包，另一手任由马靖牵着，无论走到哪儿，马靖犹如冬日的暖阳，一脸嘻笑的带他往热闹的人群里头钻。
马靖脱了外袍给竹子穿，彷佛是他养的一条小狗儿，安静又听话的陪伴。
「竹子，我跟你说哦，今年我没跟爷爷去朋友家拜年，就为了跟你在一起。我就知道你爹一定会把你关在家里，哪儿也不带你去。」
「嗯。」他无话反驳。
「你这几天虽然有东西吃，一定也没吃好，你有没有很想吃我送给你的饭菜呀？」
「嗯。」梅竹青一颗接一颗的吃马靖给的糖，听他接下来叽叽呱呱的说管帐……质库……没半句听得懂，也搭不上话，只好点头或摇头。
「唔……」马靖顿了下，觉得竹子好呆；两人的兴趣南辕北辙，话题搭不上边，往往鸡同鸭讲。他颇苦恼，「你都不会主动理我？」
梅竹青低敛眉眼，一脸无辜，根本不知道要讲什么，马靖松开他的手，好奇的伸出指尖刷了刷他长长的睫毛。梅竹青仰起脸庞，微启的嘴里有颗糖融化，滋味甜甜的……
「嘻，我会一直养你哦，每一年，你一定要像现在一样跟我在一起。」
梅竹青直点头，说：「好。」
春去秋来，梅竹青满十二岁，马靖年届十四；彷佛两小无猜，彼此都熟透。
「奇怪，你这么喜欢画你爹呀。」话落，马靖粗鲁的扳正他的脸，一脸凑近，从眼睛、鼻子、嘴巴细细打量，「你一点儿都不像你爹。」
「放开我……」梅竹青握着画笔，蹙眉懊恼他的干扰。
「放就放……让我看一下又不会少块肉。」马靖咕哝。
认识竹子这么久，他一年到头有空就往他家跑，泰半时候虽无聊，除了年节几日，他没有一天不给他饭吃。
「我要算帐了，你别把颜料水弄湿我的帐本，不然我会打你。」他一如以往的霸气，只是脸形稍长，身高也长，记性更好，债务人增多，仍未脱稚气。
「嗯。」梅竹青越显灵秀，肤色白皙，骨架小，说话温温吞吞，在他的照应之下没饿死，也鲜少被隔壁的小舜欺侮。
「你没有颜料饼了就跟我讲。」他回家的时候会记得去买给他的。
「嗯。」梅竹青凭着印像在纸面上画马，好久没看过活生生的马了。
「竹子，等我再大一点，你一定要把我画得英俊潇洒，比你爹好看，知道吗？」
「嗯。」
哼哼，他依然不喜欢竹子的爹，虽然少见面，但竹子的爹都不理人，也常常丢竹子一个人在家。
边拨打算盘，马靖分享日常点滴：「我爷爷说质库的收入要跟我三七分帐，他三，我七。嘻嘻……我算过，每个月我就有三百五十两又三十文的进帐哦。」他算的是放贷所得利息。
「嗯，爹要我画骏马。」他很认真的画。
两人各说各话，梅竹青从未重视马靖的富有，马靖也从未看轻梅竹青的贫穷。
马靖边算账边问：「你要练画到十五岁哦？」
「爹说的。」
「哦，」马靖承诺：「我会一直买颜料饼给你。」
「嗯。」梅竹青点头。
马靖想到什么就问：「你几月生的？」
梅竹青反应慢半拍的回应：「三月。」
马靖抬头嘻笑，「我也是春天生的。等你十五岁，我就十七岁了，不准你忘记要把我画得英俊潇洒。」
梅竹青抬眸，十分认真的问：「三月的时候吗？」
「对啦。每次过生日，爷爷会买东西送我，你就送我画。」
「好。」梅竹青直勾勾地盯着马靖的浓眉大眼，当他嘻皮笑脸、打人的时候好像一条野狗追着别人的屁股咬。乍然，眉眼弯弯，梅竹青露出笑靥。
「你笑什么？」
梅竹青摇头不肯说，怕马靖会生气。
「你嫌我不好看哦？」马靖挑眉。
「马靖没有不好看。」梅竹青垂首，偷觑他的表情很丰富，笑起来有酒窝，若生气之前就会扬起眉毛。
「嗤，明明就有嫌我。」马靖撇撇嘴，轻哼气，低头拨打算盘，很不高兴地说：「明儿不给你饭吃了。」
「嗯，没关系。」他很耐饿的，「我会等爹回来。」
「我随便说说，你当真哦？」马靖斜眼瞪他，这会儿，更不高兴。
「嗯。」他从未怀疑马靖说的话。
「哼，你爹白天不在家，如果我没来，你都不会来质库找我。」马靖抱怨，竹子都不会变通，好呆。
「嗯……爹要缴房钱，会回来的。」梅竹青说出自己很在意的事：「爹很辛苦，等我把画学好，可以卖钱就拿给爹。」
「你爹说的？」
梅竹青细心地作画，好一会儿才说：「我自己想的。」
「哦。」
「爹在路边卖画。」
马靖拿起算盘搔搔脑袋，印像中没在哪条路上见过竹子的爹卖画，不禁脱口而出：「说不定他骗你。」
「不会的。」
马靖咕哝：「你怎知道不会……」
「就是不会。」他也从不怀疑爹说的话，每天守着矮屋等爹回家，好想亲近爹，又怕惹爹生气。
竹子的爹冷冷的。马靖轻哼：「我看得出来，你爹似乎不喜欢你。」
「嗯。」梅竹青自我安慰：「等爹气消，就不会讨厌我了。」
马靖不以为然，一脸凑近，「我和你不一样，从小到大没见过我爹几次，我最喜欢爷爷了，才不喜欢我爹。我就喜欢对我很好的人，你一定要像我一样！」
「嗯。」他偏头，眼睫毛刷过他的脸，嘴唇差点儿贴上了。常听马靖谈起爷爷，他有些羡慕。
「我刚说的你究竟懂了没？」他要竹子最喜欢他。
「哦。」梅竹青低头，心思回到画画，说：「我有看过马。」
马靖瞄向画纸，「你画得很像啊。」
「我想看真的马。」梅竹青抬眸，头一遭向马靖要求。
马靖一怔，「你不是说看过……」
「我想看真的马……」他越说越小声。
马靖恍然明白，「你说现在要看真的马呀？」
「嗯。」
马靖撇撇嘴，「你好笨，话都说不清楚。」
梅竹青噤口。都说好多遍了，是马靖听不懂……
马靖立刻收拾算盘、帐本，往腋下一夹，跳下椅凳嚷道：「走，我带你去我家的马厩看马。」
梅竹青拿着画笔和纸张，随后走出门外。
「喂，关门哪。」马靖回头嚷。
「可是……」梅竹青记得他说过不会有小偷。
「还不赶快把门关好，你不怕我买给你的颜料饼被偷唷？」
「哦。」他听话地回头将门关上。
马靖等他走来身边，忍不住又抱怨：「我没见过谁像你这么笨的。我对你这么好，你不怕隔壁的小舜嫉妒？他想欺负你，也想打我，如果趁我们俩都不在，跑去屋内偷我买给你的东西，你就别哭给我听。」
「……」他眨巴着眼，根本没想过。
「我跟你讲话，你听懂没有？」
「嗯……」
「傻竹子。」马靖瞅着他就像一条小狗儿，很乖、很听话的。
梅竹青仰起脸，很仔细的观察，他的眉毛很浓、眼睛很大，鼻子很挺，嘴角时常往上翘，脸颊有一点很小的朱砂痣，头发黑得油亮、油亮。
「我跟你说哦，爷爷人很好，知道我每天都会拿饭给你吃，也知道你叫竹子，我都有跟爷爷说我们俩的事，你不用怕爷爷。」
「嗯。」
「小阮是我的丫鬟，她也很好，和爷爷一样都知道你是我的朋友。」
「嗯。」
「还有长生和厨子……」老宅内的人口简单，但爷爷认识好多人，就像他也认识很多债务人一样。
「嗯。」
「嘻……今天晚上，我们一起睡觉。」马靖很兴奋地提议。
「……」梅竹青很想，但怕爹回家后，找不到他。
两人走了一段路，马靖牵着他越过街道，途经马家质库，再过两条街便到达马家老宅。
矮屋外，柯四爷瞪着紧闭的门，脸色十分难看地骂：「这梅爷忒也过分，今儿都初几了，房钱一拖再拖，究竟要欠到什么时候！」
邻宅的张大婶走出屋外，喊道：「柯四爷，你来收房钱是不？」
「没错。」气咻咻地，他转身就走。
张大婶摇头，柯四爷特地来找也没用，那男人一早就出门，傍晚前都还不见得会回来呢。
第三章
「靖少爷，老爷吩咐小的叫你和朋友一起用膳。」家仆长生寻到马厩外，催促他们。
「好啦。桌子让你收，统统搬进我房里，要小心店，不许弄坏竹子的画。」
「是，知道了，靖少爷。」犹如侍候小祖宗，长生不敢不从。
「竹子，走！」马靖一手拉着梅竹青，匆匆地走往前厅。
瞧见爷爷，马靖登时松手，蹦到爷爷的身前，大声嚷：「我来陪爷爷吃饭了。」
「呵呵……你最乖了。」马老爷拍拍他的手，宠溺之情，溢于言表。「来，咱们吃饭。你也快叫竹子坐下。」
马靖回头，嚷：「竹子，快点坐好。」
「嗯……」梅竹青温吞的坐定。
「你没有喊爷爷哦？」马靖夹坐在两人的中间，陪伴爷爷，也照顾竹子。
「爷爷。」梅竹青一个指令、一个动作，压根不懂与人交际、热络。
马老爷爱屋及乌，关怀道：「乖，吃饭，别客气。」
小阮在一旁添饭侍候，告知：「老爷，靖少爷的朋友很会画画呢。」
「这样啊。」马老爷归功于自家的孙儿，「那是靖儿的眼光好，这么小就懂得培养人才。」
「是啊。」小阮早就习惯了，老爷开口闭口就说孙子的好处，顺着那心意附和绝对错不了。
「爷爷，竹子也很听话。」马靖献宝似的说。
马老爷又称赞：「那是你会拉拢人心，爷爷教过的，你一学就会，多聪明。」
「嘻嘻……」
小阮淡笑，这一老一小的性情相近，脸皮都很厚，也习惯了。
梅竹青抬眸，看着马靖和爷爷的笑容像阳光，炽得令人双眼都快要睁不开。乍然，想起了爹。前天晚上，睡到半夜醒来，看着爹坐在床侧的背影十分模糊，细数铜板的声响渐渐敲碎了他累月筑起的憧憬，以为爹攒足了房钱，隐约那一声叹息证明是不够的。
不明白，他吃马靖给的饭，他告诉爹自己不饿，爹真的有在卖画吗？不禁想起马靖说的话——
说不定他骗你。
他盯着马靖，浑然无觉逐日让他养，也养成了一份依赖。
「你干嘛一直看着我？」马靖起身，夹了一只鸡腿放进他碗里，「快吃啊。」
「好。」他听话。
马老爷为了讨乖孙的欢心，道：「竹子啊，把这儿当自个儿的家，多来陪陪我的乖孙儿。」
「嗯。」反应一如平常，细嚼慢咽。
「嘻……」马靖向爷爷说：「我今晚要把竹子留下来陪我睡觉。」
「哦，靖儿就有伴了。」
梅竹青摇头，「我要回家。」
「啊，」马靖错愕：「你又不陪我睡哦？」
他呐呐地重复：「要回家……」
「怕你爹骂唷？」
他摇头，仍说：「要回家……」怕爹会找不到他。
「好啦，我懂了。」马靖哼了声，偏头对爷爷抱怨：「竹子就是这样，说话很笨的。」
「哦……他不陪靖儿过夜，就让他回去。」
「嗯，吃饱饭，我会送竹子回家，再回来陪爷爷。」