「好，靖儿最孝顺了。」马老爷宠孙儿，都疼到心坎里去了。
一如往常，马靖除了到质库作帐，其余时间就照顾竹子到傍晚才回家陪爷爷。偶尔，竹子的爹提早回来，他也提早离去，无须另外买东西给竹子吃货带竹子回马家老宅用膳。
一日，柯四爷又寻上门来，家家户户早已关门落窗，唯独边间的矮房透出薄光。他已忍无可忍，梅爷存心闪他，连着两日找不到人，入夜总能逮着。
推门而入，屋里屋外梭巡一遍，仅瞧见孩子在屋内画画，一把火都冒上心头，语气不佳的问：「都什么时辰了，你爹还没回来？」
「嗯。」梅竹青抬眸瞧了下大人的坏脸色，下一瞬低头，彷佛做错事的孩子，不知如何应付。
柯四爷一脸鄙夷，怒气转嫁到孩子身上，「快说，你爹是不是躲起来了？等我走后，他才敢出来！」
梅竹青摇头，「爹……没有回来。」他紧张的握紧笔杆，没见过房东这么凶。
「不说是不是……哼，别以为我就拿你们爷儿俩没法儿。」
他掀了帘子进入房内翻找，即使收些破烂玩意儿，都胜过空手而回。梅竹青直勾勾地望着帘子，不知道他在做什么……
柯四爷气冲冲地走出来，啐道：「就这几件衣裳还不够，你爹拖欠三个月的房钱，你把桌上的纸笔什么的统统拿来！」
「不可以……要画画……」梅竹青动也不动，希望他赶快走。
「呿！画这什么玩意儿，你们爷儿俩有钱买颜料饼，就没钱付我房钱，存心坑我来着。」柯四爷将衣裳暂搁在椅凳上，一把抢走他的笔，扫光桌面上的颜料饼和几根蜡烛。
边收拾，人还边骂：「嗤，少装穷了，我瞧你并不瘦，怎地，你们爷儿俩有得吃、有得住，却赖着房钱不给，当我是傻瓜是不？来这套！一样米养百样人，我租房给人这么久以来，什么人没见过，哭穷、喊穷的无赖倒是不少。」
梅竹青噤若寒蝉，整个人都慌了。
柯四爷眼一瞄，「那个柜子不错，也拿来抵了。」
梅竹青吓了一跳，立刻回头阻止：「不可以……那是爹的柜子，很宝贝的。」
「嗟……他宝贝……哼！只要钱拿来，什么都好说。」
柯四爷丈量尺寸，只需将柜子横着抬，夹在腋下便能带走。没忘拎起已打包好的衣裳等物，尚未走出门槛，乍然柜子的重心倾斜，差点儿脱手。他回头一瞧，怒叫：「你这死小子快放手！」
梅竹青拉住柜子，紧张兮兮地拜托：「不可以搬走……是爹的……是爹的……」
柯四爷横眉怒目，「已经不是你爹的了，你还不放手！」
梅竹青频频摇头，泪花在眼眶里打转，不断重复：「不可以……是爹的……是爹的……」
「好！」柯四爷都快气死，放下柜子，搁下包袱，一个箭步上前揪住孩子的领口，扬手甩了一巴掌。
「啪！」梅竹青脸颊一痛，委屈的泪水迸出，唇抖啊抖的说不出话。
柯四爷的眼珠子瞄上瞄下的打量，「啧啧……你爹怎没将你卖掉，这房钱不就能给我了。」
梅竹青浑身发抖，哽咽地说：「爹不会……」
「哦……舍不得？」柯四爷眯起眼，以前没怎注意，这孩子生得挺好……尤其是此刻的模样，多可怜兮兮……一脸贪婪的打着坏主意，松了手，退至门边轻哼：「干脆这样，不搬柜子，就用你来抵押房钱。」
梅竹青不知危险将至，仍站在原地低头抹眼泪。
柯四爷将大门扣锁，人回头，死死盯着那十来岁的孩子，警告：「你别叫……我就不会再找你爹要房钱……」他解开腰带，褪去裤头，逐步逼近——
梅竹青瞠大眼瞳，傻了。
「竹子——」马靖三步并作两步地奔上前，顿在他身前停下，「饿了吧。喏，拿去。」
梅竹青捧来小提篮，抿了抿嘴。
马靖自然地坐在他身旁。下一瞬，竹子的头就靠来肩膀，他一愣，「怎还不吃饭？」
梅竹青一手搂着提篮，另一手来回抹着嘴唇，泪汪汪的不知从何说起。
「你在哭哦？」马靖瞄着他长长的睫毛有泪珠。
梅竹青不说话。
「不要伤心嘛，你爹没有回来，我会陪你的。」他的大眼儿转啊转，思忖小狗儿汪汪叫的时候，抱一抱就好了。伸臂搂着竹子，把他当小狗儿一样拍拍，说：「乖……啊，对了，我有糖。」
马靖立刻掏裤袋，抓了三颗糖果。「喏，给你。」
他不肯拿。
「我陪你画画好不？」
他摇头。
「干嘛不说话？」
他仍安静。
「……你好烦喔，到底要什么？」他皱眉懊恼，竹子好难哄。「不然你跟我去质库好不？我要算帐。」
梅竹青点头说：「好。」
「走吧。」马靖把糖塞入梅竹青的衣襟内，牵着他一起离开矮屋。
时近傍晚。一连数日未归，梅仲兖快接近家门前，一股罪恶感涌上心头。「竹青？」
屋内，没有孩子的踪影。椅凳上，有一个包袱。怎回事……乍然一慌，他奔出屋外，喊：「竹青——」
隔壁的张大婶收了衣裳，回头瞪他一眼，再也忍不住地骂：
「你儿子一早就和马家的孩子走了。真不知你这个爹怎当的，穷就算了，还三天两头都没见到人影，幸亏马家那孩子会拿饭过来给你儿子吃，否则人早就饿死了。嗟，只会生不会养，干脆把孩子送人算了！」她扭头，搂着衣裳走回屋内。
梅仲兖的脸色一会儿白一会儿红，暗自咬牙，无从反驳。须臾，他走往张大婶的屋宅，将好不容易凑足的房钱托她交给上门来找的柯四爷。张大婶又碎念他几句，放任孩子在屋内不闻不问，迟早会出事。
「竹子，你真的不要陪我睡觉哦？」
梅竹青犹豫了一下，摇摇头。
「我的床比你家的木板床还好睡，哼，你嫌弃什么！」马靖双手叉腰，挡在房门口，根本不想送他回家。
梅竹青一脸低垂，伸手拉着他的手臂，便静止不动了。
马靖愣了愣，察觉他的异常……「竹子？」
「带我回家……」他闷声说。
「好吧。」他偏头瞄他的脸，表情要哭不哭的，好像可怜的小狗儿。「你今天没吃多少饭，我很不高兴哦。」
梅竹青掉泪，一颗接一颗落在地上。
「啊！」马靖吓了一跳，直嚷嚷：「我又没凶你，别哭啦。」
他越哭越凶，双肩一颤、一颤，眼泪像下雨似的。
「好……我马上带你回家——」慌了手脚，马靖反手抓着他就要走，可是他动也不动，一直哭……
「你乖嘛……」一脸无奈的，他索性环抱住他，当小狗儿似的哄：「乖，别哭。」
数日后，柯四爷食髓知味寻上门来，瞧着屋内还有另一名孩子，便随口问：「你爹不在是不？」
梅竹青的脸色一白，低头不敢吭声。
「喂，竹子在画图，你挡住光啦！」马靖回身，推他一把。
「咦，你这小子是谁家的？这般没教养！」柯四爷拍拍衣襟，嫌他手脏。
马靖跳下椅凳，抬头挺胸，拉拔嗓门嚷：「我是马家的，你是哪根葱？」
柯四爷一愣，「哪一户马家？」
马靖哼哼两声，「不要以为我不知道你是谁哦，铁公鸡！」
柯四爷瞠目结舌，「你……你是马家质库，马老爷的孙子？」
「废话！」马靖开始算旧帐：「你在五年前的五月十日拿了一只破铁锅、两把旧铁刷还有一把生锈的斧头来质库抵押二十文。对不？」
「呃……」那破烂东西是该扔了，但扔掉没钱，于是拿去质库抵押一点零头才划算。
「哼哼，爷爷说了，穷人是不得已才会砸锅卖铁换银两，咱们做生意的不能锱铢必较，吃点小亏让人占便宜度日不是坏事。你才不穷咧，是存心占人便宜！」
「嗟。你懂啥？」柯四爷恼羞成怒地骂：「马家开质库，还怕人质押不成？」
「才不怕，但我很讨厌你这种人！」马靖上前猛踹他一脚。
「噢……你这死小子……」柯四爷低头揉了揉小腿，须臾，连连比划的骂：「你这小子一点教养也没有。」
马靖动手将他推出门槛外，叫嚷：「快滚啦！竹子的爹不在，你改天再来找。」没大没小的。他不怕别人动粗，因为爷爷认识好多大官撑腰，他以前也常常去官家串门子。
「呿！看在你年纪小，我不与你计较。」眉一挑，贪婪的目光扫向桌旁的小子。
离去前，柯四爷放话：「下个月，叫你爹准备好房钱，初一我就过来收。」
梅竹青手持画笔抖得不像样，马靖回身见状，立刻上前拍拍他的背，安抚：「你别怕，我把他赶走了。」
唇抖啊抖的，一张一合说不出话。
马靖噘嘴骂：「你爹又缴不出房钱哦，真没用。究竟欠多少？」
「爹……不是没用……爹不在。」梅竹青抬手，一直抹嘴。
「你别骗我啦。」马靖坐回椅凳，双手托腮的轻哼：「初一的时候，我会帮你爹缴房钱。」他是看在竹子的分上，不然才不会帮竹子的爹咧。
他低头，眼泪又掉了。
马靖咕哝：「爱哭鬼……」
傍晚，马靖一走，梅竹青立刻将门窗都上锁，瑟缩在朱漆圆角柜旁，等着爹回来。抬眸时不时望着门板，阢陧不安的喃喃自语：「不是马靖、不是爹……都不可以开门，不可以开门……不可以开门……不可以开门……」
他不断地重复，等到天黑，等得倦了，一脸埋在屈起的双膝，想睡又不敢睡，浑身轻轻地摇晃，呐呐地细数：「一、二、三、四、五……」
一连串的数数依然驱逐不了内心的恐惧，眨着泪往往的眼，他想起马靖的安慰——
乖，别哭。
「砰砰砰——」一阵声响敲得急，小阮在门外嚷嚷：「靖少爷，起床啦——」
马靖赖在床上，捂住双耳。
「砰砰砰——」
呜……吵死了！不甘不愿的掀起棉被下床，开了门，马靖也开口骂：「你好讨厌唷，吵什么吵……」
「快洗漱吧，你的朋友在大门外。」
「啊？」马靖一瞬清醒，「竹子来找我？」
「没错。」小阮巧笑倩兮地问：「竹子第一次来找你呢，还要生气吗？」
「嘻……不生气。」
小阮拧了巾帕为马靖擦脸。
「哎，我自己会擦。」马靖抓来巾帕胡乱抹了抹脸，随手拿了椅子上的外袍，立刻冲出房门外。
「呵。」小阮摇头轻笑，「靖少爷和竹子的感情真好呢。」
「长生，你干嘛不让竹子进来？」马靖质问家仆，同时一把拉起坐在门槛的竹子。
「靖少爷，这话冤枉哪。五六年小的好说歹说，他就是不肯进门，我也没法儿。」挺怪得，累得他得去通知小阮吵靖少爷起床。
「哦。你闪边啦，挡到路了。」
「是是是。」长生让开。
马靖牵着竹子走入前庭，如沐春风，开心得很。梅竹青一脸憔悴，双目红通通。
「咦，你又哭哦？」马靖瞅着他。
「我睡不着。」
「怕鬼？」
「不是。」
马靖拉着他走入厅堂，「我们先吃饭，爷爷没那么早起，不用等他。」
他推着他坐下，抓来八仙桌上的一颗包子给他。梅竹青听话，咬了一口包子。
马靖黏在他身旁，嘻笑：「你主动来找我，让我很有面子。」
「我喜欢马靖……」梅竹青呐呐的表示，马靖对他很好，不会欺负他。
「呵，我也喜欢你呀。」他对他的好没有白费，竹子好听话呢。
小阮愕然，眨了眨眼，直瞪着他们俩的背影，心想靖少爷十四岁了，竹子小他两岁……他们俩不会这么早开窍吧？！是否多虑……
她端着一盅热粥步上前，勉强露出一抹笑，问：「靖少爷长大后，有没有想娶什么样的姑娘？」
「没有。」他实说。
「哦，那么竹子呢？」
梅竹青仰起脸庞，好一会儿才摇头，压根不懂娶什么姑娘。
小阮介绍：「对街卖布的老板生了三个女儿，长得很漂亮哦，年纪和你们差不多，哪天可以去认识认识。」
「恶，才不漂亮。」马靖嫌弃：「我早就认识了，她们都说我会咬人，笑我像野狗。」
「呃……」小阮的脸色一僵，都忘了有这回事。
梅竹青安安静静，一言不发。
「竹子以后会把我画得英俊潇洒，就不怕没姑娘家喜欢我了。」马靖未雨绸缪，谈亲事只须看画像就行了——爷爷说的。
「嗯。」梅竹青记得和马靖在一起的每一件事，不会忘记的。
「呵……这样啊。」小阮终于放心，他们只是单纯的感情好而已，不像马爷那么糟。
初一起个大早，马靖拎着盛装饭菜的小提篮前往竹子的家，可没忘要对付那只铁公鸡。眼看大门敞开，却没见到竹子坐在门槛，咦……他一脚跨入，顿时迎上竹子的爹从房内走出。
「叔叔早。」
梅仲兖点了头。
马靖将小提篮搁上桌，钻入小房间内，提气大喊：「竹子——起床！」
梅竹青睡眼惺忪地爬了起来，呆坐在木板床上。
「嘻，原来你也会赖床。」马靖爬上床，凑近竹子的耳朵悄声说：「我有带银两来哦，等你爹出门，那只铁公鸡又跑来，我就用银两砸死他。」
梅竹青怔了下，抬手揪住他的衣襟。
「呃。」马靖愣了愣，看他又一副要哭不哭的，好可怜兮兮，不由自主地搂着，拍拍他的背，哄：「我最喜欢你了，不会让别人欺侮你。」
梅仲兖揭起帘子，脸色倏地一沉，怒喝：「你在干什么！」
「啊。」马靖愕然回头，理所当然地说：「我哄竹子不行哦？」
「下来！」
马靖爬下床，偏头瞪着梅仲兖，「你凶什么！」他不是被吓大的，要不是看在对方是竹子的爹，否则他会去踢他两脚。
「出去！以后别再来找竹青。」
马靖双手叉腰，很生气，「我不出去！我偏要找竹子！」
「滚，我这儿不欢迎你！」
「为什么不欢迎？」这下子更生气，胸膛起伏，腮帮子气鼓鼓。
梅竹青已吓傻，「爹……为什么不可以……」
「别问。」怒气在心中发酵，他万万没想到张大婶一语成谶；他的确忽略孩子太久，马家的孩子对竹青过于亲近，已超乎常人。
马靖一屁股坐上床沿，赖着不走。「哼。竹子是我养的，他是我的！」他口没遮拦的说，毫不知情此话更是戳中他人的无法接受。
「竹青不是马家人的，你快滚。」梅仲兖甩了帘子，走到桌旁握起小提篮，扬手扔出屋外——
「匡啷！」碗已破，饭菜四散，小提篮就落在不远处。
马靖赫然奔出屋外看，回头直嚷嚷：「这是要给竹子吃的，你怎么可以丢掉！」
「砰！」梅仲兖甩上木板门，脸色寒憎，将门上锁。
马靖气得上前猛打、猛踹——
「砰砰——」
「你开门啊——开门——」
梅仲兖站在门边，充耳不闻。
「开门——我要找竹子——你赶快开门——」马靖一连拍打门板，掌心都红透。