「颜老板，有没有新货？」
「有。」老板回应一声，从架子上抽算十张宣纸，细心地卷起递给另名客人。给了帐，这才过来招呼马靖：「每次有新货，我都给你留着了。」
他打开柜子，介绍道：「这回进的颜料有两种，一种是草料性质，有花青、滕黄、胭脂、牡丹红等色，质细且透明，但年久会褪色，另一种是石矿性质，有朱砂、头青至三青、赭石、石黄、白粉等，质地不透明，覆盖力佳，年久不褪色。你要哪些色料？」
「每一块。」他简直有收集的癖好，买回搁在房里，幸亏所占的空间不大。
「要不要挑笔？」
「不了。」他房里的画笔也充足。
颜老板笑了笑，「老主顾了，我算你便宜些。」
「照原价无妨。」马靖并非买不起。每回经过这家货铺就想起竹子穷得连饭都没得吃，像条可怜的小狗儿，不知流浪到哪儿去了。
片刻，马靖带着颜料饼离开。心头沉甸甸，忘不了竹子哭泣时，泪水像下雨似的。
我喜欢马靖。
这句话，一直搁在心上。
失去了伴，他从未再交其他的朋友或对谁好，因为那不是他养的竹子。
「竹青失踪两天……」宛如晴天霹雳，梅仲兖喃喃道：「怎么可能……」
席老板满怀歉意，「咱们也不知道怎会发生这种事，自从上一回你带他来，人就像往常一样乖，也安分地待在画室……」
席澐接下说：「怎知那天中午我出门送画，爹只是到斜对街的画堂和地方上的文人雅士叙旧，婉儿送饭过来才发现那孩子不见了。」
席老板难辞其咎。「这事说来都要怪我，那天我别去画堂就好，孩子也不会不见。」
「不，我没怪你们。」真正失责的是他，有时候，他甚至希望那孩子不存住。眉深锁，梅仲兖凝望门口，眼底流露一抹忧。
「人会不会回去了？」席澐压根不知好友的落脚处，否则早就上门去找了。
「我出去找。」梅仲兖旋身就走。
席老板不禁摇头，叹道：「唉……好端端的，那孩子怎么失踪呢！」
席澐也叹气：「仲兖落魄这些年，连孩子都养不起。虽然嘴上不说，但我知他性子，若没走上绝路，也不会把孩子交给咱们看顾。」
「啧，你提这些干什么，咱们不差给那孩子一口饭吃。至于仲兖……不是我这老人家啰嗦，他娶了那什么女人过门，引狼入室！」
「呃……爹，那都过去的事了。」
「我为他感到不值！」气咻咻的骂完，席老板不禁庆幸，儿媳妇守妇道，没给席家败坏门风。
梅竹青揣着一幅画卷，依循脑海唯一的念头——要找马靖。
出外身无分文，没得吃喝，走累了就躲在僻静的小巷弄休憩，入夜后倦了，便藏身在无人的市场内，直到睡醒，再继续寻找。他浑然不知马靖的家要从哪边走，也不晓得前往马家质库的方向怎么去……迷了路，总觉得每条街坊都很像，很像的……
泪水一颗接一颗地掉，目光再也抓不牢过往；找不到以前居住的矮房，寻不着那片空地；认不出通往马家老宅的几条街坊。
他好讨厌爹……沿途哽咽，紧紧揣着一幅画卷，伤心地走在街边上，出门一趟，证实了他搬离马靖的家好远、好远……
不禁埋怨自己，当年爹牵着他走，他一迳地哭，都没认路。
两日后，悔竹青回到画斋，倚靠在门口处，从凌晨守到天亮，揣在怀中的画卷弄皱了一截，他心疼地抚平它。
席老板前来营业，远远瞧见梅竹青，又惊又喜得差点儿跳脚，急忙奔来，劈头就问：「你这孩子究竟上哪儿？」
下一瞬，才想起人不肯说话。立刻开了门将人拉进画斋内，连连打量，「你没事吧？你爹和咱们到处找你，差点儿急死。你以后别再闷不吭声的出去，害大伙儿为你操心。」
梅竹青双眼红通通。
「饿了吧，孩子？」
梅竹青搂着画，毫无表示。
「唉，我去买早点，你待着。」一番关怀急剧冷却，席老板迳自走了出去。挺无奈的照顾一个异常的孩子，那心思就像无底深渊，既摸不着边际，也看不透。
买了早点，席老板回到画斋，唤道：「过来坐下吧，饿了好些天，瞧你都瘦了。」
梅竹青一脸憔悴的坐在角落位置。
「你拿在手上的画，可以让我瞧瞧吗？」
梅竹青摇头不肯给。
「呃。」席老板不勉强，暗忖等他不注意再偷瞧也不迟。「快吃点东西。」
梅竹青听话地接受他人的好意。
席老板佯装不经意地问：「那幅画对你很重要？」
「要不要挂在画斋里卖？」
他摇头。
「是仿画吗？」
他又摇头。
问不出所以然，席老板满腹狐疑，他带着画失踪几日干什么去了？
「你爹这几日都过来询问可有找到你。以后，无论你想去哪，就算不肯说，好歹也留张字条。待会儿我带你回宅洗澡，换一身干净的衣裳，今儿，你师父有画要送，你若想陪着出门，就点头。否则整日闷在画斋，也难为你了。」
梅竹青点了头。
晌午后，席老板卖了两幅画，趁着四下无人，溜进画室内想偷看那孩子宝贝的画，展开一瞧，原来是人像画……左下角有一行落款：马靖英俊潇洒，竹子是我养的。
犹如丈二金刚摸不着头脑，席老板连搔脑袋，咕哝：「画里没竹子……不过，马靖这名字有点眼熟……」
「靖少爷，你一早又要出门了是不？」小阮瞥见他在屏风后换衣裳，都不知他最近在忙些什么。
「我若不走，被爷爷逮着，又得听他老人家啰嗦娶妻生子的好处，真是够了。」
「哦，老爷想抱曾孙，当然会催啦。」她笑了笑，换上一壶新茶，又说：「老人家就是这样子。」
马靖哼了哼，率先警告：「我不许你也拿这事烦我，否则休怪我换丫头侍候，把你赶出去。」
「你的嘴还是一样坏。」小阮嗔道。
「是又怎样？」马靖坐在红木雕花圆桌旁，等着小阮倒茶。
「喏，喝点茶水，消消气。」小阮太了解他了，刀子嘴豆腐心，跟马爷是两个样呢。「靖少爷能说最近在忙什么？以免老爷问我，没法儿交代。」
「我在征一批役夫，主要是看守粮仓，分号的阿成说有不少人去询问差事，统统安排在今儿中午前过来让我挑人。」
「哦，别忙坏了。」她待他有如亲手足般关怀。
马靖瞅着她，坏心地说：「爷爷怎没注意你已经是老姑娘，再不嫁人就变成老姑婆。质库里的阿祥没娶妻，我去同爷爷说，把你嫁给阿祥。」
小阮赫然吃惊，「你敢！」
「我怎不敢？」马靖转着杯子，一脸坏相的打算。
小阮跺脚，挥着托盘嚷：「你……你敢就试试……我……我讨厌阿祥！」
「哦，有啥关系？阿祥喜欢你就好了。」
「你……」小阮急得泪花在眼眶打转，「我……我喜欢长生！」
「你不会去说给他听，告诉我有啥用？」
脸色忽红忽白，她提袖抹了抹眼角，奔了出去。马靖放好杯子，悠哉地走出房外，眉一挑，嘴角渐扬。宅里的桃花开了一对呢，有事没事就转来他苑内的长生终于逮住小阮，不知会不会哄姑娘家别再哭了。
马靖走后，殊不知苑中一隅，小阮拿着托盘打长生的头——
「叩！」
「都是你，早该跟我说了，害我等好久。」
「唔……」他揉着发疼的脑袋，咕哝：「别以为只有你会害臊……」
第五章
马靖独自驾着马车前往马家质库的分号，位处于热闹区域，人口密集，绕过花市，途经三座桥，邻近码头一带。
这地点选得好，也是爷爷年轻时所开设，从来由爹掌管，近几年，爹似乎有意与爷爷切断关系，遂将分号过继到他名下。
下了马车，马靖甩了甩衣袍下摆，尔后跨入铺子内。
视线一扫，近上百名丁夫排排站，一看即知是前来找差事做，将铺子内挤得水泄不通，他命令：「阿成，去将门外的征人告示撕下来。」
「哦……好。」阿成立刻从柜台内奔到门外，揭下告示后即回到工作岗位。
「拿笔、墨、合同过来。」马靖再度差遣。
阿成谨遵吩咐，不敢延迟，捧着笔、墨、合同来到靖少爷的身旁，耳闻一声命令「去搬桌椅给我。」
「是。」存心刁难，阿成毫无怨言，将笔、墨、合同往柜台一放，急匆匆地跑去后面搬桌椅，来回两趟才办妥。
「靖少爷请坐。」
马靖坐下后，哼声：「你怎没拿砚台，没磨墨，我怎写字？」
阿成连连鞠躬哈腰：「是……小的疏忽。」
「快去拿！」他猝然拍桌。
「小的马上去！」阿成大声喊。一下子又跑入柜台内，再跑出来时，脸上冒汗，不敢提袖揩去，他一迳的添水磨墨。
马靖抬眸迅速一瞄，找差事的人数减少一些。「得了，去忙你的事。」
「好。」吁了一口气，阿成提袖往脸上抹去汗渍。
一场戏演得逼真，靖少爷挑人当差，先淘汰无法忍受让人颐指气使的，以免办事不牢。
「干不了搬运粗活的也请走。」马靖头也没抬地说。
这会儿，无人离去。
马靖继续道：「我需要一班子固定的役夫，平日得轮流守粮仓和搬运米粮，领固定月俸，加上搬运米粮的工资会额外付。保守估计，每个月起码有三两以上。」
听罢，众人脸上一喜，要养活一家子七、八口都不成问题。
马靖此时才抬头，勾勾手指头示意他人上前，留下身家资料，签聘约合同，有待明日起上工。不消多时，已找齐人手。
马靖唤：「阿成。」
「小的在。」
「将这一叠合同拿到码头的粮仓给严领事。」
「好。」阿成唯命是从，捧着叠合同，前往两条街外的码头。
接连数日，席老板吩咐儿子外出送书画或添购颜料、画具等名目，都得带着徒儿一道，有心让他多接触外面的光景，回到画斋之后，便叫他画出在外所见，诱使他不再一味的仿他人之画作。席澐则很满意徒儿听话，虽不肯开口，但偶尔肯写字表达。
待在画室内，梅竹青描绘一座牌楼与满街花市的热闹景象：画中有男女老幼，有买花、卖花的人。不禁想起昔日和马靖一起逛街时，会买糖给他，平日还会送饭给他，缺颜料饼也会添购给他。
他是马靖养的，只想跟马靖在一起，不想跟其他人在一起……至今仍难过，爹故意把马靖赶走了。
凝泪的眼眨了眨，他提笔顿了下，从桌案角落取来一张纸笺，写下几个字：我不要回家。
起身交给师父，梅竹青回到座位上，继续作画。
席澐怔然好半晌，「你不想跟你爹回去是不？」
梅竹青点头。
「为什么？」
他没再做任何表示。
问也是白搭……席澐暗忖这三年多来，宅子内虽容得下他人住，可毕竟是友人的孩子，他无权做主。
「竹青，你不喜欢你爹是不？」
他又点头。
「为什么？」
他再度拿一张纸笺，提笔写下：爹赶走马靖。
席澐怔忡，想起数日前，老爹告知偷瞧的那幅画……究竟怎回事，马靖是谁？仲兖为何要赶走？
此刻，他看着徒儿一脸忧伤，好像快哭了。席澐安抚道：「等你爹过来，我和他商量。」
梅竹青咬了咬唇，走回角落坐好，那落寞的身影始终背对着他人。
席澐不禁担忧——若继续下去，这孩子恐怕一辈子就这么毁了，不愿与人沟通，简直行尸走肉。
两日后，梅仲兖前来画斋，席澐一瞧见他，旋即将他拉出门外。
「怎么了？」
「你问我怎么了，我才要问你怎回事！」席澐气恼地甩开梅仲兖的手。
梅仲兖怔了怔，「你气什么？是不是竹青又给你添麻烦？」
「是关于那孩子没错。」席澐回头瞧了下，媳妇儿没跟来。于是放心地问：「你坦白告诉我，你和那孩子究竟怎回事？他怎不说话？你是不是打过他还是虐待他？」
梅仲兖愕然，「怎么可能。」
「既然不可能，那原因是什么？」
梅仲兖支吾其词：「……没什么。」
「仲兖！」席澐颇恼地叫：「不是我鸡婆爱管闲事，你们父子俩像个样子吗？你自己想想，孩子多无辜！」
「你究竟想跟我算什么？」梅仲兖拧眉。
席澐扒了扒头发，又叫：「绝对不是钱，你别多想！」
梅仲兖别过脸庞，看着寂静的巷道内，画斋、画堂早已打烊，自己若没来，席家的画斋也差不多要关门落窗。有时候，晚来一步接孩子，他便独自回到菜市场，将自己锁在充满腐败气息的小阁楼。
「你怎不吭声？」
梅仲兖回头问：「你要我说什么？」
「给个话啊！」席澐等个半天，仍没答案。「你可知那孩子不想跟你回去？」
梅仲兖叹息：「知道。」
席澐举手连连指着他，「你你你……还在跟我打马虎眼！」火气都上来了，那死性子惹得他快失去耐性。「马靖是谁？」
梅仲兖惊讶：「竹青肯说话了？」
席澐掏出两张纸笺，「你自己看看，这是他写的。」
梅仲兖看完，忍不住捏皱纸张，咬牙道：「我不许他跟马家人有牵连。」
席澐彷佛被雷给劈傻，怪叫：「不会吧……是同一个马家？」
梅仲兖点头。
「怎认识的啊？」
梅仲兖左右为难了会儿，才道出经过：「我让竹青去马家质库当棉被……他们俩认识后，一开始我并没有阻止，毕竟他们年纪尚小，竹青天生说话又迟钝，有一个玩伴不是坏事，而且那孩子对竹青也颇照顾，直到我亲眼目睹他抱着竹青……我……怎么可以不阻止。」
席澐终于弄懂了，一股气又冒上来，「你怎不早点儿来找我！」
「我还不起……」梅仲兖垂首，懊悔不已。
「啧，谁要你还。这二年多来，孩子在我这儿，我有跟你啰嗦过嘛？」
「谢谢。」他对好友满怀感激。
「够了，我不是在跟你讨人情。」席澐质疑：「你会不会误解了，他们只是孩子，岂懂搂抱那些事儿。」
梅仲兖反驳：「我没看错，也听见那孩子说最喜欢竹青。」
「童言无忌，何必当真。」席澐怪他小题大作。
「防着点总是好的。况且，在还没阻止之前，我就有想过要来找你。」
「你早该来的！」席澐瞪他，尔后硬生生地吞下一口气。「罢了，现在说这些也没用。竹青不想跟你回去，想待在我这儿，你的意思？」
梅仲兖犹豫了下，道：「叫他出来吧。」
席澐回头，大声喊：「婉儿，去告诉竹青，他爹在门外等着。」
片刻，梅竹青走出画斋，瞧见爹和师父，当下一脸失望，连丁点的心愿都无法达成。低着头，不断回想唯有马靖对他最好，不会强迫他睡在哪，也会送他回家。
——要做我的小跟班哦。
他没忘的，可是找不到马靖。眼眶蒙上一层泪雾，在师父和师母的目送之下，他跟着爹走了。
「靖少爷，你今儿又不回去？」
「回去干什么，我又不是傻子，每天驾车来来回回，你当我吃饱太闲？」哼了哼，马靖待在禁房内察看分号以前的帐册记录。
阿成站在铁栏门外，自讨没趣的说：「那么打烊后，我回去休息了。」
「你滚吧，我高兴待多久，你凭哪一点管我？」
「小的不敢。」
「快回去。」马靖挥挥手，像赶苍蝇。