「喔。」阿成立刻滚离他的视线。无奈地想：历经两任主子：老子的态度冷得令人不寒而栗，儿子可不同了，「亲切」的教人无福消受。
马靖手持盏灯，一把抓起三本册簿，踱至邻近门边的桌案前坐下，闲来无事便查帐。爷爷教过，不能让手底下的人以为主子好欺。
尤其是经营质库这一行，对金钱、时势的敏锐度要高。查帐一、两月下来，他揪出几笔帐目有异。其中一笔是爹在六年前接收一栋宅院的质押，细目写着以月息计算，可是另一本营收帐目却从未记录后续计息。
钱到那儿去了？他起身查找质押合同，追根究底当初是哪名掌柜疏漏这一笔或从中做手脚。依照年月，逐一拉开后边整列的木柜抽屉，仔细地翻找，耗费近半个时辰，终于在其中一格抽屉内找出一纸合同。
啧，估算几年下来，应收的利息不少，得揪出该负责这笔帐的主儿是谁？
翌日，马靖睡到自然醒，差遣阿成去外头买吃的回来，草草填饱肚子之后，他在掌柜房内质问：「我爹掌管这处分号的这几年，究竟换过几名掌柜？」
阿成有问必答：「两名。」
「哪两名？」
「就是现在管粮食的严领事，和马爷调走的石爷。」
「哦，严领事待在分号多久了？」
「三年了啊。自从你接管之后，严领事就被你指派去管粮仓。」靖少爷怎问他这件事，本人不清楚唷。
「知道了，没你的事。」
意思是他又可以滚了。阿成这回无须主子赶，很自动地退出掌柜房外。
马靖只手托腮，另一手拎起桌案上的合同，再度瞧了下签订的署名是爹和梅仲兖。呿！他对爹都快毫无印象，从小没见过几回，说不定哪天在路上相遇，爹恐旧还认不出他来。
颇纳闷，爹会蠢到放任身边的人在帐册上做手脚？转念一想，爷爷把自己教得这么好，对爹也不至于差到那儿去。
「阿成！」
遭受使唤的人立即赶来，推了门，探头问：「靖少爷有何吩咐？」
「我爹住哪儿？」
「啊，我怎知……」
「你都不关心以前的主子哦？」马靖斜眼瞪他。
阿成都想撞门板了，「马爷是你的爹啊，我又不是他儿子。」
眉一挑，「你骂我？」
阿成脸色一僵，连忙撇清，「小的没那意思。」
「最好没有。」撇了撇嘴，马靖摆摆手，示意阿成关上门。
「……」
「喀。」门关上。阿成吁了—口气，早有耳闻靖少爷的性子古怪，年纪虽轻，办起事来挺难缠。
掌柜房内，马靖心情郁闷，除了打理质库、分号，其余时间都好想念又乖又听话的竹子，就像条小狗儿似的，令人想抱……
马靖依循合同上的地址寻找质押的宅院，几经询问路人，终于在城东的方向找到这一座大宅。
距离分号不算太远，只是他不熟途径，绕不少冤枉路。将马车停在街边，马靖随意在附近的商家逛逛，置几件衣裳，同时向人打听：「这附近的一户梅家大宅可有住人？」
商铺的老板瞧年轻人的穿着不俗，花银两也挺阔气，专挑最贵的买，于是说：「梅家在咱们这当地算是大户，当然还有住人，梅爷这两年经常回来。」
「经常回来……他在外地生活是不？」
「唔……这……你可问倒我了。梅家世代是书香世家呢，出入和一般人不同，市井小民怎高攀得起。不过……」老板欲言又止。
「不过什么？」
老板探探铺子外头，没什么人经过，便回头向年轻人嚼舌根：「我一看就知你是外地来的，不然哪，这几条街坊的人都知道梅家衰败了。」
「什么意思？」马靖怔了怔。
「几年前，梅家少奶奶被人给赶出来，听说是不守妇道。」
「哦。」马靖意兴阑珊，压根不想知道别人的家务闲事。「老板不用再说，我也没空听。」话落，他走出铺子外。
老板一脸错愕，年轻人不是来探听梅家的丑事吗？亏他说得正兴头上呢。
回到马车上，马靖搁下几套衣裳，心思缜密的暗忖：尚未确定他人是否赖帐，梅家大宅目前也仍在质押当中，并未归属于马家私有。
他得先查出梅仲兖这个人以什么营生，是否纳不出利息？若真是，依照质库的规矩，须将梅家大宅的产权过户……万一错不在梅家，即可确定是爹手底下的人私吞银两。
他抬眸，盯着对街的巷道，就近观察梅家大宅有哪些人进出。
等得挺无聊，随着时间流逝，又想起了竹子。他伴着竹子画画，伴着竹子坐在门槛等他爹回来，替他赶跑那讨人厌的铁公鸡……岂料，换自己被人赶走。实在生气，找了这些年都没能找到竹子。至于找人清算糊涂帐，他从来都不会放过——很能耗的。
等到入夜，马靖步下马车在附近走动，时而佯装若无其事地经过梅家大宅门。约莫近戌时，一道人影步出梅家大门，他立即从巷口尾随。
沿途观察对方的背影单薄，穿着普通，判断不出年纪，但步伐挺快的，不似养尊处优之人。莫非是仆佣？难得逮到人，压根不想放过任何线索。
只见对方时而张望周遭民宅或商家，走了好长一段路，马靖频蹙眉，对方若受雇于梅家当差，每日往来的路程也未免太远。
若是梅家的主子，但出门没马车接送，也不像住得起豪宅……十之八九是来客，这一趟跟踪恐怕毫无收获。正要打退堂鼓，路旁的画斋匾额入眼，不禁顿了下。
日光梭巡巷道内，隐约明白是画堂、画斋的集散地。想起爷爷今年寿辰之日，漕运大使送一幅画祝贺，当场被他揭露是赝品……啧啧，害人失了面子，尴尬的坐不住。须臾，他瞥向前方，被跟踪之人已停下，似在等人。
马靖悄然地走上前，在距离十来步之遥顿足，随手掏出身上的几枚铜板，状似算钱。只消片刻，他偷觑有两人走出画斋外；其中一名三旬以上，个子颇高，阻挡了身旁另一人的相貌，但隐约可见其个子娇小。
看来，被跟踪之人与梅家毫无干系。他旋即走人，忽闻——
「仲兖，你不考虑让他待在我这儿？」
「不了。这些日子，竹青在你这儿学画，我十分感激你对他的照顾。但他终究是我的孩子，怎能从此留在席家？」他这番话是要让孩子明白，眼前仅是寄人篱下，终有一天，得独立养活自己。
「我又没跟你计较……」话未说完，席澐眼看他带着孩子走了。
马靖在不远处骤然回头，那谈话的内容敲得他脑中嗡嗡作响——
仲兖……竹青……学画……
幽暗的菜市场内，马靖徘徊流连在肮脏发臭的小水沟旁，时而瞪着一道掩紧的木板门，禁锢失踪已久的竹子。
跟踪而来的一路上，他惊喜交加，但此刻满腹狐疑——事有蹊跷，竹子的爹若是梅家大宅的主人，怎会屈就于这肮脏之地……一刹那，忆起曾问过竹子：
「喂，你姓什么？」
「梅。」
「没啥？没吃饭呀？」
啧，两人鸡同鸭讲，仍不确定是否同名同姓？亦是另一种可能，竹子的爹负债累累……出入梅家大宅仅是作作样子撑起门面。否则，何须卖画维生……
他恍然明白，竹子的爹当年是为了躲债而赶走他！就因为他是马家人……按捺住一股愤怒，为防旧事重演，暂且不打草惊蛇，以免让人给跑了。
哼！
简直在玩捉迷藏，回到分号沐浴后，马靖睡在后头的小厢房，迟迟无法合眼。无时无刻不想起竹子住在肉贩铺子上头，肯定不好过，实在气恼……他爹当年不该带走他养的竹子。
好不容易捱到天亮，马靖离开小厢房等阿成过来，交代他看守分号，便匆匆出门驾驶马车离去。
在外兜绕许久，随意将马车停在街坊上，也不管会不会妨碍到店家的出入，马靖等着画斋开门，等着竹子的爹将人送来，十分谨慎的在附近徘回。
终于，远远就瞧见那男人带着一名清瘦的少年步入巷道，他尾随至转折处。确定男人走后，霍地咬牙，他上门寻人晦气——
「老板——我、要、买、画！」怒气冲冲，马靖大声喝道。
席老板吓一大跳，立即搁下早点，从角落起身走到门口处，一看是十七、八岁的少年郎，「呃……客官，你这么早就上门光顾……」
马靖打断他，「不早了，我一夜没睡，就为了等你的画斋开门！」
「啊？」席老板满脸惊愕，「你一夜没睡……」
「不行哦？」马靖又打断他，登时双手环胸，瞄了瞄四周墙面悬挂不少图，可没心情欣赏。头一偏，目光凝聚于左方角落，看似已怔傻的竹子正直勾勾地望着他。
席老板问：「客官要买哪幅画？」
马靖道：「得问问欠我一幅画的人究竟画了没？」
「啊。」席老板又呆了。少年郎是专程来捣乱？
「竹子，还不过来！」彷佛喝令一条小狗儿，马靖跩得很。
梅竹青听话的上前，顿在他面前，低着头叫：「马……靖。」很小声，音质干净，听来舒服。
「还记得我，哼，算我没白养你。」马靖撇撇嘴。他的个子比竹子高出许多，体格也比他壮，嗓音比他低沉，肤色比他黝黑，不似他白净瘦小，脸挺漂亮，虽没三年前那般细致，是他们俩都长大了。
梅竹青眼眶的泪水一颗接一颗地掉，像下雨似的。
马靖哼声：「画不要了，我要人！」趁人不备，他拉着竹子跑出画斋。
席老板一回神，连忙追出去，频招手，惊呼：「喂——快回来，你要把人带去哪？」
奔至巷口转角处，马靖回头放话：「你警告竹子的爹，竹子是我的！」
「竹子的爹……」席老板愕然，随后追到巷口转角处四处张望，人已跑得不见踪影。
他骤然想起那孩子的画……以及适才他开口叫马靖……吓！竹子就是竹青……画中人就是少年郎……糟！人都跑了，等孩子的爹来，怎交代哪！
「你这么爱哭哦。」马靖低头看着他哽咽良久，两人就站在马车旁挡路。
「我找你好久。」梅竹青抬肘拂拭泪渍，从未想过马靖会找到他。
找回竹子，马靖竟莫名地不敢抱他。怕他会碎掉，就像对待薄透的白色瓷器，很珍贵的。「你哪时候找过我？」
「好久了，我找不到路。」
他凝睇，竹子长长的睫毛有泪珠。「别哭，好不好？」
「嗯……」梅竹青点头，听话的抹了抹眼角。
「我有买好多颜料饼，等你画图给我。」
梅竹青怔了下，抬头打量他。他变得很英俊，脸型刚毅，浓眉大眼，鼻梁更挺，唇形带笑的模样很好看的。
「我不喜欢爹。」梅竹青向他抱怨：「我生气了……」
马靖了解他说话很笨，有时候眉头没尾，不过能猜个七、八分。
「别气了。本来我也很生气，看到你，我就气消了。」多奇妙，他笑了笑。
梅竹青照单全收他所讲的每句话，马靖和他是一样的。
「我带你去分号。以后我会养你，也会给你吃糖。」他喜欢竹子像小狗儿般黏着他。
「好，我喜欢马靖。」梅竹青单纯的表示，只想跟他在一起。
多像小狗儿，很忠心的，都没变呢。「走吧，这是我的马车，就让你坐在我身旁。」
「嗯。」
马靖扶着梅竹青，轻松地推他上车坐好。随后坐上驾驶座，心情豁然开朗，立刻驶离花市大街。
「呃，靖少爷……你带谁回来啊？」两人还牵着手呢，阿成的眼珠子都快掉下来了。
「你管这么多干什么。」他有问必答，往往令人很自讨没趣。
「……小的哪敢管。」
「不会闪边去？」马靖瞪阿成一眼。
「是。」阿成退了数步。
「我带竹子去小厢房睡觉，没事不准吵，若有人找，就说我不在。」
阿成听完，都发傻了。「你要和他去睡觉……」
「废话，我刚才就说了。奇怪，我周遭的人怎都这么笨！」他想不透，一句话要问几遍，真烦。
梅竹青打从进入分号便好奇的观察周遭，此地和马家的质库很像，有长又大的柜台，入门的右边通往后面，先经过掌柜房，左折是回廊，一旁的建筑没有窗，是整片的墙面，走了一小段路，他才知道有铁栏门，里面还有一道铁门，双重式的。
拐了一个弯，院中有栽植几株树和不知名的花草，他还没观察得仔细，徒然被推入一间小厢房内。
「喀。」门扣锁。梅竹青愣了下。
马靖拉着他走到床侧，说：「我想睡了，为了找你，昨晚我都睡不着。」脱了鞋，他翻身上床躺着。「你来陪我睡好不？」
「我会睡不着……」他呆站着，每次和爹睡在小阁楼，都很难入眠。
「没关系，你躺着就好。」马靖拉了棉被，看着他动作很温吞的躺来身侧，立即将棉被覆盖住他的身子，心情好极了。「你终于肯陪我睡，呵。」
「嗯。」他躺得直挺挺。
马靖敛下眼，手臂横放在他胸前，竹子的头发和以前一样不会香，发丝很软，鼻子蹭着蹭着，很舒服。
梅竹青眨了眨眼，偷觑他睡觉的样子，也是很好看的，而压在胸口的手臂彷佛掐住了心，害他一颤、一颤地猛跳，莫名的紧张……
尚未睡得沉，马靖的手一收，搂得更紧，宛如抱着小狗儿，失而复得，不能再被带走了……
无须多久，传入耳畔的呼吸均匀，似能安抚人心，牵动着眼睫一上一下的眨，梅竹青不知不觉也沉入梦乡。
第六章
已近子夜，马靖牵着他出门，关怀道：「很饿了吧，竹了？」
梅竹青点头，睡了一觉，精神奕奕。
「你想吃什么？」马靖对邻近码头夜市了如指掌，那边灯火通明，犹如白昼一般热闹。
「我不要吃鸡肉。」梅竹青东张西望挤在人群之中，无法理解怎会有这么多人不睡觉，出门逛市集，买东西。
马靖带他走入家食肆，想给竹子吃好、穿好，养得白嫩白嫩，抱着睡觉会更舒服。「伙计——」马靖大声召唤。由于经常光顾，只消几个月光景，跑堂伙计和他熟得很。
伙计闻声匆匆赶来，不敢怠慢。来客是马家质库分号的老板，专门以谷质钱，码头好几座粮仓都属于马家的，每逢船只云送米粮而来，近八成是粮商低价购入，转手质押给马家，搬运米粮的役夫有一半以上得仰赖马家临时雇请，养家活口呢。
「靖少爷，你要点什么菜？」
「除了鸡肉，其他菜色都可以。」
「好，来三盘菜、一道汤、两碗饭行吗？」伙计机灵得很，算人数，估计胃口和来人身分，吃得起好料理，他就不会给差的。
「先这样。」马靖轻推着竹子往前走，指点他上楼找位置坐。
梅竹青不懂人情世故，一切由他作主。
半晌，伙计送上米饭和佳肴，香味四溢。梅竹青咽下—口唾沫，拿起碗筷立刻开动，和马靖在一起，感觉特别饿，入口的食物也特别好吃。
「竹子，多吃一点。」马靖打量他的骨架纤细，要养得有肉颇费神，从今儿起，得防着竹子的爹把人带走。
「嗯。」梅竹青边吃边点头。
马靖边吃边询问：「你在画斋学画多久了？」
「好久……」
「好久是多久？」
「爹说要学画就把我带走了。」
「哦，你每天都待在画斋？」
「没有。」他有好几天去找马靖，以及过年时跟着爹住在小阁楼几日，并没有每天。