「竹子，我不会欺负你。」他立刻保证，同时自我约束。
梅竹青偏过头来看着他，从不怀疑他说的话。「马靖对我很好，爷爷也对我很好，还有小阮姐姐。」
马靖摸摸他的发，柔滑细腻，很舒服呢，犹如他予人的感觉，安安静静，很舒心的。
漾着淡笑，满足于有竹子在身旁，甚至不娶妻都无所谓，姑娘家啰嗦，肯定无法容许竹子睡在他身旁。爷爷在他还小的时候就说过，长大娶妻，天天和新娘睡在一起就会有孩子，也难怪卖豆腐脑的张三几乎每年都当爹，肯定没和他老婆分房睡。
「竹子，我想起以前你画马的样子，明日我陪你去马厩外画马好不好？」
「嗯……」
「等你画好，我就拿去请人裱框，过两日宴客，再送给爷爷。」
「好。」他言听计从。不一会儿，又沉入画中的世界。偶尔抬起头，确定马靖仍在身旁，才继续画。一整个午后，两人待在房内，无人干扰。
苑中的一隅，长生鼓起勇气，支支吾吾地向小阮求爱：「能不能在成亲前就……」他心仪她多年，两人从小就卖入马家终身为奴，如今他二十七岁了，而她也不小。
「我不会负你，真的。」
「……」小阮满脸通红，轻轻地点了头。
马老爷宴客当日，马家老宅外热热闹闹，席开二十桌，左邻右舍，街坊商家，纷纷祝贺他收了一位干孙儿。梅竹青将一幅已裱框的骏马图送给爷爷，以示孝心。
马老爷兴致一来，多喝了两杯，向众人直夸：「我这干孙儿也是个人才哪，就和靖儿一样，各有所长。」他扪抚着干孙儿的肩膀，打心眼里也喜欢。
众人一听，纷纷附和：「马老爷好福气。」
「呵呵……是福气。来来来，大伙儿尽量吃，甭客气。」不一会儿，他端着酒杯，起身穿梭在酒席间和左邻右舍闲话家常。
众人皆知马老爷做人挺好的，人脉广，也富有，但没什么架子。只不过脸皮有点厚，逢人便炫耀孙子有多好，大伙儿顺着他拍拍马屁，老人家嘛，宠孙儿是天经地义。
马靖早已司空见惯爷爷深得人缘，在座的都是五旬以上的老爷爷、老奶奶，包括朱掌柜也是。那人正在拼命的吃喝，时不时就向靖少爷以及在座的各位乡亲父老敬酒，得撑个够本才划算。
马靖为了应付，喝了一、两杯，斜眼一瞄，身旁的竹子一双眼水汪汪地似求助。
「你没喝过酒哦？」
梅竹青摇头。
马靖则附耳悄声说：「我也不喜欢喝。我教你，有人敬酒，你做做样子就好了。」
梅竹青不懂。
马靖对他眨眨眼，以为他懂了。约莫一个时辰后，宴席结束，人群渐散，包办宴席的厨子和一干人等忙着收拾善后。
仆佣长生搀扶马老爷回房歇息。老人家今夜喝多了，醉态连连，临睡前还在夸孙儿好孝顺。马靖牵着走起路来有点摇晃的竹子回房，点了灯，关了门窗，他偏头看着竹子呆呆地坐在床沿，那脸庞酡红，像偷抹了胭脂。
马靖蹲下身，帮他脱掉鞋，抬眸见他仍呆着。须臾，起身搂住，顺势将他拖上床。
「躺好，你睡里面。」
梅竹青怔怔地看着他的脸有点模糊。
马靖低头凝视他实在糊涂，「我教你做做样子，你没听懂？」
梅竹青昏昏欲睡，毫无反应。
「真笨……」马靖侧身躺，拉来棉被包覆住他，紧紧地搂着，一脚跨压在棉被上。
今夜，浑身有点热，闭上眼，闻着竹子散发的气息都是醇酒香，害他也醉了。
接下来的日子，马靖存心避开竹子他爹的骚扰，也故意拖延前去画斋拿画，于是闲着便带竹子出门收账，若逢人问起竹子的身分，他则大方介绍竹子是马家人。梅竹青跟着他，察觉无论经过商家或进入饭馆、食肆，甚至在路边卖东西的摊贩都认识马靖。
他好奇地问：「很多人要给你钱吗？」
「嗯。」马靖解释：「因为那些人都跟我做生意；像是经营商铺需要周转，就拿房子或店铺来质押借款；有些人是租马家的地，市场内就有一块地是爷爷给我的。我便宜租给别人使用，每个月收租金，别人也有固定的地点卖东西，互相受惠。你懂了没？」
「嗯。」梅竹青终于明白，马靖要做很多事，难怪还没带他去拿画。
马靖拎着一袋银两，牵着他走往兴隆银号。「我要去存款。」
「嗯。」梅竹青对于世俗眼光毫不在意，任由他牵着，安心于有他在，就不会迷路。
沿途，不断观察人们的长相和表情、街道的建筑和树木，时而抬头看着马靖的侧面，脸颊有一点很小的朱砂痣，低敛眼眸，发觉马靖的一只手掌就可以完全包覆住他的，时而交握，扣住他一起穿越街道。
跨入兴隆银号，孙老板笑脸迎人地喊：「靖少爷，还有……身旁这位怎么称呼？」
「竹子。」
「啊，能产竹笋的竹子？」孙老板怔愣在原地。
又是笨人……马靖懒得解释。「我要存款。」他直接塞给孙老板一袋银子，随即掏出几张银票和一本小折往他怀里送。
「快去存，天都要黑了，我还得带竹子回宅陪爷爷用膳。」
「哦……是……」孙老板回过神，立刻走向柜台，交给掌柜去办。
「你们俩请坐下歇会儿。」
马靖当然不客气的入座，同时指挥，「竹子快坐下，歇歇腿。」
「嗯。」目光凝望柜台处，依稀听见有人在秤银子而传出声响。
马靖问：「孙老板，你怎没叫女儿端茶水出来给我们喝？」
孙老板一瞬瞠目，「小女没来。」
「哦，那就请你去倒茶水来，我和竹子都渴了。」
「……」他不敢得罪大客户，依言去后头倒了两杯茶水过来，亲自招待。
须臾，仔细打量靖少爷带来的少年生得白净秀气，喝了茶，又直勾勾的望着他处，彷佛不会说话似的。
「靖少爷，他是你的朋友？」
「竹子是马家的人，爷爷认的干孙儿。」
「原来如此……那得称呼一声竹子少爷了。」孙老板笑了笑。
梅竹青回眸，没应声。不在意别人怎称呼，只喜欢马靖叫他竹子。
孙老板眼瞄着他的年纪和秀儿相仿，不禁忖度：马家富有，马老爷认了干孙儿，哪天两腿一伸，这干孙儿恐怕能分到不少马家的财产。
他询问：「竹子少爷的本家在哪儿？」
「孙老板何必过问，又不干你的事。」马靖哼了哼，才不想提起竹子的爹，至于孙老板八成又想为闺女找夫家。他直说：「竹子是我养的，还没想过成亲这回事，你别把女儿塞给他睡。」
孙老板的脸色一僵，听他说得可真直白。
马靖睨了孙老板一眼，催促：「我这回存了多少？你快叫掌柜写在折子里拿给我。」
「是……」仍是不敢得罪，孙老板绷着脸皮，终于意识到和靖少爷攀亲简直是自找罪受。走向柜台，他没好气的命令：「掌柜，动作快一点。」
「孙老板，钱得仔细算，一丁点也不能马虎。」
「……」他干瞪眼。
第七章
梅竹青住在马家老宅一个多月，已融入马靖和爷爷的生活，相较于昔日，彷佛马家才是真正的家。入夜，沐浴完毕，他坐在绣墩上等着马靖沐浴后回房。
半晌，马靖回到房内，关怀道：「这几日陪我走了许多路，脚会酸，也很累吧？」晚膳的时候，他注意到梅竹青边吃饭、边打呵欠。
「嗯，我想睡觉了。」
「干嘛不先睡？」马靖揉揉他微湿的发，引得他仰起脸庞。
困倦的神态显而易见，梅竹青坚持等马靖，无形的依赖着。他伸手揪着马靖胸前的衣襟，感到些许不安，怕爹找他，又像以前一样带走了他。
「怎么了？」马靖任他揪着，试着从他脸上瞧出一丝端倪。竹子说话很笨，表达方式和常人略有不同。
他静止不动。马靖索性拉着他一起躺上床，无须多久，人窝在怀中睡熟了。
经过这阵子，他发现竹子的睡姿很好，安安分分。忍不住摸着他的侧脸，很嫩的。细凝他的眉眼，睫毛很长，以指尖轻刷着，竹子毫无反应，呼吸均匀，整个人温得似水。
他好喜欢竹子，宛如收藏了一只轻薄透明的瓷器，得小心捧在掌心，不许他人碰、不许他人夺走。
马老爷日日有两位孙儿作陪，心情犹胜以往开朗。不禁回想近二十载，除了家仆，就仅有一名孙儿为伴。
他钦羡左邻右舍是有儿有女，甚至子孙满堂。可他与子失和，形同陌路，只能对外声称儿子在他处掌事，成家后更是分身乏术，于是将孙儿留给他抚养、陪伴。
鲜为人知的是，事实并非如此。马老爷不禁暗叹：当年气盛，与儿子形同水火，各不相容，待年纪大了，难免遗憾所造的结果依然不如人愿。
「爷爷，您一直发呆，都快跟竹子一样了。」马靖等得不耐烦，皱了眉。
「哦……呃，爷爷适才掷的骰子是几点？」
「加起来五点。换您行马了。」
「我瞅瞅。」马老爷盯着棋盘上的一枚白马棋，思索许久。
「您慢慢想，好了叫我一声。」马靖跳下弥勒榻，走到桌旁，取走竹子手中的笔，「来，陪我和爷爷玩双陆。」
「好。」
推着竹子上榻，马靖挤在他身后，弥勒榻颇宽敞，但他一手环住他的腰，像抱小狗儿似的。「爷爷，想好了没？」
「慢着、慢着……你别催……」马老爷摆摆手，兀自低眉思索。
小阮沏了一壶茶捧来，赫然吃惊，靖少爷和竹子过分亲昵，马老爷怎没起疑心？
「呵……你瞧，爷爷的眉头都打结了。」马靖嘻笑，下腭靠在竹子的肩窝。
梅竹青盯着爷爷那一方的棋路，乍然伸手挪动一枚。
「咦，上后二梁，孤则易亡。竹子敢这么下？」
梅竹青没反应，彷佛没听见。
「呵呵……竹子乖，帮了爷爷一把。」马老爷续放两枚白马，道：「成三了，换你掷骰子。」
「哼，鹿死谁手，还不知道。」马靖掷骰子，得两点，前后挪移两枚黑马。
如此一来一往，每当爷爷凝滞不前，梅竹青就帮忙解围。马靖全神贯注，每回略有胜算，便自然而然地闻了闻竹子的发。
马老爷未察两孙儿太过亲昵之下所产生的情愫，只知靖儿向来当竹子是可怜的小狗儿，于是据为已有，殊不知，他们俩逐日步向上一代的后尘。
小阮寻到马厩外找长生，「喂，你还在忙。」她闷着心事无法向外人说，只好找心上人求助。
长生暂停下手边的活，走出马厩外，问：「怎么了，小阮？」
她踮起脚尖，悄声说起靖少爷和竹子的事。「怎么办？你帮忙想想，这事儿迟早瞒不了的。」
「你有没有会错意？」
「才没有！」她双手叉腰。
「你别凶我啊。」又不是他染指竹子，小阮柳眉倒竖给他看也没用。
「你想办法嘛。」
「能有什么办法……」长生一脸无奈。「这事儿无法勉强，何况靖少爷以前就跟竹子的感情要好，就像他说的，竹子是他养的。竹子搬家后，他找不到人，一路气哭回到宅院，连着几天闹脾气说他的竹子被偷走了，就连老爷都拿他没辙。你哄了他几天，都忘啦？」
「……」她就是没忘，才烦恼得很。「老爷若发现怎办？」
「看着办。」他不像女人家这般爱自寻烦恼，「你只要当作没看到、没听见就好了。老爷很宠孙呢，说不定事情没有你想像中那么糟。」
他搂着她，拍了拍她的背安抚：「别烦恼。」
「……」小阮任由他抱着，渐渐安定了心神。
长生悄声说：「今夜，我去找你。」
「讨厌……」她闷声咕哝。
「马靖真好，每次下棋都故意让爷爷赢。」梅竹青坐在床上，搂着屈起的双脚，时辰一到便想睡了，但要等马靖一起睡。
「嗯……」马靖在结算质库每个月的总营收。为了多陪竹子和爷爷，他将账本带回老宅，顿时想起阿祥外出打听柯四爷的事，果然不出所料，柯四爷雇人挨家挨户地收取破铜烂铁，表面上帮人清理垃圾，累积多了便转手卖给马家质库。
哼，挺有生意头脑，但是令他很不爽——那家伙爱占人便宜的死性子依旧不改。
「马靖……」梅竹青轻声唤。
「嗯？」马靖头也没抬，继续心算。
「你还要多久……」
竹子好吵。马靖偏头望去，他就像等待主人拥抱的小狗儿在撒娇，得哄：「你先睡好不？」
梅竹青摇头。
「乖，你快睡。」马靖等着他躺下，就安静了。
梅竹青执拗的不肯，眼神水汪汪。
马靖横了他一眼，又来了……养竹子也很麻烦呢。只好无奈地合上账本，嚷道：「好吧，算我怕你行不行。」
哼，就怕他哭，很难哄。起身踢开绣墩，他动手脱下外袍，走到床侧脱了鞋，上床气咻咻地将竹子压倒。「睡觉就睡觉，你吵死了！」
梅竹青安静的任他压着，知道马靖并非真的生气。马靖旋即侧身躺，拉了棉被覆住他，占有欲十足地紧搂着，下腭抵在他头顶，压根就睡不着。
良久，察觉竹子睡熟了，不禁思忖：他挺黏人的……超乎常人呢。不过，自己也喜欢让他黏……有几次趁竹子睡熟，自己悄悄地挪下身子，好想磨蹭竹子的嘴。
顿时蹙眉……自己又像条野狗一样想咬竹子。唔，下腹蠢蠢欲动，渐渐热了……他什么都懂，就是不懂身体上的变化怎会令人难受。挺懊恼的……他好想要竹子摸……
梅竹青呆愣着，不明白马靖为何下床后就抱着他不放，圈锁在腰际的双臂很有力量。
「马靖……」他轻眨着眼，被勒得快要喘不过气。
「为什么你就不会。」彷若求助，他不知该从何说起，「竹子……我好想咬你。」
梅竹青不懂，鸡同鸭讲：「我会画图给你。」马靖没空带他去拿画，等过年后三月份，他还是会画图给马靖。
「我不要画。」马靖不想娶妻，有竹子就够了。「你要永远都陪我睡，我的床不想让其他人睡。知道吗？」
「嗯。」马靖对他很好。
马靖偏头凝睇被自己养得有肉、抱起来很舒服的竹子。
梅竹青的脸庞渐热，被马靖抱着很暖和。「放开我好不好？等一下要洗脸。」
「好吧。」马靖松手，以防冲动之下真的咬竹子的脸颊和嘴，若控制不住，他一定会很轻、很轻的咬。
「马靖今天要去收钱吗？」
「不用，我要去质库。」
「嗯。」
房门外，小阮轻敲着门，喊：「靖少爷开门，我端水来给你们俩漱洗。」
马靖旋身开门，让她服侍。
「待会儿你们俩要在房内用膳，还是饭厅？」小阮搁放一盆水，等竹子踱来身旁，立即拧干巾帕，递给他拭脸。
「去饭厅吃。」马靖凑上前来，拿走竹子手中的巾帕，放入温水再捞起，拧了拧，为竹子又擦一次脸，梅竹青安静的站着不动。
小阮的瞳孔一瞬放大，须臾，瞄向他处，佯装没看见他们俩之间的亲昵。
马靖漱洗罢，牵着竹子步出房外。来到饭厅坐定后，小阮分走两趟，已将热腾腾的早膳搁上桌。
「你别忙了，也坐下来吃。」
小阮怔了下。马靖抬头递眼色，「还发呆哦？」
「好。」她坐下，低敛眉眼暗忖：靖少爷一旦有难解的心事，就会想找她诉说。十之八九和竹子有关。她太了解他了，尤其是竹子离开后的这三年多来，靖少爷经常出门串街走巷，名为到处收帐，实为找竹子。