他点头。老掌柜掏出几锭碎银给他，「去外头逛逛，热闹热闹。」
「谢谢老师父。」面露笑容，他旋即步出绸布庄外。
「二少爷会笑了呢。」春生搔搔头，觉得纳闷，那孩子看起来比往年有精神。
「老掌柜，二少爷是不是交了朋友？」
「应该是吧。两条街坊外，面摊的老板跟我提过，二少爷和一名年龄相仿的少年每隔一阵子就去吃面。」
「哦，是哪家的孩子，老掌柜有问么？」
「是搭野台戏表演的班生之一，叫做龙二。他是戏班主的儿子，长年跟着他爹到处走串表演。」
「难怪了……等人回到这附近搭野台戏棚，二少爷就会去看，原来是去找朋友啊。」
「那孩子没学坏就好。」老掌柜笑吟吟，挺放心。
春生可不太放心，暗忖凤夫人对二少爷十分严苛呢，若知情二少爷和低三下四的人交朋友，二少爷恐怕会遭罚。欸，他不禁摇头。
凤纾走到两条大街外，空地上有表演杂耍、接盘子、踩高跷等等绝活，就是没看见龙二家的戏班表演傀儡偶戏。
顿觉失望，龙二真的没空……他走回头，乖乖地回到绸布庄内，终于死心了。
「小子，我不在的时候，你有没有很想我？」龙二有话直说，这一趟出门可久了，一去就是三个月，他非常想念有钱的小子。
高兴之馀，请面摊老板切了一盘肉，给身旁的小子吃。
「喂，你怎不回话？」
「嗯。」凤纾一脸木讷，两人的个性天差地别，不像龙二有什么就说什么。
「呵。」龙二嘴角扬起，有钱的小子是他生平头一遭能认识交往这么久的。他仔细打量，「你有长高了些。」
「真的吗？」凤纾没用布尺为自己量过。
「真的。」他夹了一块肉到他的汤面里，催促：「快吃吧，我也很想念你的吃相。」
「哦。」他低头吃面，汤头的热气熏着脸，一双眼睫毛轻轻颤着，毫无所觉身旁之人一直在观察。
「小子，这段时间，你都忙些什么？」龙二想多了解他。
「待在绸布庄跟老师父学习。」
「不无聊？」
「嗯……有时候会。」
龙二时而夹肉给他，嚷嚷：「奇怪了，认识这么久，我请你吃面，你客气什么？」
凤纾怔了下，说：「没有。」
「明明就有。」他若没夹肉给小子，人压根儿不会自己动筷。不禁转念一想，有钱的小子八成让人侍候惯了。
凤纾无话可说。
龙二提议：「吃完面，我们去走走。」
「好。」他跟龙二在一起很自在，只要傍晚前回到绸布庄就好。
待这小子吃剩下的，龙二仍像以前一样一扫而空。结了帐，两人一道在街上闲逛。
此时，凤纾发觉龙二长得比以前更高壮，两人站在一起，他的身高只及龙二肩膀。
龙二偏头瞅着他安静的表情，觉得他挺漂亮，像个小媳妇似的。霍然有一道念头掠过；若有机会再去嫖妓，他一定要找长得跟小子很像的，应该就不会逃之夭夭让人取笑了吧。
夏日炎炎，龙二驾着马车带他去郊外的小溪边玩水。
凤纾坐在岸边，两脚泡在水里，心情愉悦地观望龙二光裸着上半身泡在水里。
「小子，你怎不下水？」
「我不会泅水。」
「扫兴。」龙二翻白眼地咕哝。游至岸边，起身坐在他身旁，偏头盯着他浅笑的表情。
「这是我第一次到溪边玩水。」
「哦。」他暗忖有钱的小子八成满脑袋只装得下生意经，没其他娱乐。
凤纾抱着他脱下的粗布衣衫，偏头看着龙二的肤色晒得黝黑，外型上也有些转变，更高更粗犷了些，连说话的音质听来都很低沉。
「干嘛一直盯着我？」
「没……」一瞬别过脸庞，顿觉不好意思。
莫名地，气氛有点尴尬。龙二也不明白怎会这样，视线瞟向身旁的小子，柔和的侧面看起来很秀气，肤色偏白皙，几乎整天都待在绸布庄或宅子内吧。
「待到快傍晚之前，我会送你回去。」
「好。」
龙二察觉小子的嗓音已有转变，略沙哑，犹如夏季的薰风拂过树梢枝桠，不经意地杳然无踪。两人沉默已久，偶尔偷觑对方一眼，视线瞬间交错，各自落在潺潺的溪流或顶上的烈日，也不知在紧张什么劲儿。龙二兀自下水，这会儿，凤纾抬头望天……
第二章
初秋，捎来一丝凉意。
凤纾独自走上街道，与龙二相约在一座石桥碰头。约莫走了两刻钟，远远就瞧见龙二的身影，他欣喜，三步并作两步地奔上前。
龙二一把抓住他的手腕，迈开的步伐比身旁小子快上许多，连连催促：「你走快点。」
「要上哪儿？」凤纾气喘吁吁。
龙二的神情促狭，「不告诉你。」
他当下没再追问，任由龙二揪着，箍在手腕的厚掌很有力量，两人之间的悬殊之差随着日积月累而不断改变。
「龙二……你这趟回来怎没在老地方搭野台表演呢？」
「还是会的。」有些事，他不想告诉有钱的小子，戏班子涉猎的地方复杂，他怕小子会瞧不起。
两人走了一段路，龙二拉着他进入一家食肆，凤纾好生愕然，龙二怎会想来这里？
傻傻地被牵着鼻子走，由龙二作东，请他吃一顿好料理。
食肆的伙计将美味的佳肴端上桌，龙二立刻分给他橙酿蟹，嘴上说着：「这道菜就是将蟹黄、蟹油、蟹肉塞入刨空的橙子，放入小甑内，用酒、醋、水蒸熟后，伴醋盐和着吃。」
凤纾讶然。
龙二继续说：「喏，这盘叫做酥琼汁，是将宿蒸饼切薄，涂上蜜或油，就火上炙。炙好后，口感非常松脆。你尝尝看。」
他呆了呆。
另有炸白腰子、煎三色鲜和酒醋蹄酥片生豆腐，每一道皆引人食指大动。
「小子，怎不动筷，发什么愣？」
这一餐比馄饨面贵上许多，龙二怎带他来吃这么好。「我……你……」
「什么你啊、我的，继续发愣的话，一桌子美味被我扫光，你就别抱怨我对你不好。」
「……」他低头，游移的眼眸时而瞟向龙二，不禁怀疑他从哪来的银子请客？
龙二瞪了他一眼，「小子，别以为我不知道你在想什么，反正我不偷不抢，你安心了吧。」
「嗯。」凤纾是相信他的。
嘿，一顿饭钱是他从赌客身上赢来的，只有请这小子分享呢，对他多好。
凤纾细细品尝这一桌子美味，心想龙二真的对他很好呢，手指头沾到酱汁，他都舍不得浪费地舔干净。龙二注视着他的举动，好似诱惑般，本人却毫无所觉吃相有多丰富。
凤纾填饱肚子之后，端坐在对面等龙二扫光一桌子残羹菜肴。
目光一一检视龙二的穿着依旧，并无特别之处，说话也一样直接，唯一改变的是龙二越来越成熟，快满十八岁了吧。
转眼入冬，时而见面的两人在街道上走动，放眼所及，一片银白的世界，偶有几辆马车经过，在雪地划开了深浅不一的辙痕。
凤纾不经意触及龙二的手，甚感冰凉。
「龙二，我送你一块布好不好？」他顿下步履，仰起了脸庞。
他讶然，「为什么？」
凤纾神情认真地打量龙二全身上下，「每至冬季，你都穿着旧棉袄，根本不够暖。而且，每次都让你请我吃东西，我心里过意不去，应当礼尚往来。」
听他说的话文诌诌，显得有些生疏。人也不愧是卖布的，都注意他身上穿些什么。龙二撇过脸，在他面前顿觉自惭形秽。
凤纾偏着头，好生纳闷：「你怎不说话了？」
「你瞧不起我。」他一翻白眼地咕哝。
「我没有……」他低首，显得不知所措。没交过其他朋友，也没上私塾读书，生活几乎一成不变，唯有龙二回到这附近搭棚子表演傀儡偶戏，他才会离开绸布庄来找他。
有几次闷得无聊，他就从绸布庄走到两条街坊外，但没瞧见棚子或戏台，便满怀失望的离开。他根本不知道龙二的家住哪儿，况且，龙二时常在外地讨生活，就算知道他家里，十之八九也找不到人。
「凤纾？」龙二头一遭唤他的名字。
「嗯。」他抬起脸。
龙二一脸严肃地问：「真的没嫌弃我？」
「不会。」
「好吧，我带你去我家坐坐。」龙二一把拉着他就走，心情愉悦地说：「先前吃一碗馄饨面还没饱咧，我娘今儿包饺子，想到就嘴馋。我把你带回家，她会欢迎你来家里作客的。」
凤纾任他牵着，必须小跑步才追得上他快速的步伐。东拐西绕的经过几条街坊，来到一处小胡同，龙二仍未松手，凤纾东张西望地瞧，头一遭见识到贫民宅户区，不一会儿，与龙二一同进入了矮房。
屋内小，有两进门，前是屋堂，后是卧处。堂内角落堆叠几只箱子，一张矮桌、几张矮凳凑成数儿，供大伙儿围坐一起吃饭。
地面脏，凹凸不平，零碎的杂物堆放在另一隅，收纳得不算整齐。自称是龙二的大姐有些腼腆地招呼，龙二的娘一脸温柔，人到屋外的炉灶烧柴升火，下锅煮水饺。
还有一名小男孩坐在地，手上揪着一件小衣裳，凤纾当下认出那是傀儡偶穿过的戏服，有点破、也脏兮兮。
打从进门，愕然的表情尽数扫入另一双视线范围，凤纾傻傻地坐上矮凳，忸怩不安地低头，没有嫌弃，只是来得太突然了。
龙二挪开视线看向别处，心下有点后悔把人带进家门，小子似乎吓到了……或许以后都不肯再搭理。
「呃……」凤纾紧张地扭着双手，一时之间找不到话题可说。
龙二的大姐敏感地察觉气氛有点怪，悄然地步出小屋，去帮娘的忙。
凤纾偷觑了下，大姑娘走了，隐约听见母女俩在屋外说龙二第一次带朋友回家……
龙二走到角落翻箱倒柜，取出一尊傀儡偶，来到小子的身旁坐下。「喏，送给你。」
凤纾抬头，怔了下。
「你一定没玩过吧。」龙二勉强笑了笑。
「是……没有。」凤纾伸手接过，生平第一次收到外人送的礼物，垂首细凝傀儡偶有些破旧，木头刻画的五官神情死板，约莫两尺高，是龙二一家子餬口的工具。「真的可以给我吗？」
「可以，这是汰换的傀儡偶，虽然旧，还可以玩。」
「谢谢你。」他抬头，腼腆的笑了。
顿时，龙二的心头落定，确定小子是不讨厌他的。
凤纾伸手钻入傀儡偶的身下，挥动了几下，挺新鲜。
认识这么久，龙二第一次瞧见小子表现出童心的一面，心情也跟着好哩。「傀儡偶有点脏，我存放好多年，一直舍不得丢。你带回去之后，洗洗就干净了。」
「嗯。」凤纾不再感到生疏，瞧着龙二的胞弟爬了过来，好奇地揪着他的衣袍。浅浅一笑，他倾身将小鬼抱来腿上坐，一点也不嫌他身上脏。
近半个时辰后，屋外的母女俩忙着张罗晚膳，拿碗筷、端水饺、盛汤等等，热络地款待。
今儿，龙二的爹依照惯例带着戏班团员上茶坊，犒赏每逢年节将至，团员们需赶场表演的辛苦；无论酒楼、庙宇、赌场或达官贵人的宅院，只要有人肯请，行程就排得满满。龙二为了腾出时间和小子在一起，不惜推拒了戏班的消遣活动，以致大伙儿私下都知道，他交了一位好朋友呢。
外头的天色渐沉，凤纾待在龙二的家里，心情愉快的忘了时辰，殊不知绸布庄的老掌柜和伙计迟迟未见人回来，犹如热锅上的蚂蚁。
春生徘回在绸布庄门口，时不时东张西望，「啧，二少爷究竟上哪儿啦！」他得送人回老宅，抬脚一顿，可着急了。「老掌柜，我再出门去找找……」
「好好好，快去找。」老掌柜摆摆手，催促他再跑一趟。
又等了好半晌，老掌柜担心不已，双手负在身后，不断来回踱步，怎也想不透那孩子怎延迟了呢。
他是知道的，二少爷和搭野台戏班的龙二交好，这几条街坊上的人也都看过二少爷和龙二走在一起。他从未阻止，暗忖人每次都准时回到绸布庄内，既没变坏，甚至找回了脸上的笑容，不再死气沉沉的。
不知不觉，经过半个时辰，好不容易盼到人终于回来了，老掌柜急唤：「纾儿，你究竟上哪儿？」
「他到人家的家里去。」春生撇了撇嘴，沿途打听才问出了地方。
凤纾没说话，怀抱着傀儡偶。
「哎呀！该回宅子去啦。」春生急急忙忙地跑出去牵马车。
彷佛做错事的孩子，凤纾低头闷道：「老师父，我走了。」
「好，快回去。」老掌柜忧心忡忡，怕人回去挨骂哪。
凤纾坐入马车内，冷飕飕的寒风侵袭马车篷，一路上咧咧作响。他神情越渐黯然，静默地由伙计送回凤家老宅。
「二少爷，你终于回来了。」候在门口的小丫鬟金儿神态慌张，上前扯了下他的衣袖，小声地说：「夫人好生气呢，在大厅堂上等着。」
凤纾越走越慢，心下抗拒着去见娘，十分忐忑难安。
走过回廊，一入前庭，就听见兄长向娘报告：「纾弟终于回来了。」
凤绪年长他三岁，两兄弟打从小就玩在一起，自从爹去世后，他就嫌弟弟是个灾星，如同娘所说，人是出世来凤家讨债的！
「纾儿，你究竟上哪儿？」凤夫人疾言厉色地盘问，掌控着次子的行踪，若不顺心意，就惩罚。
「孩儿和朋友一起，一时忘了时辰……」凤纾的双膝一跪，卑微地招认：「是孩儿错了。」
凤绪哼哼两声地走上前，伸手抢过他怀抱的傀儡偶，前后瞧了瞧，又脏又丑的东西。他回头喊：「娘，纾弟一定和搭野台戏班那些不三不四的人鬼混啦，您瞧他带回这个破东西呢。」
逮着机会，他就在娘的面前数落纾弟的不是，幸灾乐祸着人会挨打挨骂，以凸显娘更宠自己，内心的优越感令他一派雄赳赳、气昂昂。
「我让你去绸布庄跟着老掌柜学习，不是让你在外和不三不四的人鬼混！」不分青红皂白，凤夫人怒气冲冲，直瞪着那孩子。
「娘，我朋友不是不三不四的人，傀儡偶是他送给我的。」
「你还敢顶嘴！」
「……」他静默。
「哼……」凤绪丢回又脏又旧的傀儡偶，冷嗤：「你能有什么朋友？别笑话人了，娘要你学做生意，何时允过你交朋友？说不定你是趁着老掌柜不注意，偷溜出去和不三不四的人厮混。」
凤夫人厉声唤：「金儿，去拿家法过来！」
金儿的脸色一白，仅犹豫了一下子，便转身前往祠堂，取下家法回到厅堂递给严厉的夫人。她不敢看二少爷挨打，光是想起来就好疼呢。
浑身隐隐颤抖地躲在廊柱后，大厅之上，顿时响起了一下又一下藤鞭打上皮肉的声响，令人胆颤心惊地，金儿紧咬着唇，眼眶都红了。
凄冷的夜里，老宅内的人早已躲入被窝，安稳舒适地睡上一觉。
祠堂内，一抹身影仍跪着。
三根藤鞭缠绕成束的家法挂在墙面上，檐廊下，高挂的两盏纱灯随风摇荡，幽然的光影忽明忽灭。
凤纾搂着傀儡偶，红肿的手背一抽、一抽的疼，挨一顿打，痛得胃都揪成一团了……也不愿开口求饶。娘苛责的理由是错的，他才没有交上坏朋友……没有。
敛下泛红的眼眸，唇抖动，无声地念着：「爹，对不起……都是我害的……」
小丫鬟被指派得看着二少爷必须跪足三个时辰，要挨到大半夜，她守在祠堂外，整个人贴着墙，频频搓着双手，好冷唷……
「怎打得！」老掌柜难得发了脾气，双肩一抖、一抖，两道胡子跟着颤啊颤地。
凤纾低垂首，咬着唇，隐隐作痛的手指不怎灵活的拨算盘。
老掌柜兀自生气地瞧着他端坐在桌案前，神情憔悴，恐怕不只挨打而已。