公冶修只是盯着西北面墙壁上贴着的，开封府朱仙镇出的四裁年画‘五子夺魁’瞧看，没甚反应。
因为喜欢这副年画，年早过完了，他也没让人撤下来。
以为他瞧得出神没听见，公冶一诺大声叫道：“爹！”
公冶修转过身，绕过案桌，摇了摇手，示意他关上房门。
公冶一诺反身关上门，就急不可耐地想把路上的种种威风，一一讲述给公冶修听。
公冶修咳嗽了一声，阻止他道：“那些，肖爷已经跟我说过了。”
瞧出他面有不悦之色，公冶一诺疑道：“爹，你怎么了？”
将目光移到他身上，公冶修道：“其实，我叫你来，是想告诉你，以后行走江湖，这类闲事还是少管为妙。另外，那个‘安泰客栈’你也不许去。”
公冶一诺大为讶异，道：“为什么？宴席上，爹不是才说我有长进吗？”
公冶修摇头，无奈道：“那种场合，你指望我能说什么？”
公冶一诺不明其义，道：“爹到底什么意思？”
公冶修恨铁不成钢般道：“儿啊，你怎么就不长点心眼呢？”
公冶一诺‘哼’了声道：“裤子长了难免绊脚，心眼多了必然受累。我只想干干脆脆的在江湖上做个人人敬仰的大侠，要心眼做什么！”说完，气呼呼的就想离开。
“我话没说完，不准走！”公冶修喝道：“弄那些个苗女回来，你以为咱家是开施舍坊的！？”
公冶一诺停下步子，没回身，闷声闷气道：“她们都有手有脚，可以替咱家干活，也不算亏了你。”
公冶修果断拒绝道：”找人干活，我也不找苗女。我不想在家里看见苗人，不许家里有苗人出现，是以不能留下她们。”
公冶一诺回身，愕然道：“你想撵她们走？”
公冶修答道：“过几日，我会给她们些银两，让她们另谋出路去。”
“我懂了，原来只准你这个‘三湘大侠’养着一屋子江湖人，给人家白吃白住，搏名声，却不准我帮扶那些虎口里救下的，真正需要帮助的弱质女子。”公冶一诺跺脚，愤然一指对方，道：“亏你被称为‘三湘大侠’，其实却没甚侠义心肠，根本不算个大侠！你，你，你现在这样，哪象我敬仰的爹！”
公冶修怒不可遏，挥手扇了他一巴掌，道：“浑小子，你懂个屁！”
不待公冶一诺跳脚，他就抢白道：“你以为那些江湖人是白吃白住？”
公冶一诺一愣，道：“难道不是？”
公冶修深深吸了一口气，道：“二十多年前，我跑来辰州大肆置屋买地，你以为容易吗？一个外来人想在这里扎根落户，过上大富大贵的日子，一方面要和当地的官府周旋，拉上关系，又要与那些个土司、族长交好，另一方面还要防着盗匪打我带来的那些钱财的主意。虽然，给来来往往的不管白道、还是黑道的江湖人些好处，让他们白吃白住，是因为我喜欢江湖好汉的那股子豪气，但实际上也是有好处的。有了他们，江湖黑道若想动我，不但要掂量掂量实力，还要考虑会因此担上不仗义的恶名，毕竟我这个‘三湘大侠’是江湖人公认的朋友。”
“竟是……这样”公冶一诺从来不知道一向直来直去的他爹，肚子里还能有如此一副弯弯绕的肠子。
公冶修继续道：“再者，我一般不提高佃租，也绝不肆意敲剥佃户，更不会对佃户动粗，而且，如果他们家里真有难事，我还能相应减免佃租。是以在佃户看来，我可算是最好说话的主家。”
公冶一诺点头，道：“不错，这方面爹的名声一向很好。”
公冶修道：“可惜，最好说话的主家，在某些人看来，就等于最软弱可欺的主家。要知道，我的那些佃户里绝非都是老实人，可不管老实的，不老实的，都从无耍赖拖欠佃租之事。你可知为何？”
公治一诺的脑内一阵迷瞪，喃喃道：“为何？”
公冶修叹一声，道：“因为他们知道有一帮子不好惹的、什么事都能干的出的江湖人得着我的好处，在我家里住着，是以只要没到绝路上，都会把佃租凑齐了，及时交上来。”
公冶一诺道：“可是，这和你要赶走那些苗女，不让我去‘安泰客栈’有何关系？”
走上前，轻轻抚了抚公冶一诺的头，公冶修道：“儿啊，爹是想让你知道，爹置下如此大的家业不易。你瞧，爹还尽量让你做你想做之事。你想去闯荡江湖，做大侠，爹拦你没有？”
公冶一诺犹豫着摇头，道：“没有。”
公冶修语重心长道：“爹不但没拦你，还给足你银钱做盘缠，又请了湘西之地武功极为有名的肖爷一路护着你。”
公冶一诺不高兴地咕哝道：“我出门在外，本用不着太多银钱。还有，以我的本事，足以自保，根本不需人护着。”
他一心一意只想着逞英雄，做大侠，哪里想得到若是没有家里给的银钱，没有肖八阵的江湖经验，以及在危机时刻出手保他，非但做不了风光无限的‘大侠’，怕是连命都不知丢到哪儿去了。
公冶修道：“唉，虽然你娘早死，爹又纳了几房小的，可膝下就只有你这么一个儿子，其实照爹的意思，根本不想放你出去摸爬滚打，可最终还是依了你的意思，让你得偿所愿了。但是，你在外行事时，也该谨记自己有个家，不是光棍一条，不能想怎样便怎样才对。至于让那些苗女离开，并非针对她们，也不是针对你，而是爹的一个怪癖。这么多年了，你也该瞧的出来——咱们家从来不留苗人。”
以前没在意，此刻想了想的确如此，公冶一诺疑问道：“为何不留苗人？”
公冶修面色一沉，摆了摆手，有些不耐烦道：“你问的太多了。”
接着，他又道：“你那桩闲事，我一听就觉不该管。要知道，能强掳如此多的苗女贩去别的州府为娼，绝非几个、十几个、几十个人伢子合起伙来，就能做到的！这样大的‘买卖’，没有强大的背景、靠山怎么可能？”
公冶一诺‘咦’了声，道：“谁会为这种丧尽天良的勾当做靠山？”
公冶修摇头道：“总之，这类明显蹊跷的闲事，你还是少管为妙，别给家里招灾。”
深锁眉头思考了一会儿，公冶一诺似懂非懂，问道：“可是，爹不也经常容留一些惹了官司的江湖人在庄子里吃住，避风头吗？就不怕惹到官府？”
公冶修道：“那些人惹的都是小官司，并不曾得罪什么大人物，而且事发之地离我们湘西极远，我在衙门里有些人脉关系，是以可以暂时保得住他们。总之，我行事有分寸，什么事能管，什么事不能管还是清楚的。你涉世未深，凡事听一听我的意见才好。”
公冶一诺捏了捏脑袋，烦恼道：“爹说的太多，孩儿一时还想不明白。”
公冶修道：“那你回自己房里好好想想。你记着，‘金碧山庄’注定是你的，爹的家业也注定是你的，等爹老了，还指着你颐养天年呢。别为了当‘大侠’什么都不顾了。”
公冶一诺没再说话，低着头，一边不知想些什么，一边缓步走出房去。
暗夜沉沉，后院的一间厢房内，黄花梨方桌上一灯如豆，惨淡的光晕照不满一室的昏黑，只隐约照见近前的一张梨花木架子床。
这间厢房是安排给韩若壁一个人暂住的。
此刻，床上却有两个男人。
黄芩背靠围子，躺坐在床上，低着头，闭着眼，眉毛、睫毛以及头发上满是冰霜消融后的水渍。他面容柔和，似乎已经疲倦地睡着了。在他怀里，韩若壁裹着整床棉被，蜷缩起身体侧卧着，同样睡着了。只是，那咬紧的牙关，那偶尔下意识地收紧一下的、环抱在对方腰间的双臂，表现出他睡得并不安生。他身上的那床棉被本来是顺滑、崭新的，现下已象被水浸湿，被火烤干了好几回一般，半湿半干、皱皱巴巴的。
由此看来，那种内伤所致的寒热之症又在他身上发作过了。
当韩若壁的鼻子轻哼一声，身躯微微扭动一下时，黄芩的睫毛一颤，立刻睁开了眼。
他移出一只原本搂住怀中人的手，以尽量不让对方察觉到动静的缓慢速度，去试了试他的额头，发现无甚异样，才放下心来，又闭起了眼。
没一会儿，韩若壁迅速地又动了一下。
这一次，不等黄芩睁开眼，就觉鼻子上已是微微一痛。他再看时，韩若壁已披着棉被坐在他面前，面容憔悴，却笑得极其灿烂，道：“你一直在我身边，莫非担心我，舍不得我死？”
刚才，是他偷空刮了黄芩一鼻子。
黄芩笑了笑，道：“我担心你死了变鬼更难缠。”
韩若壁扬眉挑目，得意道：“那是，变鬼也定叫你一世不得安生。”
瞧他的精神样儿，这次的内伤发作，想必已经熬过去了。
黄芩伸手，欲替他紧一紧领口处散开的棉被，韩若壁却趁势一把抱住，将他扑倒在床上。
黄芩愕然道：“当心你的伤……贼性不改，不要命了？”
韩若壁一边东摸西揉，连蹭带拱，一边道：“不要命，就要你！”又一面喘息一面道：“若是命没了，你也没要到，才真亏。”
黄芩皱眉道：“内伤才发作过，真有这等精神？”
韩若壁嘻嘻笑道：“不但有精神，还有行动！”
毕竟不是第一次发作，他的忍耐力明显见涨。
被他撩拨得有些受不住，黄芩稍稍在四肢上聚起几分真力，控制住他的手脚，不准他乱摸乱动，口中道：“有本事你再动一个看看？为你好，你就受着，莫怪我欺你失了内力。”
韩若壁吃了憋，不免着恼，皱一皱鼻子，半真半假地威胁道：“别忘了，除了武功，我还懂道术。”
黄芩无甚反应。
见黄芩不吃这套，毫不松劲，他用力挣了挣，怪叫一声后，怒道：“老实点儿，别逼大爷把道术祭起来办了你。”
瞧他嘴上精神十足，眼圈却是乌黑乌黑的，面色也极是不好，黄芩心头一阵悯然，放开他，微有不满道：“伤成这样还不顾着身体，尽想充大爷行那耗神费力的快活事，你这种人，真是贪图享乐到连命也不要了。”
听话听音，韩若壁眼珠滴溜溜一转，喜道：“说来说去都是因为这伤，莫非伤好了，你就随我？”
黄芩仔细想了想，道：“你若老老实实一心治伤，别琢磨不正经的花花肠子，待伤好了，我便随了你又有何妨。”
心知他说的是实在话，但又想着机不可失，失不再来，若是白白浪费了眼前这个千载难逢的绝好良机，以后对面人心思变了，反悔了，岂不可惜？此念闪过，韩若壁便一时拿不定主意了。
转瞬，他脑中灵光乍现，装出一副色迷迷的样子，舔了舔上唇，道：“你若肯告诉我一件事，我便罢了。”
瞧他的模样，黄芩心道：不知又要问哪件不正经的事。嘴上，他回道：“使得。”
狡猾地笑了笑，韩若壁起身裹着被子下床，从桌上的包裹里翻出一个物件，又窝回到黄芩身边。
瞧见他手里的物件，黄芩的脸色青了青。
那是汤巴达的‘人皮鼓’。
韩若壁笑道：“你说了‘使得’，即是不能反悔。”
黄芩已知道韩若壁想问什么了。
良久，他狠狠地抿了一下嘴唇，象是好不容易才做出了决定，道：“好吧。”
扬了扬手鼓，韩若壁面色俨然，一句一顿地问道：“在‘老山墩’时，你因何被这面鼓吓到失魂落魄，差点丢了性命？”
黄芩坐直身子，张了几次嘴，可每次待要说话时，都没能发出任何声音。接下来，他双眉紧锁，呼吸略显急促，垂下眼，瞧看着自己用力绞缠在一起的双手手指，面上俱是痛苦迷茫之色。
他明白，如果有人故意扒开他心中某个永远的伤口，并对他说道这个伤口，他还可以愤然而起，但眼下，他却是要自己扒开那个伤口，说道给别人听。
毕竟，这是他第一次向别人敞开全部心扉，是以开始时，总难免有些艰难。
见黄芩如此难过，有那么一瞬间，韩若壁几乎想冲口而出，叫他不用说了，可内心里强烈无比的好奇阻止了他。
韩若壁不禁微有自责，暗道：我这么做，会不会比要他自己扒开身上伤得最深的伤口，连血带肉地呈现给我看，却又不准他呼痛还要残忍？
的确，将心比心，韩若壁也有不愿回忆、不愿因为提起而不得不再去面对一次的过往，如今却非要黄芩扒开内心，让他窥探里面那处还在流血的伤痛……以这种使对方痛苦的方式，来满足自己想要更多地了解对方的欲望，是否不太妥当？
韩若壁不愿再多想，他只希望得到答案。
终于，黄芩松开绞在一起的手指，声音干涩道：“有件事，我一直不知道该不该去做。”
他没有回答韩若壁的问题，却说了句毫不相干的话。
韩若壁并不着急，无所谓地应道：“很多事，我都不知道该不该去做，但我知道会不会去做。”
黄芩抬头，盯着韩若壁的眼睛，道：“如果你恨一个人恨了很多年，却始终不知道该不该出手杀他，怎么办？”
韩若壁道：“恨了很多年，只要能杀，还不一杀了之？”
黄芩道：“因为你不知道他做的事，是对，是错。”
韩若壁耸耸肩，摇摇头道：“这种事，我给不了你答案。但我可以告诉你，你恨的人能带给你的快乐，是你爱的人所给不了的。”
黄芩道：“我恨的人怎么可能带给我快乐？”
韩若壁笑道：“比方说，你拿刀杀他的时候，那种快乐，除了他，谁能给得了你？”
瞧着韩若壁的笑脸，黄芩怔了怔，忽然间道：“谢谢你。”
韩若壁讶异道：“为几句话就谢我？”
黄芩道：“我说个故事给你听。”
感觉到这个‘故事’可能和自己的问题相关，韩若壁点点头，拥被而坐，静静地准备听他讲。
黄芩起身离床，到桌前的黄花梨长方凳上坐下，目不转睛地瞪着桌上摇曳的一点烛火，直到两眼一阵发黑，无法清楚视物时，才缓缓道来：“以前，有个野小子，爹死得早，和腿脚不好的娘、喜欢哭的妹妹在一个山村里过活。除了必须干的农活外，他最喜欢的事就是去山里砍柴。说起来，砍柴是个辛苦单调的活计，没什么人会喜欢，可野小子偏偏喜欢，觉得手上的柴刀可以砍出许多花样，好似练武一般过瘾、有趣。他曾见到村里的汉子们闲时练武，一直很想象他们一样，成为有力量保护家人的男子汉。小妹妹则喜欢跟前跟后地腻着娘。这样的一家三口，虽然贫苦，倒也其乐融融。可是，没过几年，那地方遭了大旱，死了很多人，想逃都逃不出去。”
说到这里，黄芩歇了口气，以便整理一下思绪。
韩若壁一时想不通，问道：“因何逃不出去？”
黄芩道：“就是不眠不休，勇力过人之人，也只能日行二百余里吧。可是，那里多是山地，大旱几千里，没有个月把功夫如何出得去？何况，一路赤地，没水没食，又绝无可能随身背负足够几月吃喝的干粮、饮水，是以大多数人在没有逃出去之前，早就渴死饿死了。当然，也有些家境富裕、多有囤粮、屯水的，储备好一车吃喝往外逃，可无一例外，没能走出几日，就会被路上渴极了、饿疯了的难民一抢而光。”