那个被打的男子正是红云，打他的是龟奴，白胖中年男子自然就是‘干剥皮’了。
‘干剥皮’拉着脸，瞧不出有丝毫怜悯之色，冷声道：“给老子打得再狠些！哼，十下红，百下肿，二百下紫黑，三百下血流，四百下皮卷，五百下肉飞。这一百来下还算是轻的了。你不让老子舒坦，老子也绝不让你舒坦。若是这顿‘笋敲肉’配上那副‘旱苗盼雨露’的好药，还不够你长点记性，老子还有更多花样在后头等着。别以为有当官的说要赎你，就给老子装清高不接客，只要你一天没出得‘丹凤阁’的门，就得老老实实撅起屁股，赚一天的银子！”
红云一边受着板子，一边泪流满面，却硬憋着不出声，只是不停点头。
‘干剥皮’瞧见，狠毒地笑了笑，道：“好在你识相，没有挨不住张嘴乱叫，否则含在口里的灯油，只要漏出来一滴，这顿板子便要从头计数，再打过一遍了。”
第二章：世事浑难定佯装从良友，莺苑坠楼妓州牢被囚人
突然，“吱呀”一声，门被人推开了。
‘干剥皮’等二人做的就是杀鸡儆猴的活计，而且丹凤阁里知道此间的都是小倌，并不怕被他们瞧见，是以没有锁门。
想不到门外有人，‘干剥皮’转头看向来人。
那龟奴也停了手，扭头瞧看。
黄芩迈步进屋，面无表情道：“原来这里竟是滥用私刑之地。”
瞧见是个生面孔，不知来干什么的，‘干剥皮’将屁股挪出太师椅，疑问道：“你是什么人？”
黄芩十分镇定道：“客人。”
‘干剥皮’撵他走，道：“我们这儿是内院，不招待客人，快出去！”
黄芩望了眼梁柱上狼狈不堪之人，道：“我是来找他的。”
红云疑惑地瞧看他，却是不识得。
‘干剥皮’果断地摇了摇头，故意扯起嗓子，拔高声调，道：“红云的客人都是相熟的，我不识得你。而且，哪有客人能找来这里的？”直觉来人身上有股危险的味道，所以他提高声音，以便让各处的护院、打手们听到。
黄芩笑了笑，并没说明是那小童领他来的，只道：“我找红云伺候，不识得我没关系，识得银子就成。”
‘干剥皮’皱起一字眉，迷惑不已。
黄芩哈哈一笑，道：“怎么？不想做我的生意？”
见十来个护院、打手们都已悄悄聚集到了院内，‘干剥皮’放下心来，眼珠连转几转，向黄芩作了个揖，嘿嘿笑道：“阎王面前哪有放回的小鬼，送上门的生意岂有不做之理？客人真要红云陪，只管到大屋歇上一歇，待我拾捣完这不听话的兔崽子，叫他学会什么是服服帖帖，就把人给您送过去。”
黄芩故意拿起腔调，道：“等你把人折腾残了，再给我送过来，有甚用处？”
‘干剥皮’耸起鼻子哼了声，道：“国有国法，家有家规，我管教自家没规矩的兔崽子，难道还需听你的意见？”
说罢，一抬手，示意龟奴当着黄芩的面再下板子。
龟奴扬起竹板，就要照着红云已红肿不堪的身体打下去。但只一眨间，他身前‘倏’地多了一人，手上的竹板被那人一只手牢牢拿住了。
那人当然是黄芩。
龟奴用力抽了抽，竹板纹丝不动。
因为动静大了，不少闲着的小倌、小童都跑到院内，躲在护院打手们身后，探头探脑地向里张望。
‘干剥皮’见状，心道：这刻若是示了弱，以后要如何管教那些兔崽子？索性奔到架子边，拿过另一块更为厚重的竹板，就打算亲自上阵教训红云。
转眼间，竹板就要抽至红云身上了。
黄芩见状，也不说话，闲着的一只手，叉开五指，一巴掌招呼在没甚防备的‘干剥皮’的脸颊上。
立时，那张白嫩、胖肥的脸上乌青一片，‘干剥皮’顿觉天旋地转，眼冒金星，左右晃荡开几步，才勉强稳住脚跟。
黄芩是因为有话要问红云，不想任人把他打得半死不活，不方便问话，全为阻‘干剥皮’一阻，因此手上速度虽快，却未用上多大力气，否则，再轻也要打掉他几颗大牙。
吃了这样一个明亏，‘干剥皮’哪肯善罢干休？只听他一声怪叫，举起竹板，转身舍了红云，扑上来就要抽打黄芩。
他会如此，兼因这里是他的地盘，有恃无恐，是以气恼之下，不待仔细掂量，便贸然出手袭向对方，欲报一巴掌之恨。
待他扑上来时，黄芩的一只手仍拿住龟奴的竹板，身体动都没动，另一只手轻轻一抬，便格飞了劈头盖脸落下来的厚竹板。接着，他就势叉开五指，‘叭’得又是一声脆响，反手招呼在‘干剥皮’的另半边脸颊上。
刹时，‘干剥皮’被他打的愣在原地，一张面团似的大白脸生生变成青黑色，还足足‘胖’了一圈。
黄芩‘呸’了声，目露凶狞之光，道：“你这厮不识好歹，却原来喜欢挨巴掌。来来来，再让大爷给你几巴掌过过瘾。”
见一个照面就吃了憋，‘干剥皮’立马慌了神，就欲张嘴呼喝众位护院、打手们上去围殴黄芩，却因为脸颊高高肿起，阻碍了张嘴的动作，一时间没能发出声响来。
其实，本来那些护院打手们已盯着黄芩瞧了半天，若放在以往，不用等‘干剥皮’发号施令，他们早冲上去了，可这一次却不知为何，始终畏畏缩缩没有出手。
这时，护院中为首一人奔至‘干剥皮’身侧，俯在他耳旁小声道：“头儿，这人，我们那班兄弟都识得，就是前年大闹‘财星赌坊’的小子，连余大海都没能拿他怎样，端的是狠角色。”
‘干剥皮’听到连‘扬州四鹰’里以人手众多、凶狠霸道着称的‘渔鹰’都拿黄芩没辙，不由大吃了一惊，心里先软了半截。
暗里，他道：这小子真有此等本事，我这里十几个护院怎么奈何得了他？识时务者为俊杰，遇上这样不要命的混世流氓，还是能忍则忍，好生招待，早些打发出门去比较妥当。
由此可见，他不过喜好在丹凤阁的小倌们面前逞凶，骨子里实是欺软怕硬得很，是以，一遇上难惹的硬手就怂了。
转头，见黄芩一副凶悍强豪的模样，冷笑连连地盯着他，愈见有发飙的迹象，‘干剥皮’只得肿着脸面，赔着笑，吐字含混道：“我不过想先调教一下这个小浪蹄子，教他听话些，大爷却居然等不得，真是好急性的人呐……”
回头，他瞧向红云，臃肿的脸上努力挤出一丝笑容，道：“既然这位大爷非你不可，要你马上陪他，今日便罢了，你快去服侍他吧。”
说着，他亲自解下红云，令他吐出口里的灯油，又替他敷上药，穿好衣，喂了一副散热去燥的药剂下去。
做这些事时，‘干剥皮’一直在笑。
他的笑因为肿着的脸显得尤其古怪，令得红云心惊肉跳不已，暗想：以‘干剥皮’的为人，这事若不能报复在那个多管闲事的大爷头上，就一定会连本带息报复在我头上了，下场怕要比这次更惨。
忐忑不安中，他被龟奴送到了黄芩身边。
龟奴道：“大爷，红云先交给您，他自会领您去他那屋，伺候您的。”
黄芩丢开手里竹板，大踏步行至院内。
‘干剥皮’一边嚷嚷着没啥热闹可瞧，都回去干活，一边掩着脸，带着龟奴，匆匆忙忙地跑了。那些个护院、打手们顷刻间也走了个干净。反倒是原先缩在后面的小倌、小童们没走，把黄芩、红云围在当中，七嘴八舌了起来。
有人问黄芩可是哪位大侠，又有人赞他有胆色，还有人劝他快逃，说‘干剥皮’极可能是去搬救兵了……黄芩不知如何应答，只能听着。
这些小倌、小童都是被逼泯灭了做人的尊严，沦落成别人玩物之人，不但每日间的经历很是悲惨，还要经常被整治、折磨，心底里对‘干剥皮’自然痛恨不已，因而见到黄芩把痛恨之人‘修理’了一顿，着实高兴的不行，就差笑出声来了。更加上黄芩正当年纪，又长得顺眼，虽然瞧上去是个混江湖的凶神样，可并未对他们横施暴力，难免心生好感，也就不由地偏向他了。
瞧着围在黄芩周遭，两眼放光，口中喋喋的同伴，红云觉得十分不顺眼，忍着伤痛道：“闪开闪开，这位大爷可是为我来的。麻烦让条道出来，我好领他去屋里及时享乐一番。”
被他这么一说，众人才心不甘情不愿地散了开去。
还有小倌回头叮嘱道：“红云，你得让他小心防着‘干剥皮’啊！”
红云回道：“当然，不劳你们操心，有要紧的，我自会一并告之他。”
说完话，他便领黄芩去他屋里了。
屋内，红云点上灯，先让黄芩坐下，自己才跟着坐了下来。
为免触动伤处，他坐得很小心。
二人对面而坐，各怀心事。
烛火中，黄芩的一双眼睛显得尤其明亮。
瞧着对面的眼睛，红云忽然有了种自惭形秽之感。
然后，他又极其厌恶起这种感觉来。
黄芩率先开口，问道：“你身上的伤要不要紧？”
整了整零乱的头发，红云道：“还好，反正不是第一次被他整治了。”
说着，他冲黄芩感激地笑了笑，道：“这一次，若非恩公赶到，我下身便要被‘干剥皮’给整治废了。”
黄芩道：“他因何整治你？”
红云道：“他本来就喜欢整治小倌，另外前些日子有位贵人说好了替我赎身，差不多这几日就该带着银子来了。那个‘干剥皮’心有不甘，这才故意找茬儿折磨我，想让我出去也做不成男人。”
黄芩皱眉道：“这人倒极是歹毒。”
红云起身给黄芩倒了杯茶，放置他面前，自嘲笑道：“没想到初次见面，就让恩公瞧见我出丑了。”
黄芩道：“你怎知我是第一次来，莫非光顾过你的客人，你都记得住？”
红云笑了下，温言淡语道：“别人不好说，但似恩公这样出众的人物，红云只要见过一次，定是终身难忘的。”
他这话，一分真，九分捧，任谁听了都免不了或多或少有些飘飘然之意。
黄芩点头道：“你很会说奉承话。”
红云无奈地摇一摇头，道：“在这种地方，若是连奉承话都不会说，就当真活不下去了。”
黄芩暗道：想从这样一张事故善变的嘴里套出实话来，着实不易。
红云起身，向黄芩行了一礼，道：“还未请教恩公尊姓大名？”
黄芩道：“我姓黄。”
红云缓缓站起身，道：“黄爷指名要红云伺候，可是为了听我串戏？”
他知道自己串戏的名声颇响，若是陌生客人点名要他，那八成是冲着他这项本事来的。
黄芩道：“这个却不忙，我先问你几句话。”
见他根本不动桌上的那杯茶，红云主动捧起茶杯，送至他唇边，娇声笑道：“黄爷，先喝口凉茶润润嗓子，再问不迟。”
黄芩接过，低头闻了闻，道：“这是什么茶，味道好怪，汤色好浑。”
红云笑道：“黄爷不常喝茶？”
黄芩道：“我们跑江湖的常喝酒，不常喝茶。”
红云摆出一副原来如此的表情，道：“那就难怪黄爷对茶知之不多了。这茶，不但是上好的名茶，还有个有趣的故事。等黄爷喝过了，红云再仔细说道给黄爷听。”
黄芩暗在肚里寻思：这小倌有些古怪。
嘴上他道：“我正好饿了，你给叫些吃的来垫一垫。”
红云闻言，转身开门，道：“喝茶正好配些茶点，我这就叫人拿几碟进来。”
趁他到门口招呼小童准备茶点时，黄芩泼了半杯茶至桌底暗处。
红云回来，见桌上的茶水减了一半，以为黄芩喝下去了，不由偷笑。
二人又不咸不淡地聊了几句。
茶点上来后没多久，黄芩忽然头一垂，眼一闭，‘呼啦啦’从凳子上跌下来，仰倒在地。
红云见状毫不惊讶，走上前，用脚轻轻踢了他几下，假意关切地唤了几声：“黄爷？黄爷？……”
见对方没甚反应，他的脸上露出狡猾的笑意，道：“黄爷，现下我便说与你知晓。你喝的茶产自景宁，名叫惠明茶，是一个浙江的茶商送我的。至于那个‘有趣的故事’，则是我在茶里加了料。”
说罢，他从床下找出一条绳索，来到黄芩身边蹲下，又以手背拍了拍黄芩的面皮，不怀好意地嘻嘻笑道：“瞧你的长相，若是捣持捣持，估计也算不错。你猜，‘干剥皮’会对你做些什么好事？”
不料，就在他动手绑人时，突然间，原本倒地不动的黄芩，一个鲤鱼打挺翻将起来，以手作扣，掐着红云的脖子，将他锁住，顶在了桌边。
红云既惊且怕，咳呛着道：“黄爷息怒！……且饶了红云，红云还有话说。”
见他出气多，进气少，黄芩略松开手，皱眉恨恨道：“歹人！我不曾加害于你，你竟要加害于我？”
红云闭上双目，一面流泪，一面楚楚可怜道：“不错，你的确不曾加害于我，还好心帮了我一遭。可是，你嫖完了自走你的，被你打了的‘干剥皮’只会把帐全记在我头上，到时，我受的罪必定比这次还要多，丢了性命也说不定。所以，我只有把你迷倒，绑给‘干剥皮’处置，他才能不因此记恨我，折磨我。”
黄芩‘哼哼’冷笑两声，手指又紧，道：“你倒是算计得颇精，枉我刚才出手帮你。”
见瞪着自己的双目中，尽是瞧不起人的神色，红云只觉意气上涌，索性不再装佯示弱，心一横，头一扬，断断续续地嘶声道：“你以为……刚才帮我，我就会……感激你？你帮我，只是……因为可怜我。你可怜我，则是因为……你觉得自己强过我这种人太多，根本瞧不起我。我最恨被人瞧不起……所以……你还是……杀了我吧！”
黄芩松开手，一把将他狠狠推倒在地，愠怒道：“若放在以往，你要害我，我定不饶你。但今时不同往日，况且凭你还没甚手段能害得了我。至于说帮你是因为瞧不起你，该是你自己瞧不起自己才对。”
红云连着咳喘几声，道：“若非瞧不起，怎会觉得我可怜，出手帮我？试问，你可会出手帮那些和你一样身强力大、风光无限的江湖豪客？”
头次听到这样的论调，黄芩仔细想了想，才正答他道：“我并非喜欢多管闲事之人，是以，若放在平日，无论是你，还是什么江湖豪客，我都未必出手相帮。”微微摇头，他又道：“不过，见识过你狗咬吕洞宾，下药害人的卑劣手段后，我当真是瞧你不起。”
红云爬起身，疑道：“不喜欢多管闲事？那为何出手帮我，掌掴‘干剥皮’？”