说着话，黄芩手上微一加力，那青年吃痛不已，原本虚握成拳的右手松了开来，‘啪嗒’‘啪嗒’两声，磨利了半侧的两枚铜钱，从他原本骈夹起的食指和中指间滑落到甲板上。
黄芩瞧见，道：“自讨苦吃。”
原来，那青年平时就是以这两枚特制的铜钱为下手工具，夹在两指间，垂手游逛，割人衣囊探取钱物的。
见已被人琢磨透了，敷衍不过去，那青年索性气势汹汹地耍起了赖皮，道：“我学艺不精，没甚说的。不过，光棍打光棍，一顿还一顿，真把事情闹大，你一个外地来的，也未见得有甚好处！”
这时，不远处一个身着深紫色锦缎劲装，外罩浅紫色轻绸披风，腰跨古色斑斓的一柄长剑的年轻汉子，大步流星地走了过来。
乍一望去，只见来人一身紫光耀目，委实神气无比，加上面上英气外露，一双虎目炯炯有神，不用开口说话，只是往那儿一站，就十分引人注目了。
到了近前，年轻汉子表情倨傲，严肃质问道：“这里出了什么事？”
瞧他的年纪不过二十一、二，却故意摆出一副派头十足，高高在上的架势，让人颇有些不习惯。
黄芩没说话，松开了手。
那偷儿青年瞧见来人，立刻收了手去，无比迅速地伸脚把落在甲板上的铜钱踢进了沅水里。
年轻汉子见二人俱不说话，又追问道：“你们刚才为什么事动手？”
他分明不是船上的管事，却一副兴致勃勃，恨不能真出点事让他管上一管的样子。
很快，年轻汉子身后又缓步走来一位面膛发红，苍髯如戟的中年汉子。那汉子脚穿一双生牛皮靴，走路时一步一步踏得很重。
偷儿青年嘻嘻笑着，向二人行了一礼，道：“能和公子、肖爷同乘一条船，真是幸会。”
年轻汉子微愕了一瞬，显然并不识得偷儿青年，转头瞧向被他称为肖爷之人，寻问道：“老肖，他是什么人？”
老肖手指偷儿青年，冷哼一声，道：“这人姓何名之章，江湖绰号‘二指剪绺’，是有名的刁徒泼皮，很有些钻穴、逾墙、剪绺、探匙的本事。老爷看得起他，年前曾容他在庄子里吃食过一阵，不料他后来竟多次顺手牵羊其他食客的东西，终于被大家一起打将出门了。公子喜好四处游历，闯荡天下，不经常与庄内食客混迹，自然不记得他。”
‘剪绺’意为扒窃，这样的绰号自然是指何之章扒窃的功夫不错。
何之章脸皮够厚，根本不在乎肖爷话里的贬损之意，觍着脸道：“公子不记得我没关系，我总是记得公子的。”
年轻汉子颇为瞧不起地扫了何之章一眼，不屑与他说话，转向黄芩道：“这位客人，你可有被他偷去什么贵重财物？”
不待黄芩说话，他又紧接着拍了拍胸脯道：“你莫害怕，有我‘紫云剑客’公冶一诺在，定叫他把偷你的东西如数奉还。”
黄芩心道：原来他名叫公冶一诺，至于‘紫云剑客’的绰号，以前却不曾听说过。
看他穿着一身紫色，竟似与绰号极为相称，黄芩不禁心中暗笑，上下打量了他一下，道：“公冶一诺，一诺千金的‘一诺’？”
向来认为自己有个好名字的公冶一诺得意洋洋地回道：“正是大丈夫一诺千金的‘一诺’。我们行走江湖的侠义之士，最看重的便是‘一诺千金’。所以，这事我既说要管，便是管定了。你莫怕他，尽管说。”
想靠路见不平、拔刀相助在江湖上扬名立万之人，黄芩不是没见过，但表现的如此迫切、赤裸的，他还是第一次见到。
一时感觉摸不清这人的真实意图，他只不言不语，独自寻思。
何之章苦笑一声，装作十分诚恳道：“公子真是误会了。这三湘四水之地有谁不知道‘紫云剑客’一路行侠仗义，嫉恶如仇的？我刚上船时就瞧见公子了，岂敢在这艘船上胡来？何况还有肖八阵肖大爷在，就是借我副天大的胆子，也不敢在您二位眼皮子底下生事啊。”
‘肖八阵’在江湖上很有些名气，据说手中的一把轮刀霸气十足，在湘西境内从未遇到过敌手，所以，黄芩倒是听说过此人。
生怕二人不信，何之章一边伸手去拍黄芩的肩，以示亲近，一边打着哈哈，道：“真的没事，我不过是想同这位客人闲聊，无奈他是个不喜说话之人，是以有些误会。客人，请问你仙乡何处，尊姓大名？”
黄芩当然不会让他触到自己，闪身避过，同时对他的问话也无动于衷。
公冶一诺‘哼’了声，把拳头伸到何之章鼻子底下摇了摇，道：“识相的就主动把东西还给人家，不要逼我出手教训你。”
鉴于银子没被偷走，不想在外生事，加上对这位横插一杠子的‘紫云剑客’没甚兴趣，黄芩装作在包袱里翻找了一阵，道：“多谢大侠好意，所幸我的东西一样不少。”
公冶一诺听言，很是失望地撇了撇嘴，转身走进了船舱。
临了，他还回头瞪了何之章一眼，道：“你给我小心一点儿。”
肖八阵倒是没正眼看过何之章，而是目光深沉瞧了黄芩一瞬，这才跟着也往船舱里去了。
何之章向黄芩友好地笑了笑，道：“多谢你口下留德，不然那个公冶一诺说不定真会揪着我不放。”
黄芩道：“你因何如此怕他？”
何之章扬眉瞪眼，道：“我怕他个鸟！”
想起他之前的窝囊相，黄芩不由笑了声，道：“是吗？”
往船舱方向瞧了一眼，何之章歪着嘴嘲笑道：“猪鼻子上插葱——装象。还‘紫云剑客’呢，不过是自己给自己取的绰号，有什么可得瑟的？在江湖上，‘紫云剑客’就是个屁！”
黄芩忍不住挖苦他道：“可我瞧你在他面前，却是连个屁都不敢放的样子。”接着，他又道：“不过，那‘紫云剑客’的口气也真是大，不知是什么角色？”
何之章无可奈何道：“你是外乡人，所以不知道，这个公冶一诺不但口气大，而且眼高过顶，到处惹事生非。他如此嚣张都不曾被人教训，全赖他老子的功劳。假如不是因为受了他老子的恩惠，你以为肖八阵会甘心当他的‘跟班’？而没有肖八阵一路庇护，就他那样的，想闯荡江湖，早不知栽了多少跟头喽。”
第四章：欺人亦自欺吊楼藏娇郎，水路遭盘诘使钱得方便
反正闲来无事，黄芩随意与何之章聊了起来，道：“前人栽树，后人乘凉。有个能依仗的老子不也挺好的吗？”
何之章嗤之以鼻，道：“好什么好？象公冶一诺这种砍脑壳子死的败家子，仗着老子有点钱势，不愁吃穿，闲得无聊，有恃无恐的到处乱管闲事，还以为在主持什么公道，真正令人生厌。”他这话里透着一股子掩饰不住的酸气。
黄芩失笑道：“你一个东偷西扒的，居然能如此振振有辞？”
何之章哼了声，道：“我就是瞧不起这种吃饱饭没事干，尽想着出名的闲人。”
一笑置之，黄芩点头道：“嗯，也许确如你所言，那个公冶一诺无甚本事、目空一切、贪图虚名又找不到在江湖上扬名立万的好法子，这才四处寻闲事管，想借机把‘紫云剑客’的名号传扬出去……”
何之章不住点头，急着肯定道：“不错不错，我就是这个意思，所以才瞧不起他嘛。”
黄芩继续道：“可不论他的目的是行侠仗义，还是扬名立万，行事总是帮扶别人，也没甚恶意。要说仰仗他老子，嘿嘿，你若有个能仰仗的老子，难道会恨不得自己是石头缝里蹦出来的？更何况，老子再有钱势，儿子想在江湖上管闲事，立名号，总还得一刀一剑自己打拼，光靠老子的面子、人手照顾着，不过是明里风光无限，暗里还不知被人怎么笑话。你不就正在笑话他嘛？”
被他的话堵了个严实，何之章磕磕牙，没再说什么，转头去看江景。
片刻后，黄芩问道：“他老子是什么来头？”
何之章转过头来，道：“他老子是辰州的大地主，名叫公冶修，每年收租无数，银钱成堆，绝对是辰州府数一数二的富户。不过，此人不比一般地主，生性豪爽，仗义疏财，年青时也曾习得几下拳脚，最喜结交天下英雄好汉。只要是在江湖上跑，又有几手绝活儿的，路过他的‘金碧山庄’都可随意前去结交，他不但包吃包住，到你抬腿走时还奉些银钱，是以去过‘金碧山庄’的江湖人都记着他的好处，赠了他一个绰号叫‘三湘大侠’。此外，这人颇有些神通，一般惹了小官司的江湖人，知道公冶修的‘金碧山庄’的，都会去躲一阵子，避避风头，官府从不去查。”
黄芩‘哦’了声，道：“还有这样的人物，却是少见。”
天不知何时已经阴沉下来，仍是没有风，却见水面上湛湛银浪滚滚而来，声势浩大，气势磅礴，客船因此一阵剧烈颠簸。
船老大爬上桅杆，前后观察了一阵，高声骂了句野话，招呼下面还在甲板上的船客道：“无风现长浪，不久风必狂。而且前面就是一处险滩，大家快回客舱里呆好，没我的招呼都别出来！”
黄芩和何之章反身跟随一众船客回到了船舱内。
瞬息后，狂风骤起，大浪连天，甲板上的船工们都在腰间系上了安全索，顶着骤起的风浪操控船只。
客船飘摇着，乘风破浪，缓缓前行。
辰州府，乃是西水入源口，虽是湘西僻镇，但因盛产朱砂、木材，常有客商往来贩货，并不显冷清。因为此地陆路交通不便，是以货运全仗水路：客商们大多先用船只把货物运至武陵中转，再从武陵入沅江，送达各处。
辰州府下的沅陵县东部，依山建有一座古朴、秀雅的黑瓦木吊脚楼。
这座吊脚楼楼体分为三层，最上层储存谷物粮食，中间一层住人，最下面的楼脚处围有一圈木栏杆，本来是用以圈养牲畜的，不过现在空无一物，显然是主人家无意饲养那些活物。吊脚楼整体飞檐翘角，三面环廊，吊有九根八菱形的悬柱，悬柱上还雕刻着绣球、金瓜，显得这家人的生活颇为富足、安适。
已是晌午时分，一个十七、八岁的青年皱着眉，从二楼向阳面镂着双凤朝阳图案的花窗里，朝外眺望，似乎正在等着什么人到来。细看那青年的眉眼口鼻，除了皮肤白晰了许多外，居然与北斗会的‘天魁’韩若壁有五六分相像，不过，一股浓重的脂粉气，又令得他与韩若壁判若两人。
等了一会儿，那青年迫不急待地跑到堂屋外的走廊上，依着前檐下俗称‘美人靠’的栏杆，伸长脖颈，再次眺望远方。
半个时辰后，一名穿着灰袍，长眉利目，身量颇高的男子，一手握了把样子怪异的折扇，另一手提着个装得满满的包袱，出现在那青年的视野里。
但见这男子意态轩昂，竟然是北斗会的五当家——‘玉衡’倪少游。
楼上的青年瞧见他来了，面上露出几许笑容，匆匆起身，奔下来出门相迎。
二人互携进了吊脚楼，上到二楼，来到敞亮的堂屋，那青年让倪少游坐下，热情地泡茶筛酒，又忙碌着摆出一桌子好食招待。
但见桌上，‘东坡蹄’糯而不腻叠了几只，‘宝应蟹’膏满肉嫩砌起一堆，‘醉酝鱼’酒香扑鼻摆有一碗，‘五味牛杂’汁多色重盛满一钵，还有酥而不散的带皮羊肉、鲜浓补身的乌骨鸡汤，风鹅腿、炒莲藕、枣香糕等等……都是天南海北的绝好吃食。
想来，为了准备这些，那青年可谓是煞费苦心。
倪少游却似完全没注意到这一桌菜，喝了口酒，仔细看向对面坐着的青年，突然面有不悦，道：“小葛，早叫你不要描眉画眼，作甚又弄这一套？”
小葛红着脸低下头，扭捏道：“因为你来，我才特意画了画，还不是想让你赏心悦目……”
倪少游道：“一会儿去洗了它。对了，我上回给你买的那套衣袍，你不喜欢吗？”
被他唤作小葛的青年忙解释道：“不，我很喜欢。”
倪少游道：“那怎么不穿？”
小葛撅起嘴道：“其实，你不必每次回来都送一套新衣讨我欢心，这得花多少银钱啊。我整日呆在家中，根本没必要穿得那样华贵。”
倪少游咧嘴一笑，道：“我喜欢，所以替你买了，你只管穿就是。至于花多少银钱，与你何干？”
夹了口菜送至他面前的碗里，小葛道：“话不是这样说的，你整日在外头跑生意，挣银钱养活我，让我过得舒适，一年都回不来几次。这些衣袍又不是不花银子，何苦浪费？倒不如不要这些没用的，少挣些银钱，多一些时间陪我的好。”
倪少游笑道：“想是你越来越稀罕我，才会嫌我陪你的时间少。”
小葛娇嗔笑道：“鬼才稀罕你。”
他那双笑意盎然的眼角，有一种说不出的熟悉的神韵，倪少游一阵意迷，喃喃道：“以前……你几曾这般真心真意地对我笑过……”
他说话的口气颇为沉重苦涩，全然不似平日里与小葛说话一般。
小葛愕然了一瞬，道：“以前我是小倌，笑是笑过的，只是真心、假意连自己也分不清了，但自你替我赎身后，我就想着跟你好好过日子，直到哪天你烦我厌我了，我再离开。”
看来，他原是小倌，后被倪少游赎了出来，安置在这里。
被他的话拉回神来，倪少游收了迷离的眼光，将桌上的包袱递给他，道：“快，去洗把脸，把这套新衣袍换上。”
虽然有些不情愿离开，但听他的语气，有明显的命令意味，小葛知道拒绝也是没用的，只得提起包袱，默不做声地到里间，洗脸、换衣服去了。
原来，倪少游每次回来，都会让小葛换上他带来的一套新衣，还要小葛将一把装饰用的古色古香的宝剑悬在腰间，供他赏看。
没了心思再吃喝，倪少游转身盯着里间的门，满心期盼的等着人出来。
没过多久，小葛换上了那套淡青色的锦锻长袍，佩了剑，从里面走了出来。
这刻，如果有北斗会的其他几位当家在场，瞧见这身衣袍，一定会生出无比熟悉的感觉来，因为这身衣袍，无论是材质，还是样式，都和他们的‘天魁’韩若壁最近常穿的那身一般无二。
小葛的面貌本就有些韩若壁的影子，是以穿上这身锦袍，再佩以长剑后，乍看之下，除了个头儿小了点儿，和韩若壁竟有七、八分相像了。
倪少游瞧见，十分满意，百分欢喜，面上的笑容显得有些痴迷，上前一把拉过小葛，让他在自己身边坐下，急切道：“来！我们一起喝酒。”
小葛道：“我知你待我好，舍得拿钱供我花销，给我买衣物。不过说真的，这样的衣袍不太适合我。”碰了碰身边的那把长剑的剑鞘，他又支吾道：“还有，我不懂武功，你给我的这把剑，其实也没甚用处啊……”
倪少游根本不听他在说什么，只是望着眼前人的一颦一笑，一杯接着一杯地畅饮起来。
他想尽快喝醉。
他知道，只要一喝醉，眼前的小葛就不再是小葛，而会变成他一直想要，却不敢去要，连说都不敢说出口的‘大当家’。