很久以前，他的祖先曾经不肯臣服，以地势险峻、固若金汤的寨子为壁垒，与明廷对着干过，但最终还是被大批官兵打败了，不得不伏首称臣，因此，灰老卯心底虽然不服朝廷管束，但终是不愿与朝廷再生战事，所以至少表面上要显示出顺服和敬畏，因而，对这个皇帝派来的大内密探也不得不多加几分小心了。
韩若壁瞪他一眼道：“你做的事你会不知道？居然还要我说出来？”
灰老卯左思右想也想不出个所以然来，只得道：“我们这里地处偏远，与朝廷少有联系，所以很多事都不明白，还请大人把话敞开来说吧。”
见他急了，韩若壁反倒不急，道：“我走了老远的路，你也不叫人支张椅子，容我歇歇，莫非一点待客之道也不懂吗？”
灰老卯哭笑不得，只能依他的话，让人搬了把椅子进屋来。
韩若壁大剌剌坐下，却只是啧着嘴巴，仍是不说话。
灰老卯催他道：“有什么事，大人倒是明说呀。”
韩若壁一拍座椅扶手，打起官腔道：“真是好没规矩！我大老远跑来，没有拦门酒也就罢了，总得烧壶水，沏杯茶吧。”
他明明一个盗匪头子，这会儿却装出了十足的官派模样。
真是火焦鬼遇上了慢大夫，灰老卯心头燥得难受，但也愈发觉得以这人作威作福惯了的德性，八成就是皇宫里的大内密探了。
耐下性子，又叫人去沏了杯茶端上来，送到韩若壁手里，灰老卯终于有些不耐烦了，道：“有什么事，大人还是快些说出来吧。我们这个小地方天高皇帝远，就是皇帝老子亲自来了，不好办的事一样不好办。”
韩若壁不紧不慢地呷了一小口茶，皱了皱眉，似是嫌茶水的口味不佳。
稍后，他起身将茶杯放置到墙边的桌上，一拍桌子，回身怒视灰老卯道：“灰老卯，你好大的胆子，竟敢私藏皇宫里的宝贝？！”
灰老卯听言完全摸不着头脑，道：“我连皇宫的门朝哪面开都不知道，哪可能私藏皇宫里的宝贝？”
韩若壁冷笑几声，道：“你以为我不知道？我一路查将下来，好不容易从‘凤凰山’上彝寨的土司安苏其口中得知了宝贝的下落，你还想抵赖不成？四年前，你可是从扬州的‘丹凤阁’里买走了一个小倌？”
灰老卯莫名其妙地点了点头，道：“我拿银子买小倌有什么不妥吗？”
韩若壁斜眼瞟了瞟垂手哈腰、战战兢兢地立于一旁的那名少年，接着道：“拿真金白银买小倌自然是没什么不妥的，但是，从那个小倌身上，你得到了一样很特别的东西。那东西的价值，可比你买那个小倌花的银钱多了百倍千倍也不只。”
灰老卯狐疑不已，道：“天下间哪有这种好事？”
“好事？这种事要是落到我头上，我哭都来不及。”韩若壁嘲讽笑道：“所以，你也别得意，那东西本不该出现在一个小倌身上，你是倒了八辈子的霉才碰巧得着了。”
故意停顿了一下，他面色一寒，继续道：“因为，那东西可是会给你招来杀身之祸的。”
听到‘杀身之祸’四个字，灰老卯的面颊不由自主地抽动了几下，道：“那是什么东西？”
韩若壁道：“一颗明珠。那颗明珠是皇宫里的宝贝，估计被什么人偷出去卖了，最终又被某个嫖客送给了那个小倌。”
事实上，他知道蓝诸想花大价钱向那个小倌购买‘月华珠’时，那个小倌说珠子是家传的，多少钱也不卖，但却故意歪曲成这般，以方便下面的说辞。
灰老卯似乎听出了一点门道，微微皱起了眉头。
韩若壁继续道：“哼，其实若是放在往常，一颗小小的明珠对于藏宝无数的皇宫而言根本算不了什么，少了都不一定有人知道。但是，前些日子太后生病了，夜里睡不着，白天没法睡，饱受煎熬，皇宫里有人想起了那颗明珠，说它有镇邪的奇效，放在枕头下面，就能缓解太后无法入眠的苦楚。结果，大家找遍了皇宫的所有宝库，也没能找到那颗登记在册的明珠。”
灰老卯眼珠一阵乱转，神神鬼鬼地插嘴道：“就算找到了也没用。那颗珠子是邪物，哪可能有镇邪的奇效？”
韩若壁‘嘿嘿’一笑，道：“你瞧，我就知道你不会忘掉那颗明珠的。它太特别了，让人很难忘掉。”
灰老卯知道说错了话，但也没法子了。
韩若壁又不屑地瞧他一眼，道：“另外，不管那颗明珠有没有奇效，总是不见了。圣上得知勃然大怒，本欲大张旗鼓地派人去查，但我们都觉得这件事不宜张扬，否则怕不容易将珠子找寻回去，以治太后的失眠之症。于是圣上才秘密地派了我这个大内密探出来查找那颗珠子。”
他说的有鼻子有眼，真龙活现一般，不容人不相信。
对于灰老卯而言，这真是人在家中坐，祸事从天落——他怎知只因为多年前买了个小倌回来，就莫名其妙地把当今皇上给得罪了呢？
他瞧了瞧左右的侍卫，一时间不知该说什么好。
韩若壁瞥他一眼，厉声道：“不说话了？怎么，难道是动了心思，想叫人来把我杀了灭口，就没人知道你私藏大内宝贝一事了？”
灰老卯愕然当场。
韩若壁目光犀利地扫过四下，又道：“你可要想清楚了，其一，若是没有几分本事，我岂敢一个人前来？所以，你寨子里的人有没有本事杀我，还是个问题；其二，我既然能查到你的苗寨来，别人未必不能，你若把我杀了，也不能保证你的事情不会再次败露。”
灰老卯连连摇手，无比苦恼地长叹了一声道：“这可真是冤枉我了。”
“被押到衙门的大堂上之前，谁都说自己是冤枉的。你总不会以为，我千里迢迢跋涉而来，只是为了讹你吧。”韩若壁显出不值一听的表情，道：“总之，我跑出来好几月功夫，苦也吃了，罪也遭了，早就想回去京城交差了。你若识相，趁早把珠子交给我，我得了东西，调头就走，也不说是从你这儿找到的，回去能交差便罢。”歇了口气，他又缓下语气道：“你瞧，我只身前来也是没打算以武力解决此事，作为一方苗王，你不会让我这个大内密探太过难办吧。”
灰老卯苦恼道：“不瞒大人，我也想交给你，可那颗珠子真不在我手里。”
“胡说！”韩若壁呲牙咧嘴，一指旁边的那名少年，道：“你四年前买来的小倌就在这里，为何珠子不在了？”
原来，他从一进屋就注意到那个少年了。
灰老卯摇头道：“他是我前年从京城的‘长春院’里买来的‘香尘’，可不是四年前从扬州的‘丹凤阁’里买来的‘绿袖’。”
韩若壁怔住了，道：“哦？那个‘绿袖’呢？”
他并不知道‘绿袖’本名杨松，是徐知州要寻找的故人之子，因为黄芩并没有向他提起过此事。
灰老卯道：“‘绿袖’早已死了。”
韩若壁疑道：“死了？”
灰老卯点头道：“四年前，我兴冲冲地领着‘绿袖’从‘凤凰山’往回赶，没想到他竟然死在了半道上。”
他摇了摇头，一边回忆一边道：“‘绿袖’很宝贝那颗珠子，而且据他自己说，可不是什么客人送的，而是他死去的爹留给他的唯一纪念。我替他赎身之前，他一直小心翼翼地把珠子藏着掖着，不敢在‘丹凤阁’里显露出来，怕被老鸨抢了去。我替他赎身以后，他才把珠子拿出来挂在脖子上，连洗澡、睡觉也不愿取下，并央求我让他一辈子保留那颗珠子。当时我很爱惜他，而且又不缺什么金银珠宝，哪里会贪他的一颗珠子，就一口答应了。”
“他虽然死了，但那颗珠子应该还在啊。”迟疑了一刻，韩若壁试探道：“你不会拿那颗明珠给他陪葬了吧？”
灰老卯轻叹一声，道：“如果他不是死得那般蹊跷，我也许就如你所言，拿那颗珠子给他陪葬了，毕竟，那颗珠子是他生前最为留念的东西。”
韩若壁奇道：“难道他的死有什么古怪？”
灰老卯面色一变，骤然紧张了起来。
屋子里的气氛有一丝说不出的怪异。
沉默了半晌，灰老卯的喉咙里发出‘咕噜咕噜’的几声，似乎是不由自主地咽了几口吐沫。
而后，他才压低嗓音，控制不住地颤抖道：“‘绿袖’……‘绿袖’是被厉鬼……索了命去的。”
说这话时，他整个人突然一阵收缩，仿佛到此刻还能感受到那时的恐怖。
韩若壁吃了一惊，道：“被厉鬼索了命去？那是个什么死法？”
灰老卯瞪大了眼珠，道：“说实话，他的死，我到现在想起来还有些后怕。”
“有这么严重吗？”韩若壁的好奇心陡升，道：“那倒要听一听了。你好好说，说得越仔细越好。”
酝酿了片刻，灰老卯面色铁青，道：“四年前，参加过‘凤凰山’的火把节后，我们一行人就往柳州赶。某天晚上夜宿时，‘绿袖’睡在我身边。半夜时分，我已经熟睡，却被忽然响起的一声惨呼惊醒了。那惨呼声近在耳边，好像沾了水的鞭子抽在人的心尖尖上，把我吓出了一身虚汗，差点滚下床去。”
韩若壁猜测道：“那声惨呼是‘绿袖’发出的？”
抹了把额上骇出的冷汗，灰老卯心有余悸地哆嗦了几下，才点点头，接着道：“当时，我瞧他和我一样，已经坐了起来，但整个人好像被闪电击中了一般，蜷缩在床角里，双手捂住自己的脖子，面色青白青白的，两只眼睛睁得大大的，空洞洞的，一眨也不眨，不知瞧着什么地方，可怕极了！”
韩若壁道：“你没问他怎么回事？”
灰老卯努力镇定下来，道：“当然问了。他说是做了一个极可怕的噩梦。我觉得不过做了个梦，不必大惊小怪，就没当一回事，但转头瞧他惊怕不已，一副惹人怜爱的样子又于心不忍，就温言安慰了他几句，并说有我在不用怕，就要搂着他继续睡。可是，那一夜，他说什么也不肯再睡了，只是缩在我怀里，惊魂难定。当时，我还想，他的胆儿也太小了吧。”
韩若壁小声嘀咕道：“做梦被吓醒不敢再睡的事，谁都会遇上几回，倒也不足为奇。”
灰老卯缓缓地摇了摇头，声音有些差了调，道：“可第二天半夜，‘绿袖’又发出了更为可怕的惨呼，把我吓醒了。这一次，他比前一次还要害怕，不但象筛糠般抖个不停，鼻子上、脸上，乃至全身都流满了冷汗。他说，他又做了和昨天一样可怕的噩梦……”
“这却是有些稀奇了。”韩若壁讶异道，“你没问他梦见了什么？”
灰老卯沉默了片刻，目光有些呆滞，面色比死灰好不了多少。
良久，下意识地想抵御从记忆中袭来的阵阵恐惧，他用力握紧起双拳，使得两只因为年老而早已失去弹性的手背上突起的青筋，像一条条蚯蚓一样，更加显着地、怪异地突了起来。
灰老卯已沉浸在了四年前的那段惊怖的日子里，目中满是与年纪不相衬的恐慌之色，道：“起先，‘绿袖’只说希望快点把那个噩梦给忘掉，怕提得多了反而记得更牢，还会做那样的梦，所以不想说。可是，第三天夜里，情况丝毫没有好转，反而更加严重了。‘绿袖’只要一睡着，就会被那个噩梦折磨。终于，他受不了了，在一声撕心裂肺的惨呼后，他醒了过来，嘶哑着嗓子，语不成声地向我哭诉。他说梦见自己被鬼勒住了脖子直至勒死。梦里的感觉太过真实，一次强烈过一次，令他怕得要死，所以在梦里，他拼命想法子让自己醒过来，却总也醒不过来，每次都要等到鬼把他彻底勒死后，才能在一片透不过气来的感觉里醒过来，喘上几口气。而且，他发觉，在梦里，那种透不过气来的感觉一次比一次强烈，以至于他怀疑如果继续做那样的噩梦，总有一天会真的死在梦里。到这时，我也觉得情况十分严重了，就偷偷去找同行的谢古大法师，想让他替‘绿袖’做一场法式驱鬼，谢古大法师仔细的问清楚了情况之后，却连连摇头，说‘绿袖’已经被厉鬼缠上了，这种厉鬼无论用什么法子也驱赶不走，还叫我最好不要和‘绿袖’同床共枕了，免得也被厉鬼缠上。”
韩若壁喃喃自语道：“‘谢古’大法师？”
随后，他想起立色曾经提到过此人，说他是苗疆最有名气，同时也最神秘的大法师，而且行踪诡秘。
仿佛根本听不见韩若壁嘴里说了什么，灰老卯的目光瞪着前方，一把扯下自己的帽子，以两手揉搓着，继续道：“到后来，‘绿袖’已经很怕晚上，也很怕睡觉了，可是因为白天我们还要赶路，难免旅途劳顿，所以到了晚上，他想强撑住不睡也不成。但其实，他睡得很少，有时一天连半个时辰也不到，总是顶着两个黑眼圈，可只要眼皮一打架，他就会做被鬼勒死的噩梦。每天夜里，他惊醒后都坚决不肯再睡，而且为了不睡觉，他满屋子窜来窜去，乱唱乱跳，闹得越来越凶，有时象魔怪一样厉吼，有时又象小孩子一样啜泣，有时对我很依赖，有时又怕我怕得要命。再后来，他白天的神智也开始有些迷糊了，经常说胡话……总之，‘绿袖’变得越来越不正常。这之后的路上，我也没法子再和他同床同枕了。”
韩若壁道：“你可是因为谢古大法师的话，怕了，所以不敢再和他一起睡？”
灰老卯转过身去，用帽子遮住脸，没有回答他，只是颤巍巍道：“到了第二十一天，我见‘绿袖’的脸色蜡黄蜡黄的，难看极了，怕他劳累，于是在途中让人早早寻了个住处歇下。那天夜里，‘绿袖’的那间客房里没再发出任何惨呼声……”
在这里停顿了许久，灰老卯才语调怪异地继续道：“第二天早上，我们发现他死了，死在了床上，死在了睡梦里……他死得好惨……”
这个结果，韩若壁已经料到了，所以没有显出过多惊讶。
忽然，他问道：“你怎么会记得天数？这种事应该很少有人在意吧。”
“因为那二十一天里的每一天我也在备受折磨。”灰老卯转回身来，重新将帽子整理好，戴到头上，道：“‘绿袖’是我见过的最讨人喜欢、惹人怜爱的孩子。我至今仍记得，他死后，原本那么好看的一张脸却因为痛苦、恐惧而扭曲变形了，显得特别狰狞。他的两颗眼珠子瞪大了朝上翻，象要掉出眼眶似的。他的舌头伸了出来，紫黑紫黑的，嘴唇也紫黑紫黑的……“灰老卯的声音木渣渣的，听不出有任何情绪，仿佛只是在陈述一个事实，但却有一种奇异的、恐怖的感染力。
韩若壁忍不住打了个寒噤道：“就象那些被勒死的人一样？”
灰老卯盯着韩若壁，仿佛到现在也无法相信‘绿袖’是被勒死的，需要别人给他一个答案般道：“但是，他的脖子上没有任何被勒的痕迹，除了被噩梦折磨成了一把骨头，全身也没有任何伤处。你说奇不奇怪？所以，我只能相信谢古大法师说的，‘绿袖’是被厉鬼索了命去。”