修武掀开车帘一角，低低请示道：“娘亲，这里有个小妹子在卖身葬父呢，好不可怜。我想停下来看看，行么？”他本就奉师如母，近日得以母子相称，正中下怀，是以这一声“娘亲”唤得发自肺腑，十分自然。
苗若新懒懒地抬起眼，瞠了他一眼，似是责怪他多管闲事，转念一想，他甫自下山，于人情冷暖半点不通，将来可怎么行走江湖，遂又点点头，道：“那就稍停片刻吧。只看就好，不许胡来。”
修武将马车停到道旁，仍是坐在马车上，就近观看。
那处屋檐下，跪着一个身披长孝的少女，正自垂首饮泣。她看来只有十一二岁年纪，身量十分单瘦，穿着也十分单薄，在这寒风里犹如一片薄叶一般，瑟瑟发抖。她身前的青石板上，用黑炭写了几行字：慈父鹤归，弱女无依，愿为仆婢，卖身葬父。
修武心中不胜唏嘘。想来这个时代的女子，基本上毫无独立的经济来源，也就毫无独立的生存能力，只能是在家从父、出嫁从夫、父死从子。比如眼前的这位小姑娘，父亲一死，便如飘萍一般，无依无靠，只能寄希望于在有家有产的人手下，为奴为婢，贡献劳力，谋一份生计。若买她的是个良善之家，或许还能衣食无忧，略有二分体面；若买她的是个歹人恶霸，则这一生怕就毁了。
人群越聚越多，不少好事者在那指指点点，窃窃私语，但还没有一个人站出来发话。修武跳下马车，手里仍牵着缰绳，挨着人堆站着，听得旁边几人议论纷纷。
一人说道：“哟，这就是那佟秀才家的姑娘啊，生得果然白净，再大几年就更好了。”
另一人笑道：“嘿，我说兄弟，你可真是会怜香惜玉啊，不如就把这姑娘收了家去呗。怕只怕，你家娘子不让进门啊，哈哈！”
众人哄笑了一阵。先前那人又道：“唉，原本是桩功德，只消买得一口薄棺材，送那佟老倌入土，也花不了几个钱，可就是晦气了些！”众人均附和叹息。
忽又有一人道：“几位兄台，你们来得晚了，没瞧见先前的一出好戏。别看这姑娘单弱，主意倒是大的。人家方才说了，买她之人，必先寻来一具五年以上、漆过九遍的上好棺木，将她老父厚葬；又必得请来弘法寺的老和尚，连做七七四十九天法事，为她老父超度亡灵……她这才能跟去府上，为奴为婢，当牛做马，感恩戴德，无怨无悔。”
此言一出，众人皆是惊叹，连赞这姑娘有骨气、有孝心。修武也吃了一惊，这少女小小年纪，开出来的条件却切中要害，条理清晰。以这种方式找到的买家，不一定真的仁义，但至少会有相当的财力。
众人正自算计这等棺木及法事将要花费银两几何，街道那头忽然来了一队家丁，簇拥着一个锦衣华服的公子哥儿，大摇大摆地冲这卖身葬父的少女而来。
那公子哥儿十八九岁，长得倒也入眼，只是那副鼻孔朝天的纨绔模样，让人觉得可厌。一干家丁，不待公子发话，一边嚷嚷着“让开让开”，一边推推搡搡，把众人轰到一边。
那公子“哼”了一声，只一挥手，就有一个贼眉鼠眼的管事，趋近那地上跪着的少女，眯眼笑着，殷勤劝道：“佟家姑娘，你家遭此大难，你给公子递个话儿即可，公子心疼你还来不及，又岂会让你在此卖身葬父，长跪不起？令尊好歹做过张府西席，说起来你早就是张府的人了，迟早要到府里来的。你如今孤苦无依，公子很是担心，特地率我等来接你入府，从今后吃饱穿暖，再好不过了。来，你这就起身，随我等进府吧。”
那少女自这伙人现身，就一直跪直了身子，目视前方，表情冷淡，任那管事的说的再好听，也是一动不动，一语不发。
管事的有点急了，作势要去拉那姑娘。那少女双手死死抠住地面，只是摇头不肯。
那管事的甩了手，怒道：“佟姑娘，你可不要不识抬举！”
那少女跪直身子，静静回到：“大管事，你们都是大忙人，何必为了一个非亲非故的小女子，大费周章，还是请回吧。小女子只求葬父，不求其它。今有热孝在身，恕不起身相送了。”
一番话虽然声音不大，但却掷地有声，倒将那管事的噎住了。
那管事的回头看了公子一眼，得了个暗示，大声道：“佟姑娘在此跪了半日，风寒入骨，已然病糊涂了，竟不明白自己在说什么了。来人哪，还不快请佟姑娘入府休息。”他打个手势，顿时便有四个家丁，将那少女团团围住，眼看就要用强的将她抬走了。
那少女倏地站起，脚步还略有些摇晃，一手紧握成拳，一手不知何时握着了一根小而锋利的竹簪，抵在自己颈边，一张巴掌大的小脸上全是泪痕，小小的个子，像是突然爆发出巨大的能量。只听她喝道：“别过来！你们都别过来！再过来我就死给你们看！”
那张府的人面面相觑，不由得退了几步。
那少女复又哽道：“诸位街坊、乡邻，我一介女流，一无父母，二无兄弟，本当速死，也好过在这世上颠沛流离。奈何父死无葬，遂求卖身为奴，令我父入土为安。可惜天不见怜，至今尚未遇到有缘之人。我父，我父之尸，将暴于荒野……苍天在上，我是个不孝之女，父母恩情，只有来世再报了！”说着，手中的簪子便狠狠地往自己颈上扎去。
人群中顿时传来一片惊呼。有人高呼“且慢”！有人痛呼“啊”！也有人低呼“唉哟”！
那喊“且慢”的乃是一个十六七岁的蓝衣少年，面目端正，一身劲装，背着一柄用黑布缠起的长刀。他站在人群外围，想是才来不久，旁边还立着个十三四岁的白衣少女，鹅蛋脸型，面容沉静。这二人衣饰简单大方，但气质非凡，一看便是大家子弟。
喊“啊”的却是那位打算自尽的佟姑娘，她的手腕被一块令牌形状的物事击中，令她痛呼出声，但手中的那根簪子却也坠落在地——竟是被这块令牌及时救回一命。
喊“唉哟”的正是修武。他方才看得投入，虽心中感觉有异，但还是动了出手相救的念头。偏巧就在那时，肩膀似乎被一个轻巧的物事击中，他下意识地“唉哟”出声，回头一看，只见马车窗帘极轻微地动了一动，却原来是苗若新在温和提醒。
修武心中大窘，自愧江湖经验太浅，那佟姑娘已有旁人相救，而他全情投入，毫未察觉，甚至都没留意那一对少年到底是何时来的，于是尴尬地站回车厢边，专等人群散开，便继续赶路。
话说这一对少年男女越众而出，走到那个小姑娘面前。姓佟的少女适才言语犀利，此时却是怔怔的，犹如梦幻一般，全然不懂发生了何事。
蓝衣少年冲她温煦一笑，似是安慰，俯身拾起救人所用的令牌，小心翼翼拂落微尘，重新挂回腰间。
白衣少女拉过佟姓少女的手，笑道：“这位妹妹，向大哥莽撞，击痛了你的手，我代他向你陪不是了。”
那佟姓少女忙道：“姐姐说哪里话，我一点也不痛！”说着略有点羞涩地望了蓝衣少年一眼，便想要抽回手。
白衣少女道：“不痛就好。妹妹这么勇敢，连死都不怕，连痛都不怕，又怎会害怕生存下去呢。常人道‘生亦何欢，死亦何惧’，我倒要说‘生亦何惧，死亦何欢’，妹妹以为呢？”这位白衣少女其实年纪也不大，说出的话，却有远远超越年龄的老成之感，让人闻之慨然。
佟姓少女瞪大双眼望着她，犹如做梦一般，不自觉地点了点头。
白衣少女又道：“那么，你就随了我，到我谷家堡来吧。”佟姓少女再次点点头。
白衣少女看了蓝衣少年一眼，那蓝衣少年便道：“佟姑娘，你孝心至诚，令人感佩。如今你已是谷家堡一员，你的事便是谷家堡的事。此番大小姐已安排了张三、李四二位大哥在此帮忙打点。令尊安葬之事，你大可放心。”
佟姓少女依然还是点头，眼里闪着泪花，却是哽咽难言。
蓝衣少年转身环视众人，抱拳致意，朗声道：“众位大伯大叔、大哥大姐，谷家堡不知天高地厚，插手了佟姑娘之事。若是众位有何见教，还望明言。”
围观的众人捻须的捻须，点头的点头，并无一人异议。只有那纨绔公子其实不服，却已被那管事的及两个家丁死死扯住，显然是没有与那谷家堡叫板的勇气。
第十章：少年心事
一师一徒自离开枫林镇后，仍是不疾不徐向东而行，该避雪则避雪，该打尖则打尖，一路并不惹眼。只是修武的眉间，似乎多了一分心事，苗若新自然看在眼里。
这日，苗若新示意修武离了官道，往一条岔路而行。二人行了半日，经过一座破旧的土地庙，正逢风雪骤紧，苗若新便吩咐修武停了马车，进庙里歇息。
二人四下查看，只见庙堂凄冷，神龛蒙尘，并未发现半点他人行迹。遂由修武找了个避风处，拾了些干柴生火，请苗若新去偎着烤火，又去马车上取来水壶烧茶，复又去找稻草喂马……庙外白雪飘零，寒意重重，修武却毫不在意，热火朝天地忙了好一阵子。
苗若新唤他坐下，看着他道：“武儿，这一路你不辞辛苦，又甚是听话，我甚感宽慰。”
修武忙道：“娘亲说哪里话。只要娘亲没事就好。”
苗若新点头道：“我前些日子给你讲的那些江湖逸闻，你可还记得？”修武道：“记得。”
原来这齐国武林，颇有几大势力值得一提。
有六大鼎盛门派，为：少林寺、南拳门、天机剑宗、金刀会、星月教、丐帮，前五者各据一方名山，后者则弟子遍布天下；其中少林寺、南拳门、丐帮三家标榜名门正派，其余三家则只争锋头实利，不争虚名声望。又有几大亦商亦武的豪门巨族，恰在东南西北四方而立，为：谷家堡、盖家坞、薛家湾、雷家庄。这几家互为敌友，麾下也颇多豪侠之士。
还有几大神秘机构，为：精于医药的兰溪谷、专供消息的蓦然山庄、长于暗器用毒的唐门、专事暗杀的逢魔殿，均我行我素、特立独行，前二者行事亦正亦邪，后二者则令人闻之色变。
苗若新与修武此行，实已触及这数大势力其中之二。一是师徒二人将欲拜访的兰溪谷。谷主兰若朋号“诸葛神医”，其人博闻强识、多谋善断，乃天机剑宗前任宗主“烟波钓叟”倪仲卿得意弟子，亦是“修竹剑”苗若新的二师兄。其医卜玄易、奇门遁甲之术，尽得钓叟真传，却因天生文弱，不宜习武，而未曾练得一日拳脚棍棒，不免引为平生憾事，遂志于涉猎武学典籍，终至能臧否各大门派武功优劣，倒也是奇人一位。
二是师徒二人日前在枫林镇所见的谷家堡。其前任堡主谷行健以一柄钢刀起家，又以武夫之身行商，兼马匹、木材、布料等业，短短二十年，竟也打下一片偌大家业。其钢刀武艺虽然不足为奇，然则此人性情极其豪迈爽朗、疏财仗义，遂也挣得不薄的江湖地位。
只可惜这位谷堡主春秋鼎盛之时，却不知何故英年早逝，抛下发妻吕氏，领着一女一子，独力支撑家业。那日站出来为卖身葬父的佟姑娘说话的白衣少女，应该就是其长女。
这位大小姐谷霜来，虽也出身大家，却毫无骄矜之气，反而气韵沉敛、言语淡静。修武那日虽然只是不远不近地略看了她几眼，却忽地被勾起前生的惨淡往事，恍惚间像又看到自己的少年时代，近日便略有些牵挂感怀。
苗若新怕他初涉红尘，看人看事不能持中，遂循循善诱道：“武儿，你这几日变着法子问我谷家堡前尘旧事，我焉能不觉得奇怪？其实我这十几年来，不涉江湖恩怨，偶尔下山打探，也只听说谷家堡近年来实已沦落。不想那日看来，其在寻常百姓面前，竟还颇有余威。那位谷大小姐，任侠好义，隐隐有其父之风。但听其‘生亦何惧，死亦何欢’之语，却是老气十足。豆蔻年华，未免斗志不足，未必能担当谷堡主昔年大业。”
修武点点头，这才明白师父是在担心他小小年纪便沾染儿女私情，倒也诚恳道：“娘亲指教得是。孩儿确是对谷大小姐‘生亦何惧，死亦何欢’之语感同身受，小时候我也动不动就寻死觅活，直至真正溺水濒死，方知一心求死并不就是解脱，只有认真生活，才能领悟人情之暖、造物之奇。那位霜来小姐，想必也是经历过大起大落，才能有此一悟。”
苗若新闻言笑道：“果然你们这些半大孩子，心思都是重的。——想当年我也思虑过生死之事，但那已是在二十余岁饱受挫折之后了，那时师父劝慰我说，轻生之人，不仅会堕入阿鼻地狱，而且生生世世，都再也见不到自己想见之人……”
修武大感惊讶，他自己其实也笃信这番道理，是以前世虽然深受病痛折磨，却也从未动过主动放弃生命的念头。而今听说师公也秉持这种哲学，倒教他心生向往之情。但少年人谈论这等话题毕竟不太合适，因此忙又顾左右而言他道：“对了，娘亲，孩儿还想着当日那位向少侠，不过略长我几岁，但其行为处事，却在在处处，值得孩儿学习。”
苗若新轻笑一声，道：“嗯，那姓向的小子，挺身而出，气概可嘉，可惜身手还是生嫩了一点！”
其实那日他们将欲离去之时，便见那张府纨绔公子已经忍不住召了家丁动手挑衅，虽然没几下便被那蓝衣少年打得落花流水，但苗若新自是能一眼看出，蓝衣少年那一顿拳脚实在颇多拖泥带水之处，若是由徒儿修武出手，根本就没有那么些无用的招数。
修武也正是感觉那蓝衣少年武功可能不如自己，才对那白衣少女更生了几分担忧之心，以至于连日来心思飘渺。但这份隐秘的心肠，又如何能让苗若新得知。
苗若新品评完那蓝衣少年，复又道：“不过，那卖身葬父的小姑娘，倒真是不可小觑。有见识、有心机、又有勇气。若真是自裁了，倒也罢了。如今去了那谷家堡，将来却说不定也成了个角色。”
修武心中一惊。他对那佟姓少女，直觉地有些不喜，却说不上具体原因，大概是他久历沧桑，见惯了性格偏激、手段极端之人，便本能地有些排斥，却不料苗若新也有类似判断，遂讶道：“哦？不会吧？”
苗若新白了他一眼，道：“你懂什么。”
二人静静喝茶，看那火中柴段噼啪，半晌无话。
苗若新却又想起什么，轻叹道：“武儿，我此番求医，实则吉凶未卜。纵使二师兄将我收治，但他毕竟只是医术高明的医生，既非神，亦非仙，未必便能使我康复如常。”顿了一顿，又自嘲道：“生死有命，若果真无法医治，我便掉头折返，并无二话。只恨大仇未报，不免死不瞑目。”
修武听得心中难过，跪地誓道：“娘亲何必消极自苦。娘亲此病，本是因孩儿而起，孩儿纵使赴汤蹈火，也要寻得医救之法。”
苗若新呵呵一笑，道：“武儿，若是数年后，我武功尽失，你自可逃出圈囿，应当无上欢喜才是。又何必誓言要为我寻医问药呢？”
修武泪光潋潋，再拜正言道：“孩儿只知，娘亲是上天为孩儿选中的母亲。母亲教子，呕心沥血，以身犯险，并无半点失职。事实便是如此，无关当年动机。”
苗若新定定看着修武，久久不发一言，忽尔哈哈笑道：“好一个‘事实如此，无关动机’！果真造物神奇，竟让我从第二个人嘴里，听到同一句话！”那笑中带泪，渐至呜咽。苗若新如此笑着，忽又抚胸一咳，呕出一把血来，吐在地上，却是黑色。