兰若朋微笑着点头道：“知道就好。”一面说，一面已是捉住了苗若新的右手，翻手一托，另一手在她脉上一搭，就这么站着诊起脉来。这动作由他做来，极为自然，正是一位满心关切的兄长。
兰若朋面上笑容渐渐敛去，静静看着师妹，叹道：“若新，你何必如此自苦。”
见苗若新低头不答，他便看向修武，又笑道：“却是因为这孩子么？”那声音听起来竟是有些危险，令修武为之一寒。
苗若新正想解释两句，兰若朋却又笑道：“你们旅途劳顿，且先用饭休息。”
众人在饭厅用毕晚膳，便有小厮领了修武去客房休息。修武一步三回头，苗若新却示意他随去就好，毋需担心。紧接着，连家长子也领着弟弟告辞而去。
苗若新随兰家父女到了一间清雅的书房。兰若朋端着面孔，单对小女儿道：“星儿，我且问你，你今日擅自胡为，该当何罪？”
兰星漫不敢作答，只嗫嚅道：“爹爹，我……”
兰月寒拉过妹妹，对父亲和三师姑各施一礼，肃容道：“爹爹、三师姑，妹妹今日胡为，全因我平日纵容之故。我这就带妹妹去领家法。也请爹爹治我管教不当之罪。”
兰若朋偏过头，对苗若新笑道：“若新，你看我这两个女儿，大的太懂事，小的太不懂事，真令人头痛不已。”
苗若新笑道：“师兄好福气。令千金一个大方得体，一个天真烂漫，令人捧在手心里疼爱还来不及。今日还大老远地跑去接我，我这里倒有一份薄礼相谢。”说着掌上便翻出一白一绿的两只玉哨来，却是雕成的玉蝉形状，极是精巧喜人。
兰若朋笑道：“若新真会投其所好。两个女娃儿随母，对这小类玩意儿着实喜欢得紧。”遂命两个女儿谢过苗若新，将礼物接了过来。兰月寒仍是恭敬礼遇，兰星漫却是忍不住当场细细把玩。
兰若朋又笑又恼道：“瞧瞧这模样，不罚不行。就依你们母亲订下的家法，罚星儿禁足三日，月儿戒尺十下罢。”两个姑娘明显松了口气，领命拜别而去。
苗若新笑道：“想不到无影嫂子竟拿当年治理星月教的那一套，来治自己的女儿。”
兰若朋呵呵笑道：“此言甚是，我从来散漫，不愿费心理家，倒真是苦了无影。当年星月教众，跟来谷里安家的，都给她安排得妥妥当当，无人不服。”他说起往事，流露的是对妻子的敬重、怀念，却因性格达观，倒也看不出特别的悲恸伤感。
苗若新点头道：“无影嫂子姿容武功，天下无双，而今看月寒姑娘，颇有几分其母神韵。”
兰若朋道：“月寒这孩子……我却宁愿她仍像小时候那般无忧无虑。无影辞世时，将星漫托付于她，那时她才八岁吧，便忽然敛了性子，事事处处，以长姐自居，竟像个大人一般。我几番劝解无用，只得随她。”笑容颇为无奈。
苗若新道：“月寒为人正义大度，是非分明，这性子真是与她母亲如出一辙。”
兰若朋点头赞同，却又道：“若新，你知道么？你当年所中之毒，名为‘杜鹃泣血’，原本已被远韬兄用极高明的手法制住，如今又被煦暖之物激发，却是比当年更为沉重了。”苗若新想起那硫磺热毒，微微叹了口气，一时垂头不语。
兰若朋又道：“此毒原本有解，但那唯一的一瓶解药，却在当年无痕自杀前，被她事先喝下去了。我曾想过自行研制解药，但无影甚是不喜，只得作罢。——她对自己的妹妹，也是极为回护的。”
苗若新闻言无语，良久反而一笑，道：“师兄，那么，我如今可还有救？”
兰若朋沉吟，便又轻松笑道：“若新，这‘杜鹃泣血’之毒，想必是从远韬兄身上传来，他那人聪颖无双，就算未能全解，也必有克制之法。况且你原本中得不深，不过体如寒冰，血亏体瘦罢了。但此毒如今再发，势必损蚀血脉腑脏，不仅令人武功日下，更使人五脏如焚，咳血不止，终止血尽而亡……不过，你既然来了，便还有救。”
苗若新点点头，苦笑道：“不错。此毒甚是厉害。自从四年前被激发时起，我便日日运息，将之逼至左臂。半月前，我自觉力有不支，便与武儿下了山来。”
兰若朋拉起苗若新左手，只觉比右手颜色略深略暗，遂又缓缓推高衣袖，露出一截小臂来。却见那本该莹白如雪的手臂，却是斑斑黄黑之色，望之可怖。
兰若朋自是心痛，轻斥道：“若新何不早来！竟耽搁如许年月！”
苗若新强笑道：“武儿学艺未精，我下山亦是无益。”
兰若朋勉强舒了舒眉，笑问：“若新，我始终不知，你抢了连家幼子，又费劲心血将他带大，到底意欲何为？”
苗若新听他用的是“连家”二字，并未称“大师兄和小师妹”等语，心下略宽，遂静静道：“连宗主夫妇当年为求武林盟主之名，用计诱袭远韬，令我痛失心爱，他们毫不顾念师门情谊，我不过是以其人之道还之罢了。”
兰若朋笑道：“我看修武这孩子，倒是被你教养得很好。怕是连家夫妇见了，又会喜欢得紧，想找你要了回去罢。当年，他们对外宣称次子不幸夭亡，传说柳师妹思子成狂，看见乳母之子与自己的次子年齿相仿，便执意将之抱养，有如珠玉般疼爱，竟比对亲生长子还要宠上十分。此事你可听闻？”
苗若新点头道：“是。我原本想，他连家夫妇若是以盟主之名，举江湖之力，一意要将我赶尽杀绝，我便拼得鱼死网破，与他们的孩子同归于尽罢了。谁料他们硬是忍下了这口气，没再追来。”
兰若朋道：“柳师妹智计百出，心机过人，大师兄又对她言听计从。他二人必是知道，你若是已将那孩子杀死，那便是追上你，杀了你，也是无用；若是你并未将那孩子杀死，那么，只要不把你逼急了，那孩子便还有成活的希望。”
苗若新点头称是，又道：“师兄，你方才说的乳母之子便是那位二公子连逸风么？”
兰若朋道：“正是。连家长子千山与我家月儿早有婚约——那还是大师兄接任天机宗主之前的事了，你亦是知晓的。下月初五是月儿及笄之礼，连家早已遣了他兄弟俩前来贺喜。我这也是第一次见到这位‘大名鼎鼎’的连二公子。”说到这里，不禁一笑。
苗若新也笑道：“此子确实有些飞扬跋扈……我家武儿也是年轻气盛，在路上还与他动手来着。”她话锋一转，却是极冷静地说道：“我们来兰溪谷求医、并与连二公子交恶的消息，不出几日便会传到连家夫妇耳中。他们不来便也罢了。若是来了，我却少不得拼却残躯，只求为远韬报仇雪恨。纵然粉身碎骨，也死得其所。”
兰若朋闻言一滞，摇头道：“若新，你与连家夫妇的恩怨，原本不容我来干涉。但你千里迢迢来到我兰溪谷，难道就是为了让我眼睁睁看你送死么？何况，你苦心孤诣将修武养大，他虽不是你亲生，但养育之恩犹胜亲生。我听他唤你一声‘娘亲’，确是发自肺腑，出于赤诚。你真甘心撒手而去，让他回到生身父母身边？”
苗若新含泪笑道：“知我者，二师兄也。我十四年前将这孩子抢来，确实是想让他一家人兵戎相见，非死即伤，以报我丧偶之仇。而今想来，与这孩子生生分离十四年，对他夫妇而言，其实何尝不已经是种报复？”
她凄然一笑，又道：“况且，十四年来，我与这孩子已然情同母子……说来你或许不信，这几年来，我越发觉得他的个性禀赋，与远韬颇为相近，偏生他又极孝，致使我时常生出一种错觉，觉得他完全不是连家的骨肉，而是我和远韬的孩子——正如师兄所说，要我拿这么个孩子，去做复仇的筹码，我自是不忍；要我抛下这么个孩子，孤伶伶在这世上，我也是不舍。——但，却又如何呢？”
兰若朋听她如此愁肠百结，一时无语，很快却又微笑起来，温言道：“若新切莫如此伤怀。不是还有师兄么？他们即便有所打算，也总得卖我几分薄面，还不至于跑到兰溪谷来喊打喊杀的。退一步讲，他们若真是不顾同门之谊，定要置你于死地，我便与他们恩断义绝，这个亲家，不做也罢了。至于你的病，我方才已经说了，解药虽无，疗法却有。你只需耐心疗养，不出几年，便又会好起来了。”
苗若新眼中浮起一片水雾，哽咽着笑道：“孩子们都大了，我们也都老了，但是师兄你，还是从前的那个师兄。”
第十三章：有美如梅
从兰溪谷正堂往右，向谷中深处走去，经过一座木桥，有一处清幽的小院，便是苗若新和修武的新家。石板木篱，白墙青瓦，标准的江南小院。更有两树腊梅，花蕊嫩黄，在雪后散发出阵阵馨香。屋内居家物事，一应俱全，虽久未有人居住，此时也已被仆婢洒扫得干干净净。书房里摆着若干医药典籍，杂屋里更有药锄簸箕等物，均是从前屋主留下。
苗、修二人安顿好后，兰若朋即提出两种疗法，与他们商量医治之事。其一是以药物配合内力，将体内余毒全部逼至身体某处，再将此处斩断或剐去。苗若新自己用的其实就是此法，她曾想过，一到已万不得已之时，便将毒重的左小臂一举卸下。但此法实为下下之策，三人内心均难以接受。
其二是逆水行舟，以药物配合内力，将左小臂之毒，重新放回全身血脉肌理，再以药物攻之。此法关键在于每次仅释放极微小的量——其量之少，以血脉堪堪所能承受的程度为界。而后针对这极少量的毒素，日日服食药物，攻之克之，旬月之后，微量之毒，便可除去。如此化整为零，周而复始，经过三年五载，方能彻底毒消。此法之弊，不但在于耗时甚多，也在于不能轻易动用内力，更在于毒素与药物功伐消长之时，给全身筋骨肌肤带来的痛痒之感。一次二次，尚无妨碍，累月经年，诚非易事。
苗若新一时难以决定。兰若朋知她心中仍对连家夫妇有所顾虑，遂笑道：“若新，若真有一天，你对尘世再无留恋，非要以卵击石，与他们拼个你死我活，我便撤了药物，恢复你的内力，即便你要挥剑断臂，我也不相阻拦。如何？”
苗若新眸光一亮，亦笑道：“好。”遂约定腊月初一那日进行第一次医治。
修武看他二人言笑间如此洒脱，顿感凄然。
没两日便是初一。兰若朋先命苗若新服了些活血助气的药引，又徐徐指导她仅使出小半分内力，将臂上毒物酌量释出后，即刻点住臂上数处大穴。只得片刻，若新便被毒物肆虐得疼痛不已，胸口起伏不平，额上冷汗涔涔，面上更显出淡淡黄黑之色。
修武见她双目紧闭，正自承受巨大苦楚，不禁担心她又将吐血，但观其气息，却又渐渐平复。
过得一炷香的功夫，苗若新方缓缓睁开双眼，面上浮起一个虚弱的微笑，对兰若朋轻声道：“师兄，此番果然凶险。”
兰若朋笑问：“疼吧？”
苗若新点点头，道：“还好。”
兰若朋拿出一颗墨色药丸，并一页药方，笑道：“你服下这颗‘定风波’，内力便会冻结，之后方可解开臂上穴道。此后一个月内，按此药方早晚煎汤服下，已释出的毒素便逐渐可解。”
苗若新乖顺地点点头，却又苦笑道：“这医治期间，我岂非形同废人？”
兰若朋笑道：“有武儿在此，你又怎会无事？先前听你说，武儿所学，皆是远韬兄所遗武艺，其实，你若是闲极无聊，何不把天机剑法也一并教给了他？甚至于你所长的音律之术，也未尝不可以教啊。如此，你日后只需再收个女徒，把修竹剑法传了下去，你的这身本领，不也都有传人了？”
修武听了，只当是他们兄妹间的玩笑，不过笑笑而已，也不在意。
不料苗若新却笑得轻咳起来，道：“师兄这话，一听是为若新着想，细想却是在为武儿打算呀。师兄该不会是看上了武儿吧？”
兰若朋呵呵笑道：“若新果然伶俐！我还真是看上武儿了。我要是他师父啊，还真要让他多学点东西。”
二人东拉西扯几句，兰若朋便叫过修武，细细说明煎汤送药等注意事项，又嘱咐苗若新好好休息，这才离去。
又过得几日，便到了腊月初五，却是兰家大小姐及笄之日。苗若新因卧病在床，便遣修武前去问候。
修武找到兰家院落，却见花厅里早已坐了一屋子的少年男女，把今日的寿星兰月寒围在中间，言笑晏晏，好不欢畅。众人见他来了，也都起身招呼，修武忙微笑着一一回礼。只有那连逸风仍是与他冷眼相对，修武也不以为意。
此时众人正在欣赏连家送来的贺礼。兰月寒在众人的催促怂恿之下，轻轻打开一个精美的锦盒，却是一套完整的妆奁，有钗环钏镯、璎珞佩坠等物，金玉珠宝之光，亮得人眼睛都花了，一看便是贵重之极。
在座的姑娘们齐齐“哇”地出声，便是素来矜持自重的兰月寒，也微露诧异之色。
连千山见状笑道：“这是家母一番心意，还望月妹妹笑纳。家母说，月妹妹丽质天成，戴上这副妆奁，必然相得益彰，愈发光彩夺目。”
兰月寒还只是微微一笑，星漫却已快语说道：“这副妆奁很是漂亮，姐姐要是戴了，便是个金人一般，照得我们眼睛都睁不开了，哪里还看得见她。”众人于是又笑。
其余人等便也各自拿出礼物。兰溪谷的几个姑娘，从小随兰家姐妹一起长大，熟知月寒秉性，送的礼物甚是精巧贴心。有送脂粉盒子的，有送字画小像的，有送手帕绣鞋的，林林种种，不一而足，月寒也都欢喜收下。
轮到星漫，她倒是难得地腼腆了，磨磨唧唧拿出一个礼盒，打开来，却先闻到一股梅香，原来是六个小小香囊，但那模样却甚是古怪，不仅绣面新旧不一，而且绣工良莠不齐。
众人奇道：“这是何物？”
星漫也不作答，只是巴巴地望着月寒，贫嘴道：“姐姐，你赏脸挑一个呗，这可是你最爱的梅花哦。”
月寒把整个礼盒捧了过去，垂头轻抚一个个香囊，再抬起头时，眼眶却已然湿润了，笑道：“妹妹，你果然每年都给姐姐做一个梅花香囊么？这些香囊，姐姐全都想要，可以么？”
星漫羞红了脸，忙不迭地点头道：“姐姐喜欢就好。”
修武见气氛有些凝重，忙也笑道：“月姐姐，我娘亲说你家学渊源，才德兼备，特地命我送来一方砚台，贺你及笄。她抱恙在身，不能亲自前来，还请你见谅。”
月寒忙放下香囊礼盒，起身接过砚台礼盒，笑道：“三师姑有心了。修武兄弟还请替我谢过三师姑，并请她保重身体，我和妹妹改日便去向她问安。”
一时宾主尽欢，星漫却是眼珠一转，指着座下的三个少年，拍手笑道：“嘿，连大哥、逸风哥哥、修武哥哥，你们可真是太取巧了，只知道代长辈们跑腿送礼，自个儿也不表示表示？”
说得姑娘们都吃吃而笑，月寒也笑骂道：“妹妹偏又胡闹！可是又想禁足了么？”吓得星漫连忙吐舌，躲到一旁某个姐妹的身后。
却听连千山笑道：“星妹妹还真是没有说错，我和二弟都备下了贺礼，只是方才没好意思拿出来罢了。”又作势向星漫一揖道：“多谢星妹妹为我等解围。”逗得众人笑个不停，连家兄弟已是将礼物拿了出来。