深川点头道：“雷、易也是如此说法，说父亲他们怀疑香君来历可疑，有可能是梁国派来的谍探。”
清河大吃一惊，奇道：“既然如此，大哥你为何还对她恋恋不舍？”
深川摇头道：“我既然喜欢她，便不会因为她真实的身份而心生退却。不管她是真的沦落风尘，抑或只是为了掩人耳目，我都相信，她一定有不得已的苦衷。”
清河既震撼又唏嘘，没想到大哥对那个花魁阮香君用情如此之深，竟然明知她疑点重重，却还是一心回护，不改初衷，当下感叹道：“话虽如此，缘分之事毕竟不可强求，若是大哥你与香君姑娘果真有缘无分，那便要随缘放下，不要再放任自苦……”
深川呵呵一笑，淡淡道：“好，我知道了。——其实这些事，你慢慢就能懂得。但我仍是希望，你最好永远也别碰上这样的机会。”
此后几日，华三爷等人夜夜只在红豆馆流连，不是醉看花前月下，便是笑卧美人樽前。深川听了这消息，内心抑郁愈发无以排遣，终日闷在屋里，借酒浇愁。清河看不下去，又担心大哥身形清减，心中郁卒，便软磨硬缠约他一起出外游玩。华三爷听闻他们要去城郊的弘法寺上香，便也欣然应允，又命易护卫领了若干扈从，随行看护。
兄妹一行车马出发后，范毅禀道：“三爷，照您的吩咐，昨日已撤销了对新东升酒家和谷家堡二处的监视，接下来又该如何？”
华三爷道：“此事我也正在思量，今晨我看了你们查到的结果，看来如今所有的线索，都集中在那个叫修武的年轻人身上，但他近日却并无异常举动？”
范毅点头道：“不错。此子我们曾经见过，不知三爷可有印象？”
华三爷点头道：“那是自然。那日在新东升酒家，他那番关于‘饮食三道’的见解，虽是为了诡辩脱身，却也称得上不俗之论。”
范毅捻须道：“此子机智诡谲，来东州不过数月而已，已是借鸡生蛋、浑水摸鱼，捞了不少好处。传闻他武艺高强，只可惜暂时还查不出师承来历。”
华三爷笑道：“此人深藏不露，必是早有防备。也罢，我们便陪他过两招，也好看看他是不是经得起磨练。——只要他接招，我们便可看出门道。”
范毅躬身笑道：“三爷所言甚是。能被三爷看上，这年轻人实在福分不小。”华三爷笑道：“范卿也别忙着恭维我了。快说说看，你打算从何入手？”
范毅微一沉吟，道：“那新东升酒家的掌柜陈东升，不过是一介粗鄙商人，近来又常以进献美食之名，大肆结交城中权贵。窃以为此人贪财好利，暂时无需提防。这样做，也是为了避免惊动东州豪族，以免他们胡乱猜测，自乱阵脚。”
华三爷颔首赞许道：“好，你接着说。”
范毅领命又道：“然则那谷家堡却又另当别论。该堡蔚为一方势力，昔年势大之时，旗下好手众多，与雷家庄、薛家湾、盖家坞并称齐国武林四大强族。其后世易时移，渐至人事凋敝，不成气候，没想到却又否极泰来，这半年来逆境求生，隐隐有中兴之势。所谓江海不择细流，该堡虽则弱小，但也不妨袭用当年招揽雷家庄、薛家湾之法，令其改弦易辙，投效麾下。那堡主谷霜来小姐，虽是个女流之辈，若果真有救亡图存之能，想来也自会懂得审时度势，择木而栖。”
华三爷呵呵一笑，不置可否道：“范卿，你这计策，也不怕过于抬举了那个女娃。”
范毅早已料到他会有此一问，便也悠然笑道：“如若是真金，自然不怕火炼，如若是滥竽充数的顽铁，那么，就算是被烈火吞噬，也并不值得可惜。”
华三爷点点头，笑了一笑，却又叹道：“范卿呀范卿，你这心思深似海底，难怪连金刀会聂锦康那样的人，都要自叹不如。”
这话明褒暗贬，慌得范毅急急垂首欠身道：“属下不才，属下岂敢。”
华三爷开颜而笑，拍拍他的肩，温言道：“你怕什么，都是自家人，我说笑呢。”
范毅跟了他多年，素知他喜怒无常，倒也不会真的介意。
华三爷看看他的脸色，见他被吓得不轻，便又笑道：“对了范卿，都说你学富五车，博闻强识，当年高中状元之时，若不是你执意要去吏部，本当循例点为翰林院编修……呵呵，我与雷护卫戎马半生，实已笔秃砚旧，腹中草莽，不知范卿有没有兴致，给我们讲几则雅闻逸事呢，哈哈。”
他这一玩笑，范、雷二人便知他不欲再谈正事，雷护卫于是命人添杯换茶。
范毅揣摩他的心意，便也振作笑道：“属下才疏学浅，实不欲班门弄斧，不过三爷既然吩咐，属下便讲讲东州弘法寺的掌故吧。”雷护卫这才听出他二人话里乾坤，憨憨地摸了摸头，也跟着笑了。
原来弘法寺位于东州西郊，乃是本朝新建。当年齐国立国之初，先皇感念战乱初平，民心思定，默许民间兴佛之风，以慰生民之痛。其时弘法寺还是个无名小寺，乃是由东州附近的善男信女点滴捐建而成。
有一游方僧打此经过，言道此间“佛光透出，诸佛护法”，便不顾庙小粥薄，在此坐坛说法。数日后，众信徒见其戒律庄严，讲解精微，方知是位得道高僧，无不深为叹服，自此恭敬礼遇。但高僧神色无动，持戒讲经，一如以往，凡此二十余载，渐渐使得佛法绵延，香火鼎盛，信徒愈众，香客不绝。
传闻此间信众但有所求，只需虔心礼佛，便可遇吉得祥，心想事成，颇为灵验。或有人问“为何诸佛加持，在此犹胜”？高僧却只答曰“佛法无胜无不胜，人心无光亦有光”，之后便溘然闭目，坐化圆寂。只因这一句涅盘偈语，后人便将此无名游僧称作“胜光和尚”……
只因向明晖前几日秋试高中了武举第二名，霜来、心柔便择了吉日，前来弘法寺上香还愿，修武本是个无聊之人，便也觍颜相陪。
到得寺门，但见宝刹庄严，斗拱飞檐，金碧辉映，他不禁呵呵笑道：“我原以为弘法寺质朴无工，没想到竟被扩建得殿宇重重，鎏金灿灿，可真是大煞风景。”
心柔惊讶地看了他一眼，似是难以想象如此佛门胜地，此人也敢出语不敬。
霜来也不免嗔目而视，微责道：“佛门清净无染，偏你就爱妄生是非。”
修武忙笑着告罪道：“堡主棒喝得是，是我着相了。”
上香过后，时辰尚早，三人见香客不多，便在寺内随意游览。檀香化雾，梵音绕梁，秋阳煦暖，秋风微寒，令人生起五内清透、暂别尘嚣之感。三人原本互有心结，却在这天宽云阔的山寺之间安静相处，想起来也算是一种奇缘。
正这般缓缓步近山门，却见十余位骑者簇拥着一辆马车，堪堪款款而至。三人心道：“这家人好大的排场！”便见马车内跃下一对年轻的锦衣男女，姿容秀美，气质清贵。
霜来看着那男子，只觉得有几分面熟，一时却想不起来在哪里见过，恰有修武从旁提醒道：“这位公子姓顾。”
第五十五章：闺阁心愿
霜来这才想起来，原来这就是那位疯狂追慕花魁阮香君的顾姓公子。他在七夕马会上重金买下香君亲口赐名的伊犁马，在香君歌舞剧演出当晚醉酒失态、差点冲上舞台，是全东州公认的“本年度头号情种”……而且此人也正好是谷家堡衣坊的大主顾之一，曾经一口气买下庚辰年秋季新装中的所有款式，算得上是自己的衣食父母。
只是不知道他身边为何多了一位明丽少女，身后还跟着以易护卫为首的一大堆随从——只因易护卫为人诙谐，在新东升酒家第一次见面的时候，就主动与她结识，是以清楚认得。
但是那位顾公子显然心情不佳，漫不经心地往这边扫了一眼，眸色一闪，似乎也依稀记起了他们。双方避无可避，便在山门下客气相见。
霜来率先致意道：“原来是顾公子、易护卫。”顾深川微笑回礼道：“谷堡主、修管事。怎么，你们认识易护卫？”
谷、修二人尚未答话，易护卫却已快语笑道：“公子有所不知，修管事其实是新东升酒家的二掌柜——属下在那吃饭时有幸见过一次。”
此言一出，顾深川微感诧异，一旁的佟心柔和顾清河也双双向修武投来异样的目光，她二人从未听说他还有另外一重身份，是以格外惊讶。
修武忙道：“不敢。——还未请教，这位姑娘是？”他一见到顾深川身旁的女子，便知道她就是那个离家出走、女扮男装的小厮“顾小河”，但出于礼貌，却不仅不能戳破，反而还要赶紧装作没认出她。
顾清河甫一下车就看到了修武，也一直在不着痕迹地打量他，见他走在一位身段停匀、笑容静好的女子左右，行止间有一种无形的亲昵，心中已是微微一颤，待得亲耳听他说没认出她来，更是眸色一黯，虽则庆幸于自己当时的“演技”，却还是掩不住心中的那份失望。
然而旁人又哪里知道他们之间的这段暗涌。
深川一听修武此问，忙介绍道：“啊，这是舍妹。”想到妹妹并非寻常女子，便只含混一答，并不透露她的芳名。
谷、修等人倒也理解他的心思，只当对方是豪奢纨绔之家，为人眼高于顶，便也不欲深交，只待一笑而过。
没想到清河已是微施一礼，莞尔笑道：“今日相遇，也是有缘。谷堡主、修掌柜，你们就叫我清河好了。”她故意称修武为“修掌柜”，乃是欣喜于他能自立门户，实不愿再将他与谷霜来归为一处。
霜来听得心中一突，却仍是含笑应了。
修武笑道：“清河姑娘所言甚是，人海茫茫，相逢是缘。说起来，姑娘倒与我的一位朋友长得有几分相似。”
清河心房一跳，勉强镇定道：“哦？那也真是巧了。既是修掌柜的朋友，倒也不妨结识一下。”
修武惋惜道：“可惜他已经回家去了，我等怕是无缘再见。”
清河只道他仍在挂念“顾小河”之事，心中一则歉疚一则温暖，温言道：“聚散无常，修掌柜倒也不必过于感伤。”
深川见妹妹竟然主动搭理这姓修的小子，还与他聊得相当投机，心下已是有几分明白。又怕一旁的易护卫看出端倪，反而不利于她，便也笑着接口道：“是啊，随缘聚散，本是佛性使然，是以我等凡夫俗子，才要多来名寺宝刹走走。”
霜来也笑道：“正是如此。——这弘法寺闻名遐迩，颇为可观，我们三人适才礼佛已毕，这便下山，不耽误顾兄一行了。”便领着修武和心柔，告辞而去了。
三人在山门取了车马，仍是由修武驾车，霜来和心柔只管安心乘坐。二人上车之时，回首一望，只见那一对扈从如云的锦衣兄妹，早已在山道上去得远了。
心柔便对霜来道：“堡主，方才所见的这对兄妹，看起来不像是普通人啊。”
霜来笑道：“呵呵，你也感觉到了？不错，明眼人一望便知，他们带的那十几个随从，个个都是一流好手，却又严阵以待，令出如山。——能随意拿出这等手笔的人家，想来不是一般的富贵。”
心柔点头道：“哦，难怪他们那般倨傲……不过，那位清河小姐，倒是比她兄长可亲多了呢。”
霜来眉头一动，勉强答了句“或许吧”。她对那位顾清河小姐，一时也说不上来是何种感觉。她们这才是第一次见面吧，但她却直觉对方不太喜欢自己，或许还带着一点点敌意。从头到尾，对方没跟自己说过一句话，只顾着与修武言谈甚欢。她不知道自己是不是有点多心，但一想到修武那人舌灿莲花，专招女人喜欢，竟又对他多了二分恼恨。
心柔看她面色不定，想着她今日理应高兴，便又试探道：“堡主为了向少爷应考之事，连日休息不好，如今尘埃落定，也该松口气了。”
霜来见她仍是心心念念明晖如何如何，想起当日撞见她与明晖私情，忽然便有些烦闷，却又压抑道：“向大哥榜上有名，本是意料之中，我今日上香，除去还愿，实在只求母亲身体康泰。”
老夫人谷吕氏病情恶化，心柔也是知道的，当下强颜笑道：“是了，我适才也在佛前祝祷，祈求佛祖保佑老夫人逢凶化吉，早日康复。小姐莫要担心，我回去便赶着将经书绣完，送到寺里来供奉。”
心柔此举，用意倒也简单，只望霜来看在自己真心孝敬何氏的情分上，将来能答应选自己为陪嫁。但何氏之病毕竟吉凶未卜，她心中其实焦虑不已，竟比霜来更盼望明晖高中之后，能赶紧来向霜来提亲，也好避过有可能出现的热孝。但明晖作为新科武举，这几日却又忙于同年之间的应酬，不只她没能跟他说上话，连霜来也没怎么见过他。
霜来回到家，命修武和心柔各自去忙，自己便往西厢房方向走去。
这日天气晴好，吕氏唤人准备了摇椅和软褥，在院子里眯着眼睛晒太阳。霜来打从廊下经过，远远只见母亲身上搭着小毯，随着摇椅轻轻晃荡，脸上是一派与世无争的清淡笑意。那一刻，她忽然觉得，这幅悠远的情景似是曾经见过——一位被时光遗忘的妇人，独处于湛蓝的晴空和悠闲的白云之下，周围是盛开的金菊和斑驳的光影，尘世在此静寂，刹那化为永恒……
霜来驻足半晌，喉间略有些哽痛，眼角也微微湿润，但还是调整好情绪，轻快地走到吕氏身边，蹲了下来，唤了声“母亲”。
吕氏被秋阳耀得难以睁眼，听是她来了，眯眼微笑道：“呵呵，霜儿回来啦。怎么样，去弘法寺求了姻缘啦？”
霜来脸上一红，撒娇嘟囔道：“母亲，女儿明明是去还愿的，又不是……”
吕氏笑道：“你那个愿，不也是跟明晖那孩子有关？”
霜来低眉道：“左右还了便是了，至于其它的，佛祖也插不上手吧。”
吕氏奇道：“怎么？跟他闹别扭了？”
霜来摇头道：“就揭榜那日匆匆说了几句，这两日面也不见，何来别扭。”
吕氏道：“不过中了个武举第二名，哪里就忙成这样了？”
霜来道：“向大哥他本以为稳夺魁首，没想到却是屈居亚元，原是有些懊恼不平的，后来却有个武官找到他，谈了一席话，他便好了许多，之后便日日进城走动去了。”
吕氏道：“哦？那人脸面不小，不知是何来头？”
霜来道：“听说是向大哥父亲从前的部属，在考场上发现他的武功路数有些眼熟，这才认出他来。只因他是犯官之子，有几个考官担心上峰不喜，本想把他取低几名，还好那人从中斡旋，向大哥这才得中亚元，却还是失了解元之位。”
吕氏点头道：“原来如此！那孩子一心承继父业，如今得遇贵人提携，总算是苦尽甘来。凭他的身手为人，要在州府谋个武职，逐年晋升，倒也并非难事。也罢，他既是奔波辛苦，改日我们便备几样点心，请他来喝喝茶吧。——如果他不嫌弃我这个病怏怏的老婆子的话。”
霜来听她的意思，竟是希望明晖登门造访，商谈婚事。但明晖如今初尝名利，又有个天上掉下来的叔父开道护航，已是食髓知味，未必就把儿女之情放在首位。