夜色渐渐笼上来，星光点点闪亮起来，各家各户的油灯也亮了起来，符鸣借着暮色，悄悄地牵着石归庭的手，一步一步慢慢走着，时而踩过人家木板门缝里泄露在地上的晕黄光线。马蹄声落在石板街道上，有节奏地得得响着，有蛙声远远传来，各种鸣虫也开始鸣叫起来，夜风四起，空气中充满着各种植物、甲虫的气息，以及人家饭桌上的菜饭香味。昆明的夏夜是实实在在的惬意。
不知过了多久，夜色中突然传来一声喊声：“符哥，石大夫，你们还不快点，大伙儿都等你们来开饭呢。”原来是大家左等右等不见两人回来，派了劳成来催人。
石归庭红了脸，将手抽回来：“马上就来了。”转头对符鸣说，“先去吃饭吧，吃了饭再来乘凉。”其实昆明四季如春，夏夜十分凉爽，根本无需乘凉。不过乘凉是次要，主要还是乘一个心境。
符鸣笑起来：“好。我先去拴马。”
石归庭先去看了一下杨沐和杜书钤，他俩都吃了饭回房休息了，听说他们一群老友相见要相聚，很知趣地婉辞了石归庭的邀请。石归庭也不跟他们见外，自己下去和马帮的兄弟喝酒吃肉，被大家灌了好多酒，不过更多都是被符鸣代劳挡过去了。
吃完饭，大家都各自散了，符鸣喝得有些多了，虽然还不至于醉，但是精神一直处于亢奋状态，见大家都散了，便忍不住对石归庭毛手毛脚。石归庭本来还想和他去吹吹风聊聊天的，这情况他肯定不敢和符鸣在外头待了，于是将符鸣拉着回了房。
符鸣躺在床上，打着酒嗝：“石头，过来让我亲个。想死我了。”
石归庭不理他，自去打水来给他洗澡。回来时符鸣都有些昏昏欲睡了，石归庭将他拉起来，伺候他洗澡。以前总是符鸣伺候他，如今换过来，这种感觉也不错。
符鸣闭着眼睛，嘟嘟囔囔说：“石头，你不回来，我好想你。”
石归庭手上一滞，自己又何尝不是呢。他温柔地替符鸣擦洗着身体，轻声答：“我也是。以后我们就不分开了。你去哪，我就跟你去哪。”
符鸣睁开眼睛，醉眼朦胧，拉下石归庭的头来，在他唇上亲了一口：“好，说话算话。”
两人都洗好，躺倒床上，石归庭以为符鸣已经睡着了，不料他刚一上去，就被符鸣像藤蔓一般缠着了。夏日天热，衣衫穿得少，符鸣三两下就将石归庭的衣裳全都除掉了。符鸣一翻身将石归庭压在身下，吻上他的脖子。两人久未经情事，只稍稍一撩拨，便如天雷勾地火般燃烧起来。石归庭也渐渐主动回吻，并且不断地抚摸着符鸣。符鸣心痒难耐，从枕头下摸出一个瓷瓶，倒了点液体放在手心，便向石归庭后面抹去。石归庭哑然失笑，他什么时候将它翻出来的？不过他马上便笑不出来了，符鸣哪里还有机会让他去调笑。
头天晚上大家都喝得不少，能够早早爬起来的没几个。符鸣因为喝得多，也没有过分折腾石归庭，石归庭倒是醒得还早。他将符鸣拍醒来，告诉他今天还有正事要做。
杨沐一向是早睡早起的，他吃过早饭，看见石归庭领着一个人过来了，这人的线条很是粗犷，脸色为古铜色，这是常年在外奔波的结果。
石归庭给他们作介绍：“阿鸣，这就是我在信里跟你说起的杨沐，这位白衣公子是杜书钤，小杜此次来是为了游历。杨沐，小杜，这位就是马锅头符鸣，符家帮的大锅头。”
符鸣看对方不像个生意人，倒像个读书人，便拱手道：“幸会幸会，在下符鸣，是一名马锅头。听大夫说，杨先生此次来云南是为了贩卖药材？”
杨沐笑着跟符鸣打招呼：“符先生客气了，管我叫杨沐吧。初来宝地，以后还请多多指教。”
石归庭在一旁笑起来：“他算什么先生，杨沐你就直接管他叫符大哥好了。”
符鸣有些脸红，但是好在他面黑，不怎么看得出来，他笑着说：“我是个粗人，管我叫符大哥好了。你是大夫的朋友，指教说不上，有什么需要帮忙的尽管开口。”
杨沐便将自己此行的目的说了，末了还说：“我此次前来，其实就是想探路。如果一切能够顺利，我想日后就在云南与吴州建立一条商线，或者我自己采购药材，请符大哥的马队替我送到吴州；或者就由你采购药材，运送到吴州之后卖给我，我会给你一个合理的收购价格。这样一则可以推销云南本土的药材，二则这些药材能在云南之外的地区得到广泛的使用，也算是造福百姓。”
石归庭在一旁瞪圆了眼看着杨沐，这点杨沐从来没跟他说起过，真是一个大胆的想法。不过这也是一个绝好的契机，如果马帮和杨沐合作，那么马帮就将会有一条极好的出路。他看着符鸣皱了眉头思索杨沐的话，然后说：“杨沐，你这个想法很大胆，也很有意义。我跟符鸣说几句话。”然后拉了符鸣去一边去了。
“阿鸣，这是一个绝好的契机，以后我们马帮就不只帮人装货赚一些脚钱了，就相当于我们自己做生意，大伙儿的情况就能得到极好的改善。”
符鸣皱起眉头说：“其实你家也是做药材生意的，为何你不自己做呢？”
石归庭笑起来：“这做生意首先需要本钱，其次需要销路。杨沐他的生意主要在京城，不愁卖，若是我自己做生意，那需要操的心就太多了，而且我不想与你再分开。我们先可以给他运送药材，待时机成熟了，再与他做生意。以后马帮的兄弟就都有奔头了。”
符鸣想一想说：“这事也不是一两天就能促成的，我们慢慢考虑吧。”遂向杨沐表达了自己的意思，杨沐是个极好说话的人，既是如此，自己的铺子也尚未开张，所以也不急在一时。
杨沐买的药材并不十分多，只装了三十头骡马，余下的骡马交由白膺负责，另外去拉货了，四妞因为快生了，符鸣就将她托给了白膺，在云南起码还有马店可以落脚的。石归庭很想回鹤庆去看看符母和符睿，但是想到去吴州之后，符鸣的马队不能放空回来，定然还要买点当地的特产，自己不去恐怕不行，于是又跟着马队踏上了归程。
这一路遇到的人事真不少，一路上各地都爆发着不同程度的痢疾疫情，石归庭暗叹幸亏自己跟来了，若是有任何一个人或一头骡马出了问题，这都是亏本买卖。杨沐从昆明买了不少桂枝，这是专治痢疾和伤寒病症的，一路走一路卖过来。
在湘州府城卖药的时候，杨沐在府衙遇到了自己的同窗好友颜宁，这位在翰林院供职的南巡钦差此刻正感染了痢疾，在湘州养病。在此之前，石归庭是耳闻过颜宁的大名的，因为杨沐总是会无意识地提起自己的这个好友，说他多么博学多识、聪敏向上。石归庭一见到杨沐和颜宁之间的互动，便十分了然，原来他们与自己和符鸣也是一样的关系。因为这层关系，他便对颜宁的病格外上心一些。这也算作是对自己人的照顾吧。
到达平城的时候，已快中秋佳节。卸完药材，石归庭邀了马帮的几个兄弟住到自己家中，晚上石归庭将大家都叫到一起：“这一路上大家都辛苦了，这一次的脚钱都在阿鸣这里，我们暂时不打算分发给大家。我另有一个计划，让阿鸣给大家说说。”
大家都静默不作声，马帮从来都是就地分钱的，不知道为何这次又不发了。符鸣说：“这些年来，大家赶马的辛苦我也看在眼里，实在是付出得多，收获得少。我早就有一个想法，想让大家不再这么辛苦。这次大家有机会来到大夫的家乡，吴州离云南有多远，大家是深有体会的。我上次来过吴州，发现当地的物产跟我们那有诸多的不同，所以这次我想用大家的脚钱买一批吴州特产的药材到昆明去卖。也就是说，这一次，我们不再是帮人运货，而是帮自己运。”
大家都纷纷交头接耳讨论起来，姜叔站出来说：“石大夫，我知道你是一番苦心，但是若是我们运去的药材卖不掉，这样我们岂不是要自负盈亏了？”
符鸣庭点头说：“自己做买卖，的确要自负盈亏，风险比赶马要大一些，但是赚得回更多一些。”
大家都静默不作声。石归庭补充说：“如果大家对做生意的事不太放心，不如这样好了，药材买回去，赚到钱了，我会连本带利分给大家，如果药材赚不到钱，甚至亏损了，这次的脚钱就算我和阿鸣借大家的，回去我再还给大家。这样大家放心了吗？”石归庭问过符鸣，上次卖翡翠的银子大部分都还都在，他还可以跟沉水再借一些。
这样的好事落在谁头上，谁会不愿意呢？劳成笑着说：“石大夫、符哥，我愿意将我的脚钱拿出来做生意，我跟你们一同承担盈亏。”
符家茂也出来表态，说他和春生的脚钱也愿意拿出来。其他的人都表示了沉默。石归庭笑着说：“大家都不必介怀，不愿意没有关系，我们也不会因此而另眼相看。谁家都是有老人孩子需要养活。我只是在做一个尝试，如果这个方法可行，以后我们就可以跟杨老板合作，自己做生意。这样便可以改善大家的生活。”
大家心里都万分感动，石大夫真是在替他们着想啊，遂都放下心来，在吴州过了一个热热闹闹的中秋节。
第七十四章：归来
石归庭跑了几趟平城的药材市场，将能买的药都买了。因为数量不够，还张罗去省城菡城的药市去买药。好在吴州水路通达，也不怎么耽误时间。八月下旬，马帮出发返云南。
临行前，石沉水去送小叔：“小叔，有句话不知当问不当问。”
石归庭看着侄子，心里有些局促，料想沉水这些日子也发现什么了：“说吧。”
“你跟符家帮的渊源很深我是知道的，但是我觉得你这些日子忙碌的，不像是在帮忙，而是在做自己的事一样。这不是我的错觉吧？”石沉水盯着石归庭的眼睛问。
石归庭垂下眼帘：“沉水，小叔也不瞒你了。我的确将符家帮的事当成我自己的事了，以后，我恐怕也会以云南为家，会很少回来。你好好照顾你娘和济安堂，有什么事情，给我写信。不过以后我可能会同杨沐有生意往来，也应该会有机会回家来看你们。”
石沉水张圆了嘴：“小叔你在云南成家了？我婶子让你做上门女婿？”
“是的。”石归庭笑了一下，既然他这么误会，那就让他这么认为吧，以后有必要再跟他解释，毕竟南风还是比较惊世骇俗的事。
“那我婶子是个什么样的人？”
石归庭瞟了一眼符鸣，说：“挺能干的，也十分通情达理，对我也很好。”
石沉水说：“那什么时候领婶子回来给我们大家瞧瞧啊。”
“有机会的话，会的。”心说，你不是已经见过了，还与他相谈甚欢呢。
归程的时候，一路的旱情已经得到缓解，晚稻已经抽穗，可以预见不久以后的丰收了。各地方衙门放粮赈灾，地方的秩序倒还不算太乱。
回到昆明时已经是深秋十月了，不过昆明的秋意显然不是很浓，天气十分舒爽宜人。石归庭最担心的是药材的出手问题，离开昆明的时候并没有跟任何药铺谈过买卖的事，否则大伙儿当时也不会有所顾虑。回到昆明之后，第一件事便是找主顾，幸而符鸣人脉广，石归庭也是懂药材的，所以竟是很顺利地就将药材出手了。因为都是些常见药材，利润不高，三百多两的本钱，总共赚了百来两，但这已经给了大家足够的信心。
石归庭在心里盘算，以后若是跟杨沐做生意，将药材送到吴州也太费时间，最好找个折中一点的地方，能够为马帮节省时间。湘州应该就不错，那里通了水路，可以让杨沐直接派船来接，这样马帮也能节省差不多一半的时间。唯一有些不如意的就是，因为云南到湘州没有马道，路上便没有马店，很多时候都需要借宿民宅，甚至有时候还需要开亮。得尽快去找安多洼买几顶帐房才好。
杨沐的下一批药不知什么时候才需要，所以大家还是继续做先前的买卖。符鸣接了一笔生意，送货到大理去，这样正好可以顺道回家一趟。石归庭对回家是既期待又紧张，自己离开这么久，符鸣的母亲会不会对自己有意见，睿睿还会不会认得自己呢？
到了大理之后，与白膺带的另外半支马队汇合，他们在大理等符鸣他们一起去腾越。这样一来，回家的时间就得推迟了，从腾越回来，差不多就到腊月了，马帮腊月是不出门，正好可以回家过年。四妞生了一头小母马，把符鸣和石归庭都乐坏了。小马已经能满地撒欢儿跑了，因为还在哺乳，总是亦步亦趋地跟在四妞脚边。
石归庭再次踏上去西南的路，离上次他们在这条路上相遇，已经过去三年的时间了，想起那次的狼狈遭遇，不禁唏嘘万千，他当时对这条道胆战心惊，后怕了许久，没想到竟还有一天会重走这条路。秋冬之际赶马，起码在云南是极好的，诸多毒虫都逐渐蛰伏了，连瘴气都不再是威胁，除了天气稍凉一些，竟然是最安全的。
快到剑山脚下的时候，石归庭驻足眺望。符鸣推他一把：“怎么不走，石头？”
石归庭讪笑一下，悄声问符鸣：“剑山还有没有山贼？”
符鸣笑起来：“两年前不就都驱散了？”
“那伙山贼没有再东山再起？”
符鸣说：“十之八九都给抓起来了，熊老大早就被问了斩。群雄寨被剿不久，就有一群僧人上去将寨子收拾出来，重新立了佛像、设了香堂，继续做了寺院。你要不要再上去看看？”
“既然这样，那就算了吧。”石归庭摇摇头，嘴里念念有词，“阿弥陀佛，我佛慈悲，度化那些作恶多端的贼人吧。”
符鸣没忍住，扑哧一声笑了出来，石归庭居然也没有计较。
到了腾越，石归庭不由得想起那个叫加林的孩子来，可惜这趟不去八莫，不然可以顺道去看看他的情况。符鸣安慰他：“下次吧，肯定有机会去的。若是自己去不了，托个马帮的熟人带个信去也可以的。”这笔买卖是双程的，也就是说回程也有货物装驮。马帮没有时间耽搁，装好马驮子就得往回赶。
一路顺利地回到大理，大家卸了货物，这一年的买卖就到头了，下面便可以高高兴兴回家过年了。越接近鹤庆，石归庭的忐忑之情越发明显了，深切地有一种近乡情怯的感受。符鸣安慰他：“石头，别担心，我跟我娘说了，说你回家被病人绊住了，上次你带的那些物什我娘喜欢得紧呢，把你念了好多遍。”
石归庭觉得自己现在矛盾无比，符母责怪自己吧，自己肯定会难受，她不责怪自己吧，自己又会愧疚，真是不知道如何自处才好。在大理时，他偷偷上街，买了好多东西，给符母的，给睿睿的，给符鸣的，唯独忘了买给自己。符鸣看着他拎着一个又一个包裹回来，也不去问他买了什么，他心里不安，由他自己去吧，回去见了娘和睿睿，这心结就全都解开了。
石归庭的心情是矛盾的，他想早点回去，好久没有看到睿睿了，但是又害怕符母会责怪自己，又有点不愿过早面对。但无论如何，家就在眼前了。
符母一听说马帮回来了，就早早带着符睿去村口迎接，因为儿子走的时候说过，石归庭今年会回来的。老人家虽然对石归庭突然消失那么久有些不太理解，甚至还有些怨气，明明信誓旦旦要跟儿子一起过的，怎么一走就是两年，这也太没有道理了。但是儿子说石归庭常有信来，说是被病人绊住了，他还亲自去吴州看过石归庭，确实是被病人绊住了，没法脱身。老人比较是善良通达的，无论情感上有多少怨气，理智上还是原谅了石归庭。