进了慈宁宫后殿，见榻上半卧着一个尊贵的老太太，旁边是皇帝，右手边是一群珠围翠绕的贵妇，想必是后妃了，旁边是一群宫女太监伺候，都摒息静气，一点声音都没有。
庭霜顿觉压力巨大，仍记着宝琪教的，先趋行几步，请安，再行大礼，同时报上职衔姓名。头也不敢抬，更不敢左看右看，虽然这殿里全是价值连城的宝贝。
榻上的老妇人轻轻抬手。
皇帝替她发话：“平身吧。”
“谢太后。”庭霜站过一边，偷偷瞥了一眼座上的皇太后，见那老太太容貌清秀仪态威严，眉眼和宝琪还有三分相似，脸上涂了厚厚脂粉，也掩盖不住病态。
老太后略略问了一下乡里的风俗民情，庭霜挑那有趣的事说了，带着刻意的讨好，哄得老太太很开心，听说他还带了宝贝熊上京，老太后也有了兴趣，命带来瞧瞧。
一旁的皇后劝阻道：“这样的野兽上殿万一发了野性，怕是惊着母后就不好了。”
“不妨，欢欢很通人性的，而且最听小兰的话。”皇帝发了话，把候在殿外的孟家大小都叫了上来。
一家人上来战战兢兢行了礼，倒是小兰什么都不怕，转动小黑豆好奇地打量着座上的老妇人，太后看她毫不认生，举止大方，心里很喜欢，招她上来问东问西，小兰都答了，非常乖巧。然后又指挥着欢欢和空空表演节目，表演的是《西游记》中孙大圣斗熊怪的故事，空空戴着小黄帽，拿着棍子扮孙悟空，欢欢扮黑熊怪，憨厚笨拙的样子逗笑了所有人。
小兰没事时经常逗动物玩，所以这些动物都非常听她的话，在她的指挥下小鹿小松鼠们个个表现得都好。太后高兴地合不上嘴，还摸了摸欢欢的脑袋。
皇帝见太后高兴，也高兴起来，命人给孩子们放赏，端糖果点心吃。
小玉和狗蛋几个也熟络了些，小孩子心里没有那么多想法，看老太后很慈祥，又抓糖果给他们吃，也渐渐不再紧张，说笑起来。
皇后看着这帮衣着老土举止粗俗的孩子，轻蔑一笑，说：“孩子们，我们玩个游戏不好不好？”
“好啊好啊。”孩子们听说玩游戏都高兴起来，只有宝琪和庭霜略皱眉头。
皇后命人拿了一个玻璃瓶，瓶里装着五个玛瑙球，球的一端系着细绳，瓶口很窄只容一个球出入。
“这个游戏就是，你们每个人拿着一根系小球的细绳，我敲一下这个小锣，只一下，你们赶紧把小球往外拉，谁的小球在锣声响起时第一个拉出来，就有奖励。”
皇后说着命人端上一盘金锞子。
所有人的眼睛都紧紧盯着几个孩子，那玻璃瓶口仅容一个小球出来，不知道谁眼疾手快，能在锣音刚落时拉出小球，得到奖励。
“谁先拉出来有奖励哦。”皇后诱惑着，“我要开始啦。”
所有大人都盯着玻璃瓶，几个孩子却互相看了一眼，小兰一挑眉，向其它人示意了一下。
皇后敲了一下小锣。
令人意外的一幕发生了，孩子们没有一个人争先恐后去拉小绳，而是非常从容的，小兰第一个拉出小球，然后小玉，狗蛋，小栓，二肥子依次拉出小球，锣音的余音还未消失，所有人都把小球拉出了玻璃瓶。
所有的大人都惊讶了，只有宝琪和庭霜相视而笑，赞赏地看向几个孩子。
皇后惊得好一会儿说不出话来，问道：“你们为什么会想到一个一个地把小球拉出来呢？”
小兰不慌不忙回禀：“因为我们如果抢着拉绳，那么谁的小球都出不来。就好比几年前那次戏园大火，大家都抢着往外逃命，结果挤到门口谁也出不去。所以我们一个接一个地出来，反正在锣音消失前拉出小球就有赏，第一个拉出小球的人得了赏再与其它人分享就可以了。”
满殿的人啧啧惊叹，皇后又问：“你们只是孩子怎么想到这些？”
小兰微笑瞧了狗蛋一眼，这回狗蛋回答：“大哥常教我们，要想达到目的，得与人配合，只有和别人配合好了，才能最大限度成功。如果我们几个只顾自己抢先，那么肯定是谁的小球也拉不出来，就没有奖励了。”
这下皇后也服了，瞧这些农村孩子，见识竟不比朝上那些争吵不休的大臣差，当即命人放赏，除了一盘金锞子，还有给女孩子的缎子荷包，耳环手镯，给男孩子的小刀小弓和金银锭子。
太后也很高兴，直说孩子们懂事，也放了赏。尤其是喜欢丽质天生的小兰，拉着她的手说：“真是好齐整的模样，再过两年还不得把全城的人都迷倒，皇上干脆收她当干女儿吧？”
“这怎么行呢？乱了辈了。”皇帝笑着把几月前在散花村认了庭柯的女儿当干女儿的事说了，太后一听，就是，如果收小兰当干女儿还真是乱了辈了。
玩笑了一阵，太后兴致很高，命宝琪带庭霜他们到偏殿用饭。又对皇后说：“宝琪现在很出息了，我本来打算给他瞅个好姑娘，偏偏身子不争气，也只有请你多操点心。”
皇后起身答应了。又问：“不知母后心里可有人选？”
“出身倒罢了，最要紧的是模样要好性子也要好。符合这两条的，你就帮着看看。”太后为宝琪定下择偶条件。
“母后尽管放心，象小王爷这样的人才，全国的名门闺秀要挑谁就是谁。”
太后高兴地眯起眼。
宝琪还不知道自己已经成了宫里赐婚的关注对象，只一味的开心，亲自动手摆上饭菜。
庭霜还第一次吃皇宫的饭，兴奋地准备搓一顿，一端上来却有些失望，东西倒是好东西，鸡鸭鱼肉很丰富，问题是这些菜都是温乎的，有的连热气都没了。想想也是，从东边的御茶膳房做好菜端到西边的慈宁宫，无论走左翼门还是景运门，都得待一阵子，想烫嘴热是办不到的。
这么冷的天，饭菜不热，再好的东西也是大打折扣的，还不如在街头小摊用大海碗吃羊肉烩面更得劲，怪不得皇帝对乡村风味这么感兴趣。
等领完赐膳，庭霜再带着家人谢恩，好在太后累了，不用当面谢恩，也省了一来一往好些事。
看了这些孩子和动物们的表演，太后一高兴，胃口也好了些，病体也有了几分好转，宝琪阴郁的脸上总算有了笑颜。
庭霜趁机要他带自己到处玩，宝琪带着他们看木偶戏皮影戏，上茶馆听书，逛厂甸，看耍把式，打冰出溜，玩的很开心。各种小吃也吃了个遍。
这天，宝琪带庭霜到正阳楼吃饭，还请了几个好久不见的朋友，其中一位长相俊美名叫叶乘风的公子带着一个仆人，是个模样清秀的小厮，庭霜很瞧了两人几眼，觉得他们的关系很不一般。
宝琪向朋友们介绍了庭霜的光辉事迹，很是为他自豪，所有人的眼光集中在庭霜的身上，非常佩服。
店小二上来麻利地倒上茶水摆上茶果，报上菜名：“溜肉片溜肉段爆鳝鱼糖醋鱼糟鸭掌……”
一溜菜名报得麻溜无比毫不打绊，然后把客人点的菜提着嗓子有腔有调的朝柜上复述一遍：“瓮底春一斤桔酒一瓶什锦虾球松香羊腿清蒸鸭子蒜泥白肉清蒸元鱼三丝鱼翅配上荷叶饭呀……”
在抑扬顿挫的尾音中走下楼梯，庭霜大赞：“好嗓子，比戏台上演丑行的不逊色。”
同座的叶乘风笑说：“在京城当跑堂可不容易，要有眼力见，一只手端几盘菜上楼一滴不洒，用心算酒菜账分文不错，报菜名算是基本功了，从后堂剥蒜烧火的小伙计熬到能独当一面的跑堂，至少三十多了。”
“看来干哪一行只要干进去了就能干得好。”庭霜想起自家的跑堂比起京城的差好多，至于前世里那些饭店里的传菜工更差，简单的账还得用计算器按半天呢。
说话间那跑堂一手托了一个大托盘，一手卡着两个酒壶，登登登上楼来，麻利地倒酒摆菜，果然一滴都没洒出来，大家正要动筷，这时听得一个熟悉的怪腔调说：“我只要靠窗的座位为什么不行？”
一听这怪腔怪调的发音，庭霜就知道是汤姆逊大人了，赶紧起身招呼他过来。
汤姆逊没想到在这里看到他，非常高兴，叫道：“哈喽，没想到这在里见到孟先生，真是光阴似炮弹，好久不见了。”
庭霜哭笑不得：“两年不见你的汉语说得还是这么菜，不要乱用成语好不好，应该是光阴似箭。”
汤姆逊不服：“炮弹明明比箭飞得快，所以光阴似炮弹更贴切。”
“不行，就算炮弹再快，你也得说光阴似箭。”庭霜拉他过来同坐，又互相介绍同座的人认识，夹鱼翅给他吃。
汤姆逊抱怨说：“中国话太难学了，比拉丁文更难，比如你们中国人说‘吃一堑长一智’，可是堑这东西怎么吃，蒸煮还是烧烤？还有什么‘生人’‘熟人’，烤肉分生熟也罢了，人也分生熟，难道你们吃人吗？”
所有人都笑起来，却没法解释。汤姆逊还不罢休：“你们中国人什么都吃也罢了，奇怪的是把心爱的人叫冤家，明明是爱人，为什么叫‘冤家’，不象我们把爱人叫‘甜心’，很甜蜜也容易理解。”
庭霜也解释不清，只说：“跟你这外国人说不清，中国语言的博大精深岂是你等洋人能理解的？”
汤姆逊好较劲，指着对面的墙说：“好象你懂得多，你说那幅字写的是什么？”
庭霜扭头一看，登时脑门子尼加拉瓜瀑布汗，那墙上挂着不知哪位高人的狂草，也不知是不是怀素的墨宝，总之他一个字也认不得，但是打死也不能在洋人面前承认身为中国人居然不认得中国字，赶紧岔开话题说：“世界上有哪个国家的文字可以做为一门艺术欣赏呢？只有中国有书法艺术，也只有中国画集书法、绘画、诗词、篆刻艺术为一体，在世界上是绝无仅有的。比如中国菜，三大版块四大风味八大菜系，每样单独拿出去都足以傲视世界饮食界。”
汤姆逊果然被吸引了注意力，从中国字转到中国菜上，说：“你说中国菜多么博大，可是我看不见得，中国菜有个最大缺点，就是调料放的太多，调料味摭盖了食物原来的本味。比如，我来中国好几年，想吃块好的烤牛排都吃不上。”
这个问题庭霜能解释：“在中国，牛是用来耕地的，所以不能轻易杀来吃，人们吃的牛是使用六七年以上淘汰下来的牛，肉质自然比不上一两年的小牛，再加上牛肉本身肉质较粗，所以喜欢吃的人不多，只限于下层百姓。”
“可是在我国，就算是十年以上的牛也能做的鲜嫩，所以我觉得中国菜终究比不上西洋菜。”
庭霜爱国之心暴涨，琢磨着怎么挣回面子来，一边默默听他们说话的叶乘风的小厮忍不住开口：“这位汤爷这么说只怕是没吃过真正的中国菜，我下厨做一味牛肉给你尝尝。”
“好，那我也做一味牛肉，咱们比试比试。”汤姆逊不甘示弱也进了厨房。
庭霜也跟了去打下手，宝琪把他揪回来：“你去做什么？色病犯了是吧？老盯着人家看，再看我掐死你。”
“你不要瞎吃干醋，我看他只是觉得他和叶公子关系非比寻常，叶公了总是用眼角瞟他。”
“我也看出来了，叶公子很喜欢他，却没有表现出来，可能有顾虑吧。”
“那你呢？敢不敢把你对我的心意公之于众呢？”庭霜看他，眼中带着期盼。
116.骗局揭穿
“那你敢不敢把你对我的心意公之于众呢？”庭霜看他，眼中带着期盼。
宝琪面带难色，迟疑了一会儿，庭霜脸一垮，再也不理他，转身回楼上座位。
“你尝尝这鱼翅，你在乡里从来没吃过的，快尝尝。”宝琪好言好语哄他。
过了一阵，汤姆逊真的端上一盘烤牛排，叶乘风的那个仆人也端上来一盘蚝油牛肉，肉片切得极薄，端上来还冒着小油泡，吃到嘴里，又烫又滑又嫩，没有太多调料味，只有牛肉本味和蚝油香，让人越吃越想吃。
汤姆逊尝了一口，由衷称赞，他也是豪爽的人，爽快承认中国菜是世界一流，大家把两样牛肉吃得干净，非常高兴。
吃饱喝足，一伙人又去戏园子看戏，那时徽班还未进京，京城里的戏多是昆曲，以弋阳腔居多，庭霜听不大懂，宝琪耐心给他解释一些昆曲基本知识和京城里的一些名角。
朝廷禁止官员嫖妓，所以官员们就找相公玩乐，尤其是那些功夫相貌俱佳的优伶更是官员富绅的宠物，没有人捧，演员演技再好，也很难红，所以有些演员也愿意让人捧，或是迫于威势不得不委身于人，供人玩弄。
庭霜看着台下某些捧角儿的人丑态毕出，非常反感，再加上那些伊呀呀的昆腔也品不出味来，觉得大没意思，再看宝琪大力捧那演杜丽娘的戏子，更觉不快。只是当着朋友在场不好扫他面子。
等看完戏，又吃了宵夜，几个人才分了手各自回家。宝琪和庭霜回到府第，庭辉小兰他们早就睡下，仆人迎上去，解披风端热水，讨好说：“正屋的地龙已经烧好了，床也用汤婆子热过，茶吊子也备好了。”
宝琪瞪他一眼：“哪里用得着烧地龙，这不是浪费么？还不撤了。”
仆人莫明其妙，向来贪图享乐大手大脚的主子居然知道什么是浪费了，真是稀罕。
庭霜洗了手脚倒头就睡，理也不理某人一眼。
宝琪莫明其妙推推他：“怎么不说话，吃多了噎着了？”
“你才吃多了呢。”庭霜瞪他，坐起来和他算账，“在散花村时，你说永远和我在一起，敢不敢当着你家长辈的面公布你的心意？”
宝琪有些为难，他是想这么做，可是他现在名满天下，谤亦随之，很多人在准备挑他的错处，捧角儿包戏子只是一桩风流罪过，可是庭霜已经是二品朝廷大员，和那些低贱的戏子不能比，两人公开关系这样撞上去必招物议，还会受参劾，在不能保证他不受伤害的前提下，他不敢冒这个险。
“难道我和你就这么见不得人么？你还是去捧那个戏子去吧。”庭霜见他好久不说话更生气，抱着被子倒头睡觉。
仆人领命撤了地龙，后半夜，余温散去，屋里渐渐冷起来，庭霜摸索着朝温暖的地方钻，这温暖的地方自然是某人的怀里。
第二天早上，庭霜醒来时发现自己如章鱼一般巴在宝琪身上，脸蛋埋在某人脖窝，手抱着某人的腰，就连腿也伸在……
咳……太不符合新一代有为青年的形象了。
宝琪恍若不知，摆出一副子纯良的样子说：“没关系，习惯就好了。”
哼，还想着习惯就好了，想得美。庭霜用眼刀戳他，又为自己的章鱼习性悲哀，难道以后就这样睡着了往他怀里钻么？如果养成习惯了，清醒时还做章鱼怎么办？吵架了怎么办？
想起昨晚的事更不高兴，继续用眼刀戳他，问道：“你以前说过想与我执手偕老，你说说为什么？你到底喜欢我哪一点？”
是我善良？聪明睿智？还是德行伟大？庭霜等他回答。
宝琪思考一会儿，说：“因为你太蠢了。”
庭霜气得瞪大眼举拳挥过去。
宝琪架住他的拳，嘻嘻一笑：“但是我喜欢。”
庭霜刚消了气，又听他继续说：“和你在一起，可以显出我的高智商，所以我喜欢和你在一起，要永远和你在一起哦。”
“欺负我你觉得好玩是吧。”庭霜扑上去扁他，骑在他身上掐之拧之。