村里人按以往惯例给考生送行，吃食送了一大堆。庭霜和宝琪送他们进省城赴考，庭辉激动的呆不住，也要跟着去，庭霜只好同意，庭柯也跟打了鸡血一样兴奋，也想跟着去。庭霜吼他：“你凑啥热闹，老实呆这看家，好好把你的事准备准备。”
几个兄弟的孝期已经到了，庭柯和史家的亲事也要办了，史杰已经把好日子定在冬天农闲时分，庭霜正好趁这功夫去省城采购一番，嘱咐庭柯好好看家，准备结婚事宜，再请史姑娘住家里处理内事陪伴齐夫人，一切安排妥当只等出发。
宝琪又悄悄嘱咐晨光，好好保护孟家，当心天理教袭击。
三兄弟还有宝琪，带着琴书一众主仆向省城出发，上路后宝琪才告诉庭霜他打算考武举。
“啊？”庭霜反应不过来，宝琪怎么忽然要考武举，他的身份不用考也有官做，难道是他闲着没事考着玩玩？
“我要试试，好男儿应该上战场建功立业。”宝琪怕他担心不想多说。
庭霜也没在意，只当又多了一个考生。
不几日到了省城，下处已经由沈家安排得妥妥当当，包了一处大官家的私宅，三进三间，十分宽敞干净，连主人带仆人十来个人都住得下，考试用的东西也全部备齐。沈在思还托人带了几本书，是历次的考卷，要二人仔细揣摩一些技巧。
庭霜也看明白了，这相当于现代高考前的划重点，可以让考生不至于无的放矢，看沈老头放心的留在京里也不来给儿子坐阵鼓劲，好象很有把握似的，也放了心。
庭辉又给庭芝鼓劲：“芝芝你要加把力呀，咱爹到死都盼着咱家出个有功名的人，你是他的希望，可千万要争气呀。这次机会一定要把握，等你考中了功名当了官，咱家就彻底的扬眉吐气了。等放了榜老三的婚事也办了，咱家就双喜临门了。”
“是呀，芝芝你一定要好好干，不要辜负爹娘的期望呀，咱家光宗耀祖就靠你了。”庭霜也做战前总动员。
庭芝深吸一口气，握拳，努力备考中。
时间过得很快，八月转眼就到，考试的日子到了。
“寒窗十年无人问，一举成名天下闻。”
苦读多年，流了无数汗水，成败在此一举。
为了防止夹带，考生用的砚台木炭糕点的大小厚度，水壶烛台的用料，毛笔篮子的款式，都有要一定标准和要求，沈家的仆人伺候过几位大少爷上场，很有经验，用物都准备妥当。可是庭霜比考生还紧张，再重新检查几遍，考试名牌，填写浮票，考场用品，神叨叨检查几遍确定没问题才放心，准备了三年坏在最后关头就糟了。
考场门口兵丁守卫，对考生进场前搜检十分严格，连一个带字的东西都不许带进去，折腾够了考生才能进入号舍。
要考三场，进去后就不能出来，也不许传话带东西，考生家属只能在外面等。庭霜每天在考场外面晃悠，担心庭芝，也担心琴书的身体不知道能不能撑得住这艰难的几天，古代科考比起现代的高考还难啊。
宝琪这边考得很顺利，弓马搏击都非常顺利，跟玩似的，考完陪着庭霜在考场附近乱晃。
好不容易熬到出考场，庭霜庭辉几个一大早就等在考场外，等待迎接劳苦功高的考生。伸着脖子等半天，终于等到琴书出了考场，看他脸色苍白，精神尚可，庭霜宝琪立马围上去问这问那，琴书笑了一笑，对考试结果他本来也没有报太大指望，他身体不好，本来只是凭兴趣读些书，此次考试也是试试，对结果并不是很在意。
考场外还有很多考生的家人亲友围着，再加上骡车一片乱糟糟，庭霜派仆人把琴书送回住处休息，继续等庭芝，却左等右等等不到。
“外面这么多人，也许他没看见我们，是不是回大院了？”宝琪说。
庭霜看看天色，考场已经空了还没见庭芝的人影，想着他可能自己回去了，只好回到住处，不料，庭芝并没有回来，这下子，所有人都有些急了，考场都空了，难道他没出来？
“他会不会太累晕在考场了？我去找找。”宝琪说着又跑回考场。
庭霜想着这样高强度的考试，确实有可能晕场，宝琪身份不一般，除了他也没人有办法重新敲开考场大门。
不料过了一阵宝琪回来，却说翻遍整个考场也没有庭芝的影子。
庭霜看看外面的天色，已经完全黑了下来，他不在考场还能在哪里？难道出了考场后被坏人绑架了？嗯，他长得好看，有可能被坏蛋绑了。
“不要急，我们分头去找，找不到就报官。”宝琪看他着急得脸都变了色赶紧安慰。很快，几个人连沈家的仆人一起出动找人。
琴书连着考了几天累得不行，可是听说庭芝不见，他也担心的没法休息，寻思着庭芝会去哪里？想来想去，琴书脑中一亮，想到一个地方，急忙命仆人备了骡车去孟家的老宅。
金风桥上，一个消瘦的人影孤独地蹲在桥上，远远望着老宅。
天色很黑，月亮被云摭住，只露一抹暗淡的月光，看不清人影，但是琴书一见那个人影就认定一定是庭芝，赶紧跑过去。
“芝芝，你怎么在这里？”琴书跑过去，看他没什么事，稍放了心坐在他身边。
庭芝悲伤地望着老宅，说：“这是我家以前的院子，我爹娘在那住了十来年，我爹从乡村出来打拼多年吃尽苦头，才挣下一份家业，可是一场大火让这一切化为乌有，宅子也卖给别人了。我爹一生最大的心愿就是儿子能考取功名光宗耀祖，可是……”
琴书心思敏捷，也料到几分，伸臂搂住他：“怎么？没考好？”
“我真没用。”庭芝的眼泪刷的流下来。
“不要这么说，虽然你受到一些打击，可是比你以前遭受的家破人亡那些打击算得了什么呢？这次没考好，下次再考嘛，不要伤心了。”
庭芝哭得更伤心：“我家一朝败落，哥哥们拼命干活供我读书，指望我能给这个家带来希望，我做梦都想着考上功名做官，为家里扬眉吐气，买回家里的老宅，现在机会来了，我却没把握住，我没脸回去，没脸面对哥哥们，只要我一回去，他们的希望就变成泡影了，我不敢面对他们。”
琴书掏出帕子给他擦泪。低声劝道：“这次没考好，下次还可以再考，你还年轻有健康的身体，还有更广阔的未来，你何必在意一次失败。”
“再给我一次机会，我一定把握住的，一想到哥哥们失望的眼神……”庭芝哭得流泪不止说不下去。
琴书看着他，心里也很难受，把他抱在怀里，轻拍他的背，柔声劝解：
“又没严重到死的程度，只有活着就能挺过去，凡是成功的人都有过失败的经功，没有经历过痛苦的人生，在我眼里不是真正的人生。活在世上会经历比这更严重的挫折，如果连这个打击都受不了怎么能行呢。”
琴书象安慰一个孩子，抱着他轻拍他的背，庭芝被他这样劝慰着，心情稍好了些。
“可是我一想到哥哥们满怀希望变成一腔失望心里就难受，如果我考上功名做了官，上回大哥被人陷害家产被查抄的事就不会发生了。”
“你这样伤心难过，哥哥们会更担心的，你一定不想让他们难受，是吧？把你的伤心分为我一半，你是不是好些了？”琴书拉着他的手。“好了，咱们回去吧。”
庭芝才想起，他不忍看哥哥失望的脸，却忘了自己躲在一边伤心，这么晚了不回去，他们一定急坏了。
庭霜和庭辉在下处急得团团转，见庭芝和琴书安全回来才放了心，急问怎么回事。
庭芝低下了头不敢看他们。
琴书紧紧拉着他的手，给他一个鼓励的眼神。庭芝有了勇气，面对困难要勇敢面对，逃避不是办法，迟早要说出来。
“我没考好。”庭芝鼓足勇气说了一句又低下头，眼泪又忍不住在眼睛打转。
庭霜看他快哭的样子，也明白怎么回事，劝慰说：“你这次是没发挥好，下次再考就是了，也没什么，快吃点东西好好休息。”
庭辉不解：“你怎么没考好呢？齐大人沈大人都说你的水平可以了，中个名次没问题。怎么会没考好呢？发生什么事了？”
“行了你别问了。”庭霜制止他。
“不弄个明白我睡不着觉。”庭辉还非要弄个明白，又转向庭芝问道：“我不是怪你，我是想弄明白，才考完还没放榜，你怎么知道你考砸了，肯定中不了呢？”
庭芝沮丧地说：“我进了考场，很紧张，手都在哆嗦，直冒冷汗，到最后一天开始拉肚子，最后一场卷子没做完。”
庭辉彻底绝了希望，还幻想着阅卷官老眼一花，觉得他的文章就算不老到好歹有灵气说不定会取中他，可是连卷子都没做完真的是没戏了。
一腔失望无处发泄，发泄到无辜的考官身上：“他奶奶的死考官，怎么不延长时间，让人把卷子做完嘛。”
“胡说，这关考官什么事，哪有为一个考生延长时间的道理，快去睡觉。”打发走庭辉，庭霜又劝庭芝：“你是太紧张了所以没发挥好，下次努力就行了，你还年轻，年轻不怕失败，就当历练。”
庭芝抹把眼泪，琴书拉着他回房洗脸休息。庭芝把脸浸在脸盆里，洗不完的眼泪，哭得伤心难抑，又不敢出声。
庭霜独坐院中，清冷的月光洒在地上如铺白霜，宝琪走过去坐在他身边，劝道：“你也不要太失望了，芝芝已经尽力了。”
庭霜叹了口气：“我不是失望，我是后悔，都怪我。”
“你怎么又怪上自己了，他没考好，和你什么相干？”
“好多人，包括我都在无形中向他施加压力。”庭霜想起家里墙上贴的斗大的倒计时，想起自己和他人不停的鼓励，巨大的期盼，还有那战前总动员，都化成看不见的压力压在庭芝柔弱的肩上，越想越后悔，真想给自己一巴掌。
宝琪明白他的想法，笑道：“还记得我和你第一次跟张叔打猎吗？”
“记得，我们遇上了狼。”
宝琪回忆往事：“我自认箭法超群，可以射百步外的香头，可是面对近在咫尺随时可发动致命一击的野狼，却失了准头，你说过这是心理素质的问题。”
“是的。”庭霜也和他一起回忆往事，“张叔说练箭要先练心，只有好箭法没有过硬的心理素质是不行的。后来你变了很多，面对野狼猛虎非常沉稳了。”
“对，面对考验心理素质很重要。你家芝芝学问是好，可是心理素质不行，就象养在屋子里的娇花，经不得风吹雨打，一场考试就挺不过来，经过这次挫折，他会得到锻炼，以后会变得坚强。这是好事，你不用难过更不用自责。”
宝琪现在劝慰人的语言艺术也提高了不止几个级数，庭霜听他这么说，心里也放宽了些，准备回屋睡觉。
可是路过庭芝的屋子，却看到庭辉蹲在门口揪头发叹气，看他们过来，指了指房门，庭霜不解，把耳朵贴上去，听到里面压抑的哭泣声，庭霜皱皱眉头想推门进去，宝琪拉住他，悄悄说：“让他哭出来也不是坏事。”
庭辉说：“明天我们带他出去玩吧？”
宝琪说：“不用，琴书肯定已经安排好了，保证会给他排解过来的。”
果然第二天，琴书带着庭芝逛大相国寺，逛龙亭，吃小吃，赏菊花，玩得很开心。
庭霜放了心，晚上和宝琪躺在床上，说：“沈少爷真是好人。”
“是啊。”旁边的宝琪表示赞同，“他对芝芝很好。”
“没错。”
“你有没有听懂我的意思？”宝琪觉得他没有领会精神，爬起来戳他，说：“我说的是他对芝芝很好，是非常好的那种好，你不介意？”
93.危机暗伏
庭霜没在省城多呆，考完第三天就往家里赶，因为齐夫人的产期很快要到了，古代医疗水平差，女人生个孩子如过鬼门关，虽然自己帮不上忙，可是好歹能让她心里安生些。庭霜写了购物单子交给庭辉，嘱他把结婚用品好好买了，庭辉对吃穿享受向来在行，自然愉快接了任务，然后天天带着庭芝和琴书上街买东西。
庭霜和宝琪快马加鞭回到家里，几个月前稳婆和有经验的月嫂早就准备好待命了，齐夫人折腾了一天一夜，总算生下一个健康男孩，看着湿濡濡的小生命，新母亲露出疲惫幸福的笑容。
庭霜小心的抱着软软的婴儿，开心的合不上嘴。宝琪在旁边看着，心里有些莫名的失落：“你喜欢孩子吗？”
一旁的庭柯插嘴：“当然了，大哥很喜欢小孩的，当初家里那么困难，他还时不时买糖给村里的小孩。”
宝琪脸色更忧郁：“那你也非常希望有自己的小孩吧？”
庭霜捏着婴儿的小耳朵，说：“无所谓啦，你看我还没成亲，就已经是一堆孩子的干爹了，是不是自己的孩子我都喜欢的。”
宝琪听了，眉头舒展开来，伸手逗婴儿。
庭霜拍开他：“摸孩子先洗手。”
理所当然的，庭霜成为这个新生婴儿的干爹，给他取了个小名叫小磊，寓意脚踏实地坚实强壮。
过了些天，庭芝和庭辉从省城回来。琴书因为要等放榜，拜同年拜座师，所以留在省城。又过些日子，放出榜来，琴书高中第一名解元，庭芝自然是名落孙山了，听到琴书高中的消息，庭芝又替他高兴又有些伤感自怜。
宝琪听到琴书高中的消息，感叹：“我敢打赌，沈公子现在是骑马过绿桥，满楼红袖招，媒婆把他家的门都挤破了。”
庭霜接口说：“谁跟你赌，这不是明摆着的事吗？他年轻英俊，家世又好，又高中解元，明年春闱和殿试指不定中个状元啥的，哪个姑娘不想嫁他呀。”
再回头见庭芝落落寡欢，缩在角落无比萧瑟落寞，庭霜也理解他，一起读书的同学一个前途似锦风光无限，一个名落孙山伤心寡欢，反差太大，确实很失落。庭柯的婚事也到了倒计时，庭霜指使庭芝忙这忙那，让他没时间伤心后悔。
庭柯虽然是上门女婿，但是庭霜怕他被人瞧不起，力图弱化这种看法，做了全台上等家具，还有一对新人的衣饰也全包圆，酒宴在村里孟家和城里的史家同时举行，并为庭柯的脂粉店付了全部资金。
宝琪除了收到放榜的消息，还收到了最新的邸抄。
“啊，快来看，皇上下旨撤藩了。”
庭霜抓过邸抄研究，谕旨属于公开文件，上面冠冕堂皇一番套话，大意是，几位藩王是国家功臣，到了退休年纪还在为国家操劳，朕实在不忍心看你们辛苦，所以请你们几位来首都颐养天年顺便做政治局顾问，待遇是高高滴，历史功绩也是大大滴，巴拉巴拉。
庭霜看了又看，无非中央政府要收回地方权利，这是有助国家稳定统一的举措，没什么问题，倒是藩王的反应令人品味。
大意就是，皇帝的意见是正确滴，伟大滴，英明滴，俺坚决拥护中央的方针政策，但是，撤军后退伍军人的安置有些困难，所以俺要慢慢移交，免得激发变故。
庭霜看着邸抄细抠字眼，没抠出什么妖蛾子来，充分显示了藩王们崇高的觉悟和高远的大局观。但是，正因为这番回奏没问题，所以才显得有问题。
一起研究的还有一直关心时事政治的宝琪和庭芝，还有晨光。晨光说：“这下好了，朝廷那帮人总担心撤藩会引起藩王反击，引起国家变乱，现在能和平撤藩，朝廷上下一片安乐，以后老百姓会过上好日子的。”