“能否借一步说话？”
南竹颔首，跟随这俊朗的男子走出并不宽敞的屋子。众目睽睽之下，而自己又初来京城，自认没有与任何人结下恩怨。再看此人的态度，三分客套一分强硬，南竹便自己无法拒绝。
“这是主子命我交与你的信。”齐萧并未道出自己的身份，也未在此提及‘大人’二字，为的便是避免不需要的麻烦。
南竹犹豫的接过，自己识得的人寥寥无几。而又知晓自己识字，该是熟悉自己的人。眼前之人口中的主子，莫非……
眉峰轻拢，完全是下意识为之。然看在齐萧眼里，却是另有了然。
这南竹的心思，果然细腻。区区下人，怎地就如此特别？莫怪乎自家大人对此人上了心。
不过须臾，南竹便恢复常色，笑对眼前的齐萧，摊出左手，用右手在手心上缓缓写下“多谢”二字。
“那么，在下告辞。”消息带到，齐萧便不做多留。而对南竹的看法，已自在心里。
南竹打开信笺，潦草狂书正如对方的为人，字里行间，亦是带着洒脱不羁。
寥寥数语，南竹已明了对方递信的来意，亦明了，自己此次的京城之旅，怕是不能简单了事。
齐澜，这个在自己面前狂妄霸道的男人。这一次，让自己等待的又是什么？
南竹无声喟叹，将信笺藏入怀中。
随遇而安的性子使然，让人即使知道自己即将面对的麻烦，依然选择平静以对。
华灯初上之际，冠玉楼比昼日更为热闹。后院香阁间的美妙女子尽数而出，为了这冠玉楼天下无双的青楼艳名。
环肥燕瘦，清雅艳丽，无论怎样的女子，只要有银子，便能从这冠玉楼中找出。
冠玉楼的顾老板为人爽朗，更是一位奇人。出道以来短短数载，已是一方巨贾，富甲一方。
据闻，此次花魁大赛，顾老板会亲临京城。为了一睹顾老板的庐山真面目，闻风而来的人不在少数，让这冠玉楼比之常日更是座无虚席，日日夜夜爆满全场。
今夜是花魁赛初选之日，晚翠先一步陪同烟荷去了偏厅。南竹所住的屋宅里皆去跟了主子，唯有他被晚翠告知，可晚些时候去。
烟荷姑娘自有他的想法，南竹即不问，也知不该多问。
算算时辰，该是去晚翠那儿。打理了下自己的衣衫，让自己看着不至于太过失礼。南竹推开屋门，按着晨日小二交代的偏道，往偏厅走去。
一路见到的都是来去匆匆的下人，看来今日的初选必定热闹非凡，亦是紧张非凡。
唇角微挑，身处青楼之地，本是无奈。如今这顾老板设下选赛，理由虽不详析，却让南竹感到有趣。
白日听闻了不少顾老板的为人，南竹倒也想见见此人。就是不知，自己这等的身份，是否能有那机会。
难得对一人颇感兴趣，此间原由与这史无前例的花魁大赛脱不了干系。
非但不轻视女子，更是给了那些青楼女子一举扬名的机遇。
谁道女子皆无才，风尘容身多无奈。为君博得一笑言，身立淤泥自不染。
世间的人看世间的事，自然各有各的看法。对南竹来说，顾老板的举动，着实算得上是件善举。
却不知，在他人看来，顾老板如此举动实在非同常人。而自己由此想法，何尝不是个异类呢？
突然停下脚步，南竹见到迎面而过的一群风流公子。而那些人中，便有白日带自己入楼的小二哥。
只听那小二哥边引着路，边满脸笑意的同身侧之人恭敬回话。
隐约间，南竹耳畔飘来一句戏语。
“顾老板的地方就是与众不同，便是下人也机灵得紧啊。”
心底诧异，南竹不由靠近几步，努力将视线集中到那群人之中。
俩人中间并肩而行，前后又各自跟了数人。但就此行人的队列来说，那中间俩人必然尊贵，而俩人前后的四人，怕也身份不凡。除此外的几人，该是随从。
顾一北，到底又会是哪个？
眯眼细看，中间俩人一着白衣，一着青衫。一略显苍白瘦弱，一则偏高大魁梧。
南方人依水而生，临水所成。男子皆较北方瘦弱，男生女相者颇多。气质儒雅，故多风流才子……
南竹想到这里，目光落定于白衣男子身上。
顾老板，倒是与想象中的不同。
原以为那日的惊鸿一瞥，已算是满足。自己与那顾老板之间乃云泥之别，想要再见面，怕是难上加难。而自己，亦不过是兴趣之故，才想见上一见。却没料到，不过数日，南竹与那人竟是有了第二次的接触。
烟荷姑娘一路选拔入了最终决赛，南竹替她高兴之余，亦忧心起那齐澜之事。若无意外，自己这几日后便改回了边关。然而齐澜信中所言，怕他的出现，也便是在这几日吧。
心有余念，南竹行路之时难得晃神。突然前方传来喧哗，南竹抬头一看，只见几位华服男子摇着扇子往自己这头走来。
能避则避。在青楼中打混的日子，南竹学会了如何看人处事。加之之前在边关遇那徐从文一事，南竹更是小心翼翼。
然而天不遂人愿，事与愿违之事正让南竹碰了去。
“你看，这冠玉楼里，还有长的如此丑陋之人。”华服公子面带嘲讽，不多时，便与另外几人围了上来。
南竹寸步难行，无奈下只能站在原地，默默垂头。
“脸上如此的疤痕，也不知是哪儿惹来的？能在冠玉楼出没，莫非是因为身子特别？”另一名华服男子轻佻的用纸扇挑起南竹的下颚。
南竹虽被强迫，倒也没有挣扎，依然垂目不言不语。
“看他样子倒是乖巧。”一人说着，一伸手便拽住了南竹的手腕，将人往自己怀里拉。
南竹这才惊觉不对，挣扎了几下，奈何人力气不敌。心中焦急万分，第一次觉得自己不该如此逆来顺受。
却是这时，但听最初说话之人微微上扬的声调。
“哟，那边那个长的倒是不错呀！可比这个丑八怪看上去顺眼多了。”
南竹一愣，沿着那声音望去，但见那一身与昨日相同的白衣，风姿卓然的从旁路过。那人目不斜视，仿佛刚才那声叫唤从未听见般。
出言的华服公子心里气急，又接着道：“都给我拦住那小子。”
南竹暗自叹息，这群不知天高地厚的公子哥，果然是知事甚少，连眼前之人都不识得，怕是今天便要碰了钉子去。
然而自己的心情却放松下来，隐约间就是知道，自己不会有事。
之后的事情发生的太快，南竹尚未完全看得明白。一个身形便想自己跌靠而来，反射性的拖住来人，这才发现是顾老板。
那群华服男子已经哄然受伤而去。而赶来的楼中随从忙上前将顾老板保护了起来。
此时此刻南竹抬头定睛细看，这才发现那身着白衣的顾老板此时颓然无力的表情，心中不免有些忧心。说到底，此事起因与自己也不算毫无关系，那么自己出手帮忙，应该也无不可。
地上有些血渍，不知来自谁。南竹皱起眉，对那顾一北探出了手。
“这位小兄弟……”
南竹知对方护主心切，连忙比了比手势，想表明自己略懂医理。几人面面相觑，一时间竟是猜不透对方所为何意。
温润嗓音虽有些低哑，却在此刻替南竹为了为难。
“这位小兄弟的意思，该是他懂得医理。你们且莫为难，让他上前来。”
讶异的看向声源，那说话之人不是别人，正是那顾一北。此刻对上他的双眼，眼底竟有些不知名的笑意。
为何？这男子竟一眼看出了自己的意图。
几名随从里，一位领头的先生格外紧张。听得自家主子所言，立刻拱手对南竹道：“这位小兄弟有劳，我家少爷这身子情况如何，还请告知。”
南竹颔首，也不推脱。他虽记不得失忆前的自己到底是何人，却也知道既然通晓医理，便该以救人为先。
上前几步来到顾老板身边，南竹敛神宁心，搭上对方腕脉。
然而这虚浮不足，阴性过重的脉象，却让南竹猛地抬头看向顾一北。
“小兄弟，怎么样？”顾一北脸色不变，口气亦不变。
南竹指了指自己的嗓子，摇了摇头。
“你，不能说话？”这一次，顾老板微微挑眉，带上了一些讶异之色。
南竹也不恼，平静的点了点头。对于自己无法开口这点，早就习惯了别人投来的诧异目光。
不算刺伤，心里也并无痛的感觉。
这是个事实，而自己早就接受。
眼前的顾老板比自己想象中的更善解人意，见自己口不能言，便主动说到：“你是想帮我开方子？”。
南竹点头作为回答。心里却不由去想，这顾老板装作病弱，到底所谓何由。
一些事，不该管的，自己就不要去管。那顾老板身上的秘密，南竹现下无意中明白，完全是出于无奈，所以也该表明立场，自己并不会干涉顾老板的任何事。
不会，也没那资格。
开出的方子递给对方，也算是对症下药。想必顾老板那样心机之人，该是懂得。
只是南竹不知是什么让顾老板对自己有了兴趣，在那之后的一番交谈中，竟是每句客客气气。还在对方一再的坚持下，对自己用了“先生”的称呼，并让自己唤他一北。
不把自己当做下人看待，对自己礼遇再三。
一个身份低微，算得上初次见面的下人，他却能做到这点。
即便是因为自己显露的医术，南竹也不得不有所感慨：
或许正是因为这样的性子，才能成为世人口中的奇人吧。
本不想在他人面前太过显露的南竹，这一次却因为顾一北的真性情而出手相助。
便是在之后花魁大赛结束之后许久，听人谈及顾一北，南竹依然会想起记他那温柔深邃的眼神。
三日之后，花魁大赛全数落幕。冠玉楼中的姑娘们陆陆续续离开了，唯独烟荷姑娘，不知是与店内老板商议了什么，带着南竹与晚翠留了下来。
主子的事，南竹向来不多过问。就算晚翠日日在身边嘀咕，南竹亦不过回以一笑。
心中总有些心事羁绊，南竹脸上不会表现出，但心底却是再明白不过——这一切皆是因为一人。
那日与晚翠上街替烟荷姑娘办事，路上一路听晚翠道冠玉楼中的新鲜事。南竹与晚翠相处之日已多，故而南竹简单的几个手势，晚翠便能懂得南竹所表达之意。
俩人一路走走停停，晚翠性子本就开朗活泼，看见奇特好玩之物，便会拉着南竹停下观看。
忽而远处一阵喧哗，南竹与晚翠尚未来得及回神，一群官兵已经一路拨开人群，想南竹他们走来。
错楞下，晚翠被人粗鲁推倒在地。南竹回神，忙护在他身前。
只觉得身前一高大人影遮在了头顶，一人高昂的声音道：“大胆刁民！竟敢挡住将军路！”
南竹惊愣，接着便被人一把架起。这才惊觉事情严重，却已让人拖着甩了出去。又有人靠近，竟是拔出了佩剑，意欲当头劈下。
“住手！”
熟悉的声音让南竹在一连串的突变中回神，看着停在头上的利剑，南竹的反应只是脸色更为苍白，心中的后怕却未表现出来。
被人架起拖到一匹高头大马前，按着肩膀跪在地上。南竹想要抬头，身侧的人却大声斥骂。无奈下只好作罢，垂头跪在马前。
“大人！此人大胆挡了道路，请大人发落。”
并没有想象中的发落，反而是一股大力将南竹拽离地面，甚至在自己瞪大的双眼中，整个人已经被一双大手托着，落座在了男人身前。
大手挡住了自己的视线，也遮住了自己的面容。南竹惊喘未定，身后传来冰冷的声音：“东霖向来以民为重，本将军倒还不知，何时齐家军中出了些异类。”
此话一出，再无人敢说一字。除了那继续响起的声音。
“齐峰。”
“属下在。”
“这件事就交给你了。”
说完，不急不缓的策马前行。只是这一路，南竹看不见那原本熙攘的市集，因男人的此番话而沸腾。
主动让开的道路，恭敬仰慕的眼神。这便是东霖百姓眼中的第一将军——齐澜。
第十四回
颠簸前行，被遮去阳光的双眼看不见任何周围的情形，身体因此而格外敏感。南竹觉得呼吸慢慢变得有些急促，压抑在心头不知名的情绪渐渐浮现，让他有些无法坐定。
双唇紧抿，平日里淡泊的性子，在身后人的面前，似乎总能产生缝隙。南竹想不通猜不透，也不愿多加深究。
微微忐忑浮躁的心情在身下马儿停下前行时稍稍平息，接着覆在自己眼前的手被拿开。入目的是一座气派的府邸，门前的石狮威武而立。
“在此等候。”交代身旁的副将命众人候命，齐澜侧身看了看南竹，眼底的意思不言而喻。起身走在身前，将军府的大门霍然而开。
“大人。”迎身出门的是齐萧。看见齐澜身后跟着的身影，明显一愣。
齐澜边往里走，边随口交代：“一会儿我要去校场，人你带着下去，晚上我来接走。”
人指的自然是南竹。
齐萧恭敬领命，行径间不忘回眸打量了南竹一番。今日与那日又有些微不同，是什么，齐萧却说不上来。
“齐萧。”齐澜突然停下脚步。
“是。”
“带南竹下去吧。”齐澜侧身，突然伸手拉过拉住，眯起眼不知在细看什么。抬头揉了揉他的头，随后放手离去。
南竹愕然。他不懂齐澜，真的不懂。距离上次在清泉镇相遇，不过数月，此人的变化却是如此之大。
刚才那看向自己的眼神里，闪过一抹无奈，却不知，是否是自己的错看。
随着齐萧去了后堂，将自己打理整齐，换了身干净衣服。在齐总管的允许下，南竹能自由在后堂西苑自由走动。
心中惦记着晚翠，不知她此刻如何？该是回到冠玉楼去了。
自己在边关就被告知被齐澜卖走，也不知刚才那慌乱之中，晚翠是否看清了齐澜，记起了他。若是记得，至少不必替自己挂心，也能回冠玉楼中同烟荷姑娘交代。
心思百转，四下闲晃之余，目光不由因为一株蓝花而逗留。
碧落。
这株蓝花的名字，东霖国罕见的花种。
花美，却有个凄凉晦暗的名字。很独特，亦不轻易得见。
然而，南竹却记得，记得那花的名字，亦记得那花带表的意义：碧落黄泉，不离不弃。
在此将军府中得见，想必，齐将军也是个有故事的人。
“这花很美。”
突兀的声音让南竹从思绪中回神，见来者是齐萧，不由恭敬的行礼。
“南竹莫要此般。”齐萧未等南竹弯腰，先一步伸手扶住对方。“这礼我可受不起。”
南竹笑叹，却未多加表示。他自知齐萧此话缘由，想必在他眼中，自己虽卑微，却还是他主子的人。
俩人似有默契，再次将目光投向那傲然独立的蓝花之上。
尚且含苞待放，却已冠绝群芳。
“南竹可知此花名字？”
南竹心微动，却是摇头。
齐萧的表情带着些追忆与怀念，幽幽道来：“此花名为碧落。出自东霖偏远陡峭山崖边缘，一生只此一花，花开即谢。然，其奇特之处并未仅此，而是源于它的本根。”
南竹听着齐萧的介绍，熟悉感越发强烈。他……似乎知道齐萧接下来想说的那奇特之处。
“此花分两头，上为花，见光。下为根，入土。花谢，根毁。同生、同灭。”话到此处，齐萧转而对南竹叹笑：“这花可是将军的宝贝。每一年，都会往府中带回一盆，花开之日，必然守于花下。南竹在府中居住，切要记得，莫动了这花。”