猛地抬头，齐厉不可思议的看着齐澜，继而惊慌、迷茫、恍然大悟。最后匆忙低下头去，不敢再有所逾矩。
“属下……”话才开头，便叫人断了去。
“他对我有多重要，别人不知，你却该知道。我何曾让你如此忠心保护一人？何曾让我忠心耿耿的属下，去追随一个外人？”齐澜话音平缓，但那跪着之人却听得句句心惊。
“日后，他便是你主子。厉，却了你的齐姓，跟着他吧。”齐澜面色淡然，“往后，他在你在，他死你也不必活于世上。”
南竹站在一旁，本来淡然的面容上双眉一蹙，尚来不及劝阻，那跪在地上之人“砰砰砰”磕了三个响头，便冲自己瞧来。
那眼底的忠诚让南竹无法拒看，善意的回以一笑，但听那人唤了声主子，人便又朝自己磕了头。
也不看他，南竹反是看向齐澜，眼底流露些许不满。
“怎么？”齐澜轻笑：“呵呵，竹儿有何不满？厉已是你的人，若是不满，也该听你之命。”
南竹走到桌边，抬笔在纸上刷刷写下几行字，折返那跪在地上的厉身前，蹲了下去。
厉心惊，跪着向后退了几步。但见一纤细白手递来一纸，其上字迹透着隐隐的刚毅。不由跟着将那字句看完。
齐厉还是齐厉，南竹日后还望多指教。既奉我为主，那便该听我的。日后你我，不分主仆，只是朋友。厉也不再是暗卫，便大大方方站于阳光下，又何妨。
心底为此撼动，厉双眼涩然。大丈夫泪不轻弹，然如今眼前之人，却是叫厉常冷厉之心，无不动容。
“……厉，谢过主上。”齐厉又是重重磕下头去，却被人抬手阻止。
南竹拉着人站起，再求助般看向一旁环臂而立的齐澜。看看这人，总喜欢在旁看乐子，如今，竟连自己也成了他的乐子不是？
“既然你主子不介意你的齐姓，那便留着吧。只是不当暗卫之事，日后再提。如今时局不稳，不好让人大摇大摆守在你身侧。竹儿，可好？”
这后半句是对南竹说的，见南竹犹豫不过片刻，便点了点头。齐澜心里柔软，挥了挥手，遣了厉退避。
“如此有人在你身侧，我也放心。”
南竹听闻，也是窝心。继而想到什么事，脸色一变。抬手在纸上写下：当日替大人购药，制作那药丸数量不多，此时怕是不够用了。大人的毒，必须解得彻底才好。
齐澜见状，知是南竹关心自己，虽是有苦难言，却依旧安慰道：“明日我便要准备动身，我的身子我还清楚，这毒拖上一拖还不碍事。待大局定下，便让你这医仙弟子替我解了去，可好？”
南竹虽不愿他带着那毒犯险而去，却是知道解毒耽误时辰，更非一日就解。他身负重任，自然是不能耽搁的。
无奈之下只能点头，又想到自己的嗓子，不由耐着性子写下：待大人回来，南竹定治好大人的毒。
还会给你一个惊喜。
只是这一句，南竹未曾写下，压在了心底。而所写的却是另外一句：南竹替大人准备些药，每日一次，能抑制大人体内之毒。
齐澜不好拒绝，点头而笑。
“南大人是否在？”
屋外突然响起询问声，齐澜一挑眉，看着南竹狼狈的模样。之前与自己的百般缠绵，一头青丝尚为梳理，衣襟尽是凌乱。
此番模样不细看还好，齐澜有心看来，却是心悸难耐。又想到屋外的人，不由气不打一处来。
推了门走出去，反手便将那门合上。屋外之人一见出门之人，震惊之余慌忙跪下身去。
“不知将军在此，属下乃禁卫军白轩，奉太子殿下之命，请南大人前往霖殿。”
齐澜眯起了眼，本就气势迫人，此刻更是毫无保留施压。地上那名唤白轩的禁卫军的身子突然又沉下几分，整一人跪伏在地上，动弹不得。
“竹儿，可好了？”视线盯着身前趴伏之人，声音却是轻柔的问着屋中之人。
只听那屋中一阵细琐声响，再间歇，门边“咿呀”一声打开。
缓缓走到齐澜身侧，一手不着痕迹的扯了扯齐澜的衣袖。
齐澜侧目，见南竹已整理好一身凌乱，唇一勾，顷刻间迫人气势收敛大半。抬头轻一整南竹胸前衣襟，朝那地上之人道：“去回禀吧，就说南大人这就前往。”
白轩一点头，领命而去。走前，似是鼓足了勇气，侧目往后瞥去。不料与那双冷厉的如鹰般的眼对个正着，心底一慌，竟是再也不敢多加窥探。
如此迫人之势，也唯有东霖上将齐澜才有。比之自家主子，有过之而无不及。难怪主上不允许楼中上下轻举妄动，以如今杀手楼的能耐，对上此齐澜，无疑以卵击石。
心底怅然，却又忧心。主子让自己送出的铜牌，至今尚未完成所托。那跟在南竹身边的黑衣人，亦是不凡。
看来自己这番混入宫中，想要得手，也不容易。
许是因为皇帝醒来，明日便要离开上京。此刻的齐澜一反常态，非但没有避嫌，在听闻太子传令后，反而与南竹一同前往。
霖殿之外，俩人相继参见。
不久，一名太监迎身前来。恭敬朝俩人行礼：“两位大人随我来。”
“有劳公公。”齐澜认得，那是皇帝身边的太监总管。皇帝卧病期间，他亦守在一旁，对宫中之事，风吹草动，皆能一一记下，向老皇帝禀告。
当日之所以敢在朝堂上当众与钟家对峙，也是因得公公在皇帝身旁早就提及钟家之事。
有恃无恐，方敢大声说话。齐澜也不是傻子，精打细算步步为营，自是懂得。
如此说来，这公公也算做是三殿下的人。
“公公，皇上身子如何？”
“回大人，皇上醒来，身子还虚着，南大人前去，凡事说得五分足是最好了。”
齐澜听了一挑眉，看向身侧的南竹，眼底分明在问：皇帝醒来，倒是不知你与他已经聊上？
南竹回以一笑，淡淡的一如寻常。但齐澜却读懂了里头的意思，那分明是此地无银三百两。
也不恼，但听那公公又开口：“南大人好本事，能让皇上醒来。想必，此次皇上定然会大大赏赐。”
公公知道南竹口不能言，故而说这话时，面色带笑的看向他。
南竹摇了摇头，却是谦虚的意味更多。
不时，俩人已入了外殿。这才发现霖殿里还有好些人，连着几位朝廷重臣，还有几位不常露面的王爷，都在场中。
见了齐澜，有些人拱手行礼，有些人则淡淡点头。齐澜双目一扫，冲着几位衣着绛紫的华贵男人一揖。
那几位不是别人，正是当场皇帝几位在京城分爵的王爷。
“齐将军好久不见。”
齐澜见一人冲自己走来，脸色不变，只是恭敬的回道：“巽王，确实好久不见。”这巽王乃当今皇帝最小的弟弟，如今，也不过而立之年。与自己的岁数相差无几，自然昔日的交情多了几分。
“我刚从各地游历归来，却未料到皇兄除了这些个事。”巽王目光一转，看向齐澜身侧之人：“南大人，多亏了你妙手回春。”
南竹诚惶诚恐，退后几步忙弯下腰不敢抬起。
虽则有齐澜在身边，但该做的表面功夫，定是不能随便落下。
“大人无需多礼，快些个进去吧。侄儿们在里头定是待的心急了。”
从巽王脸上看不出任何异常，他一径笑着，向来是位斯文儒雅之人。只不过，皇家的人，怎地都不能以表象而论，南竹不及细想，便被那公公领着往里殿走。
“齐大人，不如留下与本王聊聊。”见齐澜想要举步跟上，巽王轻轻往左一步，拦了对方去路。
齐澜心里一沉，却没有鲁莽。“王爷，闲聊之事不急于一时，此刻臣担心皇上安危，便在此等候吧。”
言罢，往一旁一站，便再也没了声音。而不知是有意无意，他站的位置，恰好离那通往里殿的走廊甚近。
若是武功修为高超之人，宁心静气，想要听得里殿之事，并非半句不能。
“齐将军，你往这一站，可把我给比下去了。”
这熟悉调侃的声音一起，齐澜才发现身侧所站之人不是他人，正是如今皇上身边的红人徐斯。
“徐大人此言差矣，为人之臣，只要忠君便可。攀比之流，实非可取，莫要再说了。”齐澜这古板性子，也算在朝中出了名。会说出此番话，众人一点儿也不稀奇，只除了齐澜自己心底无奈与那徐斯眼底闪过的狡黠。
“将军说的是，是徐斯粗浅了。”
至此，俩人不再多言，纷纷站定，只等里头的风云变幻。
第二十一回
距离南竹离开霖殿至再次回到殿中，不过也就半日。看着皇帝靠在床头的气死，却是较之刚才好了许多。
老皇帝靠在床头，床榻前站着的是俩位皇子，再来，一名衣着华贵的纤细身影正背对着几人，侧身坐在床沿。
南竹见她一手托着精致瓷碗，一手持着汤勺。那插着金步摇的盘发梳理得一丝不苟。满身的凤飞华服，衬着一身高贵。
只片刻，此人来历已在心底浮现而出。
“是南竹来了。”李辰祁先一步发现公公领着进来的南竹，此刻心底放松，脸上的笑带着几分真切。“快快上前来。”
南竹垂目疾步上前，待一米开外停住，向几人跪拜。
因的无法开口，唯有身体上的行动表示得更为诚恳恭敬。
此刻，难住整个人跪伏在地上，对着那几位高贵的人行了大礼。而那几人不命其平身，自己变不能起来。
“起来吧。”
说话的是老皇帝，此时他已然醒来，那自当轮不到李辰祁再随便做主。
南竹起身，依然是垂头立在一旁。他不知皇帝唤自己来是何意，也不想过多揣测。他只道，如今这许多人在场，那皇帝定不会流露出任何异样。
认识他那么多年，这点性子，南竹自认是摸得准。
果然，但听那床上之人依旧虚弱的声音，却透着帝王与生俱来的威严道：“南竹此番救朕立下大功，而今朕赐你黄金千两，拨京城西侧青玉庄与你，封太医殿总使，官拜两品。”
皇帝这厢说完，南竹却并未立马接旨。众人以为南竹是震惊于皇帝赏赐之重，却不知他心底根本不屑受之。
倒是一旁的公公心下担忧，怕他触犯龙威，忙上前斥道：“南大人还不接旨谢恩。”
南竹这才回神，心里一敛，跪拜下去，冲着皇帝重重磕了个头。
一旁的李辰祁与李辰翔看着这幕，心中是各有打算。如今皇帝开口重赏，南竹已今非昔比。这皇位之争里，怕是又多了一人需要考量在内。
“皇上，粥凉了，臣妾命人再去热热。”
柔柔的嗓音，诱惑动人。体贴的替皇帝掖了下被子，女子缓缓站起，捧着手中碗，慢慢转过身来。
倾国倾城，四字足以。
女子一抬手，便有宫女接过碗来，奉命速速离去。而女子此时一双凤目紧紧锁着殿中南竹，忽而唇边露出一笑，教殿中富丽堂皇之景也为之失色。
“南大人果然一表人才，医术超群。”女子言罢侧身对皇帝祈求轻言：“皇上，能得此栋梁，乃我东霖之福。”
“皇后说得是。”皇帝对上女子双目，忽而错开，又看向殿中南竹，似乎有些晃神。
那一声皇后既出，南竹便暗自苦笑。果然，自己尚未认错人。只是昔日那抹宫中傲梅，如今怎地成了这般模样。
虽则蚀骨销魂，却是带着冷毒，无法亲近。
皇后，她终是实现了她立下的毒誓，得到了她想要的地位。然而，这一切，依旧换不回昕墨归来，只会将那人越推越远。
若当年放下一切与昕墨离去，若当初没有犹豫皇后之位，今日的他们便不会如此。
咫尺天涯，相忘江湖。
一头白发为了谁，一曲离别愁断肠。
宋萱秋，如今，你已回不了头。
“母后，您不是前些日子一直道头疼，不妨让南竹替您瞧瞧。”说这话的是李辰翔，见他一脸忧心，似是对宋萱秋的病十分着急。
不过他骗得了别人却骗不了南竹，这一次，不知三殿下又怀的怎样心思。
“怎么皇后身子不适？”
此刻皇帝的声音略显担忧，看来皇后在皇帝心里分量不轻。
“臣妾这些小毛病不碍事，这阵子一直挂心皇上安危，又听闻皇上下令不许擅入霖殿，臣妾今日才得以来见。臣妾这几日日夜不得安睡，如今见皇上无碍，臣妾的病自然是好得。”
一语至此，眼角竟染了湿意。
皇帝喟叹一声，病弱的手硬是抬起，握住了皇后那软弱无骨的芊芊素手。“让皇后挂心了，朕现下无碍，便让南爱卿替你看看去，朕也好放心。”
皇后听闻，眼角的泪终是止不住滑落，一声“皇上”，人便委了下去，伏在皇帝龙榻旁，埋首于其身前轻轻泣吟。
皇帝也是动容，不停安抚着她的情绪，便对两名儿子道：“你们母后身子不适，你们怎地也不好好照顾。日后若我百年，怕是你们更无法无天，爬到太后头上去了。”
“儿臣不敢。”
“父皇息怒。”
李辰翔与李辰祁双双跪下。只是垂着的脸上皆非悔过之情，唯有阴狠与不屑。
宋萱秋并非他们的亲生母亲，只是坐了那皇后的位置，便由不得他们不喊声“母后”。
而在俩人看来，这宋萱秋手段高超，不禁将皇帝驯服，更是对皇位意图明显。唯有那老皇帝，越来越糊涂，竟是看不出个究竟。
眼下，但刚刚那句，便是确保了此女将来的地位。
只不过，无论是李辰翔抑或李辰祁登基，皆容不下此女做大，定是要她好看的。
“皇上莫怪。翔和祁俩人平日忙于朝政，将东霖政务打理得顺顺畅畅，如此有作为，忽略了臣妾也于情可理。”宋萱秋抬起头，面上犹带未干泪迹，那双晶莹黑眸，直叫人心底涌起怜惜。
“秋儿，还是让南爱卿替你看看吧。也好让朕放心呐。”皇帝言罢，将视线看向殿中始终垂头而立的南竹，吩咐道：“南爱卿，朕的皇后便交与你了，若是治不好她的头疼，那……”
皇帝说话只七八分，未曾说满。南竹心里明白，立刻领命跪拜。
“如此便好，朕相信南爱卿的能耐。”皇帝胸口呼出一口浊气，继而拍了拍皇后的手：“你也累了，早些回去歇着吧。明日朕起榻去看你。”
此话一出，送萱秋立刻展颜一笑，继而脸上微红：“那臣妾先行告退，臣妾等皇上明日来。”
之后，在皇帝的应允下。皇后带着南竹一并往凤霞宫而去。而途径外殿，南竹匆忙抬眼找寻熟悉之人的身影，而后与那人的双眼对个正着。
一切尽在不言中。
南竹微一勾唇，算是当做回应。
他懂了齐澜眼底的意思，他也知道——这个皇后不简单。
待回了凤霞宫，皇后便将南竹一人扔在了外殿。几位宫女太监随着她入内，而南竹便愣愣的站在外殿，一等便是几个时辰，直到日落。
“南大人，皇后娘娘请您入偏殿一同进膳。”
一名宫女匆匆行来，见到南竹有礼道。只是脸上表情过于僵硬，那眼底还稍稍带着不可察觉的厌恶与不屑。
南竹一点头，友善回以一笑。在宫女些微的惊讶中，对她一比做了个手势。
宫女慌乱，忙转身走在前头，领着南竹往偏殿而去。
“娘娘，南大人到了。”
宫女将人带到，禀明了皇后，便退了下去。