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南竹 上——by濯炎

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南竹没想到墨衣人替自己想的如此周到,感激之余拱手弯腰一揖。

“江湖儿女不拘小节,竹儿以后莫要对我来这套了。”墨衣人虽是这么说,可他与南竹心底都明白,这以后怕也不知是何时候了。

取出早已准备好的斗笠,给南竹带上。墨衣人拍了拍南竹瘦弱的肩:“走吧。”

俩人一路来到醉梦乡,清晨的清泉镇乃是商贩走卒们的天下,南竹也觉新鲜,斗笠下的眼神东张西望,直到在醉梦乡门前停下。

墨衣人抬手,刚欲敲响大门,袖子却被南竹扯了扯。看向南竹,只见他摇了摇头。

“想自己进去?”

南竹点头。他不想太过麻烦墨衣人。

“你言语不便,还是我送你进去,顺带见一见烟荷。”

见烟荷?南竹这才明白墨衣人的用意,既然是先生的好意,自己怎好再推却。

墨衣人见南竹明白会意,再次有了动作。

“谁啊?那么大清早的。”

来应和开门的是三子,醉梦乡的把门下人之一。开门见是陌生人,不禁面色不虞。然,见南竹掀开的面纱,先是微楞,下一刻立马将俩人拉进了门。

“南竹!你可回来了!你不在这几日,烟荷姑娘和嬷嬷可是把咱们给折腾死咯。”三子这话可半点不假,现在醉梦乡里的人都知道,南竹被卖给了个得罪不得的京城贵客。若是把人丢了,那下回贵客来要人,醉梦乡可就完了。

南竹摘下斗笠,歉意的冲三子点了点头。

“麻烦小哥带我们去见烟荷姑娘。”墨衣人淡淡的开口,也不等对方反问,便表明来历。“这几日南竹便是在舍下小住养病。南竹身子尚未痊愈,在下想交代些事与烟荷姑娘。还需有劳小哥,请莫怪。”

三子是粗人,又是个下人。平日里虽见着那些文人贵客,却没人对自己那么有理的,当下也不好拒绝。再来,南竹今日不比往日,既然与他有关,那见见烟荷姑娘也该。于是便应声把人带了进去。

人带到,三子退了出去。烟荷未到,先迎来的声音倒也不陌生。

“南竹,你没事吧?”

看着晚翠一路小跑着进了前厅,南竹起身相迎,连连摇头,表示自己没事。

晚翠走到南竹跟前,抬手搭着他的肩上上下下看了几回,这才安心道:“没事就好,没事就好。”感叹完后,才发现厅内还坐着另一人,正静静的看着刚才的那一幕。微楞,继而脸红道:

“这位爷,多谢您送南竹回来。我听三子说了,烟荷姑娘一会儿就来。”

墨衣人点头,依然安静的坐于一侧。气氛有些沉闷,南竹本不能言,而显然墨衣人不喜多言,晚翠莫可奈何,只能边简单的问着南竹身体的状况,边不时以眼角余光瞥向外廊。

当那娉婷的身影出现在厅堂外时,晚翠总算是松了口气。

“姑娘来了。”晚翠欠了下身,将主位让给了烟荷,自己则站到她身后左侧。而此刻,墨衣人也起了身,对烟荷微一颔首。

“南竹身子尚需调理,此乃药方。”墨衣人不罗嗦,言简意赅,将怀中的药方递与烟荷。

烟荷接过,复一笑,状似不经意一问:“敢问这位爷当日是如何遇上南竹?”

墨衣人只道了一个人名:“徐从文。”

烟荷的表情明显错楞,继而又恍然大悟般扳下脸。原来,是那个恶霸惹出的事。

“告辞。”墨衣人见那烟荷表情,想必是对徐从文此人恶名昭彰有所了解,便也无需多做解释。他走过南竹身边,细细的看了南竹一眼,便不再做停留。

南竹本一直垂首站在一旁,此刻听闻先生要走。心里一动,突然追上几步拉住对方。

“怎?”那竹儿的称呼已被省去,墨衣人似是不想让太多人知道自己与南竹间的交情。

南竹摊开对方的手,草草写下:先生与陆云,珍重。

墨衣人眼底波光流转,然却无法让人看透。抬手轻轻一按南竹的头,没有任何的言语,转而离去。

南竹懂,墨衣人懂,即便是陆云,也会慢慢变懂。

那所谓的等,遥遥无期。那所谓的情,年少轻狂。

当分别已成定局,能寄托愁思离苦的便只有口中的话语。然而那话语,那份誓言,终究抵不过时间的冲刷。当记忆中的回忆慢慢淡却,当回忆中的人影渐渐忘却,那剩下的便也只是一场空谈。

所以让他们珍重,因为南竹明白。或许自此,他与他们——不会再相见。

“容颜未老,却已是满发皆白了呢……”

晚翠的一句轻言,却在另俩人心底,掀起不同的波澜。

南竹看着离去人的背影,久久、久久。而烟荷的眼底,似乎又多了份深思。

因为齐澜的关系,烟荷没有半分为难南竹。命晚翠将南竹带去歇息后,自己便拿着那药方离开了。

晚翠告诉南竹,过去住的那木屋近日便要腾出,南竹的住所已经被决定搬离。晚翠还告诉南竹,据说京城里的冠玉楼盛邀各地青楼名妓前往参加竞选花魁大赛,此乃东霖开国以来首例。烟荷姑娘也被例如了名单,不日便要代表醉梦乡前往京城了。

京城?离清泉镇可甚远啊……

南竹感叹着,眼见自己熟悉的木屋已在眼前,心底竟没来由的一紧。他差点忘了一些事,一些他不该忘的事!

停住脚步,身侧的晚翠也跟着停下。

“南竹,怎么了?”

南竹不知如何开口,僵持在原地一时没有反应。

“啊,我知道了。你放心,屋子这几天我都有让人打扫,还给你换了新棉被。行了,我也就送你到这,你今日便好好休息吧。若有事,我会来通知你。”晚翠好心的笑着解释,安慰的拍拍南竹肩胛。

南竹有苦难言,派人打扫?换了棉被?罢了,那人若是被发现,那事情可不会如晚翠现在说的如此轻巧。显然,那人该是自有办法保身才是。

送走了晚翠,南竹推门进屋。屋内果然比离去前干净了许多。将包袱放在床榻上,南竹一蹬双足,越坐上榻。双手往后随意一撑,却突觉床垫下凹凸不平的异物。

是什么东西被搁放在床垫下?

好奇的掀开床垫,一个犹如玉佩大小的圆形铜牌出现在眼前。南竹拿起细看,只见铜牌正面刻着魑魅魍魉四字,而四字又分别占据上下左右,中间则是一座古楼图。南竹惊讶之余,将铜牌翻过面来,却是突然面露惊讶。

原来那铜牌反面亦是刻了一图,一只传说中的上古凶兽——穷奇。

寻常人家哪里会佩戴这样的饰品在身上?南竹不由的思索起这件饰品的来历。想到自己接触的那些人中,若真要说此物的主人,那也唯有一人。

阎绝杀。

南竹小心的收起铜牌,那人将此物留在床铺下如此闭塞的角落,定然不是遗落。他想这东西留给自己?那意欲为何?然不管如何,南竹由此可以判断出一件事,那就是阎绝杀已经离开此处。

翻身爬在床榻上,南竹将整个床榻上的铺垫全部逐一翻起,接着又在四下角落里翻找。终于在一处不起眼的缝隙中找到了一张纸条。

打开纸条,一如那人风格的字条:离。

只是,南竹没有漏看,那一字纸条上的“离”字,却少了一点。不甚完整的离字,意味何?

南竹不想知,偏又止不住思索。无奈苦笑,只盼这场离之而回的揣测,不过是自己多虑而已。

而这回,南竹还真是多虑了。因为次日,自己便在嬷嬷的授意下,与晚翠一起陪同烟荷踏上了去往京城竞选花魁之路。

窗外鸟鸣声不断,紧闭的木门外响起一阵轻轻的扣敲声,恭敬的嗓音随之而起:“大人,该起了。今日是皇上登祭坛祈夏至初期之日,三日前礼侍大人便已下过文书。”

屋内传来应和声,屋外之人立刻转身吩咐下人准备梳洗及早点。

今日乃皇帝祭祀上天为名祈福之日,每年夏至初期的次周第一日,都会如期举行。此亦为东霖国祭日之一,凡每年此日,东霖皇帝都会开仓济民,民间也诸多传统善施。还有诸多庆典活动,宫中乃皇帝宴请百官同乐;民间便是各家各户的酒水宴席。

齐澜作为东霖武将,与文官不同。此一日皇帝外出,负责的自然是皇帝的安危。故而,衣着方面不似文官礼官般考究,便是往日般的军服官袍即可。

待齐澜一身官袍穿戴得体,齐府的总管大人早已备好了一切。只等自家主子一声吩咐,便能及时应变。

“齐萧,今日替我去冠玉楼跑一趟。”齐澜取出早备好的信笺递给身侧的齐家大总管。

伸手接过信笺是的一名年轻男子,面冠如玉,温文尔雅。“大人放心。”

齐澜点了点头,出了府邸跨上自己的爱驹。倏尔侧目扬手,一只白鸟盘旋而下,停驻在自己手臂上。

取下鸟腿上绑附的纸卷,微一扬手臂,鸟儿振翅高飞。

齐澜平静的脸色在打开纸卷后微变,露出一抹笑来:看来,京城也要越来越热闹了。南竹,你终究是往这里来了。

“齐峰,咱们走。”

纸卷在握紧的拳中化为粉末,齐澜一扯缰绳,胯下黑马一声嘶鸣拔足而出。

皇家的排场,总是特别浩荡。齐澜并不喜官场那套,看着那礼官一板一眼地读着祈文,皇帝和一干皇子公主、大官小官该敬香的敬香,该跪拜的跪拜。他却独自在外围小歇,盘算着晚上的去处。

“大人。”

“齐峰,有事直言。”齐峰即是自己的心腹,亦是自己麾下一员猛将。自边关回京以来,便一直与自己同住将军府。

“属下以为,今晚若再推脱,有所不妥。”

齐澜知道他所言为何。祭祀后的宴席,天子所赐,自己却已经以身体不适为由推脱了两年。今日不如往昔,京内局势诡异未明,太子派与其他几位皇子分礼抗庭之势越来越明显。自己这手握东霖三分之一兵权之人,自是逃脱不了这摊浑水。

点了点头,齐澜叹道:“也罢,我心中有数。”

“还有一事,属下不知该不该讲。”齐峰皱眉,想到自己打探到的消息,不知是否会影响到大人的行动。

“既是不知该不该讲,那便等觉得该了再讲吧。”

齐澜的话让齐峰一愣,随即听闻对方口中爆出大笑,这才恍然自己又被大人骗了去。“大人……”

“哈哈哈哈,行了。你说便是了。”齐澜笑的开怀,他身边的这些个属下,便是军旅生涯过多了,都成了死板性子。无趣、无趣啊……莫怪乎当日自己去那醉梦乡时,会被南竹小子引起兴趣。

想到南竹,齐澜不禁有些期待。

“二皇子殿下在派人追查四子遗孤之事。”

齐峰此言一出,齐澜脸上的笑虽为变,可开口的语气却是冷了几分:“就凭他还想兴风作浪?只怕想知道真相的并非他,而是……”目光看向场中,那头顶龙冠的男子已非昔日所见的健朗,面容上是掩不住的病容。

看来皇帝的确老了,就是老了才会也跟着市井流言犯糊涂,想要去寻那早死了百八年的四皇子。

第十三回

熙攘集市,亭台楼阁。与边关截然不同的繁华,独属于东霖都城的繁华。

座落于南巷的偌大庭院,红色上等漆木上,龙飞凤舞的三字,便是冠绝天下的冠玉楼所在之地。

青楼楚馆,夜夜笙歌。然那冠玉楼却独树一帜,白日亦是门庭若市,只不过是以茶馆会客营汲。

初到冠玉楼之时,那气势恢宏的格调布局让南竹一行人皆为之感叹。

“果然不愧是闻名遐迩之地,今日一见,所言非虚啊。”烟荷感叹之余,身侧的南竹与晚翠也皆露出惊叹之情。

几人入了楼中,迎面而来的小二笑容满面。烟荷等人还未开口,就听那小二客气道:“想必是来参加花魁赛的小姐。请随我这边来。”

烟荷诧异,不由反问:“这位小哥是如何得知?”

“小姐气质相貌非凡,想必便是因此而来。”

“原来,小二哥是长了双利眼。”晚翠看了看自家小姐,之后对视上南竹的眼,俩人会心一笑。

“哪里哪里,姑娘抬举了。”

小二哥带着他们穿过前厅。后院霍然开阔,绿意盎然,中央的湖心小亭遥遥而立,光照之余,水波凌凌带出绚丽的色泽,美不胜收。

“好漂亮。”晚翠最先忍不住发出感叹,双眼瞪大直直的看着眼前美景。

“想必冠玉楼的主人定是位风雅之人。”烟荷也跟着感慨。

那小二一听俩人提到自家主子,脸上不由露出得意之色。“不是我自夸,要说到咱们公子,又岂是风雅两字足以。”

烟荷莞尔一笑,眼底却有微微的不屑之色。“那若有机会,定要见一见家主人了。”

若真要相比,在她心中唯有主子一人才能让自己折服。

几人被带到客房,烟荷因乃参赛之人,故而独自一人住了一间。而南竹与晚翠,分别住进了男女随从的屋子。

南竹口不能言,因而面对一群闲来无事相聊甚欢的下人,自己就成为了异类。

有人投来好奇的目光,南竹却只是淡笑回应。终于有人忍不住走向南竹,并非恶意的想与之交谈。

“兄弟是哪里人?”

南竹微一犹豫,指了指自己的喉头,再摇了摇手。

众人颇为讶异,这个面容上有道长疤的瘦弱小厮,竟是不能说话吗?已经面容半毁,还加上口不能言,当真是……

当下,一些怜悯,一些嘲笑,一些恍然的眼神纷纷投来。

默默的接受这些目光,南竹依然表现淡淡。朝众人点了点头,在自己的床位间静静坐定。包裹里是简单的衣物,还有唯一一本文书。那是烟荷在途中见南竹乖巧体贴,一时兴起,给南竹买来解闷之物。

取出文书,南竹翻开一页,静下心来品读。

“兄弟识字?”

不愿被打扰,奈何天不从人愿。依然是刚才那个声音,透露着惊讶。

南竹不想惹人不快,便抬头对那人笑着点了点头。

“这倒是少见。咱们这样当下人随从的,若非遇上好主子,还真得不到这样的栽培。看来,家主人对你甚好。”那随从言语之间,不免带上了些羡慕。

南竹微楞,这些无法轻易解释清,也没必要解释的事,自是从简化之。于是,南竹依旧回以点头。未避免对方再次的追问,南竹指了指自己的文书,微微抬手,歉意染上眉梢。

那人自觉无趣,与一个哑巴多说,本就无意。更何况对方显然不愿再多言,自己亦不想勉强,当下便不再搭理,

南竹得了清静,心底喟叹,在吵杂声中,宁神静心,慢慢看起手中的书来。

而当为齐澜捎信跑腿的齐萧踏入这屋宅时,见到的便是那样鹤立鸡群的南竹。

起初并不知,只是齐萧这样突兀的出现,引起了众人的侧目。唯有一人,仿若未见,依然低头看着书卷。那眉宇间的一丝淡漠,恰恰缓解了他脸上那道丑陋的疤痕。

这人,便是南竹吗?

齐萧唇角微勾,在众人惊讶的眼神中,踱步走到南竹的床榻旁。

身侧被阴影笼罩,南竹这才从书中拉回神智,微一仰头,一张俊雅不凡的脸正低头看着自己。

惊讶的微微张口,南竹面露疑惑的同时,立身而起。

“你便是南竹?”虽然从大人口中听得南竹的特征,也认定了眼前人的身份,可齐萧依然确定似般开口问道。

南竹眼底只瞬间闪过愕然,接着便是最常见的淡然。点了点头,等着对方说出来意。

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