不过这两个人并没有呆站着多久，没过一会儿便带有人带着沈清霄回来了。
沈清霄去时完好，而来却是由几个人半拖着。
“五爷！三爷他……”其中一人上前解释，“我们追着那妖女出了城，三爷脚程快先我们一步，可不知那妖女做了什么，我们不过晚了几步赶到，三爷就倒下了。那妖女却说‘休怪我无情，这人尚有三个月可活，若再来打扰我不介意要了另一个的命！’，我担心五爷安危又想着沙漠干燥得很，我们一行人定是追不上了，只好带着三爷先回来。”
“我们护送的本是陪葬的器物，那棺材三爷是念及道义才……可谁曾想到会这样……唉！”
一行人回到客栈，个个心事重重。
成乐找了拢月当地的大夫，那大夫替沈清霄把了脉之后摇头道：“这位老爷中的是南疆蛊毒，老夫才疏学浅，怕是解不了此毒……不过，若南下去往苗疆许是有法子救他，只是蛊师难寻，是生是死，全凭造化了。”
沈清秋亦中了那苗女的蛊，却并未发作，大夫也替他诊了脉，只道与常人无异。
“小叔。”沈成乐虽同沈清秋一般大，却与自小被宠着的沈清秋不同，如今沈清霄危重，他肩上的担子也不轻。沈清秋见他眉头不展，自是明白他心中的苦，只是他散漫惯了，不知该怎么做。
他暗自愤恨之时又听沈成乐道：“拢月城虽说是巴蜀繁华之地，但比起中原仍是差了些，那大夫说的也不无道理，不如我们兵分两路，分别去中原和苗疆寻解蛊之人。沈家虽谈不上富可敌国，但总是有些底子的。”
沈成乐见沈清秋呆愣着不动，以为他不愿做事，便急忙补充：“小叔，你亦中了蛊不知何时发作，此事交由我去办便是。”
“三哥命在旦夕，我又怎会在此时作壁上观。我虽中蛊但此刻无事，苗疆之行就交由我去办，苗人善用蛊定有解蛊的法子。”
于是当天晚上，镖队就分为两路，一路南下前往苗疆，另一路班师回中原，而沈成乐则带了剩下的一批人留在拢月城调查那棺材的事情。毕竟此事蹊跷，沈成乐自是不会让沈家不明不白吃了亏。
三
自沈清秋那晚离开巴蜀拢月城到苗疆不到半月。
他年方二十，又是自小习武的，虽看着弱气但身体却好的很。日夜兼程赶了十多天的路只休息了两天便不见有疲态。
苗疆在中原人眼中是块尚未开化的凶恶之地，实则不然。苗疆地域广阔，分为已然汉化的生苗地和熟苗地，生苗地的苗人多少都会些汉话，和周边的汉人也有往来。而正是因为半汉化的关系，生苗地会用蛊的人不多，真正会用蛊的都居于熟苗地。
沈清秋在当地打探了蛊师的消息，也得了几个苗人指引，然一一拜访却毫无解蛊的线索。只有一个名叫乌灵玖的蛊师识得沈清秋身上的蛊。
“这蛊叫‘噬心’，幼蛊是无毒的红色小虫，钻进你体内之后也无大碍，只要母蛊不催动幼虫孵化就与未中蛊的常人无异。但幼虫一旦孵化就会让中蛊之人陷入昏睡，三个月后成虫孵出，会从心的位置开始蚕食中蛊者的身体，有些吃了心便会钻出……”
“有些？那还有的呢？”沈清秋听着那蛊师的叙述眉头紧蹙，想到那虫子就在自己身体里就觉得难受。
“还有些要吃到那人只剩下皮包骨才停。”
“嘶——”沈清秋倒吸一口凉气。
“不过……中了这蛊的死相固然难看，可从中蛊到被吃掉的三个月里却是一点知觉都没有的！所以这蛊其实并不恶毒，比起那些让人生不如死的毒物，‘噬心’已然非常仁慈了。”
“你既知道的这么详细可知晓解蛊之法？”他不想再与蛊师争辩些什么，只想找到能解了他三哥所中之蛊的法子。
乌灵玖坦言道不知，他见沈清秋面露颓唐之色又想了想，复又道：“我只在先人口中听过此蛊，却不知如何制蛊、下蛊，解蛊自然也无从下手，但让那蛊虫暂时睡着，替你三哥续命却是可以的。”
“只不过我那药不可久用，若是那蛊虫熟悉了药性，我就再无方法替你三哥续命了。”
“你那药至少可替我三哥续命到几时？”
“至少半年。”
“乌先生大恩，沈家定会倾力相报！”
得了乌灵玖的保证，沈清秋的心放宽不少，当下传了信给沈乐成让他把沈清霄带来苗疆。
苗民多未开化，蛊术并无多少书面的记载多是通过口述传给下一代，沈清秋没
有办法查阅古籍，消息放给乐城之后的几天都待在乌灵玖的竹屋望着外面的树发呆。
沈清秋自知自己所做种种没有一桩是好事。他生性风流，贪恋色相又男女不忌——但凡沈清秋招惹过的那些人，一开始他也是对那人有情，想要与他厮守的，可他的喜欢总不长久，待到得手之后便厌倦了，之后又会被其他人所吸引。这样的人一个接着一个，从没有谁在他心里站住脚。
他自知这是自己混蛋，可却不明白这现世报怎么就落到了自家三哥的头上。
“为什么是三哥……为什么……”
外面开始飘雨了，先是淅淅沥沥的，接着越下越大，风带着雨通过大开的窗户吹进来。沈清秋坐在竹屋的窗边，半身衣裳都被雨水打湿了。待到他惊觉时，最里头的袭衣都已然湿透了。
沈清秋悔极、恨极了他这二十年来的混账日子，他头一次有如此强烈的欲望：必要救回沈清霄。
“三哥不曾做错过什么，老天若是看不过我这混蛋样子，我沈清秋今后定会勤勉，只求让我三哥好起来。”
回答他的只有窗外的一声雷鸣。
沈清秋起身关窗，恍惚间看到有人进了乌灵玖的屋子，那人穿的极为正式，一身银饰留给沈清秋一个白晃晃的背影，只是隐在大雨中看不分明，沈清秋不禁遐想：那人的背影看上去匀称窈窕，正脸大概也是极为好看的……
随即他苦笑着摇了摇头——这种时候还再看这些做什么。
沈清秋关了窗，靠在床上听着外面的雨声，半响之后才起身将湿衣换下。
不知道又过了多久，乌灵玖推开沈清秋屋子的门道：“沈公子，我替你寻了指路人。”他指了指身边的老汉。
沈清秋打量那人，与方才在雨中见到的白晃晃的背影大相径庭，也是知道了那是来此的人并非眼前那老汉。
“我有个叔伯在熟苗地，这御蛊之术较于我而言他更加精通，你明日便可去找他问问。只是我那叔伯脾性怪得很，又是极为厌恶汉人的，且自求多福。”乌灵玖说完，转身便走。
沈清秋急忙拉住他道：“且慢！”
“我先前见到有个穿着盛装的女子进了此地……”
“你看见了？它可曾看见你？”不等沈清秋说完，乌灵玖急忙打断，他面露惊慌之色。
沈清秋不知他怎地反应如此之大，只说：
“她想必未曾看见我，我只是好奇，近来并无苗家节日，她怎会穿着盛装。”
“它非男亦非女，我只是幼时得它相助故此与它认识罢了，旁的还望沈公子不要再问，这是祖宗留下的规矩，我虽有一半是汉人血统却也是半个苗家人。”
“是沈某逾越了。”见他这么说，沈清秋虽觉得其中有些古怪，但千事万事都急不过他三哥的命，那被乌灵玖一番胡言乱语吊上来胃口也被暗自压下了。
第二日，那苗族老汉带着沈清秋一行人进了熟苗地，乌灵玖给他们配了些防瘴毒的药。
几日相处下沈清秋才渐渐了解乌灵玖这个人：他说是蛊师其实有些偏颇，他作为蛊师可能只是泛泛之辈，作为巫医却是不可多得的人才。他上辈都住在熟苗地，只因为他母亲同汉人结合生了他乌灵玖只有一半苗人血统，他很小的时候就被族人送到了生苗地，母亲亦是随他离开。他母亲只教了他制药配毒，而那御蛊之术却不知他是从谁人那里学来。
“几位，再往前走可就是熟苗地了，我这指路人只能送你们到这里，再往前……不好说。”苗族老汉停了下来，用不是十分纯熟的汉话说道。
其实分为生苗熟苗也并不全是因为汉化。众所周知，苗疆多的是毒物瘴气，生苗地之所以会与外界有交流全因周围的生活条件远好于熟苗地，平日里并不为毒瘴所包绕，周围的毒物也并不厉害。
用蛊之术本来只不过是为了抵御毒虫求以自保罢了，经过千年演化才成了如今这般。
“乌先生的那位叔伯就住在这林子里，老伯你即是带我们走这一趟吧！”沈清秋见那老汉不愿再走，从怀中掏出一锭银子交于他。苗人酷爱银器而家境多贫，往往为了一套银饰倾尽家财。沈清秋不明白这点，只当他们是贪图钱财，眼下为了救他三哥自然是不会吝啬银子。
那老汉接了银子，有些为难，但终是应了沈清秋一行人的要求带着他们进了林子。
愈是深入苗地周围的环境就愈是恶劣。好在这几日多雨，林内的瘴气被冲得极淡，一行人走在泥泞湿滑的地上行进的极慢。
他们并没有找到乌灵玖的叔伯，在树屋门前守了一阵没见到人影，那时已有暮色，领路老汉的劝他们快回。熟苗地不宜久留，哪怕是在这里土生土长的苗民也不会在夜里外出，那老汉的做法并无不妥，沈清秋权衡了一下便允了。
沈清秋此时自然是走在队伍最前面，紧紧跟着领路的苗族老汉，按理说是最安全的位置，不可能跟丢。
然眼下情况有变，仿佛一瞬间的事情，眼前还在领路的苗族老汉不见踪影，沈清秋惊惶，回头又发现跟在自己身后的十几人也不见了。他复又环顾四周，周围树木景色已然变得陌生。
沈清秋自小就生活在江陵，后来虽在各处游玩，实则也只停留在江南一带。此次行至巴蜀又因为他三哥的事来到苗疆，这对他而言是绝无仅有的第一次。纵使他之前装的有模有样全然看不出纨绔子弟不学无术的样子，但此刻在熟苗地落了单的他面对眼前陌生的林子终于显了本性。
他漫无目的地在林子里乱转，走了几次之后已完全不辨方向。此时天色已暗，大雨仍未停歇，林中漆黑一片。
沈清秋并无夜间视物的天赋异禀，顿时不知道该做什么了。
脚下泥泞，又是大雨的天气，沈清秋衣衫尽湿，再加上有段时间没有进食导致体力不支，正靠在一根林木上休息。
他的脚步有些虚浮，小腿肌肉一颤一颤地抽搐着，骨髓里也疼得很，这条腿以前被老爷子打断过，后来虽是好了却也落下了点病根，平时不显现，到了此刻才骤然疼了起来，但他此刻过度紧张，也顾不上他的腿了。
这时沈清秋的右手忽然碰到了什么毛绒绒扎手的物什，手心触到的地方先是一烫接着就是如针扎一般的钻心刺骨的痛。
“啊——”他慌忙急吼了一声，握着自己的右手连忙离开。手心火辣的痛感没有消失，沈清秋知道自己恐怕是招惹了什么毒物，又想到乌灵玖给过他解药，但翻遍衣襟无果之后才想起那东西应该早在他慌忙之时弄丢了。
手心的疼痛愈演愈烈，似有隐隐扩大的趋势，沈清秋用另一只完好的手触了触疼痛的地方，发现那里黏腻一片，像极了血肉化开的情状。心知那是剧毒，若不处理恐怕性命难保，死后化成血水连具全尸都不得保。他摸了摸腰间别着的小刀，想着砍了那手或许还有一线生机，但刚触到刀柄就发现自己再也动不了了。
沈清秋浑身瘫软，无力地倒在了泥泞的地上，弄得脏兮兮一身，怕是让人看了也生厌恶。
绝望一点点堆积起来，朦胧间发现雨渐渐停了，周围似有雾气重新聚拢。沈清秋心道自己果真命不久矣，毒瘴一起，没有解药傍身的自己必死无疑，老天果真不愿放过他，收了三哥的命，连同自己的也一并要了去。
天空中乌云尽数散去，此时毒瘴尚薄，透过树叶，沈清秋可以看见银白的一轮弯月和闪烁的星子，连带着手心的痛也减轻了许多——沈清秋不禁悲从中来，死前竟是如此宁静，只可惜他没有救成三哥反倒赔了自己，来日若是在黄泉路上遇到了家人怕是也无颜去见他们。
胡思乱想之间，沈清秋的意识不再清明，半梦半醒，他瞧见一抹蓝光，一只蓝色的蝴蝶在他眼前振翅，紧接着他听见了人声：“原来是个汉人……”
沈清秋方知自己有救了，接着彻彻底底地昏了过去。
四
——痛！！
——全身都好痛！
沈清秋刚刚睁开眼的时候，只有“痛”这一种感觉。他隐隐记得自己是在林子里迷了路，但是为什么要进林子，又是怎么到这里的却是一点印象都没有了。
他半靠在床榻上坐了一会儿，逐渐缓过劲来开始打量这屋子里的情况。
这屋子四周都是石砌，屋顶极高，也没有窗户，唯有一扇挂着竹林的石门。
沈清秋身下是石塌，此刻他脑中一片空白，周围的格局陌生，屋子里的摆设也并非他寻常所见，但他若是回忆常见的格局和摆设是什么，却是半点都想不起来。
“我怎会到此地……”他正喃喃的思索，却感到一束光亮打在他脸上，沈清秋本能地朝光亮的那边看去——石屋的门帘被拉起，一名身穿苗族盛装的男子走了进来。
那人头戴着由银饰点缀的牛角帽，五官阴柔皮肤白皙，更加偏向女子的容貌，但眉宇间并无媚气，反倒是有几分凛然。虽是如此……那人的左耳耳垂上还挂着银制的耳坠，沈清秋有些不舒服的皱眉，在他的印象中，男子似乎是不戴耳饰的，只是眼前这人戴了倒也不觉得奇怪，反倒和他的气质很搭，阴柔中透着三分诡谲，有种蛇蝎美人的韵味。
“蛇蝎美人”的身材并不高大，身穿一袭紫衣，上面同样缀满银饰，他体态颀长，并不显单薄反倒十分匀称——这是一副刚刚张开的少年身体介于少年的纤细和成年人的强健之间，多一份，少一分都比不得他现在好看——这美人从头到脚，整体都很耐看。尤其是那张脸，沈清秋一时间有些看呆了，直到对方在他眼前挥了挥手才回过神来。
“回神了！”那人唤了沈清秋一声，将粥碗端到他跟前说道，“你总算是醒了，睡了三天，再睡下去怕是要饿坏了身子。我带了些东西给你，快吃吧！”
沈清秋经那人提醒方才觉得腹中饥饿，闻着那人端进来的白粥的香气，肚子很应景地叫了一声。对方听到这声音更是噗嗤一声笑了出来，沈清秋脸上微红，端着白粥胡乱喝了，肚子里才觉得好受些。
“是你救的我？”喝完了粥，沈清秋问道。他并不记得自己是怎么到了这里，脑中迷迷糊糊一片，许多东西纠结成团叫他辩不分明。
那人答道：“这是自然，若非我救你你这会儿可是全都成了花肥了。”说到这里他停了停，复又问道：“你怎
会晕倒在神殿附近，那里可是苗人都不敢去的，你一介汉人到那儿去作甚？”
沈清秋自是答不上来，只能推托说：“我也不知是怎么回事，许是迷了路误打误撞进了那里。而且，我现在什么都想不起来，也不知自己从哪里来又要来做什么……”
他又想到自己还不知眼前这位恩人姓甚名谁，便作揖道：“在下……”真要说自己的名字却想不起自己叫什么，沈清秋一时尴尬飞快地在脑海中寻找熟悉的名字，“在下赫莲真，不知恩公可否告知姓名？”