一旁看客李士廷却是笑吟吟地品茶，他知王惜梦素来豁达直观，然而只要沾上作画，立时执着精细到了极处。
“春意盎然，乃顺应天地万物发生之时节，何必故作新愁，强说清高！”师傅果然老练，辩解之余顺便讽刺了他一下。
王惜梦勃然大怒，遥指画中一处道：“梅干自当顿挫得宜，错落有致。怎如此处这般，伸臂布指？”
李士廷一口茶水笑喷了出来，这是在说枝干画得象手指了。众人一看果然绝倒。那老师确实不擅梅枝，被他当众一语点中死穴，面皮紫胀，竟然怪叫一声背过气去。
王惜梦被画院赶了出来，勒令面壁思过，三日后以画请罪。他心思郁郁，那日混乱之时回头去找始作甬着，却发现那人早已溜之大吉。他哪里知道瑞阳王为了看他险些误了要事，被皇帝一顿臭骂，也回府闭门思过去了。
五、
是年六月，离国皇帝李士雷下旨，月圆之夜将携宫中画匠于大内御天阁甄选佳作，题意不限，花鸟山水皆可入画。举荐画师中选的有厚赏。
旨意一出，朝野上下闻风而动，大臣们一股脑拥至聆画院“抢人”，稍微老成些的老师和学生都被拽走，每日里还不断有人骚扰。聆画院好好的清静之地，弄得乌烟瘴气，门前挤满了朝臣的车马，生怕慢一点国手就被他人捷足先登。
待李士廷到了画院门口，见这阵势也是叫苦，只好硬了头皮往里走。手中折扇遮遮掩掩，挡着诸般眼光。庭前每个画师跟前都拥着三两个说客，转来转去却不见王惜梦。无奈之下扯住过路学生询问。
那人体态庸俗，几日来见多了聘画的，态度更是嚣张，嚷嚷道：“王惜梦？！他一个罪臣家人，怎么敢登大雅之堂！再说十数日前此人狂妄，三言两语就激昏了先生，弄得尽人皆知，哪个还会脑子进水聘他这等祸害！”
李士廷听得火冒三丈，又认出这死胖子正是初见欺负王惜梦的首恶，按捺不住一脚跺在那人脚上，手上更狠狠加劲捏得胖子直叫。跟班的一看少爷又挨了揍，打量行凶之人非但体格清贵，手劲更是惊人，于是装聋作哑地缩了回去。
关键时刻几个朝臣正从门外踱了进来。瑞阳王只好松手打住，阳光地里定定神，这才隔着人群远远望见了王惜梦。他孤单一人靠在藤萝荫下，身前一缸菖蒲。临水照花，手中虽捧了书专心诵读，却神色寂落。
李士廷寻思他的苦楚，如此这般无辜遭人排挤欺凌，怜意顿生，却万万没想到自己才是那寂寞元凶。
王惜梦终于抬头见了他，立时眉目舒展，两眼放光。李士廷见他丝毫不为周遭所动，一转眼就欢喜如斯，心下暗叹：此子真非常人也。
两人原本约了泛舟，当下相携离去。行至画院门前，李士廷忽觉袍袖一紧，回头一看须发斑白竟是宰相老大人，“王、王……？”没等他下个字出口，李士廷脸色一沉目露凶光，口中却磕都不打分外和蔼地道：“大人认错人了吧？我本性李，不姓王。”说罢趁着宰相惊呆，赶忙拉着王惜梦走了。
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湖光山色，日暮西斜，这百里静湖素有“寒玉”之称。薄暮升腾处，云烟倾泻，水天一色长空。遥望苍茫，正是“身若浮云度流水，回首已成百年空”的格调。
画舫缓缓滑行，柔波荡漾，王惜梦赤足立于船头，衣袂当风，飘然出世，一缕心思不知不觉缠绕在身边这人身上。
李士廷正色道：“惜梦不必理会那些人疯言疯语。若想入御天阁，我自会助你一臂之力！”王惜梦微微一晃，看他气度雍容，语音镇定，心中念着他种种体贴好处，竟然无言以对。
李士廷觉得他今日格外寡言少语，微一沉吟让人布置了酒席。他所藏俱是佳酿，一杯“桂花蜜”透亮如金汁，玉杯盛了煞是好看。
王惜梦平时根本无钱买酒，何况这等少见的美酒，入口芬芳馥郁，不由抱着酒壶畅饮。
夜色深重，湖面上远远飘来一缕清歌，惘然惆怅。
观画而知人，于山水图中见其胸襟，花草图中见其柔情，小鸟图中见其天真羞怯，画由心生，是以千变万化，腐朽神奇。
那王惜梦喝得微熏开始话多，他本是心无旁鹜、天性纯真之人，生平头一回领略相思，又觉得身世浮萍，绝无可能一辈子永如今夜一般相知相守。这满腔愤懑夹带了平日里白白受的冷漠欺凌，终于借着酒意挥泄了出来。
李士廷醉眼朦胧，心下正琢磨怎生骗得他一幅佳作，忽见那素衣青年提手将酒杯远远掷了出去，侧脸听浓雾里一声水响，两颊酡红水汪汪的瞥着他道：“李兄，可否借笔墨一用？”
李士廷大喜，早就命人在这画舫中备下了上等纸砚，直怕他醉倒无从下笔。听得王惜梦嘻嘻笑道：“果然知我者李兄也。”脸皮厚如瑞阳王，也禁不住面上一红。
王惜梦一笔在手，顿时如策千军万马，呼喝快意。眼中光亮极盛，厚笔饱蘸了浓墨，浩腕纤细，落笔有如惊雷闪电，迅捷无伦。重墨泼洒，大开大阔，竟是前所未有的淋漓畅快。
这画师在明明烛火下执神来之笔，醉意清艳，白衣无风自动。李士廷不想他醉酒之后能化出如此轻狂艳丽，跟平素里的稚拙大相径庭，也觉心旌动摇，意驰神往。
片刻挥就，王惜梦两眼一闭向后醉倒，李士廷忙一手拥了他，于他的鼾声中凝神案上，顿觉全身一激灵，酒意全无，唯有瞠目结舌。
翌日王惜梦在自己家中睡醒，头疼欲裂，全然不记得干了什么。
这时阳光投射，眼前一道华光摇曳。他颤着伸出手，桌上一方殷红如血的鹤血石印章，“庭前惜梦”四个朱文异彩粲然。入手虽冷但温润细腻，正如那人身上青衣。
王惜梦愣愣地捧着印章，千般情意辗转，心不由得痴了。
六、
自打湖边一游，李士廷却销声匿迹了。
王惜梦等到第三日头上，仍然不见他，想了想每次都是他高车骏马地来访自己，按捺不住出去寻找。
京城地大，高门朱墙，街巷纵横数十条，烈日当空，他转得头都晕了，哪里找得到李廷的影子？转到两人初识之地，一样人来人往，尘土飞扬。他又买了个馒头捧在手里，痴痴地想：如果噎着说不定那人就会出现，昏昏沉沉啃了几口，奈何难以下咽。
他揣着馒头往回走，只觉得阳光刺眼，正垂头丧气之时，忽然道路中冲出一队人马，如狼似虎地驱散众人。“让开，让开！王爷和郡主的车驾来了！”王惜梦原本纤弱，被搡到了路边，面前似有无数车马侍从经过，车流滚滚。
忽听高处有人轻轻“咦”了一声，这声虽轻，落在画师耳中不啻天籁，“李兄？！”他喜极抬头，一架八匹骏马的描金车辇就在跟前。李士廷端坐车内，身着黑云锦蟠龙朝服，金冠束发，气宇高华，正是尊贵之极的瑞阳王本色。
此刻他扶着车辇，一双深黑色眼睛直直看着他，惊讶之后不免略带愧疚。
这一眼，风起云涌般的就是两个世界。从此两个人不能再是知己，那一袭青衣在他心头百转千回，不过是镜中月水中花。他早该知道李廷不是凡人，自欺欺人，一介小小画师还奢望着和这人携手……
王惜梦面如白纸，满脸痛色，只觉得嘴里发干，向后踉跄了几步落荒而逃。那惶惶之色看得李士廷眉头深锁。
后面一架车辇赶了上来，纱帘后伸出一只玉手，“王爷，陛下正等着，我们速速前行吧。”
是夜星月无光，浓云密布，空气粘稠仿佛挤出水来。李士廷借口头疼早早离开了宫宴。原本打算当席为他赐婚的皇帝看了看胞弟的脸色，又扫了一眼艳妆华服的庄城郡主，金口一闭，那赐婚二字又咽了回去。直把郡主气得泪水涟涟，跌足大哭。
瑞阳王回府换了衣衫，直奔城南而来。今夜若是见不到王惜梦，他也无法高枕安眠。
他推门而入，一道闪电骤然划破长空，雨却迟迟未下。书房里烛光通明，李士廷少许宽心，本来以他的显赫，画师识得他身份理应欢喜才是。窗子支开着，李士廷好奇往里一看，立时呆住了。
烛光下，那王惜梦披头散发，竟是满面痛泪地在作画。见过他笑，他恼，或阴沉了脸不说话，还从未见他哭过。
他弱质纤纤，一手拉着衣袖，素手悬腕运笔如飞。竟是越哭越伤心，不时用袖子擦脸，下手极快却极稳。偶尔雷鸣电闪，他的脸就惨白了几分，等到风雨大作，他掷笔于地，后退几步脱力靠在了墙上不住喘气。
李士廷在雨地里呆呆地看着。忽然想笑，笑他痴心，自己原本只想招揽了他讨好皇兄，或者多得几幅佳作，那些个刻意亲近都是做出来的。没想到这天性纯真之人就此喜欢上了他，真是可笑之极！
他堂堂皇亲国戚，多少美人盼他眷顾，一个小小的王惜梦，何足道哉？更何况，他还是个男人！
他一动不动地淋着大雨，蓦地一个闪电，看见王惜梦赤足站在跟前，雨水一滴滴打湿了面颊，两只眼睛肿得老高却情深流露，“你、你来了？”他兀自不敢相信，抹着脸上的雨水，咧嘴笑了。
七、
李士廷愈发觉得自己跟他都是傻子，又被那目光圈住了动弹不得，惊怒交加。沉吟片刻竟从袖中掏出一锭黄金，丢在他脚下。
金石相击，王惜梦果然脸色骤变，象是被一针扎在心脏上，痛得弓起了身子。他雨地里一揖到地：“惜梦……谢王爷厚赐。”竟然就这么直不起腰来。
“我再问你最后一次，到底愿不愿入我门下？”李士廷看他被大雨浇得摇摇欲坠，仍然执意摇头，不由冷笑道：“我原以为你是个通达守礼之人，好言相劝不听，罪臣家人，原本就是不知好歹！”
这话一出王惜梦昂然怒目，张口似要反驳，却猛然一口血吐在了袖子上，晃了晃颓然扑倒在地。伤他只要一句话即可，何必再三？
闪电雷鸣中，那人脚步匆匆，竟然撇下他就这么去了。
瑞阳王府后园，花影扶疏。那庄郡主昨夜虽在皇宫失了脸面，今日居然被迎到了后园赏花，不禁喜出望外。
瑞阳王一身锦袍坐在亭子里，虽然被莺燕缠着，眉目间仍不失淡定。“王爷您看，远处那株睡荷刚刚开放，好似画儿一样精致。”庄郡主知道他爱画，连忙指给他看花。
池塘中一株白荷亭亭玉立，濯而不艳，李士廷蓦地一阵失神，想起那人惊才绝艳、锋芒毕露之时不就跟这白荷一样么。他脸色阴晴不定，吓得郡主不敢开口。
这时王府总管捧了个包袱匆匆赶来，行礼道：“王爷，方才门房禀报有人送了这画给您，说是和您拜别。”李士廷闭目不语。两名伶俐侍女急忙接了放在石桌上，徐徐展开。
瑞阳王本不想看，听得庄郡主一声惊呼，按捺不住瞥了一眼。
霎那间寒意沁人，扑面而来，只见满幅俱是雪白梅花，千簇万蕊，在狂风暴雪之夜怒放。花瓣竟似铁线圈成，力透纸背，淡墨晕出了光华，煌煌然满纸凄凉。
然而这雪艳繁花下却藏有一只黄嘴幼雀，走投无路，瑟缩于风雪之中，全身羽毛彭起，伸嘴埋在翅下，显然寒到了极处，也伤心到了极处。
李士廷被那小小的幼鸟几乎坼裂了胸膛，暗道原来画笔情深，画意也能杀人于无形。看多两眼，他头脑忽然一昏，就此人事不知了。
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聆画院的执事四、五天还不见王惜梦来上课，暗暗担心，专程带了书僮前来探问。门半掩着，庭中槐树茂盛，王惜梦坐在水井边的青石上，正就着井水洗脸。短短几天竟然瘦得面颊都凹了进去，弱不胜衣。看见执事带了点心吃食进来，并不起身，只轻轻笑了笑：“有劳大人了！”他满脸通红，说话都气喘吁吁的。
“这、这又是为何？！怎么不请大夫？”执事不由大惊。身旁书童年幼，环顾四围却见阳光地里一物闪烁，拍手笑道：“咦？大人快来看，这地上有个元宝？！”
说时迟那时快，王惜梦身子腾起，饿狼般扑向那金子，抓在手里却似碰到了烙铁，转了半圈“扑通”一声丢进井里。
“啊唷！”那书童大叫起来。执事看着他高烧之下奄奄一息，只剩了一双眼睛却是狠狠地灼人，抓着衣襟总也直不起身来，幡然醒悟：他这是、这是在伤心啊！
八、
离国丹青书画时以御画院的五人为首。皇帝不仅懂画识画，更礼贤下士，邀入宫中的俱都是国手。
这天午后，御画院内的太学、艺长们都毕恭毕敬地候在阶下，竖起耳朵听着正殿内四位大人争吵。
“本朝山水之学，为古今第一。这‘万壑松风图’得松之苍韧，因何不选？”
“郭大人差了，画之一道，怎可泥于形而忘意。”开口说话之人细目微须，正是当朝花鸟大家徐渭。他一手墨葡萄倾倒世人，与对面这位憨厚敦实的郭文清并称“青藤、白阳”。另外二人虽然也有大成，但名头不如这两位响亮，跟着有一搭没一搭地插话。
他们争的正是数日之后入选御天阁的佳作。
能送至这四人跟前的，自是千挑万选的精粹。本来每幅画均附了引荐人的名头和荐书，王公大臣们为了自己的画争先恐后排挤巴结，惹恼了执掌御画院的武英殿大学士沈寒林。他请了旨意，所有敢在御画院门前罗嗦的，所荐的画一律不用。每幅画册录后就把那些个洋洋洒洒动辄万言的荐书扔了。自己有眼睛不会看吗？还是嫌他们几个才学疏浅，不谙此道？
那沈寒林精通诗文，工书画，身居高位，乃是天下画师之首。他十九岁时所绘的“早春图”，得云烟出没、峰峦隐现之态，笔法独步天下，御笔亲题“寒林云嶂非人间”。连徐渭这等眼高于顶之人也自称甘为“云烟门下走狗”。
眼看云烟门下争得不可开交，面红耳赤，各抱着一幅心头所好不松口。
郭文清嗓门响亮：“当年吴王求画是谁撕卷退钱，结果被拿住痛打不语，还说什么‘一出声就俗’！若非吾皇明理，你焉有今天？！”
徐渭被他揭了短，气得根根胡须都竖了起来，“郭驴，你所好皆为濯田肥料之伎俩，眼界果然与贩夫走卒无异！”
门外晴空朗朗，一众画师强忍笑意。郭白阳擅画毛驴，活灵活现，常跑到田头村野去揣摩临摹。与清高孤僻的徐渭各领风骚，谁也不买谁的帐。
这时御画院的正门大开，太学们松了口气连忙行礼。武英殿大学士刚进院子，就被四个人一拥而上扯住了袍袖。
“沈云烟你今日要评评理，徐大人欺人太甚！”“明明是他……”那沈寒林顿时面露苦笑。他无论到哪都备受尊崇，朝堂上风光无限。只有进了自家院门，才动辄被四个画痴吵得头昏眼花，肝火旺盛。
好在今日早有防备，只听他不愠不火地道：“那御天阁甄选一事如何了？陛下方才还问起。”
果不其然四人面面相觑，沈寒林微叹，从怀中取出一幅立轴，“如若这般，请大人们品评此画如何？”
争斗之意立时云消雾散。这些人当世名家，嗜画如命，正如练剑之人好名剑，最大喜好莫不是赏画。
那画轴一开，晦暗的正殿里似乎漾起了一股清风，泠泠清华四射。几人心头俱是一动，恍然觉得初秋之际竟有荷花绽放，异香扑鼻。画中荷梗斜插，一枝墨荷独秀，大团的阔笔荷叶垂叠，洒脱不羁。花下两水鸟，一只寂静畏缩，另一只却傲立石上，白眼向天，睥睨桀骜倔强之极。远远望去，似乎不可一触、而触之即飞。
沈寒林非初见此画，仍为之震动，负手缓缓道：“执笔之人年轻，狂情恣纵，不物成法。然胸中忧愤寄予笔墨，正是我辈同道。”