凌啸还未说话，严屏却站出来道：“鞑靼既然提出议和，便是有诚意在。将军是不是该好生考虑之后再作答复？”
凌啸冷笑，叫人先把使者请下去安置，关起门来解决内部问题。
“他们主动议和自然是好，只是末将想问一句，严大人，答应了这议和书上的条件，那些钱物谁出？他们要求的封贡互市又有谁批？”
严屏道：“自然是朝廷赏赐财物、准他互市。”
凌啸道：“朝廷眼看我镇北军被围困多日，却不给救援答复，这情势之下，你认为朝廷肯议和？”
严屏狠狠一拍桌子，站起来怒道：“大胆凌啸你敢诬蔑朝廷！全天下的百姓都是朝廷的子民，是皇上的子民！你这番话便是诬蔑朝廷视百姓于水火而不救，煽动民心，是何居心！”
凌啸正色道：“既然严大人如此说，来人，准备纸笔——”他扬声叫来侍卫，“严大人，你我联名，一道写奏疏呈于皇上定夺。”
他说着拉严屏落墨。严屏慌了神，连声道：“你是将军，这奏疏本应由你写，扯我做什么！”
凌啸大笑：“严大人何必谦虚，你是文臣，笔墨自然比我这个舞刀弄剑的粗人强出许多。再说严大人是皇上钦点的监军，写这份奏疏自然比我更为合适。军情延误不得，严大人动笔罢。”
严屏不肯拿笔，连连后退了几步，却见身后十来个侍卫挺剑而立。那阵仗，不由他不写。
凌啸负手而立，淡然道：“严大人可拟好了腹稿，在下还等着在文后与大人联名。”
严屏被凌啸设计入套，便是再挣扎也无用了，只得写了份奏章，请皇上准许议和条件。
奏章之后联了严屏、凌啸，还有宣府巡抚刘锲的名，即刻令人加急送往京城。又回了使者，让他回去等待朝廷回复。
一连消停了数日，终于等来了朝廷的信使。朝廷准了鞑靼的议和要求，命凌啸定下吉日，双方先签协议，封赏贡赐随后就送到。
消息传下去，宣府城中军民松了口气，毕竟烽火连天的战乱日子不好过，朝廷既然怜恤百姓，肯出这笔钱，和了自然最好不过。
王惟朝听说朝廷批了议和，去找凌啸。
凌啸和李颐坐在梧桐树下对弈，刚下过雨，叶子洗的碧绿，空气里飘着桐叶清香。
李颐思索片刻，落下一子。凌啸笑着捻子落在一旁。李颐恍然一拍额头，连声道：“却没料到在这里上了套！果然是征战多年的将军，末将自愧不如！”
凌啸的笑容淡了些：“凌某老了，杀盘棋或许还行，真刀实枪地拼战沙场已力不从心了。”
王惟朝不禁插嘴：“廉颇垂暮之年尚有雄心壮志，将军正年富力强之时，尚大有可为，将军何出此言！”
凌啸抬眼瞧见王惟朝，苦笑道：“殿下何时来的？”
王惟朝道：“刚进院门，见将军和李大哥下棋，瞧了一会儿。”
李颐起身道：“明日与鞑子签议和书，我去看看手下准备的怎样了。”
石桌上留着残局，雨水顺着桌沿点滴落在铺了青石板的地面上。王惟朝捻着黑子，纵览棋局，竟觉无处可下。李颐的棋下得不高明，处处被凌啸牵制着，要落子，必然要损失。
凌啸从他手里拿过那枚棋落在一处，自寻死路的一着。而将棋子提走了，却脱了掣肘的困境，反而可放手一搏。
“不舍小利，怎能有大作为。”
王惟朝苦笑：“将军教训的是。”
凌啸叹息：“殿下不必再称我将军，我已写好了辞呈，明日签了议和书，我便将辞呈递上去，归隐田园。”
王惟朝惊道：“将军这是为何，这场仗咱们虽是议和了，却实是大胜，将军为何还要辞官！”
凌啸笑得苦涩：“老骥千里之志尚在，奈何前路泥泞崎岖，无路可走。”
王惟朝想起了交战前夕，朝廷接二连三调走的兵力，神色黯淡下来。
凌啸慢慢将棋子收了，清出棋盘。
“晚饭前还有些时间，陪我下一局罢。
9.弓藏
翌日一早，双方准备好了签议和书的程序，布置好了排场。王惟朝打扮成个亲兵的模样，随着凌啸刘锲等人出城。
鞑靼首领乌力吉派侄子巴图来签合约。双方见面相互致词，气氛友好客套，完全没了之前拼得你死我活的刀光剑影。
凌啸正欲签署议和书，突然城门大开，一队禁军从中涌出，直冲鞑靼议和使团杀来。
巴图见来者不善，拔刀自卫，一边呼喊侍卫救护。奈何禁军直冲他而来，三四个将他围在中间，一人一刀，眨眼间将他砍死。
众人哗然，一时间乱成一片。凌啸带的士兵完全懵了。而鞑靼士兵见主子被人砍了，急红了眼，拔刀就砍。
一片混乱当中，严屏在禁军簇拥保护当中抖开密旨，在马上威风凛凛地念道：“奉皇上密令，于议和仪式上将鞑靼首领擒获，罪臣凌啸、刘锲等人，屈节媾和，辱我大旭颜面，带回京城发落！”
议和仪式上，严屏使出这么一手，连鞑靼首领的侄子都砍了，可谓是把马蜂窝捅了个对穿，闹得一发不可收拾。
凌啸拔剑吼道：“退回城内！”
众将会意，掩护着王惟朝和刘锲，边战边往城门退去。
城中大军多数还是凌啸的人，眼看出了变故都急了眼，李颐带一队骑兵冲出城，掩护着凌啸等人撤退。
鞑子那边却杀红了眼，一个个不要命地冲上来。乌力吉痛失爱侄暴跳如雷，亲自率军冲来，便是踏也要将宣府踏平。
眼看鞑子兵潮水般涌来，凌啸砍倒眼前几个，冲王惟朝吼：“你快回城！”
王惟朝一刀劈翻一个偷袭的鞑子兵，咬牙嘶吼：“不可能！”
鞑子兵已到了跟前，部分围住凌啸等人短兵相接，剩下的直冲向城门。
已来不及了，凌啸大喊一声：“关城门！”
身边的亲兵怒睁的眼血红，拼命杀出的血路也被渐渐涌来的鞑子断绝了。
城门缓缓阖上，连着最后一丝生的希望，一起关在了沉重的城门之后。
刘锲是个文官，握着把刀，拼了命竟也砍翻了几个鞑子兵，却是气力不济，乱战之中身上连中了几刀。严屏的兵马早已在关城门之前退回了城中。刘锲目眦尽裂地望向城楼嘶吼：“严贼，你今日此行，害多少百姓身陷水火！你这小人必不得善——唔！”
最后一刀劈开了他的后背，他踉跄几步倒下，临终前尚怒目圆睁，看向城楼方向。
王惟朝远远见刘锲倒下，奋力劈开身前几个鞑子兵，那聚拢上来的鞑子却如潮水一般，斩杀不绝。
他咬得牙根生疼，眼看着刘锲的尸首被淹没在尸山当中，不断地有人倒下，满眼都是敌军，自己的兄弟却越来越少。
他回头看了一眼凌啸，他身边尚有亲兵护着。王惟朝深吸了口气，默念了声保重。
有骑兵提着长矛呼啸而来，王惟朝看准时机一跃而起，骑上了那匹马。他一手揽过缰绳，不待那人反应，另一手发力，生生扭断了那人的脖颈。
他弃了尸首拨马回头，提着长枪横扫突刺，直冲向敌营中军！
一路上他所过之处，敌兵像是被一道利刃劈开，纷纷向两边逃散。
凌啸拼杀中，抬眼望见王惟朝孤身杀进敌军之中，所到之处无人可挡。他深吸了口气，用早已嘶哑的声音嘶喊：“都撑住！他未及弱冠尚有如此心性，你我怎能就此服输！”
众人齐声应和，声如怒涛，其势如山。
王惟朝直冲向敌军大将，四周的鞑子卫队慌了神，一层层挡在乌力吉前。
他用长枪狠狠扫过，翻枪一挑，枪尖儿捅穿了杀在最前的将领的喉咙，血雾四溅。王惟朝大喝一声，将那人尸首挑着，狠狠抖出去。那尸身洒着鲜血砸向人群。众人见将军死的如此可怖，骇得握刀剑得手都软了，立时有不少人逃散了去。
耳边有风声作响，王惟朝闻声避了，一只箭擦着他耳畔飞过。
这一箭提醒了鞑子兵，纷纷抽箭射向他。王惟朝伏在马上，听着身边风声凌厉，操着马左躲右闪，直杀到乌力吉身边。
鞑子兵再欲护卫已来不及，王惟朝一把将乌力吉拖上马，捏着他喉咙嘶吼：“放下武器！”
鞑子兵中有懂得汉语的，犹豫片刻，扔下了手中的刀剑。
王惟朝将手紧一紧，乌力吉一声惨叫，扯着嗓子用蒙语嚷了两嗓子。
更多鞑子兵扔了手中刀剑，金属落在地面上的声音一波连着一波，直传到远处，就像一浪高过一浪的海潮。
凌啸望向远处，只见在敌营阵前，那个身影已浑身浴血，连他跨下的白马，也已被染得血红。
遍地伏尸血壑，风中黄沙漫卷，青丝飞扬，衣袍猎猎。
凌啸露出了疲惫的笑容。
他知道，那个少年将来成就的功业，必然更胜今日百倍。
王惟朝以乌力吉为质，逼退了鞑子。被困多日的宣府，终于解了围。
这一回，是不折不扣的虎口脱险，却不算死里逃生。因为严屏早在战前，已将圣旨读得明白。
“罪臣凌啸、刘锲等人，屈节媾和，辱我大旭颜面，带回京城发落。”
宣府的百姓都因击退鞑子而喜气洋洋，家家户户都挂红灯笼、放鞭炮，还有人上街舞狮、踩高跷。
然而就在那天深夜，为百姓平息这一场战事的几人，却坐着囚车，被悄悄押回京城。
车声辘辘，辗着满地喜庆的红鞭炮，渐行渐远。
城门在囚车后缓缓合上，空留满城寂静。
王惟朝四岁就跟随凌啸去了边疆，十年后再回朝堂，却没想过是以这种方式与他的皇兄重逢。
高坐在龙椅上的人，便是他的长兄王惟燎，当今的靖远帝。
大殿里回荡着他的声音，不响，却能让每个人都听得清楚。
“镇朔将军凌啸镇守不利，交由刑部定罪；监军严屏、先帝五皇子王惟朝退敌有功，晋严屏为工部尚书，封王惟朝为宣王，准其自选封地。”
他是大旭王朝的君主，没有人的声音敢压过他。
王惟朝看着那把原本应该属于他的椅子，安静地跪下，毫无感情地扬声道：“臣，谢主隆恩。”
靖远帝没杀乌力吉，而是十分有幽默感地照着之前鞑靼给送来的那份议和书的条款，照样拟了一份诏书，派人给鞑子送去。
其大意是你们的王在我们这里受到很好的招待，不过既然要供养规格这么高的人，吃穿用度的档次自然也不能太低，不如你们送些钱和草原特产来供你们大王使用，既省了我们的钱，顺便也能慰藉一下你们大王的思乡之情。
严屏在宣府顺利完成了任务，得到了靖远帝的赏识，捞了个工部尚书的肥差，心满意足地走马上任去了。
而作为人质的凌启羽终于被放了出来。然而在结束软禁之后，他首先听到的，就是父亲被收押刑部等待定罪的消息
他凌氏满门忠义，为国镇守边疆多年，却落得这般凋零下场。他不服。
他去求与他家世交的国子监祭酒赵渊，赵大人称病不出，连早先看好的女婿也不认了。他又去求刑部尚书，郑尚书颇为惋惜地挥了挥手，叹了句可惜了这孩子，叫人将他赶了出去。
他已经走投无路，只剩一个人可以去求。
那个人不是王惟朝，是严屏。
凌启羽明白，宣府被困告急却得不到朝廷援兵的原因。皇帝宁肯舍弃那一城百姓做陪葬，也要设法将先帝留下的嫡子王惟朝和保护他的凌氏一门除掉。宣府一役中王惟朝和凌啸两人都活了下来，实在让靖远帝咽不下这口气。他虽然碍着仁君的名声没法下手杀王惟朝，要杀凌啸却是轻而易举。
在这个关口上，王惟朝再出面为凌啸说话，只是火上浇油。
凌启羽只能去找严屏。
严屏并不意外凌启羽来求他，他端着杯茶撇了撇沫，慢慢呷一口。半晌抬眼看着凌启羽，笑得很慈祥。
凌启羽已跪了半个时辰。
严屏叹了口气，起身扶他起来：“贤侄这又是何苦？令尊的罪名，最终还是由刑部定。贤侄有空在老夫这里耗着，还不如趁早去找刑部尚书说情。”
凌启羽低着头，垂下的发丝掩去了表情，轻声道：“眼下除了伯父，谁都不肯拉我凌家一把，伯父竟也如此狠心么？”
严屏眉梢微跳，抬眼看凌启羽。这少年生的一双上撩眼，瞧人的时候总带着几分风情，又长着张尖削脸庞，论标致自然是百里挑一，比女子还要精致，却是刻薄无福的相貌。
严屏瞧着他有些出神，凌启羽一笑：“伯父若肯救家父于水火之中，启羽便是肝脑涂地，也会倾尽一生报答伯父。”
严屏慢慢地摩挲着他的下巴，拇指慢慢滑过他的嘴唇，声音有些沙哑。
“你用什么法子报答？”
凌启羽含笑望着他：“自然是能讨伯父喜欢的法子。”
严屏看着他的眼里，像是猛然间烧起把火。
他纵声大笑，连连说了几声好，忽然一把将凌启羽拦腰抱起，走进了内房。
一连几日，天都阴的厉害。王惟朝站在窗边，问身边的小厮罗宝：“你看何时下雨？”
罗宝往外张望片刻，回过头来陪着笑说：“连着好几天都是这天色，说阴不阴说晴不晴的，奴才也说不准，兴许今天就能下了。”
京城中的人果然不一样，连小厮说话都这么圆滑，打了一圈太极跟没说没什么差别。
王惟倚着窗子，仍然淡淡道：“那你说，要是下，该下些什么。”
罗宝一怔，随即失笑：“王爷拿小的开玩笑，这时节要下自然是下雨。眼下天是渐凉了，离下雪也还早着呢，除非是有奇冤，那窦娥六月飞雪，多少年也只有一回。”
王惟朝半天没作声，闭着眼靠在窗棂上，神情疲惫。
罗宝察言观色，小心翼翼地问：“王爷可是累了，小的伺候您回卧房休息片刻？”
王惟朝没说话，拨开他往门口走去。
罗宝在他身后亦步亦趋地跟着，一直跟到大门口。一队全副武装的禁军侍卫刀枪剑戟地将大门挡的密不透风。
王惟朝手无寸铁，这两天给他的茶饭里都掺了软筋散，他眼下无异于废人。
罗宝站在他身后，小声道：“王爷，回去罢。”
忽然凌空一道闪电劈下来，将阴沉的天空生生撕裂，雷鸣隆隆压下，巨响震得人耳膜生疼。
连着几道闪划过，一时间映得人脸格外狰狞。连小厮惴惴的神情，也变得分外奸猾。更不必说挡在门口的那些夜叉伥鬼。
大雨滂沱而降，王惟朝任凭雨浇在身上，仿佛这样就能让他清醒一些。
他什么都做不了，更可悲的是，他什么都不能做！
一切祸端因他而起，与他有所牵连的人，只会死的更快。
他只能忍受，忍受比等死还难熬的等待。
罗宝眼看王惟朝被浇得透湿，手忙脚乱地脱下外衣给他披上，拽着他回房避雨。
王惟朝像是魂魄离了身体，一路踉踉跄跄地被拽回房，没有半点反应。几个下人慌忙烧水、拿干净衣物。
罗宝给他更衣，脱下湿透的衣服，王惟朝的身体露出来。他胸前身后，深深浅浅的伤疤交错，还有些新添的伤口，见了水翻起来，极是可怖。
罗宝给他擦着身，鼻头一酸，忍不住哽咽了。
“奴才们不是没心没肺的东西，王爷在边关冲锋陷阵、徒手擒了鞑子首领的事奴才们都听人说过。奴才们是真心敬慕王爷少年英雄，不忍心看您在这样折磨自己。朝廷里官爷们的事，奴才们不懂，却知道老天有眼一直护着好人。凌将军和少将军他们，一定能得天佑！”
王惟朝慢慢抬起眼，轻声道：“……天佑？”