吴鸾看着来接他的人没说什么，回屋换了身官服，好整以暇地迈步进了小轿。
乔辰断案的风格颇为快刀乱麻，从立案到判决，前后很少有超过一个月的案例。证词证物俱全，判词断的也精当犀利。吴鸾逐一斟酌，一抬头，这才发觉已近天黑。
差役带着讨好的笑容上前询问：“天色不早了，大人是要在衙门用饭还是回府？”
吴鸾收起案卷：“备轿回去罢。”
轿子经过闹市，街上商号林立，行人如织，颇有几分繁华气象。吴鸾看了一整日卷宗，有些疲惫，倚在轿子里不觉有些困倦。忽听得外面一阵哭喊声，听这声音，倒像是有人拦轿鸣冤来了。
轿子四平八稳地停下来，差役吆喝着：“什么人敢当街拦轿，不知道这里头是御史大人么！”
吴鸾撩起轿帘，见轿前扑跪着个十七八岁的少年。那少年一见他，哭得更加凄楚，向前跪爬几步，捉住他的衣角，嘶声道：“大人！求大人为草民的哥哥申冤！”
吴鸾接了状纸，打眼一看，满纸猩红血书，不由得眉心一跳。
浏览一遍，是个杀夫案。丈夫突然暴死，仵作检验不出异常。死者的弟弟却不肯相信，怀疑是其嫂杀兄，请求复查。
吴鸾思索片刻，记起确实看过这么个案子，仵作并未从死者身上找到任何伤口，虽然还有疑点，但死者并无异样，这便不好追查下去，只得草草结案。
吴鸾拈着状纸道：“你怀疑嫂子杀了兄长，可有证据？”
少年哭道：“我哥哥刚死，她还在服丧，却就跟其他男人私会，定是与她私通的那人杀害了我兄长！”
轿前差役斥道：“呿，这等捕风捉影的事就算是证据？捉奸捉双的道理你不明白！”
那少年被斥的语塞，虽是满腔悲愤，却期期艾艾却不知该如何辩驳。
吴鸾心知这案子定有蹊跷，叹了口气道：“你三日后来知府衙门，今日且回去罢。”
少年仍然拦着轿子不肯离开。差役大声呼喝：“大人都已经接了状子，你还不退开！”
那少年终于放了手，血红的眼紧紧盯着他的轿子远去。
到晚上回府，索檀照例给吴鸾熬了药送去，吴鸾有些心不在焉。索檀只当他还在想白天查阅卷宗的事，吴鸾却平白发问：“索先生可知有什么法子，杀人却不在尸体上留下痕迹？”
索檀怔了一怔，端然的面色不知为何有些难看起来，反问道：“怎么想起问这个？”
吴鸾眯起眼看外头黄昏暮色，起身道：“先生陪我出去走走。”
两人在游廊里慢慢踱着，傍晚的风柔暖，吹在脸上格外舒服。
吴鸾说，他白天查阅卷宗时瞧见个杀夫案。告状的是死者的弟弟，他的哥哥与嫂子夫妻不睦，成亲没过两年，丈夫突然暴死。仵作检验不出异常，最后定论病死。死者的弟弟却不肯相信，怀疑是其嫂因奸杀夫。
吴鸾道：“这案子若说死者是因病而死，却有好几处疑点，首先与那妇人来往过密的男子着实可疑；再者，差役从死者房中搜出了样奇怪的物事。”
索檀淡淡道：“是什么。”
吴鸾大概比了个大小：“是根细竹筒，开口两寸大，长不到一尺，一头呈焦炭状。乔辰在案卷上记着，当时差役搜出来时并不怎么在意，那妇人却有些惊慌。差役觉得可疑，于是将那根竹筒带了回来，却不知玄机何在。”
索檀沉默着，像是在苦苦思索，最终却也只是淡然道：“兴许只是不打紧的东西，再考量下别处，看看是否还有破绽。”
吴鸾沉吟片刻，淡淡一笑：“先生说的是，线索必然还在那具尸身上，只是隔了这许久，尸体已然腐朽，便是有线索也难找了。”
拐过回廊，正碰见罗宝迎面而来，他匆忙行了个礼道：“吴大人，索先生，王爷有请。”
王惟朝听说了乔辰故意拿案卷为难吴鸾的事，见了面只是嘘寒问暖，却不过多谈及公事。只在最后轻描淡写地问吴鸾是否遇上疑难案子了。
吴鸾道：“确实棘手，看仵作记录那尸体干干净净，无半点伤痕与中毒迹象，让人束手无策。”
王惟朝向前倾了倾身子，饶有兴味道：“我少时也看过些话本，碰上这种案子，那凶器多半就在头皮上钉着，再不然就是在鼻子里铆着，不知道准是不准。”
吴鸾道：“这些地方乔大人都嘱咐过仵作详细检查，也并未发现有异。”
王惟朝手中拈着的折扇啪地一声收拢起来，敲在手里道：“这便难办了。吴大人要是能断了这案子，那便是一来就给乔知府个下马威，将他比下去了。”
吴鸾苦笑道：“王爷休拿臣取笑了，说起来，王爷今日巡查防务如何？”
王惟朝道：“这海上的事我是外行，随着乔知府转了整整一个上午才看了个大概，水师尚在整编，皇上拨下来的两千兵马也尚未赶到，如此阵容想迎击倭寇颇为困难。吴御史可否上疏皇上，敦促尽快拨调人马，战事耽误不得呵。”
吴鸾起身道：“这是自然。臣会尽快上疏。天色不早了，臣先告辞了。”
王惟朝目送着他离去，却没有想动的意思。一旁的索檀随手把玩着只十八罗汉的核桃雕，下头缀着的桃红穗子缠在他手指上，缠成个死扣，他垂下眼慢慢地解，却似有些出神。
王惟朝放下茶杯，轻咳一声。
“先生在想什么？”
索檀淡淡道：“只是有些感慨。”
“感慨什么？”
索檀摩挲着核桃，带着一丝苦笑：“我笑人活一世，步步皆如履薄冰。一步走错，就是一生倾覆。”
王惟朝皱眉：“先生怎么突然有此感慨？”
索檀施施然起身，敷衍道：“没什么，只是胡思乱想罢了。”
王惟朝看着他的背影，突然道：“你有心事？”
索檀背着身道：“只是有些疲倦罢了。”
王惟朝不语，片刻道：“那就好生休息去吧，这一路舟车劳顿，还要照顾吴鸾，你辛苦了。”
索檀闭着眼，深吸了一口气，声音里充满了疲惫。
“微臣刚才想到了一点，或许对吴大人正在查的案子有所帮助。”
“哦？”
“他该叫仵作仔细查看死者下身，若是我猜得不错，凶器应该现在还留在尸体里。”
王惟朝眉心一跳，追问道：“你为何如此笃定？”
索檀却不再多说，举手作揖，转身离去。
索檀对此事似乎有所触动，却又不肯明言。王惟朝觉察出几分蹊跷，想起当年曾叫人查过索檀的底儿，他行医多年，从未有病患于他手中不治。与他同门学医有个师兄，用药狠辣精到，与索檀完全不是一路手段，只可惜年纪轻轻便意外身亡，令人惋惜。
如今忖度起来，他那师兄之死，案卷记载的也颇含糊其辞，最终结案时以看诊时染了瘟疫不治而亡定了论。
这两处一对照，却巧了处处有相似之处，王惟朝心中暗生疑窦，思忖了一夜，次日叫了祁东来，打发他往柳州走一趟，将那陈年旧事查个一清二楚。
他并未将那晚索檀的提点告诉吴鸾，然而数天之后，吴鸾仍是领会到此案的关键所在。
仿佛是有意刁难，乔辰把这个案子完全扔给了吴鸾。吴鸾也全然没有退缩之意，却对这案子产生了莫大的兴趣。
他把告状之人和其嫂子召到堂上，并未提及案情，只是让他们先看了一段演示。
他令一名差役拿了根竹筒，又拎了只笼子放在堂上。叫人架起火盆，把火烧到炽旺。这时候叫人打开笼子，从里头捉出条花白的小蛇塞进竹筒，一头用布堵着不让其游出。
差役拿长钳夹着竹筒，对着另一头加热，烧到竹筒红里透黑时，突然抽掉一端布条，竹筒里的小蛇顿时如箭一般窜了出来。
堂上众人皆讶异非常，而那名妇人，脸色惨白，惊惧的口舌讷讷不能言语。
吴鸾把用过的竹筒与在死者房中见到的竹筒对比，问那妇人，这竹筒的用途他猜得对否。
那妇人早已吓得浑身瘫软，不用几句逼问，已然全招认了。她供认她与邻人有私，趁丈夫卧病在床，便勾结奸夫，用此方法将丈夫害死。
吴鸾经这一回断案，声名大噪。消息传到王府中，王惟朝听了却无动于衷。
他斟酌着落下棋子，凌启羽拈着棋子敲敲棋盘：“刚才那一子你提走重下，哪有你这么自寻死路的！”
王惟朝笑笑：“即是落子，就不悔了。”
凌启羽悻悻起身道：“你这般心不在焉，继续下又有什么意思。”
王惟朝道：“那就算了，对了，祁东可回来了？”
凌启羽道：“走了四五天，也该回来了。你叫他去做什么？”
王惟朝把玩着扇子下头挂着的紫檀木坠子，若有所思。
“记得昔日索太医曾跟我说过，他老家柳州的寿枋经久不腐。我这趟打发祁东去替我看看，柳州的棺材是否如他所说的耐用。”
凌启羽似笑非笑地摇了摇头：“这么早就想着买棺材，你倒是想得开。”
王惟朝拈着扇柄敲在手心里：“凡事总是有备无患的好。多准备着些，总比事到临头措手不及要好。”
正说着，罗宝奔进堂来道：“王爷，祁东回来了！”
祁东后脚跟进屋，一脸疲惫地跪倒在地。
王惟朝看着他，欲言又止，好似想知道却又不敢听到结果。
“……找到了没有。”
祁东从背上解下包袱，从里头拿出一只长方盒子。
“王爷要的东西，找到了。”
王惟朝并没有去接那只盒子，凌启羽拿过去，漫不经心地打开。他只扫了一眼，却脸色大变，抬头问王惟朝：“这是什么！”
王惟朝道：“几块蛇骨罢了。”
凌启羽还要追问，王惟朝却接过盒子，轻轻扣上，转身出门而去。
41.沉沦
午后落了场急雨，院前的芭蕉还承着些雨水，顺着叶尖儿点点滴滴溅落在太湖石上。芭蕉叶越过黑瓦墙檐，把一抹湿润的碧影投在窗上。
索檀正在窗前看一卷医书，王惟朝敲了敲半掩的房门。
“天色暗了，怎么还不点灯？”
索檀放下书，眯起眼打量窗外黄昏。
“习惯了，借着光还能看得见。”
王惟朝拿起火石火绒，擦着了火星，点上灯。小小的火苗在斗室里摇曳着亮起来，映在窗纸上，把两人的身影拖的斜长。
王惟朝放下手里的匣子，慢慢地斟酌字句。
“我托祁东去了一趟柳州。”
索檀神色不动，拿着根签子，信手拨弄着灯火。噼啪爆了个灯花，索檀的手停了一停，目光落在那只锦盒上。
“喔，王爷请人去柳州，怎么不请我这个当地人作向导。”
王惟朝看着灯火，目不转睛。
“只是去寻一样东西，并不为游览而去。”
索檀漠然道：“那王爷找到了没有？”
王惟朝道：“祁东将我要确认的东西带回来了，可我一直思量，不知道是否让这盒子被尘土掩埋了会更好些。或许索先生能告诉我，该不该把这盒子交给原主。”
索檀的目光有些躲闪，缩在袖子里面的手指在颤抖。
王惟朝道：“先生曾经说过，人生如棋，步步都须谨慎小心，一步不慎，满盘皆输。”
他看着脸色苍白的索檀道：“小王却不以为然。人生这盘棋要下一辈子，谁也不能保证步步都走妙招，偶尔一步下错也不必放在心上。多数时候，之所以满盘皆输，只是因为心里一直对走错的一步耿耿于怀，无法放下心结。”
索檀声音干涩：“你以为我事隔多年之后，再亲眼看到自己犯的罪，就能够放下心结？”
王惟朝道：“看不看都取决于你，我把它带来，是希望你能够做个决定。”
索檀沉默良久，颤抖的手探了出去，慢慢地开启了那只仿佛藏着诅咒的盒子。赫然入目的，是一具白森森的骸骨。腐臭的气味迎面扑来，索檀手忍不住颤抖，那盒子随着跌落在桌上，撞翻了灯。
索檀手忙脚乱地扑灭火苗，一片黑暗当中，他只觉得背后一片刺骨的寒冷。
王惟朝坐在桌边，静静地看着他慌乱的模样。
“很难有人能够平白想到用竹筒藏蛇这种法子杀人，我一直都不想怀疑你，可你让我不得不起疑心。如果我猜得不错，十几年前，你几乎用同样的手法杀了与你同门学医的师兄——为什么？”
索檀站在黑暗当中，桌上散落的蛇骨带了磷光，碧幽幽地闪着光。
他摘下玳瑁眼镜，露出一双永远蒙着一层迷雾的眼睛，看着王惟朝，却又像全然没有看到他的身影。他的声音像是慢慢冻结的河水，生硬冰冷。
“因为我恨他入骨。你知不知道，我这双眼睛就是被他毒的几乎什么都看不清。他是百年不遇的学医奇才，师父事事处处都宠着他，任他为所欲为。甚至任凭他毫无人性地折磨我拿我试药。我被他折磨的忍无可忍，最终用了这个法子将他杀死。直到今天，我都不认为我错了。”
王惟朝沉默着，索檀毫无生气的脸庞苍白的仿佛幽灵。无论外表有多么无动于衷，内心却在徘徊。
索檀寒声道：“你听说过我为皇上的妃子文花绣之事，可知皇上为何放心让我与他的后妃单独相处一室？”
王惟朝霍然间明白了什么，脸色微变：“你是说，你……”
索檀自嘲地笑道：“因为我是天阉之人。不，这么说也不完全对。这一切都拜我那个已故的师兄所赐，多亏他多年来对我的玩弄折磨，让我变成了个全然没用的人。任是玉环西子投怀送报我也全无感觉，活的无悲无喜，无欲无求。我比起人，更像一具行尸走肉。”
他直勾勾地盯着王惟朝，冷笑起来。
“怎么，王爷不说话了？觉得我毫无感觉心如蛇蝎，让你作呕了？这些年生不如死，醒着了无生趣，睡着却又梦见他的日子我过够了。你既然开棺找到我当年杀人的证据，何不将我就地正法？还是要把我交给吴鸾处置？”
王惟朝心里颇不是滋味，轻声道：“你相信我，让你看这些的目的，只是为了让你放下过去。”
他的声音温柔的让人委屈。
“我相信你。你也信我，好不好。”
索檀颓然沉默，单薄的削肩垮下去，整个人颓然的让人揪心。
王惟朝转身，把桌上的碎骨收回盒中。
“我把这些东西烧了。”
索檀一把抓住王惟朝的手腕，仓皇中带着颤抖，整个人不知所措。往昔的伤痛被解开之后，昏暗的空间中弥漫着挣扎和颓然的气氛。
王惟朝注视着他，低沉的气息摩擦过他的耳畔。
“真的没感觉？”
索檀摇了摇头，像是个孩子，眼瞳死水一般波澜不兴。
王惟朝转身放下窗子，落下门闩。闩门声响在耳边，仿佛震在心尖上。
索檀垂着眼，他感觉得到王惟朝接近的气息，目光却不知该落在何处。
轻轻的吻触落在他的耳根，脖颈上，他不知所措，僵硬的身体像要退缩。吐息般的声音溶在他耳畔。
“别怕。我不会强迫你。如果你感觉不好，我立刻停下。”
索檀身为医者，对自己的身体再清楚不过。明知道再努力也是徒劳，却也因心里早已有了他，不忍拂了他的意。茫然间，他像是被人牵着线的傀儡，轻轻点头。