建德五年，岁次壬子。沈用和在扬州染了风寒，竟撑不住，一下子便去了。
这年，沈倬六岁，已经把《左传》、《史记》、《诗三百》都背得滚瓜烂熟，还能吃力地握着笔杆写上百来字的四六。
周氏伤心了一阵子，强打起精神，修书一封送回沈家。沈家派了人来办了沈用和的后事，对周氏母子却是不管不顾的。
周氏仔细思量一番，一天晚上摸着沈倬的头说：「你爹亲生前总挂念着你，总盼望昭儿能读书习字、知晓道理，我总不能让自己耽误了你。」
隔天便带着沈倬辗转回到幽州，厚着脸皮往平川镇依附娘家兄长。
舅舅是个厚道人，但是其他周家人却刻薄的很，沈倬同母亲住在周家，仰人鼻息，受人白眼，也只能咬牙忍下。
沈倬记得，有一回自己贪懒没有将书背好便跑到河沟玩，沟边有许多毛蟹钻的洞，他一时顽皮折了树枝往洞里探去。正玩得高兴，背后让人推了一把，整个人栽进水里。
「杂种落水了！杂种落水了！」沈倬在沟里扑腾时听见自己的表兄弟这样笑笑闹闹地离开。
他哭着回家，一路哭，一路抽抽噎噎地说：「昭儿有爹，昭儿不是杂种。」
那天夕阳红通通地照在周氏憔悴的脸庞上，沈倬仰首对母亲说：「昭儿不是杂种。」
周氏蹲了下来，坚定而温柔地注视着年幼的孩子：「昭儿要好好读书，读了书就有学问，有学问就是大人了，那时人人看了昭儿都喊大人，谁也不能喊昭儿杂种。」
沈倬勉强止住哭泣，怔怔地望着母亲：「昭儿要当大人，昭儿不是杂种。」
周氏笑着楷拭沈倬脸上的泪痕，那笑容胜过春光明媚。
沈倬忍受着周家表兄弟的嘲弄欺侮，忍着忍着，转眼十岁了。
一日，沈倬出外替母亲采买家用，撞见几个表兄聚在一起，说什么「进士」、「明经」的，还说「过了乡试，那就舒舒服服过好日子了」。沈倬一时好奇，回去问周氏：「娘亲，什么是乡试？」周氏有些讶异，但还是仔细说了俗称进士科的常科考试是如何情形。最后提到：「你爹亲是清泰年间的进士，回到家乡待选，本该入仕，只是……」说着便沉默下来。
沈倬看着周氏抑郁不乐，有心让母亲欢喜，便发下豪语：「来日昭儿也考个进士回来！」
周氏愣了愣，手指戳了戳沈倬的额头：「昭儿可真是人小心不小，科考哪里有那么容易？」
沈倬嘟嚷：「不过就是写写文章罢了，那有什么难？」
周氏抿嘴一笑：「那好，昭儿便去试试，教你知道人外有人。」
周氏回头和兄长商量了一番，也不知道怎么说的，竟说得周家族长同意，让沈倬以周家子孙的家世填报上去，并年龄、籍贯等报给里正，又找了些当年与沈用和交好的地方乡绅作保，赶上了建德十年仲冬，让沈倬下了场。
如果沈倬的年纪再大一些，他必定会发现事情蹊跷之处。然而，这时候的她还不过是个孩子，对于抚养自己长的女子有着强烈的孺慕之情。他依赖着母亲，从未有过怀疑的念头。于是，建德十年发榜那天，沈倬高高兴兴地在榜上看见自己的名字，回头扑向母亲的怀里。
沈倬考取了，他那些表哥却落榜了。母子俩住在周家，大部分用度都还是周氏去接了针黹活计攒来的钱，饮食也都是自己在院子里开了小灶。中了秀才后，偶尔会遇上舅母送几盘小菜来，对周氏「小姑」、「小姑」地亲切叫唤，全然没有往日那种丑恶鄙夷的嘴脸。
建德十二年秋闱，沈倬第二次下场，大约这两年一直拿着沈用和留下的一箱子旧书苦读，平日里蹲在院子捡着树枝在沙地上涂涂写写，自己觉得应当不错，临场表现较前一次沉稳许多。发榜后看了名次，翘着嘴角跟在周氏裙后，显摆道：「娘亲都没见到大表哥那模样，以前瞧他恶声恶气好歹还算实诚，今天好声好气看来却是巧言令色，还说了一堆来日提携帮衬的，昭儿真是一点都不想理睬他。」好在春闱就在隔年，沈倬就算想理睬周家那些突然和善起来的笑脸也没这个闲时间。才刚刚发榜不久，便让周氏带着来到中都。
于是，大约是在霜降左右，沈倬牵着母亲的手，踏上中都的河岸。回首来时的津口，只见高高低低、大大小小的船只紧紧依偎着；而眼前宽广的通衢上行人络绎不绝，偶尔还有牛车慢悠悠地走过。
他望着如斯繁华，思忖着：原来中都是这样子啊！这一瞬间，他对着这座陌生的城市产生了难以解释的情感，彷佛自己一出生就注定属于这片土地。他像一片飘荡的叶子，终于落地生根了。
后来，当沈倬对着天下至尊说起少时踏上中都土地的那一天，不觉轻笑起来：「那时我一下了船，就想啊，要是能『扬眉吐气，激昂青云』，那该有多风光？谁想后来是平步青云不错，可是——」说着，懊恼地瞪了身旁的人一眼。「唉——哪里预料得到这些？」
5
离开茶棚后，周氏牵着沈倬走过五丈坊。中间经过一座石桥，微冷的清风徐徐吹来，河堤上的杨柳伸出千万条丝绦热闹地嬉戏。一路上，沈倬不掩饰孩童心性，东望望，西瞧瞧，那些香料铺、匹帛店、茶馆食肆都吸引着他童稚的目光。又看见了书籍铺，沈倬一面跟上母亲脚步，一面暗暗记在心里。
出了城，又走了好一段路，人声喧嚣归于寂静，远处传来空灵的钟声。周氏低头替沈倬擦去额上的汗珠，说道：「净山寺荒僻清幽，不致于耽误了功课。」沈倬点点头，听任母亲安排。
进了寺，和门口洒扫的小和尚说明来意，那小和尚好奇地打量了沈倬几眼：「这么小的相公，那该是佛祖庇佑，生来夙慧。」沈倬笑了笑：「小哥哥这般年纪便有缘侍奉在佛祖膝下，想前世必是净瓶里的柳枝，佛缘深厚。」
这时住持正好迎了出来，双手合十：「善哉善哉！」
周氏赶紧拉着沈倬见了礼。
那住持打量沈倬几眼，叹道：「多年不见，竟然长这么大了。」
沈倬不明所以，疑惑地看向母亲，周氏这才解释：「这位住持和你父亲也算故交好友，幼时还抱过昭儿，只是昭儿那时太小，怕是不记得了。」
沈倬大为讶异，又多看了住持几眼。那住持对着沈倬和煦一笑，唱个喏后说道：「夫人请随老衲来吧！」便引着母子俩到内院厢房。
净山寺位在京畿，每到春闱总有许多士子寄居。秋闱才放榜，周氏便修书托人先送来净山寺，替母子俩留下一座小院，院子里有一株梅树，尚未开花。此时已是申时了，日光斜照着梅花树，树干的阴影映照在地，像极了一笔浓淡恰到好处的勾勒。
周氏吩咐沈倬洒扫，自己与住持站在院子外叙旧。沈倬也没多想，只按照母亲的交代走到井边打了水后，仔细将内外清洁一遍，开了窗透气，正好看见住持离去，母亲周氏的背影停伫在梅花树边，不知在想些什么。沈倬窥见周氏伸手抚触苍劲的枝干，低声哼起江南小调：「忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。」
回想起来，在沈倬短暂的童年里，曾无数次听见母亲唱起这首曲子。每当此时，沈倬心里便说不出的伤心难过。然而究竟是在难过什么呢？这时的沈倬只能透过窗楞远远看着周氏站在梅花树下的背影，看了一会儿，默默地走到房里的书案边，将行囊里带着几本经书来出来温习。
几日后，周氏因着一些净山寺的香客介绍，找了个针黹活计，白昼时便搬了个凳子，坐在廊下做女红，偶尔抬头考校沈倬诗文经义。转眼间，已是深冬。
夜里大雪绵绵，热闹了一宿。清晨时分，曙光打破阴暗的天际，照进沉沉的睡梦中。沈倬梦见自己躺在一叶扁舟之上，扁舟两旁开满了粉嫩的、雪白的、艳红的各色荷花，还有那高高举起的莲叶婆娑摇曳，一颗颗饱满圆润的的莲子蹦蹦跳跳地落进水里。他在梦里睁开眼睛，原以为会看见夏日明亮的日照，却只是满目璀璨的夕阳正闪烁着炫丽的金色光芒。奇异的是，一片翠绿的叶子不知道从哪个地方飘了下来，沈倬伸手去抓，那片叶子却在半空中忽左忽右地飞舞，怎么也捉不到。他感到有些气恼，委屈地哭了起来，这一哭，梦却醒了。
醒来以后，沈倬摸了摸胸口，竟感到一丝怅然。
每日五更不到，沈倬便睁开朦胧着睡意的眼眸，悄悄起床，摸黑叠好被褥，再到院子里的井边打水洗脸。天冷了，水也冻人，往往一撩起水，便寒得发颤。日后沈倬将这些当作趣事告诉九重宫阙上的那人，却见那人眼底不见笑意，只有无尽的忧伤，他会用双手捧着沈倬的脸，像是这样就能捂热那早已过去了的冰冷。
沈倬洗了脸，回房去点起细细的腊烛，就着微弱的烛光看起书来。不觉曙光慢慢照亮了窗格上深深浅浅的木纹，周氏也起身梳理好一头夹着些许白发的乌丝，绾好发髻，去张罗早晨的点心了。
待吃过点心后，沈倬继续读他的书，读着读着，忽然又想起早上那段奇特的梦境，一时神思恍惚，索性放下书卷，向母亲说了一声，往观音殿走去。
观音宝殿重檐歇山，粗壮宏伟的梁柱与层层挑出的斗拱构成庄严的气象。殿内正中一座白玉雕成的观音，轻裾飘逸，衣纹蜿蜒，颈项上装饰着华美富丽的璎珞，敛目垂首，笑容慈爱温和，斜欹在嶙峋的山石上。恭敬地上香膜拜后，沈倬看了看天色明媚，便信步在寺里胡乱走动。
净山寺位在京郊，邻近中都，平日里香客来来去去的，也就积攒了不少香油钱。历经多次重修，如今规模宏大。沈倬在观音殿附近旋了一遍，正觉得无趣的时候，却忽然一阵清香随着凉风而来。循着清雅的暗香，原来殿后一条小径里已绽放了香雪似的梅花。再往深处走去，只见一大片的梅林间坐着一个破旧的亭子，亭子旁种着一株枯槁的老榕，榕树上竟挂着秋千。
他扯了扯麻绳，高兴地坐了上去。
眼前所见真是如同白乐天说的「梅花处处吹」了！
沈倬想起母亲常唱的江南小调，一时兴起也捏起吴声的调子唱了起来：「忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿……」
不一会儿，灰苍苍的天际飘下片片细雪，沈倬唱了一会儿，跳下秋千，却听见有人在近处交谈的声音。一回头，只见住持带着几个香客，正在不远的地方说笑。
其中一个人身着锦衣，苍颜白发，仔细一看那眉眼鼻嘴，分明是不久前在茶棚偶遇的老汉。
老汉身边还站着一个穿着仆役装束的青年，身形挺拔。当沈倬看向他时，他的眼珠子也正好转向沈倬，带着笑意的目光在这冰冷的冬日里显得格外温暖。怪的是，待沈倬走进一些，看清那人黯黯生辉的瞳仁，鼻间竟彷佛闻到了清雅的荷花香。这是多么奇异的事啊……
回头沈倬向周氏说起这段奇特的经历：「那老汉不知道是哪里来的人物，让住持带着，不知是哪里来的高官显贵。旁边那哥哥长得高大又威风。」沈倬双手挥舞比划着：「真的，他长得可真高，比那日茶棚里见到的老汉还高上不只一个头。笑起来可亲切了……」
周氏好笑地看着蹦蹦跳跳的孩子：「昭儿光顾着看客人，还记得向住持师父问好？」
沈倬用力点头，头上的丫髻摇摇晃晃：「有的，有的，昭儿记得，住持师父还摸了摸昭儿的头，说了好长一段阿弥陀佛。」
沈倬没说的是，当住持师父念着阿弥陀佛的时候，他却忍不住看向那青年仆役的手。
那是一双绝对养尊处优、不曾劳役过的手。
6
这日休沐停朝，李豫换了一身青衣，扮作仆役模样，宣召吴铮进宫，接着君臣二人一起微服前往郊外的净山寺。
净山寺住持经常从来往的香客口中听见吴铮在朝中的作为，平日里也有几分仰慕，这才亲自带着吴铮在寺里走动。却没想会在梅林之外听见隐隐约约的歌声，嗓音细柔，唱的竟是吴侬软语。住持赶紧道了声：「阿弥陀佛。」走得近了，看见沈倬这个总角小儿坐在秋千上，天真可爱，又道了声：「善哉善哉。」
吴铮远远一看，也认出几日前茶棚里的黄口孺子，于是附耳对李豫说了几句，李豫低声问道：「真是当日茶棚里的孩子？」
住持疑惑地看向两人，吴铮赶紧说道：「几日前因缘际会，与这孩子曾有一面之缘。」住持听了，又是一句：「善哉！」
李豫远远望着沈倬，忽然说道：「想来我与这孩子也算有一面之缘！」
还不待吴铮问起，李豫便接着道：「真是像极了那夜梦见的文殊菩萨座下的金童了。」然后转而向住持问起：「这孩子如何住进了寺里？」
「那是应考来此寄居的士子。」住持接着说道：「幽州解元沈倬。」
吴铮愣了半晌：「真想不到，竟然也是应考的举人。」
这住持又接着说了下去：「这孩子极为聪慧，心若明镜。来的那一天，厢房内外清洁，都是亲力亲为，不曾劳累到他母亲。听底下子弟说，用膳时，也必定等候母亲先尝。」
「果真如铁心所言，当真聪明伶俐！」李豫大赞一声。
吴铮心里揣度，如此伶俐又纯孝的孩子，想必他日大有可为，便跟着点头说道：「即使明年春闱因为年幼落榜，既然是举人身分，或许能提交吏部备选。」
不一会儿，灰苍苍的天际飘下片片细雪，沈倬跳下秋千，瞧见梅花林中诸人，有些惊讶地看了吴铮一眼，又微微打量了李豫一会儿，便整了整衣服，向住持师父问候了两句后离去了。
李豫看着沈倬的背影，久久不能回神。
又在寺院里走了一会儿，伪装青衣仆役的李豫跟着吴铮离开净山寺，住持一路送到山门。临走时，住持突然叹了口气说道：「说起春闱，净山寺虽然位于京畿，但离贡院也有好一段路程，京城内客栈价钱不低，方才那孩子的母亲虽寻了做针黹的活，房钱怕也是难以凑足的！」
这番叹息像一根极细的丝线缠在手指头上，虽然不算什么妨碍，搁着却又让人心烦。李豫想过最不高明的作法就是在春闱之前送一笔房钱赠予那母子。但是，他是个皇帝，少年即位的皇帝。他已经习惯将任何关于一己之私的小事用一种更宏观、更有远见的眼光来看待，一对母子进京赶考的困难，代表着背后无数贫寒出身的读书人的困难……想着想着，李豫又感觉自己掉进了一个出不来的梦幻中，耳畔始终萦绕着孩童清脆悦耳的笑声，眼前老是那小童有些羞怯地看着自己的眼神。
这夜，李豫躺在后宫香艳的软榻上，侧过身来，一手支着头，对身旁娇滴滴的瑾妃说道：「朕今日又作了个好梦。」
「陛下作了什么梦？」
「朕梦见了一片梅花盛开的林子，清香幽远。」一位梳着双髻的小童站在白玉阶上，忽然一阵风来，吹乱了点点的、分不清是花是雪。
童子站在盛开的梅花之间，漆黑乌溜的双眼弯成月牙的模样。
瑾妃笑问：「梅花林子里莫非有美人？」
李豫闭着眼睛，唇角微微扬起，似笑非笑地说：「美人，是美人，真正『美目盼兮』的一个美人。」
几日后，一道谕诏下来，工部赶紧着人前往修缮埋没在荒草之中的雍王府，接着划分房舍，制办杂货；礼部则在京师各城门张贴布告，又派遣小吏至京畿几座寺庙、道观宣读谕旨。
去给观音上香的沈倬兴高采烈地跑回寄居的小院：「娘！娘！」
周氏诧异地看着他一路跑进院子，中间还拌了一跤：「仔细些，莫摔伤了！」
「娘！好事！大大的好事！」沈倬手舞足蹈地说：「谕旨下来，开了雍王府的门！」
周氏听沈倬没头没尾的说，全然摸不着头绪：「什么谕旨？慢慢说。」
「皇上下了谕旨，整修雍王府，凡是应考的举人，都能住到五月甘棠宴后！」
周氏望着儿子因为兴奋与狂喜而通红的面孔，眉头微皱：「雍王府？」
沈倬定定地看了母亲半晌：「是呀！娘亲不高兴吗？」