颜宁知道他终于要做出一点努力了，对着空气呼出一口白气：“有机会我尽量往南边去吧，京城实在是太冷了，冬天到现在都还没有过去呢。”
“好。你去哪儿我就跟到哪儿。”
颜宁笑起来：“你是我的家眷啊。”
杨沐看着颜宁的眼睛：“对啊，难道不是？”
颜宁偏头微笑着：“当然是的。”
杨沐看了一下四周没人，伸出手臂将颜宁圈在怀里，用力地抱一下，颜宁只觉得胸中的空气都被挤出来了。
杨沐松了手：“说好了，你去哪儿我就去哪儿。”
颜宁没有做声，红了眼圈点了点头，这两年他独自一人在京中，那种寂寞入髓的滋味恐怕只有杨沐能懂。
杨沐离开京城前，同鑫茂和康膳居都约定好了，以后几个月运送藕粉的事宜都托付给了杨三宝，有任何需要便去找颜宁和杨三宝。然后辞别众人回到平城，随同一起回来的还有那个冷面少言的小哥杜书钤。
因为要离家的时间很久，所以杨沐在回程时去拜访了颜先生。这次去的心态与前几次完全不同，有一种女婿见岳丈的感觉，但当然他不敢把话挑明了。只是颜先生觉得有些奇怪，杨沐的态度比以前更加恭敬积极，仿佛在极力表现自己，不过先生也没说什么，学生恭敬，受着也是理所当然的。
三月中旬，杨沐拜别母亲，辞别亲友，与石归庭、杜书钤启程前往西南。本来杨沐还想效仿陶朱公卖马，买一批骡子或驴子赶到云贵去卖，因为听说那里的山地多，道路崎岖不平，骡子和驴子这种耐力好、能负重的牲口到那边大有用途。
但是石归庭说那边多用善于攀爬的西南马，骡子与驴子未必适应那边的环境，并且如果赶着一批牲口，路上行程就会变慢，杨沐只好打消了这个念头。
西南一带不通水路，有些地方甚至连像样的官道都没有，他们只能坐一段马车、走一段山路，一路往昆明而去。
西部地广人稀，越往西去，人迹越是稀少，有时候走一整天都遇不到村镇，目之所及都是连绵的山、蓊郁的林木。山多，溪流就多，有时候遇上拦路的河流，走上半天都见不到渡船和桥梁，就得找一处清浅处趟过去，极其费时间。这个时候杨沐暗自庆幸，幸亏没有赶着牲口一起来，要不然这得走多久啊。
石归庭虽然去过西南，但他上次的路线是过南岭到两广，然后经广西去的云南，又是云游性质的，走到哪算哪，所以对这次直往西南的路线没有确切概念，只知道几处重镇。
杨沐广读各类风物志，对湘桂一带倒是有个模糊的概念，但也只能一路走一路问。一路上他暗暗留心，将经过的、打听到的地方都记录下来，学前人自制了一幅线路图，虽然不是十分准确，但是却也有不少用处，为日后开通西南商线做好了准备。
这年春天，南方连续两个月都没有大降雨，许多地方的春耕都受到了影响。
杨沐三人一路走来，看见许多地势稍高的坡地梯田因为缺水而无法耕种，农人日夜在地势低洼的河道与水塘内车水，争取早日将早稻播种下去。
杜书钤不解道：“他们这么缺水，怎么不种麦子？”
这一路走来，杜书钤话很少，但是一出口必是问句，到真是出来游历见识的。杨沐和石归庭也就成了释疑解惑的老师。
石归庭回答说：“小麦是北方的农作物，耐旱，南方水多，所以并不适合栽种。”
杜书钤说：“我知道小麦喜旱，但是碰上这干旱年景，种小麦不是正好？”
杨沐接过话：“这种干旱天气是人们先前无法预料的，所以谁也没有在家里备用麦种以防干旱年景。再者干旱虽然持续了两个月，谁也说不准雨什么时候就下来了，要是刚种上小麦，大雨就来了，那小麦就会涝死，到头来照旧是颗粒无收。”
杜书钤点点头，表示明白了。
石归庭说：“要是有那种旱涝保收的作物就好了，百姓也就不必如此辛劳。今年大旱，到时候饥民必定多，朝廷又有得忙了。”
杨沐说：“每一种作物都有它的生长习性，旱涝保收的作物也不是没有，但是要适应各种环境的却难，比如光照、气温等。农人也缺乏应变的灵活性，若是当地官府有作为，引导百姓及时改种合适的作物，那么饥馑的程度就会减轻许多。”
石归庭说：“说的也是，就怕官府不作为。我看今年若是再旱下去，倒是恐怕会出现大疫情。”
杜书钤问：“石大夫你觉得会出现什么样的疫情？”
石归庭沉吟了一下：“如果旱情严重，饮用水都成问题的话，就会引发伤寒、痢疾等疫情，这是因为饮用水太脏的缘故。所以当地政府最好尽早贴出告示，规劝百姓不要喝生冷水。”
杜书钤连连点头。杨沐也将这点牢记在心，决定将这些情况写信告诉颜宁，毕竟他也算官府的人，要是这些有效的建议能得到上面的采纳，那就是造福一方百姓了。
第五十二章：疫情
一路上风雨兼程，有城镇的地方就住店，无城镇的地方就借宿村寨，有时候错过了宿点，就只好找个破庙山洞过夜，甚至还需要露宿野外。
这样的经历，别说杜书钤，就连杨沐都没怎么经历过。石归庭倒是很泰然，他说以前甚至一个人露宿野外过。好在这样露宿野外的机会并不多，且越往南去，天气也越来越暖，晚上就着火堆也不是无法忍受的。
条件是艰苦的，但是没有人抱怨，杨沐是能吃苦的，而杜书钤是天生就不会抱怨的那种人。这一路风餐露宿，石归庭看着这两个人竟能默默地忍受，心中不由得暗暗赞赏。
这一日进了贵州的苗人聚居区。石归庭跟杨沐两个说：“苗人大多剽悍骁勇，信奉巫术，有的还会蛊术。苗人表达感情与我们汉人不一样，只要互相喜欢，对歌对上了，就会结为夫妇。若是外族人勾引苗女，又不守当地的规矩，多半会被苗女下蛊。被下了蛊的人，这一生就受控于下蛊之人。”
杨沐听了咋舌：“真有这回事啊，我以前看书上写，还以为不大可信，哪有那么厉害的巫术。你见过被下蛊的人吗？”
石归庭抬头看了一下，前头树林后的村寨已经隐约可见了：“被下蛊的人我没见过，听说被下了蛊之后，整个人都懵懵懂懂的，跟傻子没什么两样。这事真假我们不论，这种事，宁可信其有。我们到了他们的地盘，所谓强龙不压地头蛇，还是小心为上。千万不要跟苗女有什么暧昧的表示，免得着了人家的道。”
杨沐点点头。杜书钤也没兴趣娶个苗女，只淡淡地“哦”了一声，表示知道了。
走了一段，陆陆续续有了人踪，男人们穿深色土布短打衣服，女人们穿着齐膝短裙，且头上脖子上都戴着明晃晃的银饰。男女老少，无一例外都光着脚，踩在荆棘沙石上如履平地。有人朝他们三个投来好奇的眼光，但是没有人上来问话，大家都不约而同地朝一个方向集中。
杨沐问：“他们这是去哪里呢？”
石归庭看了一下：“大概有什么集体活动。我去问一下。”于是找了一位老者问话，叽里咕噜说了半天，回来对二人说：“大多数苗人都不通汉话，这位老者也不是很懂，我只知道他们要去参加一个祭祀。”
“那我们跟去合不合适？”杨沐担心苗人的祭祀是不允许外族人旁观的。
“不要紧，我们跟过去，如果没有人阻拦我们，那就是可以观看的。”石归庭带头往前走去，杨沐和杜书钤也跟上。
路上行人渐多起来，很多人都注意到了他们三个。有几个中年男人操着生硬的汉话过来攀谈，杨沐才知道这是一场求雨活动。这里自过完年后到现在就没降过雨水，寨子周边的许多田地因缺水无法耕种而荒芜着，并且最近连续好几人感染了时疫。祭司这次不仅要求雨，还要治病。
杜书钤问：“什么是时疫？”
石归庭面色凝重：“时疫是一种可以传染的瘟疫，疫毒疠气从口入，患者惧寒，甚至痉挛、说胡话。这种病传染性极强，且难治，如果真是时疫，事情就麻烦了。”
杨沐问：“石大夫你能治吗？”
石归庭说：“先看看再说，我们目前最要紧的不是救人，而是先保护自己。注意和他们保持一定的距离，千万不能乱喝水。”
三人说着，就到了祭场，祭场设在一座拔地而起的半圆型石山前。云贵一带的山多黄土，所以每逢下雨的时候就极易引起泥石流，像这样纯粹的石山并不多，难怪被用来当做祭场。场上一名身穿苗家盛装的老者正率领几个人作法事，案上摆着猪头、鸡、鱼等供品，燃着香烛，祭司口中念念有词，还不住地跳来跳去。
祭场旁边放着几扇当担架的门板，上面躺着几个人，大概就是被感染了时疫的病人。因为害怕被传染，周围的人都离得远远的，只有几个人守在旁边，大概是病人的家人。杨沐数了一下，躺着那儿的病人有七个之多，多是老人和孩子，大约是老者和少者抵抗力弱，更容易感染一些。
过了一会儿，祭司作完法，率全场的苗人向山石跪拜，一连叩了三个头。然后人们静静地站在原地，看祭司给那几个患者看病。那祭司也不怕被传染，蹲下身伸手给病人把脉，又看了看患者的眼睛和口舌，又问旁边的家属几句，然后嘱咐了身后的助手几句。有人拿了一个黑色的皮囊出来，往碗里倒了一点什么，然后兑了水，让病人家属给病人服下。
场下的人都伸长了脖子等着祭司发言，祭司看完最后一个病人，站起身来，说了一段苗语。杨沐三人是半句也没听懂，问旁边一个大叔，那位大叔解释说：“祭司说这种病症不一定就是时疫，还要观察一段时间才能确定，让大家不要惊慌，回去照顾好自己和家人。”
石归庭皱了下眉头，跟那位大叔说：“大叔，我是个大夫，想去给病人把把脉，你能不能跟你们的祭司或寨主说一声。”
那位大叔又打量了一下他们三人，然后挤过人堆往前头去了。不多久领来一位老者，那老者穿着滚了暗色花边的苗服，头上缠着黑色的头巾，看起来十分干瘦。
那位大叔介绍说：“这是我们的族长。族长，这位就是大夫，他说愿意帮忙看下病人。”
石归庭行了个礼：“族长您好，我叫石归庭，是个大夫，今日和两位朋友路过宝地，听说有时疫发生，这种病传染性很强，且很难治。作为大夫，不忍心看着疫情蔓延，所以我想去确认一下。”
那族长年纪很大，但是双目炯炯有神：“难得先生这么大仁大义，请跟我来。”
然后领着他们三个走到场上，在场的人都盯着他们，有人交头接耳谈论起来。族长清了一下嗓子，说了几句苗语，没人做声了。他又去跟祭司交流了几句，祭司点点头，做了个手势，示意让石归庭去把脉。
石归庭给几位病人都把了脉，又了看舌苔、眼睛、气色，问祭司：“可有呕吐腹泻，发热胀痛的感觉？”
那祭司也是见多识广的，汉话说得还算流利：“是的，病来得很急，先是发热，然后腹痛呕吐，伴随拉肚子，便血，接着开始说胡话，最后昏迷不醒。”
石归庭收了手：“最近寨子是不是太过干旱，喝水都成了问题？这个病症并非时疫，而是痢疾的一种，叫做疫痢，比时疫容易治疗一些。”
周围的人明显松了口气。族长说：“不错，已经连续三个多月没有下雨了。寨中的几口水井都出水极少，供应不上族人喝水，很多人都下到河里去挑水喝。”
杨沐来时路过了那条河，几乎断流了，看起来并不十分清澈。石归庭说：“问题就出在这水上，你们要想这种病不再发生，那就要非常注意。”
族长说：“那怎么办？我们总要喝水啊。”
石归庭说：“以后要十分注意，在有水源的地方撒一些石灰消毒，喝的水一定要烧滚，所有的菜也要煮得很熟。人与人之间也要适当地保持距离，尤其是和病人之间，以免互相传染。”
祭司连连点头：“我刚刚给他们服了一点祖传的药，不知道有没有效。既然大夫看出是什么病，那就给我们开点药吧。”
石归庭说：“好。”然后从诊箱中拿出毛笔和纸张，开了一张方子，其中有麻黄、桂枝、杏仁、大枣、甘草、生姜、石膏等各若干。交待病人家属如何煎服，让他们赶紧去抓药。
那族长将石归庭的话转达给场下的族人，然后让大家各自散去了，那些病人的家人也陆续将人抬回去了。
族长对他们说：“三位远道而来，路过我们寨子，又热心出手相助，我们实在无以为报。今天天色已经不早，要是三位不害怕感染痢疾，我们很愿意招待几位留下来过夜。”
石归庭回头看了杨沐和杜书钤一眼，笑着说：“既然如此，那我们就留下来吧，我也想知道几位病人的恢复状况。”
苗寨的房子全都是吊脚楼，依山体而建。杨沐三人住在族长的吊脚楼里，族长的房子在寨子的最上端，坐在吊脚楼的悬空走廊上，就可以将整个寨子尽收眼底。从上往下看，全都是乌青的房顶，层层叠叠地铺展在山坡上，如同鱼鳞一般整齐排列着，景观极为独特。
太阳已经落到寨子背后的山后去了，暮色四合，炊烟从各家青黑色的房顶上袅袅升起，看起来分外恬静。但是这种恬静只是表象，寨中人被干旱和传染性疫病弄得身心焦虑，每个人面色都是凝重的。
“什么时候才能下雨呢？”杜书钤望着下面的风景，喃喃地问。如果这时能有一场雨，将整个山寨都润泽起来，那就是再完美不过了。
杨沐也看着山下的风景发呆：“不知道，今年百姓不知道能不能撑到下一次播种收获。”
石归庭说：“今年南方各省或轻或重都受到了旱情的影响，就连我们吴州，我们离开之前，也没有下过几场透雨，像痢疾这样的疾病，各地都应该会发生。”
杨沐听出一点什么来了：“石大哥的意思是？”
石归庭说：“治疗痢疾的那几味药材里，有一味只有南方才有，到时候疫病一蔓延起来，这种药材的需求量就会极大，很多地方恐怕都会供应不上来。”
“石大哥说的是桂枝？”杨沐还记得石归庭开的那几味药材，他对药材了解得也不少了，所以对桂枝这种常用药材已经很熟悉了。
石归庭点点头：“正是，桂枝虽然是一味极普通的药材，但是治疗痢疾和伤寒不可缺少的一味药。”
“我明白了，石大哥的意思是我应该多买一点桂枝回去。”
石归庭迟疑了一下：“桂枝极便宜，且占地方也不小，利润不很高，从云南运到吴州的话，也赚不到多少钱。不过你要是趁机卖得高一些也不是不可。”
杨沐红了脸：“石大哥你说的什么话，我岂能做这种卑劣之事。大家都在难中，我不能帮上一把倒还算了，怎么能够趁火打劫？”
石归庭呵呵笑起来。杜书钤听杨沐这么一说，特意多瞧了他两眼，顾川柏将自己托给杨沐，这一路走来也并未瞧出他有什么十分过人之处，只是博闻一些、懂得照顾人一点而已，倒是这一席话让他对杨沐刮目相看了，果然是个有情有义的人。
第五十三章：遇险
晚上三个人躺在吊脚楼的厢房内，一抬眼便可看见竹窗外的一弯新月，夜色朦胧，唧唧啾啾的虫鸣从窗外传来，山寨的夜，静谧无比。
忽然，一阵歌声在寂静中想起，那是道女声，声音圆亮甜润，但是基调却是怆然的，渐渐地歌声变成了呜咽，听得人内心无比凄凉。