杨沐红了脸，悄悄掐颜宁：“叫你取笑我。”
颜宁朝他做个了鬼脸，跟着一起进了屋。颜先生又将他引见给颜宁的祖父，颜老先生是举人出身，做过几年知县，后来辞官归田，闲赋在家，读读书、写写字，倒也清闲。老先生也没少听颜先生父子说起过杨沐，这回见了，果然是个优秀端正的少年人，便颇为欣赏。老少几个少不得煮茶畅谈，将离别后的大小事宜细细叙来。到了夜间，杨沐还少不得和颜宁抵足长谈，仿佛又回到了在吴村读书的日子。
杨沐在五柳镇也没停留多久，只呆了三天，就要回家了。虽然出门之前和母亲说好的，中了秀才会顺道去看先生的，但想着母亲在家等他回去，便不敢久留，只得辞别颜先生，在第四天清晨踏上了归程。
杨沐和颜宁起了大早，因为要赶去码头乘船，晚了可能就没船了。太阳还没有出来，晨雾微浓，将整个五柳镇笼得似真似幻。小镇的清晨十分宁静，布鞋踩在平整的石板路上，悄没声息，整个小镇才睁开惺忪的睡眼，只有早起做生意的小贩匆匆从街上走过。
颜宁送了杨沐一程又一程，最后在镇口的五柳树下，杨沐站住了：“颜宁，别送了，回去吧。等明年你也考取了秀才，后年我们就可以一起去省城参加秋闱了，到时候我们有很多时间在一起呢。”
颜宁垂了眼睛，掩去眼中的情绪：“那差不多还要两年呢。”
杨沐有些黯然，这一别又会是经年。“要不你明年中了秀才就来我家吧，我们一起去玉荷湾钓鱼、采莲子、摘菱角，还可以凫水呢。”
颜宁稍稍高兴一些：“好，我明年就去你家看你。”说着从旁边的柳树上挑了一根柳枝，折下来，递给杨沐：“‘昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏’。古人折柳送别，我也效仿一回吧。杨沐，我就不送你了，明年我再去看你。回去了好好念书，照顾好你母亲，记得常给我写信。”
杨沐开始还有点伤怀，后来听他小大人似的嘱托自己，便有些想笑：“你也要好好念书，起码得中个案首吧。”
颜宁不以为然：“案首算什么，我起码也得中解元啊。”
杨沐也笑了：“我等着你中状元呢。”
颜宁不乐意了：“凭什么让我中啊，状元让给你，我要考也是探花。探花郎，多好听啊！”说完得意地瞄了杨沐一眼。
“好好，你中探花，我中状元，成了吧。”离别的愁绪这才淡了，杨沐紧了紧肩上的包裹：“我走了啊。颜宁，多保重！照顾好祖父和先生，也照顾好你自己。”伸手捏了一下颜宁细瘦的胳膊，转身走了。
颜宁的鼻头在看见杨沐转身的那一刻还是酸了一下，不由得责骂自己：怎么年岁大了，反倒经不起离别了呢。其实杨沐在转身的那一瞬间，眼泪也差点滚落下来。
回到家，少不了亲朋好友和左邻右舍的祝贺。族里还摆了酒席，宴请亲朋。杨母这些天听了不知多少恭维话，心里的高兴难于言表，儿子终于有出息了，自己辛苦这么多年，总算是有了回报了。
该拜访的人都拜访了，该接待的也接待好了，终于安静下来，母子两个才有时间好好说说话。灯下，杨沐打了热水给母亲洗脚，抬头看着母亲泛着银丝的鬓角：“这些天辛苦娘了，忙前忙后的。”
杨母看着俊朗的儿子，分外欣慰：“娘不辛苦，铁蛋中了秀才，娘真高兴，咱娘俩这些年吃的苦、受的累，终于盼出了头。”
“娘，现在我也算有了功名，每个月还有俸禄可拿，我还可以去找一处私塾教书。您以后就不用那么辛苦了。”
“傻孩子，还有两年就是大比之年，你就好好念你的书，家里的事你不用管，娘供得起你。”
杨沐笑笑，没有做声，他有自己的打算，这赶考的路长着呢，家里清贫得可以，自己已经成人了，总不能让老母亲一辈子操劳吧。
“铁蛋，娘跟你说个事儿。这几天，有好些人家上门来给你提亲呢。我琢磨着你的年纪也不小了，是该将这事定下来了。不过这事呢，还是得看你自己的意思。”
终于来了，杨沐脑袋有些嗡嗡响，该来的还是逃不掉啊，只好硬着头皮笑：“娘，您想抱孙子了？”
杨母笑了：“跟你一起长大的那些伙伴，林子去年就成家了，年底大新也要成亲了，三宝最迟也是明年的事儿了。现在只有你还没定下来，一来因为你要读书赶考，二来娘也想替你找个好姑娘。”
杨沐知道这事躲不过去了：“娘，我连姑娘的面都没见过，怎知人家是好是坏呢？”
杨母神秘地笑了一笑：“前几天吴员外家的管家娘子来家给你保媒，是个大户人家的小姐，征求我的意见，我说要问问你的意思。”
杨沐惊得手里刚拧干的帕子都掉了：“啊？谁啊？”
杨母笑眯眯的：“你可能也见过的，就是上会你去菁州住的那户人家，吴家舅老爷的女儿，闺名叫做兰月的。”
杨沐想起来了，就是躲在门后掩嘴笑的那个姑娘，上次连模样都没敢看清呢，也不大啊，好像跟四喜差不多大小的样子。“我有点印象，吴严的表妹嘛，但是那姑娘年纪很小吧。”
“也不小了，过完年就十三了，先定下来，过两年成亲正好。”
杨沐端了水出去倒：“咱家配不上人家吧，我们家的情形，让人家大小姐来吃苦？”
“娘也担心这个。我跟她说，咱家什么都没有，你也只是个秀才，就算中了举，做了官，也未必就富贵了。可是人家说了，就看中了你的品貌与才气，相信你将来会有出息的。”
“娘，您歇息吧，我再想想。”
杨沐安顿好母亲，退回自己房间，对着油灯发愁。答应吗？想起颜宁说的那些话来，真不想成亲啊。不答应呢？要是能够不成亲，那就不用答应了。但是若一定要成亲，这个姑娘自己好歹是见过的，而且离成亲的时间至少还有两年呢。不由得进退两难。
第十八章：情意朦胧
第二日吴严来了，杨沐自打回来之后，就只去拜访吴员外那天见过吴严，之后一直在家忙着应酬，两人还没怎么说说话呢。吴严手里拿了一把折扇，有一下没一下地打着，这扇子是他在菁州中了秀才后买的，学的是菁州城内那些读书士子的做派。照他的话说，折扇是风流才子的标志，以后这扇子就不准备离手了。本来他还要送杨沐一把的，被杨沐给拒绝了。
吴严上下打量了一番杨沐：“不应该啊，照理说春风得意，应该精神奕奕，怎会眼眶发黑、双目无神？”
杨沐揉了一下脸：“夜里有蚊子，没睡好。你家的事都应酬好了？”
吴严此次中秀才，他爹高兴得一挥手，摆了几十桌流水宴席，招待亲朋好友、左邻右舍，一个个吃得嘴角流油。吴严苦笑一下：“总算清净了，要不是我比你早回来几日，今日恐怕还不能消停。这些日子我爹天天拉着我去应酬那些乡绅，喝酒喝得我都成酒缸了，还得陪着笑脸，脸都抽筋了。”
杨沐哈哈大笑：“等你中了举人，还有得喝呢。”
吴严一甩衣服下摆，坐下来：“得了吧，就我还中举呢！”
“这可不好说，解元尽处是孙山，我看你能行！”杨沐也开玩笑。
“嘻嘻，这倒是，我发现我就是那万年榜尾啊。”吴严有点得意。
吴严又问起去颜先生家的经过，杨沐一一说了。末了吴严又神秘地凑近来，压低了嗓门，笑着问：“听说你要跟我们家联姻啊。”
杨沐红了下脸，叹了口气：“别提了，你真是哪壶不开提哪壶，我真为这事犯愁呢。”
吴严好奇：“怎么，你不愿意娶我们家兰月表妹？”
杨沐耷拉着脑袋：“其实我根本就没考虑过娶亲的事。”
吴严奇道：“你不想娶亲？我觉得我家表妹不错啊，长得也算清秀了，又心灵手巧。你知道吗？你在她家吃的那些点心多半都是她亲手做的呢。”
“啊？”杨沐觉得背上冷汗直淌，暗自庆幸这兰月姑娘不是南方的蛮族，据说有些蛮族的习俗是吃了谁的东西，就一定要娶对方，“兰月姑娘是挺好的，但是我目前真不想娶亲。”
吴严坐回去，眼珠子转了一圈：“难道你不喜欢姑娘家？”
“啊！什么意思？”
吴严拿着扇子挡住嘴，压低了声音神秘地说：“咱们在菁州等放榜的那几天，我四处闲逛，去醉红楼吃酒，听人说起这世上不光是男人喜欢女人的，还有男人喜欢男人一事。”然后抬起眼，上下打量了一下杨沐：“难不成你也是？”
杨沐浑身打个激灵，有什么东西似乎呼之欲出，他面上强作镇定：“醉红楼是什么地方？你道听途说了些什么乱七八糟的东西？”
吴严咳了一声，扇了几下扇子作掩饰：“醉红楼，不就是酒楼嘛。”
杨沐斜睨他：“是喝酒不错，只怕还少了一个字，喝花酒才对吧。”
吴严打了个哈哈：“我表兄非拉我去开眼界不可。你别说，醉红楼是菁州最大的青楼，那楼里的漂亮姑娘真不少。”
他说的表兄，便是张舅爷的长子，兰月的兄长，杨沐见过两面，年已弱冠，已是个成熟的生意人。杨沐上下打量他一下：“看来吴严兄是有了艳遇了。”
吴严一说到这个来了劲，便可劲儿说起醉红楼的见闻来，倒把先前提的那个话题忘掉了，杨沐看着话题已成功转移，心里悄悄地松了一口气。
吴严不知道自己无意间的几句话，在杨沐心底掀起来惊涛骇浪，原来世上还真有男人喜欢男人一事，从前看过的那些断袖分桃的典故原来是真有其事。男人同男人之间，除了友谊与兄弟情谊，竟还有另一种感情？如果是，那自己跟颜宁……哦，颜宁！我对颜宁又是一种什么感情呢？如果真像颜宁说的那样，一辈子不娶亲，只和他一起吟赏烟霞、朝夕共处，似乎是一件很不错的事呢。这样想着，颜宁竟像心中一颗深埋的种子，在黑暗中酝酿了许久，终于被春风唤醒，雨露滋润，破土发芽，长得满心满腔都是了。
杨沐想起自己同颜宁相处的点点滴滴，又翻出来他们之前的信笺，一页页地翻，看着那些生动俏皮的话语，想象他说这话的表情，写这话的情形，一个个鲜活的颜宁呈现在眼前，仿佛他此刻就坐在自己身边一样，眉眼都跳动着，望着自己笑。满心满眼都是甜蜜。
冲动地拿起笔来，要给颜宁写信，想告诉他自己这一刻的思念和快乐。但是又想起来，自己这是单方面的喜欢，颜宁并不知情，不知道他对自己是否也像自己这般的感情。还有，自己能不娶妻吗？娘还等着他娶妻生子、传宗接代呢。颜宁也不能不成亲吧，颜家也只有他一根独苗呢。不禁又有些泄气，掷了笔，出门往后院去。
后院在母亲的打理下依然井井有条，蔬菜瓜果葳蕤繁茂，散发着清香，几只鸡悠闲地在草丛中踱着步子，机警地注视着草叶间飞动的蚱蜢。院子边上的小池塘里，几只鸭子正在悠游地戏水捕鱼，时不时拍打下翅膀，彰显出它们欢快的心情。杨沐走到水边，那儿有一枝新插不久的柳枝，已经成活返青了，他每天都要来看一看，浇一浇水。这根柳枝就是他离开五柳镇时颜宁送的，他带回来，想起“无心插柳柳成荫”一句，试着将这根柳枝插在了水边，没想到真的成活了，这让杨沐有小小的窃喜。
杨沐走到旁边的柳荫下，在青石板上坐下来，望向村西那片一望无垠的稻田与荷塘，微风吹过，拂动身边的垂柳，送来缕缕荷香。这样的日子，就算是没有功名富贵，也是很惬意的吧。如果有一天，我没有功名富贵，颜宁是否愿意同我一起，看三两枝竹外桃花，听取一片蛙声呢？他轻轻地叹息一声，极有一份隐隐的快乐，也有隐隐的哀愁。
杨沐中了秀才，私塾自然就不必去了，只是偶尔还过去向于先生请教功课。他也同于先生说了，让他帮忙留意一下哪里有请坐馆先生的，能够早日为母亲解忧是他目前最大的心愿。那边张家提亲的事，也让杨沐给推辞了，说是学业未成，门不当户不对，担心让张家小姐受苦。杨母为这事还有点小遗憾，儿子要是娶了张家的小姐，就算是一次乡试不中，起码以后不用担心无钱赶考。杨沐对母亲很愧疚，因为他现在没法答应亲事，为着自己的私心。
秋老虎肆虐过后，连着刮了几天北风，淅淅沥沥下起雨来，秋意伴着秋风秋雨，一层一层笼将上来。杨沐坐在书桌前，看着房檐下滴滴答答的积水窝，这雨已经下了好几天了，似乎一时半会儿都停不了。想着自己前几日看北风吹得紧，赶忙将露天地的柴禾收到柴房里码着，不禁松了口气，娘还嫌他耽误读书的时间呢。这些年，娘真是把他当书生养了，肩不让挑、手不让提，哪有那么矜贵啊，自己可还是家里的顶梁柱呢。
一抬头，便看见母亲打着油布伞从外面进来，杨沐放下手中的书出去：“娘，您在忙什么呢？”
杨母将伞放下：“我去你杨大娘家磨了点米粉，给你做粉蒸鸭吃。”
杨沐接过他娘手中的笸箩：“娘，您又瞎忙活，这雨天路滑的，仔细摔着。我不吃什么粉蒸鸭，咱家鸭子都留着下蛋呢不是？”
杨母笑眯眯的：“咱家那鸭子都养了三四年了，最近那只麻鸭也不下蛋了，我准备明年春天孵一些小鸭，这些老鸭子，我们就慢慢吃掉。”
杨沐“哦”了一声，没有再反对，进了厨房去帮忙。
“铁蛋你去看书去，娘来就可以了。”
“没事，娘，我看了一早上了，休息一下。跟您学做菜，等明儿做给你吃。”
“那好，你先去帮娘拿几片干荷叶来，洗干净了，等会儿好包鸭肉，娘给你做荷叶粉蒸鸭尝尝。”
“好嘞。”
母子俩在厨房有说有笑，享受难得的天伦之乐。这天雨一直下着，到天将黑都没有住，杨沐去猪圈喂了猪，检查鸡鸭都进了埘。然后回了屋，点上豆油灯继续看书。母亲坐在灯边纳鞋底儿，麻绳被拉得哧溜哧溜响。杨沐听习惯了这种声音，觉得分外安心。
过了一会儿，杨母起身要去茅房，杨沐点上灯笼，要送母亲过去。杨母说：“不用，灯笼给我，我自己去就好了。”
“这还下着雨呢，地面滑，我送您过去吧。”外面黑漆漆的，灯光照射处，密密的雨丝簌簌地往下落。
杨母撑开伞，从杨沐手中拿过灯：“就几步路，自家院子里，我还不熟悉幺？没事的，先进屋去吧，外边有些儿凉，你穿得单薄。”
杨沐看了下十几步路外的茅房：“那娘您当心点，慢点走。”
第十九章：祸从天降
杨沐回到灯下坐着，看了两行字，总觉得右眼皮跳，心道莫不是要出事，便起身去看门外。刚一起身，就听见母亲“哎哟——”一声叫了起来。
杨沐连忙跑出去：“怎么了，娘？！”
“刚有只野猫子，正从我脚下穿过去，绊了一跤。”灯笼掉落在地上，杨母挣扎着要爬起来，无奈怎么也起不来。
杨沐也不顾雨水泥浆，冲过去扶起母亲来，这一下摔得重了，杨母自己都站不住。杨沐急了，背起母亲往屋里冲，本待放到床上，但是身上肮脏，怕弄坏了床被，只好先放到椅子上坐下来。
杨沐看母亲的脸色，尽是痛楚之色，急急的问：“娘，您哪儿疼？”一边除母亲身上脏了的外裳、鞋袜，然后将母亲抱到床上躺下。