蒋管事并不急着让他上工，给了他两天时间去陪母亲看病。第二日，杨沐便推着母亲去了杨林所在的仁善堂，一方面是为了看大夫，一方面也是为了看杨林。过年的时候杨林带着媳妇儿子回杨村了，也早知道杨沐要上平城做事，临走时嘱咐杨沐到了平城就去仁善堂找他。
杨沐推着母亲慢慢地在街上走，他知道往后自己忙起来之后，就很少有时间陪母亲出来走动了，所以趁现在陪母亲多走走多看看。平城并不算大，但是极整洁漂亮，母子二人一边走一边聊天。
“这县城与蓉乡就是不一样，又大又气派，还这么整齐干净。”杨母的兴致一直很高，看看这里，望望那里。
“是，这街市也很漂亮。”杨沐应着，心里微有些酸楚，要是母亲没有病，自己还能带着她去菁州、菡城甚至京城看看呢。
仁善堂在平城也算得上有些名气了，药铺的当家也就是杨林的师傅，姓万，祖上三代均行医，积下了仁善堂的家业，口碑也颇好。
杨沐一路寻过去，正逢杨林在铺子当值，一眼就看见他们了，高兴地迎出来：“婶子，铁蛋，你们来了。”
帮杨沐一起抬杨母进了店堂，说让他们先等会儿，自己掀开一道门帘，进去叫师傅去了。杨沐打量了一番药铺，店堂颇宽敞，铺子里有一股浓郁的中药味，坐堂的大夫是个三十多岁的中年人，正在给病人把脉，看来应是杨林的师兄，柜台后是两人高的药柜，密密麻麻的全是抽屉，几个伙计正在忙碌，抓药的、磨药的，看见杨沐母子，纷纷朝他们点头微笑。
杨林一会儿出来了，后面跟着一位五十多岁年纪的老大夫：“师傅，这就是我跟您说的我那婶子，您给看看。”
杨沐跟万大夫做了个揖：“有劳万大夫给家母看看。”
万大夫大约是听杨林提起过杨母的病，颔首打个招呼，将杨沐母子领进一间问诊的屋子，让杨母躺在一张床上。先给杨母把脉，良久才收了手，又看了面色和舌苔，弯下身去拿捏了一下她的双腿，并问了一些她的感觉。
杨沐紧张地问：“大夫，怎么样？”
万大夫说：“令堂的病症也就是我们常说的下肢瘫痪。这样的病症我也见过不少，通常是中风引起的偏瘫。我看令堂脉相细涩，气短无力，舌色淡紫，她的病虽是摔伤引起的，实则也是中风的缘故。”
杨沐着急地追问：“那能治好吗？”
万大夫沉吟一下：“这病也不是完全没有治愈的可能，须得育阴潜阳，活血通络，要进行长期推拿按摩，辅以方药，或能慢慢治愈。”说完又看了现在正在用的方子，添了一味土元。并当场给杨母做了推拿，不仅按摩腰部及下肢的穴位，也按压背部的天宗、肝俞、胆俞、膈俞等穴位，万大夫一边按，一边嘱咐杨林一一记牢。
杨沐看他说的头头是道，心下抱了希望，高兴自不必说。只是心下狐疑为何万大夫未曾提及针灸治疗一事，后来他才知道，这万大夫为人极其保守谨慎，在治疗上不求有功但求无过，针灸治疗稍显冒险，故被略过不提。杨沐自杨林那将推拿按摩的新增穴位都学会了，每日早中晚替母亲按压三次，辅以汤剂，只盼着母亲能早日康复，这且按下不提。
这边吴家铺子里，杨沐开始跟着艾老先生学习理账。杨沐接触了吴家的账目之后，才知道吴家产业之大，田产不必说了，蓉乡有半条街的铺面都是吴家的，大部分都用来发放收租，吴家在平城开的铺子也不少，有五六家之多，光藕粉、莲子等本乡特色的铺子就在城南城北各开了一家，此外还有米铺、杂货铺、酒楼、绸缎铺各一间，菁州也有一间铺子，涉猎范围不可谓不广。
杨沐有些奇怪，吴家家大业大，怎会守在吴村不进城。后来听人说，吴家原来并没有如此富有，是修了现在的吴家大院之后才发达起来的，吴员外迷信算命先生的话，一定要守住这所旺宅，家业才能长久昌盛发达，所以一直留在吴村没有搬出去。
杨沐母子所在的铺子，是吴家最早开在平城的吴记藕粉铺，说是藕粉铺子，也卖莲子，鲜藕上市的时节也卖鲜藕，不仅零售，也做批发。杨沐要负责的账务却远不止这些，平城的六家铺子的账目都是他的管理范畴。杨沐听见艾老先生跟他交待这些的时候，嘴巴都张圆了，不是他没见识，而是惊讶吴员外如此信任他，这么多的账务竟然交给他一个刚出茅庐乳臭未干的小子来管理，实在是让他觉得肩上的担子沉重。
第二十三章：平城生活
倒是艾老先生很看好杨沐，虽然他从未接触过账务，但是胜在聪明，一点就透，还能举一反三，还有什么比一个聪明好学的学生更让先生高兴的呢。杨沐的谦逊、礼貌、勤奋、孝顺、善良、正直，都让艾老先生赞不绝口，做账房最重要的是什么，就是人品啊。一个诚实可靠的账房可是东家千金难求的，从这点上看，吴员外极会识人用人。
艾老先生对杨沐是倾囊相授，知无不言，言无不尽，不仅教他如何管理账目，还教他种种商铺经营管理的技巧。吴员外也担心杨沐年少，恐不能服众，所以特意从吴村赶过来，将他引见给各个铺子的掌柜及账房，在极短的时间内，大家都知道了这个新来的小杨先生是倍受东家和艾先生推崇的。
杨沐初入社会，没有任何经验，一切都是懵懵懂懂，他知道自己肩上的负担重，所以怀着感激的心理，加倍努力地适应新环境、新身份，他将照顾母亲之外的精力全扑在了铺子上。艾先生对他说过，一个好的账房，不仅要熟知手头的各类账目，还要熟知铺子里经营的各种货物的特点，包括用途、质量、品级等的区别，也要知道各种日常开销的花费水平，比如吃饭、雇车船、住客栈、请人工等的花费，知道每一笔账进出的由来，这样才好对东家有交代。
杨沐花了三个月的时间，才觉得一切慢慢就绪，应对起来不那么吃力。只是每天对着母亲时，会觉得愧疚，母亲为了不麻烦他，很少喝水，尽量减少便溺的次数，杨沐看着母亲干裂得起皮的唇，心里很难受。他担心母亲在后头叫他没听见，便在账房里装了一个铃铛，将铃铛的另一头按在母亲的床头，一有什么需要就拉绳子，但是铃铛响起的次数也很少。
杨沐急得嘴角起泡，母亲还在病中，总不能因为这些起居问题使母亲病情更加恶化。艾先生同情这个孝顺的少年，便将账房隔壁自己的休息间腾出来，白天杨母就在那间房子里活动，杨沐只需要一抬脚就能照顾到母亲，这样便解决了母子的难题，令他们母子俩感激不尽。
苦难是人生最好的老师。杨沐一路走来，命运虽然待他总是不公，但他却遇到了许多善意帮助他的人，他无以为报，只好尽心尽力照顾母亲、竭尽全力地做事、踏踏实实地做人。这些经历，使他在短短半年时间里便迅速成长起来，这个时候的杨沐，再也不是那个对着病倒的母亲束手无策的孩子了，而成了一个有担当有魄力的青年。
杨沐每日忙碌，鲜少有空去翻看那些经史子集，每次接到颜宁的信笺时，就会生出一些感慨，那些立志求仕的读书岁月恍若隔世，心中难免有些苦涩。但是一看到母亲，那些念头都抛到脑后去了，因为收入稳定，母亲的汤剂稳定，加上杨沐每日给母亲推拿三次，杨母的病情有些微好转，腿脚竟隐隐有了痛痒的感觉，这对忙碌的杨沐来说无疑是最好的回报。
这一日天气晴好，杨沐将母亲推到院子里的桂花树下乘凉。杨母手里绣着一条绢帕，县城人生活更讲究些，绣庄对绣品的需求量极大，杨母倒是不愁从接不到活做，只是杨沐不让母亲那么辛苦，只是接一点活计打发时间而已。杨沐坐在树荫里看书，是一本从书肆里买来的《太平御览》，他如今得了闲暇，便看一看风物志之类书，了解各地的风物人情，这些书原本颜宁爱看，如今杨沐不以举业为重心，倒是有时间看这些“闲书”了。若是颜宁看了，定会取笑自己吧。
想到颜宁，杨沐将目光从书中收回来，这几日应是院试的试期呢。心里有些牵挂，尽管知道颜宁才思敏捷，但是考场瞬息万变，哪有百分百的把握呢，同时又十分期待，颜宁在信中说了，院试结束之后要来平城看看，体验一下小桥流水人家的悠闲和惬意。杨沐想着颜宁，嘴角不由得微微上扬。
杨母眼睛余光瞥到儿子一个人在那傻笑，不由得好奇：“铁蛋，你在想什么呃？”
杨沐有些小尴尬，掩饰说：“这书上有个事说得挺好笑的。”
杨母有些狐疑，那样子分明就是在思春，难道儿子在哪认识了什么姑娘家？可是自打自己病了之后，就再也没人上门提过亲，儿子天天在自己跟前，没见认识什么姑娘啊。
过了几日，吴记藕粉铺前来了个身形修长的少年郎，伙计小王看得都错不开眼珠了，心里嘀咕：这人是男是女啊？说是男的，未免也长得太好看了，说是女的，又太过英姿勃发了吧，这身量也过高了点。那少年背了个书箱，进了店堂，东看一下西看一看，问了藕粉的价格，又问莲子的价钱。小王一边接待一边想：这是来买东西的么？不是走错地方了吧，这里不卖笔墨纸砚啊。
“小哥，你家账房先生在么？”小王听到这好看的少年问，心里打了个突，有些反应不过来：买东西找账房？又见那少年笑眯眯地望着自己，便忙点头：“在的在的。”
“在哪呢？还劳烦引见一下。”
小王总算明白了，他是来找小杨先生的吧。“在后头账房里，客官您先等一下。”然后走到柜台后的一道门前，大声说：“小杨先生，有位小公子找你。”他没有注意到外面的少年“噗嗤”笑了一声。
过了一会儿，杨沐从那扇门出来了，一抬眼，愣了：“颜宁？！”
颜宁笑嘻嘻的，作了个揖：“小杨先生，小生这下有礼了。”
杨沐红了脸，瞪了他一眼：“又来搞怪！刚到的么？”
颜宁笑道：“到了好一会了，参观了一下贵店。”杨沐出来接了他的书箱，领着他进账房了。
颜宁这次可谓是春风得意，果真中了个案首。放榜之后，捎了个信回家，直接就来平城了。杨沐得知他考试顺利，嘴角都裂到耳朵根上了，比自己中秀才还高兴。颜宁看他那傻样，取笑了好几回，但是心里也跟着开心。颜宁看着他们的新环境，杨母的气色好多了，病情也有好转，杨沐也还是那个杨沐，心里便少了些遗憾。
“你们这儿环境不错啊，果真是小桥流水人家、杨柳依依、花重全城，是个静养修心的好去处。”颜宁赞不绝口。
杨沐给他端了茶，满怀歉意地说：“实在抱歉，颜宁，我现在还需要记账，没有时间陪你。”
颜宁白他一眼：“跟我还需这么见外？你去忙你的吧，我自己会打发时间的，不用担心我。”其实就是哪儿都不去，就是这么坐在他身边，甚至无需言语，都能让他分外安心和快乐。
杨沐做事的时候，颜宁就去陪杨母说话，或者推着她在附近的街巷转悠。杨母到了平城，除了儿子和杨林，也没什么熟人，平时行动不便，只能待在屋子里，连个说知心话的人都没有，时间长了，难免有些憋闷。不是说杨沐不够孝顺，但是他才担当重任，陪她出去转悠的时间极少，况且有些话，也不能对儿子说。这回颜宁陪着她，能出去走走，自然非常高兴。
“唉——”杨母叹了口气，“我这一病，铁蛋就给我耽搁了。不仅不能去赶考，就连亲事都要耽搁。”
颜宁停下来安慰她：“伯母您不要这么想，我看杨沐现在这样也不是不好，在他看来，那些功名富贵、如花美眷，全都及不上您重要。我自幼失母，知道这其中的苦楚，所以您能好好的，对杨沐来说就是最好的了。等您身体好了，杨沐也还是可以继续赶考的，到时候还怕他娶不到好媳妇吗？”
杨母听他这么一说，就开心了：“还是颜宁会说话，伯母听了，心里感觉就轻松多了。”
“您就该放宽心，好好养病，这就是对杨沐最大的帮助了。伯母，您看这个小猴子捏得，真是活灵活现。”颜宁走到一个捏面人的小摊前，拿起一个小面猴给杨母看。
杨母看了看，又似在回味什么：“真是像极了。铁蛋小时候爱玩泥巴，小鸡小鸭也捏得活龙活现。”
颜宁奇道：“是真的吗？我竟从来不知道他还有这本事。”颜宁没有兄弟姐妹，自小极少有玩伴，家里长辈拿书本纸笔给他做玩具，从没有给他买过此类小玩具，说也奇怪，他竟然没有变成一副学究模样，不能不说是天性使然了。
杨母笑了笑：“那是他还未念私塾之前常干的事，每次见他玩这个，我总要骂他，因为衣裳总是脏得不成样子。后来念了书，就不怎么见他玩了。”
颜宁想一想，杨沐做的灯笼和一些小木工玩偶，都做得极好，想是有这方面的天赋吧，不由得微笑起来。最后颜宁也没买那只猴子，而是从小摊老板那里买了一团面泥，还有一些颜料，像捡了宝似的回去了。
第二十四章：泥中你我
吃过晚饭，将母亲安顿好了，杨沐坐在灯下准备陪颜宁说话。颜宁笑嘻嘻地过来了，将一包东西放在桌上：“给个好东西你玩。”
杨沐问：“是什么？”
颜宁展开外层的麻纸：“面泥，见过没？”
杨沐拿起来捏一下，湿的，有点粘：“做什么用的？”
颜宁笑言：“我今天陪伯母出去逛，看见大街上有人用这个捏像，伯母说你小时极善于捏泥像，我没见过，便买回来让你捏给我看看。”
杨沐挑了一下眉毛：“这都多久的事了，恐怕都忘记了。”嘴上这么说，手里却动起来。三两下，搓出一个面团来，这里捏一捏，那里掐一掐，就成了一个圆滚滚的小猪，憨态可掬。
颜宁拿过来一看，奇道：“真还挺像的啊！”
杨沐看他，笑：“像吧，我也觉得像，而且是越看越像。”
颜宁明白过来，伸手去掐他的脸：“说谁呢，小子？”
杨沐嘿嘿笑，躲着他的手：“别闹，别闹，我给你捏个像赔罪。”
颜宁看他一脸认真，也就收了手，也掐了一团面泥揉捏起来。杨沐垂着眼睛，将手里的面团揉来揉去，捏成一个型，又觉得不像，揉了再来，如此反复，终于不再搓揉，拿了一根小竹签，慢慢地雕琢。颜宁只能捏个小鸡小鸭的轮廓，再细致就捏不出来了，他懊恼地罢了手，想叫杨沐，却被他的认真样子吸引住了。油灯放在桌子中央，灯光照射在桌子那边的杨沐脸上，两道剑眉直入鬓角，眼皮垂下去，双眼皮分明，微微反着点光，两扇长睫毛在眼下投射出两道阴影，鼻若悬胆，嘴唇微厚，此刻紧紧抿着，正努力地同手上的面偶奋斗。
颜宁的目光在杨沐脸上流连，然后微微笑起来，将目光落到他的手上，粗看是个人偶，已经颇具形象了。“做的是什么，给我看看。”颜宁充满好奇。
“等一下，马上就好了。”
过了一会儿，颜宁看着手里的小人儿，小鼻子小眼睛，背着一个小书箱，手里拿着一卷书：“这是我吗？嘻嘻，还真有点像呢。真好玩。”
“还没有上色呢，上色了更像一点。”
“等等再上色，你教我也捏一个吧，我要捏一个你。”
颜宁的聪明才智全显然都生在学问上了，书读三遍便能背诵，诗词歌赋信手拈来，画画也有几分神似，但做面人是完全没有天赋。杨沐手把手教了半天，最后拿到成品一看，面目就不用说了，模糊得根本没有，人偶身体各部件的比例极不协调，只手上一个硕大的算盘表明了是杨沐。杨沐握着嘴巴偷笑，颜宁有些儿羞恼，最后干脆拿着杨沐做好的那个小人偶，用力一压，将两个面人捏做了一团。