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梦入芙蓉浦 上——by寻香踪

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万幸的是八月初八菡城下了一场小雨,这场小雨扫去了不少暑气,颜宁拎着篮子在习习凉风中入了考场。他倒是没有马虎对付,因为记着杨沐说的,要连他的份都一起考了,他又岂会马虎呢。因为不准提前交卷,他大部分时间都在睡觉,待文章都构思好了,便奋笔疾书,然后再斟酌推敲一番,誊抄好,又躺下睡觉,等着交卷。

终于熬到八月十七,三场考试都结束了。颜宁拖着疲惫不堪的身体回到租住的小院,倒不是考试伤神,而是号舍里的床既窄又硬,硌得浑身酸痛,饭也不吃,倒头便睡。一气睡到第二日近午,实在耐不住腹中饥饿,才爬起床来。洗漱完毕,出了小院门,去旁边的面摊叫了一碗馄饨面。

正吃着,就听见有人在叫:“颜宁,可算找到你了。”抬头一看,正是吴严,一手摇着纸扇走过来。

颜宁与吴严交情素来不太好,便淡淡地说:“是你啊,吃了没?一起用饭?”

吴严走过来坐下:“你这是吃的什么饭?早饭又太迟了,午饭还不到时间。”

颜宁面无表情地说:“早午饭。”

吴严一脸玩味地笑:“你不会睡到现在才起吧?我赶早去望月楼吃的水晶蒸饺,皮薄馅儿大,虾仁馅的,味道真是太绝了。”

颜宁死命地嚼嘴里的馄饨,暗地里翻了个白眼:怎么没撑死你。吴严侧身打量了一下身后的小院:“你就住在这里,这也太偏远了点吧,我以为你至少也要住在解元楼的。”

“住在解元楼里就是解元了?”颜宁兀自低头喝面汤,他来得晚,靠近考场的客栈小院都住满了,便只好找了一家偏远的院子,不过偏远也好,胜在清净。

吴严打个哈哈:“那倒不是,就是不太好找。杨沐托我给你捎了点东西,本来是考试之前要给你的,找来找去都找不到你人,现在都用不着了。”

颜宁伸了手:“东西呢,拿来。”

吴严说:“杨沐说都是些考场注意事项,还有他抄的一些历年的经典文章,这考试都过了,你用不着了吧?”

颜宁的手仍然伸着:“用不着也是我的事,那是杨沐给我的,拿来给我。”

吴严摸摸鼻子,从袖子里拿出一封信和一卷纸,颜宁也不看,就揣进怀里,然后继续吃馄饨。

“这不是吴世兄么?”

吴严回头看,原来是同住在解元楼里的考生,名叫梁春元的,便拱手作揖:“原来是梁世兄,幸会幸会。”

颜宁嘴角抽了一下,也没抬头去看。那梁春元连忙走过来,在吴严身边坐下:“吴兄在此用膳?”问的是吴严,眼睛看的却是颜宁,他早就看见颜宁了,苦于没机会搭讪,正好发现旁边的吴严自己认识,便忙不迭地过来了。

“不是,见一个朋友。”

梁春元直勾勾地望着颜宁:“那还不引荐一下。”

吴严“哦”了一声:“这位是我的同窗好友颜宁。”

颜宁感到有一道露骨的眼光落在自己身上,只觉得浑身鸡皮疙瘩都起来了,吃完最后一个馄饨,站起身来。那梁春元看清了颜宁的脸,满脸的惊艳,连忙起身作揖:“原来是颜世兄,在下梁春元,虞县人氏,也是这届的考生。有幸结识颜兄,真乃三生有幸。”

颜宁又忍不住嘴抽,心想你年岁看起来至少二十七八了,还管我叫兄,未免把我叫得太老了吧。嘴上说:“幸会幸会。”抬腿便朝外边走。

那梁春元长得油头粉面,平时最喜流连花街柳巷,喜欢体态纤细、面容姣好的少年,看见相貌出众的男子,就想尽办法去结交。他家是虞县的富户,自幼读书,考了十来年,才终于混了一个秀才,跻身于乡试行列,一到菡城,便住进了解元楼。吴严跟他也就是隔壁房客的交情罢了,并不很熟,看见颜宁走了,吴严连忙跟上。

那梁春元也忙忙跟上:“二位世兄去哪?可否带上在下。”

颜宁停下来:“我们要去拜访一位师长,实有不便,还望见谅。”

梁春元连忙堆上笑脸:“无妨无妨,我们日后再会。”

“我们哪里有什么师长在菡城?”吴严一路小跑跟上颜宁。

颜宁不回答他,斜睨了他一眼:“你打哪儿认识的这种人?”

吴严苦着脸:“我哪里认识这人,他同我住一个客栈,这人自来熟,主动跟我攀的交情。”

颜宁咬着牙斜睨他:“下次碰到他,别往我跟前领,要是再同他出现在我面前,看我怎么收拾你!”说着屈起手指头,作了个要凿他脑袋的姿势。

吴严连忙举起双手护头:“不敢了不敢了。那咱们现在去哪?”

“去吃你说的水晶饺子。”

“你才刚吃过馄饨,难道还没吃饱?”

“那就先记着,中午请我去望月楼吃饭吧。”

“哦。”又想起来,“我为什么要请你吃饭啊?我帮你送信过来,该你请我吃饭吧。”

颜宁停下来:“你该在考前就把东西给我的,现在都雨后送伞了,难道你不该补偿我一下?”

吴严耷拉了脑袋:“哦,那好吧。”

第二十八章:榜上有名

隔了一日,梁春元来找吴严:“吴兄,今日我们解元楼的考生在望月楼宴请此次的同考官,你也一起来吧。”他又用扇子挡住嘴,压低了声音说:“这可是事关你的锦绣前程,不可不去啊。”

吴严奇怪:“哦?可有什么诀窍?”

梁春元说:“我认识一位菡城的考生,他外祖的学生就是此次乡试的同考官,有机会参与阅卷,保不齐他会提携你一把。到时候,功名富贵不是信手拈来?”

吴严作了个揖:“多谢梁兄指点。”

梁春元又说:“何不将你的同窗好友也一同叫去?”

“你是说颜宁?”

“对对,正是那位颜兄。我看他面相清奇,想必也非池中物,他定然也会对这次酒宴感兴趣的。”

吴严恍然大悟,绕了老半天,原来是为了颜宁,便说:“我看还是算了吧,颜宁他未必愿意去。”

“这事关前程的事,你怎知他不愿意?走,我陪你一道去找他,晚了就赶不上开席了。”说毕拖着吴严就往外走。

吴严心里打鼓,一会儿颜宁看见我,我长三张嘴也说不清楚啊。于是连忙拉住梁春元:“梁兄、梁兄,我想还是我自己去问吧。”

梁春元继续往前走:“还是一道去吧,我好将你们引见给大家。”

吴严脸皱得像苦瓜,我怎么这么倒霉啊,早知道就不住在解元楼了,碰上这么个撇不清的人,颜宁还需要走后门么?一会儿他不吃了我才怪。于是暗地里祈祷颜宁不在寓所。但显然老天不站在他这一边,他们到的时候颜宁正从外头回来,手里捧着几卷书。颜宁瞟了一眼他们,装作没看见,径直往自己屋里去。

梁春元大声叫:“颜世兄,颜世兄留步!”

颜宁顿住脚步:“原来是你,不好意思,记性不好,忘记兄台姓什么了。”

梁春元一脸尴尬:“鄙姓梁,梁春元。”

颜宁说:“哦,原来是梁兄,多有得罪。”

“没事没事,这不咱们又认识了嘛。是这样的,我们……”梁春元将来意说了一遍。

站在旁边的吴严偷眼看颜宁的表情,只见他极力忍耐,不怒反笑:“多谢梁兄费心,不过小弟才疏学浅,本事有限,还是不去凑热闹了。”然后狠狠剜了吴严一眼,进屋把门关上了。

梁春元还想说什么,未料被一扇门挡在了门外,只好讪讪地出来。

“梁兄,我看我也不必去了吧,等你高中之后我再为你设宴庆祝。”吴严连忙找个借口溜走了。

终于到了放榜这日,颜宁照旧睡到日上三竿才起来,吃了早饭,坐在院中树下翻书,也不去看榜。这家主人看他老神在在的样子,多多少少有些诧异,这么多年了,还从未见过如此淡定的考生呢。过了不多久,就听见巷口锣鼓响起来,有人飞奔来报:“曲县五柳镇颜宁颜老爷可在此处?”

颜宁站起来,拍拍衣袍:“我就是。”

那报子高唱:“恭贺颜老爷高中今科头名解元。”

主人家喜出望外,连忙将报子迎进屋,端凳倒水,又安排人去放鞭炮,看热闹的人将院子挤得水泄不通,全都是来看新科解元的。颜宁赶忙进屋拿了钱袋打赏报子,接了报帖。

忙了半天,终于将报子打发走了,那些看热闹的人还不愿意散去,今年的解元尤其年轻俊秀,真叫人意外,那些媳妇姑娘越看越喜欢,趁机多看几眼,直到颜宁进了屋看不见了才慢慢散去。颜宁看着捷报,想起自己跟杨沐的约定,舒了一口气:杨沐,我做到了。

吴严这一日也极忙,一大早就被蒋管事和弄墨拉着去张榜处等候,好不容易才等到桂榜挂出来。他颇有自知之明,知道从最后一名往前看,果然在倒数第三个看见了自己的名字,不由得哈哈大笑:“果真是解元尽处是孙山啊!”

蒋管事和弄墨也是兴奋得形色尽失,直呼:“苍天保佑!苍天保佑!”蒋管事连忙张罗着回去接报帖去了。

吴严又跑到榜首去,只见第一个赫然写着“曲县颜宁”。“这小子,果真是解元!这下杨沐非高兴死不可。”他还去查找梁春元的名字,大致看了一遍,并未见着,还待细看,被弄墨拉着回去了。“二公子,赶紧回去吧,一会儿送捷报的人该来了。”于是一路乐呵呵地笑着回去了。

刚到解元楼门口,就遇到了满脸堆笑的梁春元:“恭喜贺喜,吴世兄少年英才,高中举人。”

吴严一路遇到不少中举的秀才,少不互相恭贺,于是张口便说:“同喜同喜。”

梁春元脸色变了变:“喜的是吴兄,愚兄何来喜可言?”

吴严知道说错话了:“那就预祝梁兄三年后高中。”

梁春元换了笑脸:“承吴兄吉言,多谢多谢!没想到你的同窗好友竟然高中头名解元。”

吴严笑起来:“是啊,颜宁从小聪明绝顶,我等是跑马都追不上的。”

梁春元一脸神往:“颜世兄文章了得,品貌又如此出众,数天下还有几人能与之相比啊。”

吴严撇撇嘴:“这倒不尽然,我还有一个同窗好友,那也是人中龙凤,才学极其出色,若是能来考,他们俩谁是解元还未曾知呢。”

梁春元有些不大相信:“果真还有这么出色的人物?为甚又没来参加此次秋闱?不过就算才学好,但未必有颜宁这样的好相貌。”

吴严笑一声:“他是家遭变故,不能来参加比试。论相貌,我看也未必会输与颜宁。”

梁春元双眼放光,啧啧称赞:“果真如此?那吴兄真是好福气,同这等青年才俊同窗为友,真令愚兄羡慕啊。有机会还望吴兄给我引见。”

吴严笑一声:“一定一定。我那边还有事,先进去了。”心道:你不就是好南风么,一瞧见漂亮人儿就走不动道。

等过了鹿鸣宴,拜见了主考官,颜宁赶紧收拾包袱准备回家去。吴严知道上回自己理亏,便主动负荆请罪,请他去望月楼吃饭,顺便邀他搭乘自家的船回去。

颜宁说他:“那梁春元是怎么回事?怎么老在我门前转悠?”

吴严尴尬咳一声,压低了声音:“我也说不上来,大约,应该就是那什么,咳,有些好男色。”

“噗——”颜宁正在喝汤,听他这么一说,汤全都喷出来了,“你说什么?”看四周有人注意到他们的动静,压低了声音问:“你说那家伙是个断袖?”

吴严看着一桌被颜宁喷了汤的菜,很是无语,早知道就不说了,起码也得等吃完饭再说的。“是啊,那人好南风。你居然也知道断袖?”

颜宁夹了一块糖醋里脊,白他一眼:“废话,那书上写得明明白白的呢。”反正是自己喷的汤,吴严不吃,全归自己吃正好。

吴严翻个白眼,你都看了些什么书啊,一边又叫小二重新加了两道菜。

“我说你以后少跟那人来往,好歹你也是举人老爷了,跟如此猥琐的人来往,有失你的身份。”颜宁慢条斯理地吃菜,一边教训吴严。

吴严摸摸鼻子,无辜地辩白:“又不是我主动跟他来往的,那是块牛皮糖,自己粘上来的。”

颜宁搭了吴严的顺风船回家。这次不同上次中秀才,须得先回家,不能直接去平县,少不了让吴严帮忙捎礼品。杨沐在家望穿秋水,终于等到吴严捎回来的信,知道颜宁和吴严都中了举,颜宁还中了头名解元,高兴得做梦都会笑醒来。及到吴严回到平城,那种飘飘忽忽似在梦境的感觉才变得真实起来,颜宁太厉害了,果然考了个解元!

吴严的船到平城时已近黄昏,索性在城里歇了一晚。吃过晚饭,吴严来找杨沐一起喝酒。两人坐在桂花树下,摆张小桌,摆两张椅子,对月而饮。吴严又喜又愁,喜的是读了这么多年书,总算是熬出功名了,愁的是这回他爹一定会摆上半个月的流水席,他又得挨家挨户去喝酒,不喝成一个大酒缸才怪,还有最犯愁的事,就是这亲事是逃不掉了。

杨沐给他斟酒:“恭喜你,终于熬出头了。”

吴严端上酒杯,一口喝干:“哎,我原本以为这乡试,好歹也要考上几次吧,没想到真被你说中了,解元尽处是孙山。”

“考中了还不好啊?”

吴严一脸苦相:“好是好,但是我家的门槛,铁定要给媒婆踏破了,愁啊!”

杨沐笑:“娶亲也没什么不好,功成名就,应该立家了。”

吴严哂道:“娶一个连面都没见过的人?”

“你要是有自己喜欢的,也可以啊。”

吴严苦着脸:“我喜欢的?我总共才认识几个姑娘?手指头都掐得过来,而且大半还是我的堂表姐妹。我能喜欢谁啊?”

“表姐妹也成啊,不是亲上加亲么?”

“唔——不要,”吴严摇了一下有点迷糊的脑袋,“我家旁边的吴二,娶的可不是舅表妹?生了三个儿子,一个比一个傻。太作孽了。”那个吴二杨沐也认识,就在私塾附近,他自小就常见吴二的三个傻儿子在地上拣鸡粪吃,想想都觉得掉鸡皮疙瘩。

“是啊,也难。”杨沐想起母亲也在盼自己成亲的事,也是愁绪万千。抬头看天上的明月,时间过得真快,八月十五过了就快一个月了,月亮又要圆了呢。头上的桂树正值花期,今年的桂花开得比去年的还要繁盛,金黄的小花密密地缠满了每一棵枝桠,散发出香甜醉人的馥郁芳香。杨沐使劲吸了两口沁凉香甜的空气:“真香啊。”

吴严也使劲嗅了两下,咂巴一下嘴:“今年又做桂花糖吧,好吃。”

杨沐说:“今年花开得多,不仅要多做一些糖和糕点,还准备酿几坛桂花酒。”

“好啊好啊,酿好了一定要送我一坛。”

“行,你回家忙完了之后,有空的话就过来帮忙吧。”

吴严满口答应:“好。忙完了就来。”

第二十九章:再聚平城

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